Chapter 26 "Sana nga, Cris," mahina kong bulong habang iniwas ang tingin sa kanya. "At sana, sa pangalawang pagkakataon, ay hindi mo ako sasaktan tulad ng ginawa sa akin ng ex ko." Hindi ko napigilan ang panginginig ng boses ko. Bigla siyang huminto sa paglalakad at hinawakan ang magkabilang balikat ko, pinipilit akong tumingin sa kanya. "Merlyn, hindi ako tulad ng ex mo. Hindi ko kayang gawin sa’yo ang ginawa niya. Pangako, hindi kita sasaktan." May kung anong bigat ang nadama ko sa sinabi niya. Gusto kong maniwala, pero hindi ko maiwasang magduda. Napakarami nang nangyari, at mahirap nang magtiwala nang buo. "Madaling sabihin, Cris," sagot ko habang pilit na inilalayo ang tingin ko sa mga mata niya. "Pero ang tiwala, pinapatunayan, hindi hinihingi." Tumango siya, ang ekspresyon niya ay seryoso at puno ng determinasyon. "Alam ko. At handa akong patunayan sa'yo, kahit gaano pa katagal ang kailangan kong gawin. Basta bigyan mo lang ako ng pagkakataon." Tumigil ako at pinag-isipan
Chapter 27Other POVSa hindi kalayuan, nakatayo ang isang babae sa lilim ng poste malapit sa parking lot. Nakasuot siya ng black trench coat, at ang mukha niya ay bahagyang natatakpan ng brim ng kanyang sombrero. Hindi niya inalis ang tingin kina Cris at Merlyn habang binabantayan ang bawat galaw nila. Sa gilid niya, may isang lalaking naka-shades na hawak ang earpiece, mukhang nagmamasid din."Hindi sila mukhang nag-aalala," anang lalaki, bahagyang nagngisi. "Mukhang ini-enjoy pa nila ang kanilang oras.""Typical Cris," sagot ng babae, ang boses niya'y malamig. "Palaging nagiging kampante. Hindi niya alam kung kailan siya titirahin.""Sigurado ka ba sa plano mo, ma’am? Mukhang masaya siya sa piling ng babae. Mukhang mahal niya."Napatingin ang babae sa lalaki, at sa isang iglap, nagbago ang ekspresyon niya—naging mas seryoso, mas nakakatakot. "Hindi ako interesado sa pagmamahalan nila. Hindi ito tungkol sa kanya. Gusto kong maramdaman niya kung paano mawala ang lahat. Kung paano mas
Hindi makapagsalita ang lalaki. Tahimik niyang pinakinggan ang bawat salita ng babae habang sinusubukang intindihin ang bigat ng lahat ng nangyari."At si Cris?" tanong niya nang maingat.Nagkibit-balikat ang babae, pero bakas pa rin sa kanyang ekspresyon ang galit. "Nagpatuloy lang siya sa buhay niya na parang wala siyang inagrabyado. Nagpatuloy siyang yumaman habang kami, unti-unting nawalan ng lahat."Chapter 28Bumuntong-hininga siya at muling tumingin sa litrato ni Cris. "Kaya hindi lang ito tungkol sa paghihiganti. Tungkol ito sa hustisya. At kung kailangan kong gamitin ang bawat babaeng malapit sa kanya para sirain siya, gagawin ko. Wala akong pakialam kung sino ang madamay, dahil noong sinira niya ang pamilya ko, hindi rin siya nagpakita ng awa."Tahimik na tumango ang lalaki, halatang nauunawaan na niya ang motibasyon ng kanyang amo."Simulan mo na ang plano," malamig na utos ng babae. "Hindi na ako maghihintay pa. Oras na para maningil.""Pero, Ma'am," alanganing sabi ng tau
