BAHAGYANG itinikom ni Lalaine ang kanyang labi bago sinabing, “H'wag kang mag-alala Mr. Dawson, naiintindihan ko lahat ang sinasabi mo.” Matapos sabihin iyon ay kinuha ni Lalaine ang kanyang ATM card na naglalaman ng lahat ng pera na kanyang naipon para ipangbayad sa utang niya sa lalaki. “Ito ang one hundred thousand pesos. Salamat sa pagtulong mo sa'kin,” ani Lalaine sabay lapag ng card sa car seat. Matapos sabihin iyon, hindi na hinintay pa ni Lalaine na sumagot ang lalaki. Kaagad siyang lumabas ng sasakyan at mabilis na naglakad papasok sa restaurant. Naiwan naman si Knives na nakatingin sa ATM card na iniwan ni Lalaine. Kumunot ang kanyang noo nang maisip kung saan ito kumuha ng ganoon kalaking pera. Could it be that some man gave it to her? Nang maisip ni Knives na maaari ngang bigay ito ng isa sa mga lalaki ay napatiim-bagang siya at nakakuyom ng kamao sa hindi malamang dahilan. ——— Nang sumunod na araw, naging abala si Lalaine. Matapos masibak sa trabaho si Ms. Emma ay
“BRO, the employees in your new company are quite bold," nakangising puna naman ni Knox kay Knives na noon ay tahimik na sumisimsim ng wine. Dinig na dinig kasi nila ang boses ng kanyang mga empleyado na kanina pa maingay.Nang tumayo si Lalaine ay pinagmasdan ito ni Knives, dahilan para sundan din ng tingin ni Knox kung sino ang tinitingnan ng kanyang kaibigan.“Is she the waitress from the club last time?” kunot-noong tanong ni Knox habang pinagmamasdan ang pamilyar na babae.Nang hindi sumagot ang kaibigan ay tiningnan siya ni Knox nang may pagdududa. “Bro, are you interested in her?” tanong pa niya.“That table was occupied by Debonair employees,” sagot ni Knives na ang ibig niyang iparating ay hindi lang si Lalaine ang kanyang pinagmamasdan ng mga oras na iyon.“Really? Sa bago mong kompanya nagta-trabaho ang little girl na 'yan?” hindi makapaniwalang tanong pa ni Knox habang sinusundan ng tingin ang babae na paakyat ng balcony.“She's an intern.”Kipkip ang cellphone, naglakas-l
NANG makababa ng balcony, isang pamilyar na pigura ang nakasalubong ni Lalain, at awtomatikong sumilay ang ngiti sa kanyang labi nang makita kung sino iyon. “Kuya Elijah?!” gulat na bati ni Lalaine sa lalaki. Sa dinami-daming lugar, hindi niya inaasahang pati sa resort na iyon ay makikita rin n'ya ito.“Lalaine!” gulat ding bati nito, “What are you doing here?” tanong pa ni Elijah sa dalaga na hindi maitago ang kasiyahan sa mukha nang makita ito.“Meron kaming company outing,” sagot naman ni Lalaine. Pansamantala niyang nakalimutan na mayroong matatalim na mata ang pinanonood sila mula sa malayo.Bago pa tuluyang makasagot si Elijah ay sumigaw na ang katrabaho ni Lalaine na si Kate at tinukso siya. “Iba talaga pag maganda! Daming kakilala!”Namula naman ang mukha ni Lalaine saka mabilis na umiling. “S-Si Kuya Elijah, kaibigan ko,” nahihiyang pakilala ni Lalaine sa mga ito.Nagsipagbatian naman ang mga ito kay Elijah, isa na roon si Ms. Ayah na na-star struck yata nang makita ang guwa
HINDI na tumanggi pa si Lalaine sa alok sa kan'ya ni Elijah dahil masamang-masama talaga ang pakiramdam niya ng mga oras na iyon. Nakahawak lang siya sa braso ng lalaki at akay-akay hanggang sa marating nila ang elevator. Meanwhile, those scenes were seen by Knox. He was just about to return to his hotel room because he forgot something, but he saw them looking sweet in the hallway. Knox frowned. If only Knives hadn't told him to delete the girl's Friendsbook account, he would have been her hug at that time. Nang matapos makuha ang pakay, kaagad ding bumalik si Knox sa pool kung nasaan si Knives at kaagad ikinuwento ang mga nakita. “Bro, I saw the intern in your company with a man and went to the room together,” nakasimangot na pagbabalita ni Knox sa lalaki. ——— Sa 18th floor ihinatid ni Elijah si Lalaine na noon ay masama pa rin ang pakiramdam. “Thank you, Kuya Elijah. Umalis ka na at unahin ang trabaho mo, magpapahinga lang ako,” wika ni Lalaine sa lalaki habang nakangi