Chapter 29KinabukasanMaagang pumasok si Cris sa opisina. Diretso siya sa conference room kung saan naghihintay na ang ilang empleyado para sa meeting tungkol sa bagong proyekto. Malamig ang umaga, ngunit halatang energized si Cris, na para bang may bagong sigla sa kanya."Good morning, everyone," bati niya habang pumapasok sa kwarto."Good morning, Mr. Montereal," sabay-sabay na bati ng kanyang mga empleyado, na may halong respeto at paghanga.Ang meeting ay nag-umpisa sa usapan tungkol sa expansion plans ng kompanya sa ibang bansa. Gumagamit sila ng Canadian language upang masiguradong malinaw ang usapan."Let’s discuss the updates regarding our Singapore partnership," sabi ni Cris habang binubuksan ang kanyang laptop. "How’s the progress so far?"Isang empleyado ang tumayo at nagbigay ng report. "Mr. Montereal, we’ve finalized the terms with the Singapore team, and they’re very positive about the collaboration. They’ve requested additional support for marketing strategies to ensur
Chapter 30Habang Nasa Loob ng Opisina ni Cris. Samantala, bumalik si Cris sa kanyang desk, ngunit naiwan sa isipan niya ang hindi pangkaraniwang presensya ni Alexa. Hindi ito kagaya ng ibang negosyante na nakikisalamuha niya. May kung anong kakaiba sa kilos nito—parang may ibang pakay bukod sa negosyo.Naiiling siyang tumawag sa kanyang assistant. "I need a full background check on Alexa Ford and her firm. Something feels off.""Yes, Mr. Montereal," sagot ng assistant niya, agad na sinimulan ang utos.Napatingin si Cris sa wedding ring na suot niya at bahagyang ngumiti. Hindi niya gustong masangkot sa anumang drama na maaaring makagulo sa kasal nila ni Merlyn. Kahit pa may mga hindi sila napagkakasunduan, alam niyang mahalaga si Merlyn sa buhay niya.Pero sa kabila ng kanyang pagpupursige na panatilihin ang distansya kay Alexa, hindi niya alam na may paparating na unos na maaaring subukin ang kanilang pagsasama.Habang binabasa ni Alexa ang detalyeng iniabot sa kanya, unti-unti ang
Chapter 31 Hindi ito napansin ni Merlyn, dahil abala ito sa pagbibigay ng utos sa empleyado sa tabi niya. Tinitigan ni Alexa ang hibla ng buhok sa kanyang kamay at napangiti nang bahagya. "Ito na ang unang hakbang," isip niya. Ngunit bago siya makalayo, biglang bumukas ang pinto ng opisina at pumasok si Cris. Napatigil si Alexa sa kinatatayuan niya, pilit na itinatago ang kanyang mukha habang nagkukunwaring nagbabasa ng isang brochure sa gilid. Lumapit si Cris kay Merlyn at hinalikan ito sa pisngi, dahilan upang mabaling ang atensyon ng lahat sa kanilang dalawa. Sa gulong iyon, nakahanap si Alexa ng pagkakataon upang mabilis na lumabas sa opisina. Habang naglalakad papunta sa labas ng building, mahigpit niyang hinawakan ang panyo na may hibla ng buhok. "Hindi na ako mag-aaksaya ng oras," sabi niya sa sarili. Agad siyang tumawag sa isang kilalang laboratory sa Canada upang isagawa ang DNA test. Ang susunod na hakbang ay paghihintay sa resulta, na maaaring magbago ng lahat sa plano n
Chapter 32 Pagkatapos niyang tapusin ang tawag, agad niyang tinawagan si Liam. Siya ang kanyang pinagkakatiwalaan na investigator—isang matalim na tao na may kakayahang tuklasin ang mga sikreto ng mga tao sa mabilis na paraan. "Hey Liam, I need you to do something for me," wika ni Alexa nang saglit matapos mag-ring. "I need you to investigate the people who took care of Merlyn in the Philippines. Hanapin mo kung sino sila, kung anong klaseng tao sila, at kung ano ang tunay nilang layunin." Narinig niyang huminga ng malalim si Liam. "Got it, Alexa. I’ll get to work on it right away. Don’t worry, I’ll find everything you need to know." "Thank you, Liam," sagot ni Alexa, at inend siya ng tawag. Ang desisyon na ito ay isang malaking pagbabago sa mga plano niya, at bagamat hindi pa siya sigurado sa kanyang susunod na hakbang, pakiramdam niyang tama ang ginawa niyang pag-urong. Gusto niyang malaman ang lahat ng katotohanan tungkol kay Merlyn, at hindi siya magmamadali sa paghuhusga
Chapter 33 Kinabukasan, maagang nagising si Alexa. Habang iniimpake ang kanyang gamit, hindi niya maiwasang maramdaman ang pinaghalong galit at determinasyon. Ngayon, sa wakas, haharapin niya ang pamilyang Santiago—ang mga taong responsable sa pasakit ng kanyang kapatid na si Merlyn. Matapos maisaayos ang lahat ng kailangan, agad siyang tumungo sa airport. Nang nasa eroplano na siya, tiningnan niya ang ulap sa labas ng bintana at muling binalikan sa isip ang mga nalaman tungkol sa buhay ni Merlyn. "Paano nila nagawa yun sa kanya? Pamilya nila ang dapat na unang nagmahal at nagprotekta sa kanya," bulong niya sa sarili, mariing pinipigil ang luha.Hindi nagtagal ay dumating na si Alexa sa bansang kung saan mag masalimuot nakaraan sa kanya at sa kanyanv mga magulang. Pero bumalik si Alexa para malaman nito kung ano ang dahilan kung bakit ginwa nito sa kanyang bunsong kapatid. Paglapag niya sa airport, agad niyang tinawagan si Liam ang kakilala ni Alexa na isang private agent. “Li
Chapter 060Cris POVNapailing ako habang pinagmamasdan si Merlyn na namumula pa rin sa sinabi ni Mommy. Ang cute niyang makita na ganito—nahihiya pero hindi makapagsalita.Lumapit ako sa kama at naupo sa tabi niya. “Sweetheart, bakit parang gusto mong lumubog sa kama?” biro ko habang iniaabot sa kanya ang gamot at tubig.Sinamaan niya ako ng tingin bago marahang kinuha ang baso. “Ikaw kasi! Kung hindi mo lang ako pinagod ng ganito, hindi ako mapapansin ni Mommy!”Hindi ko napigilan ang ngiti ko. “Alam mo, dapat nga nagpapasalamat ka sa akin. Ngayon, may dagdag na supporter tayo sa ‘plano’ natin.”Napangiwi siya at uminom ng gamot. “Anong plano?”Hinaplos ko ang pisngi niya at hinawi ang ilang hibla ng buhok na bumagsak sa mukha niya. “Ang magkaroon ng baby.”Halos mabulunan siya sa narinig at mabilis na tiningnan ako. “Cris! Hindi ko pa sinasabing ready ako diyan!”Tumawa ako at hinila siya papalapit para yakapin. “Alam ko, sweetheart. Pero ‘di ba sabi mo kanina, wala nang bawian?” b
Chapter 059 Merlyn’s POV Napangiwi ako habang dahan-dahang bumangon sa kama. Pakiramdam ko’y dinaanan ako ng bagyo. Ang sakit ng buong katawan ko, lalo na sa ibabang bahagi, kaya napahawak ako sa bewang ko habang naglalakad papunta sa banyo. “Cris, hindi ka man lang naawa sa akin,” bulong ko sa sarili habang hinahagod ang balakang ko. Pagtingin ko sa salamin, nakita ko ang sarili kong punong-puno ng kiss marks—sa leeg, sa balikat, pati na rin sa collarbone. Para akong naging canvas ng isang lalaking hindi marunong maghinay-hinay. Napaungol ako sa inis pero hindi ko rin napigilang mapangiti. Kahit masakit ang katawan ko, hindi ko maitatangging masaya ako. Napalingon ako nang bumukas ang pinto at pumasok si Cris, nakangiti at may dala pang tray ng pagkain. “Good morning, sweetheart,” aniya, habang inilalapag ang tray sa tabi ng kama. Napansin niya ang paraan ng paglalakad ko kaya agad siyang lumapit at inalalayan ako. “Masakit pa ba?” tanong niya, puno ng pag-aalala. Sina
Chapter 058 Cris POV Hindi ko inaasahan ang biglang sinabi ni Merlyn. "Cris, let's make a baby!" Paulit-ulit iyong umalingawngaw sa isip ko, at hindi ko maiwasang mapangiti habang nakatingin sa kanya. Kitang-kita ko ang pagkapula ng kanyang mukha, ang mabilis na pag-iwas ng kanyang tingin—halatang-halata ang hiya at pagsisisi sa biglaan niyang pagsambit. Pero sa halip na malito o matawa, may kung anong init ang gumapang sa loob ko. Napakatagal kong hinintay ang pagkakataong ito—na makita siyang kusa akong piliin, hindi dahil sa obligasyon o dahil sa kasal namin, kundi dahil gusto niya. Mabilis siyang tumayo, halatang gusto nang takasan ang sitwasyon. "Nakalimutan mo na! Burahin mo sa utak mo!" Pero hindi ko siya hinayaang lumayo. Agad kong hinawakan ang kanyang braso at hinila pabalik, dahilan para mapadikit siya sa dibdib ko. “Bakit ka biglang nahihiya?” tanong ko, idinidikit ang labi ko malapit sa kanyang tainga. Ramdam ko ang paninigas ng katawan niya, pati na rin ang mabil
Chapter 057 Nagkatinginan ulit sila ng fiancé niya bago muling bumaling sa akin si Alexa. “Kasi… gusto na naming bumuo ng pamilya.” Napahinto ako. Bumuo ng pamilya? Doon ko lang napansin ang bahagyang pamumula ng pisngi niya, ang mahigpit na hawak ng fiancé niya sa kanyang kamay, at ang mahiya-hiya ngunit masayang kislap sa kanyang mga mata. “Alexa…” Hindi ko napigilang mapaawang ang labi ko. “Naglilih—” Tumawa siya nang mahina at tumango. “Oo.” Natulala ako saglit bago bumalik sa sarili ko. Hindi ko alam kung matatawa, maiiyak, o yayakapin siya kaagad. Sa huli, ginawa ko ang lahat ng iyon—natawa ako, napaluha, at yinakap siya nang mahigpit. “Grabe ka! Dapat kanina mo pa sinabi!” bulalas ko habang hinahaplos ang kanyang likod. Natawa siya at mas hinigpitan ang yakap niya sa akin. “Gusto ko lang na ikaw ang unang makaalam, bukod sa fiancé ko.” Lumingon ako sa fiancé niya, na nakatingin sa amin nang may matamis na ngiti. “Salamat at inaalagaan mo ang kapatid ko,” seryoso kong s
Chapter 056Dahan-dahan kong isinandal ang noo ko sa dibdib ni Cris, dinadama ang tibok ng kanyang puso—matibay, walang pag-aalinlangan. Hindi ko alam kung paano siya nagkaroon ng ganitong katiyakan, habang ako ay naguguluhan pa rin sa dami ng emosyon sa loob ko. Pero kahit paano, sa sandaling ito, gusto kong hayaan ang sarili kong sumandig sa kanya.“Cris…” mahina kong tawag, halos isang bulong lang sa pagitan naming dalawa.“Hmm?” Sagot niya habang hinahaplos ang buhok ko.“Paano kung… paano kung isang araw, dumating ang pagsubok na mas mahirap pa sa ngayon? Paano kung hindi na natin kayang ipaglaban ito?”Ramdam ko ang paninigas ng kanyang katawan bago siya huminga nang malalim. Hinawakan niya ang magkabilang balikat ko at bahagyang lumayo upang tingnan ako sa mata. Sa ilalim ng liwanag ng chandelier, malinaw kong nakita ang determinasyon sa kanyang mga mata.“Walang ‘paano kung’ sa akin,” sagot niya, diretso at puno ng paninindigan. “Hindi ako kailanman bibitaw, kahit ano pa ang d
Chapter 055 Bago pa siya makapagsalita pa ulit, isang maharlikang babae ang lumapit mula sa gilid—ang Mommy ni Cris, nakataas ang noo at puno ng awtoridad ang bawat hakbang. "Jessa, my dear," matigas ngunit may bahid ng pakikisuyo ang tinig nito. "Anong karapatan mong sabihin ang mga salitang ‘yan?" Tumigil si Jessa. "Sabihin ko sa’yo," patuloy ng Mommy ni Cris, "totoo ang kasal nilang dalawa dahil ako mismo ang pumunta sa register office para tiyakin na legal ito." Tahimik ang buong bulwagan. Ramdam ko ang pagluwag ng aking dibdib, na parang isang mabigat na pasan ang unti-unting inalis. Jessa, sa unang pagkakataon, ay nawalan ng sagot. Nanginginig ang kanyang mga labi, tila hindi matanggap ang naging sagot sa kanyang akusasyon. Hanggang sa bumaling siya kay Cris, ang kanyang mga mata puno ng sama ng loob. "You’ll regret this," aniya, bago mabilis na tumalikod at lumabas ng bulwagan, iniwan ang isang katahimikang kasingbigat ng kanyang rebelasyon. Napatingin ako kay C
Chapter 054 Naramdaman ko ang marahang paghila ni Cris sa akin. Iniharap niya ako sa karamihan, pero hindi niya binitiwan ang kamay ko. "Smile," bulong niya, tila isang utos pero puno ng lambing. Pilit akong ngumiti, pero bago pa ako makapagsalita, may isang pamilyar na boses ang biglang sumingit mula sa gilid ng silid. “Talaga bang siya lang ang may karapatan kay Cris?” Napatigil ako. Lahat ng mata ay napunta sa direksyon ng nagsalita. At nang lumingon ako, para bang tumigil ang paghinga ko. Dahil sa harap ng lahat, nakatayo ang isang babae na hindi ko inakalang makikita ko sa ganitong sitwasyon. Si Jessa. Ang ex-girlfriend ni Cris. At sa paraan ng kanyang pagkakatayo, sa titig niyang matalim at puno ng determinasyon, alam kong hindi lang siya basta dumaan para bumati. May balak siya. At hindi ko alam kung paano ko siya haharapin.Agad naging tumahimik ang buong bulwagan sa sinabi nito.Nagtama ang mga mata namin ni Jessa. Sa ilalim ng maliwanag na chandelier, para akong n
Chapter 053KinabukasanAgad akong inayusan ng mga makeup artists. Sa harap ng malaking salamin, pinagmasdan ko ang sarili ko—ibang-iba sa simpleng Merlyn na kilala ko. Ang mahabang gown na suot ko ay eleganteng bumagay sa aking katawan, at ang makeup na inilagay sa akin ay nagbigay-diin sa natural kong ganda. Pero sa kabila ng lahat ng ito, may kaba pa rin akong nararamdaman.“Ang ganda mo, iha.” Lumapit si Mama at hinawakan ang aking kamay. “Alam kong hindi ka sanay sa ganitong atensyon, pero tandaan mo, wala kang dapat ikatakot.”Huminga ako nang malalim at bahagyang tumango.Napatingin ako sa pintuan nang bumukas ito at bumungad si Cris. Halos mapatigil ako sa paghinga nang makita ko siya. Suot niya ang isang itim na tuxedo, at kahit ilang beses ko na siyang nakita, ngayon lang ako nagkaroon ng pagkakataong pagmasdan siya nang ganito kaayos.“Wow,” bulong niya habang nakatitig sa akin. “Hindi ko alam na kaya mo palang maging mas maganda pa.”“Wala kang hiya,” sagot ko, kahit na ra
Chapter 052Napangiti ako nang marinig ang boses ni Mrs. Montereal. Kahit paano, sa kabila ng lahat, may bahagi sa kanya na nagpapadama sa akin na tanggap na niya ako bilang bahagi ng pamilya nila.“Saka na ‘yang dramahan, lumalamig na ang almusal,” dugtong niya habang nakapamewang, pero may bakas ng lambing sa kanyang tinig.Napatingin ako kay Cris, na bahagyang napailing pero may ngiting sumilay sa kanyang labi. “Tara na, wife. Baka pagalitan pa tayo ni Mama.”“Wife ka diyan,” mahina kong bulong pero hindi ko napigilan ang pagngiti.Hinila ako ni Alexa patungo sa hapag-kainan, at doon ko nakita ang masarap na pagkaing inihanda. May sinangag, pritong itlog, tapa, at isang mainit na tasang kape—parang isang tipikal na almusal ng isang masayang pamilya.Habang kumakain, hindi ko maiwasang mapaisip. Ilang araw pa lang ang nakakalipas mula nang maramdaman ko ang kawalan ng pag-asa, pero ngayon, nandito ako—kasama ang isang pamilyang tila tanggap na ako, at isang lalaking unti-unting nagi