“ANG isang daang libo na ‘yon ay galing sa perang ibinayad mo sa'kin para uminom, sa compensation na ibinigay ni Ms. Olivia, sa allowance ko sa scholarship, at sa part-time job!”Nagtalubong ang makakapal na kilay ni Knives nang marinig ang sinabi ni Lalaine. Kung ganoon kaya ito pumayag na uminom kapalit ng pera, pumasok ng kahit anong trabaho, at piniling magpabayad sa kanyang pinsan ay para maibalik nito ang perang hiniram sa kan'ya?But isn't it, the real reason she came to his grandma was because of money? Couldn't she just be pretending just to get bigger fish? Or maybe she found a man who's superior to him and she just doesn't want to talk about it?“M-Mr. Dawson, pwedeng bitiwan mo na ako?” nakikiusap na wika ni Lalaine sa lalaki. Gusto na niyang umalis sa kwartong iyon dahil hindi niya gusto ang nararamdaman sa t'wing malapit sila nito sa isa't-isa.“Mr. Dawson, tutal nabayaran ko na ang perang hiniram ko sa'yo noon, mas mabuti kung hindi na natin lalapitan ang isa't-isa,” an
“SA iyo na ang pera mo!”Sa halip na magalit ay ngumisi pa si Knives sa sinabing ‘yon ni Lalaine. Bakit ba nagpapanggap pa ito na ayaw ng pera? Samantalang 'yon nga ang dahilan kung bakit kinuha nito ang loob ng kanyang Lola Mathilde.“Don't want money? So, do you want to be a top designer? That is very easy to do, as long as you're obedient,” kaswal na wika ni Knives na parang wala lang dito ang sinasabi.Umahon ang matinding galit sa dibdib ni Lalaine. Okay lang sana sa kan'ya kung maliitin siya nito, subalit ang hindi n'ya mapapatawad ay ang insultihin ng lalaki ang pangarap niya niya na matagal niyang inaasam na matupad at ipinagdasal ng maraming taon.Ang kanina pa pinipigilang galit ni Lalaine sa kanyang dibdib ay biglang parang bulkang sumabog. Ubod-lakas niyang tinulak ang lalaki at saka itinaas ang kanyang kamay at malakas itong sinampal.“Walang hiya ka!” hinihingal na sigaw ni Lalaine habang pulang-pula ang mga mata sa pagpipigil na humagulhol. Lumagapak sa mukha ng lala
“H-HELLO, Ms. Divine?” kinakabahang tanong ni Lalaine sa bilang linya. Lihim niyang ipinagdasal na sana ay hindi masamang balita ang hatid ng kanilang directress.“How are you, Lalaine?” masigla ang tinig na tanong ni Ms. Divine sa linya.“Maayos na po ang pakiramdam ko, Ms. Divine,” sagot ni Lalaine na sinikap na huwag mautal upang hindi mahalata ng kanyang kausap ang kaba niya.“Good to hear that,” ani Ms. Divine na hindi pa rin magbabago ang tono, magsigla pa rin. “Anyway tumawag para itanong kung makakapasok ka na ba bukas? I badly need you here.”Tila nabunutan ng tinik si Lalaine matapos marinig ang sinabing iyon ni Ms. Divine. At isa lang din ang ibig sabihin niyon, hindi pa siya tinatanggal sa trabaho ni Knives.“Sa susunod na araw po, Ms. Divine, makakapasok na po ako,” kaagad na sagot ni Lalaine sa masiglang tinig.“Okay, good. Asahan ko ‘yan,” turan naman ni Ms. Divine at saka nagpaalam na rin dahil may meeting pa raw ito.Nang matapos ang tawag ang nag-isip isip naman si L
DAHIL bahagyang nakaawang ang bintana ng sasakyan ay doon sumilip si Leila na malungkot ang mukha. “Knives, won't you take me home—”“I still have a meeting to go to. Umuwi kang mag-isa,” malamig na tugon ni Knives sa babae.Leila clenched her fist. She went to his company on behalf of her daddy, but she did not expect that Knives Dawson would not even deal with her properly. Their respective families are old friends.Leila felt she was aggrieved and tears suddenly fell while looking at the man. “Knives, our families have been friends for a long time so why are you treating me like this?” puno ng hinanakit na tanong ng babae.Although Knives knew those tears were coming from a woman, he felt it was fake and disgusting. Ngunit kapag si Lalaine ang nakikita niyang umiiyak ay para siyang baliw na gusto itong yakapin.Nang muli niyang maalala ang pag-iwas ng tingin sa kan'ya ni Lalaine ay kumuyom ang kanyang kamao. In fact, dahil naglakas-loob itong sampalin siya ay naisip niyang pagba
••••••“BITIWAN mo ako, Elijah...” ani Lalaine na sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi ito tinawag na kuya. Sinadya iyon ni Lalaine para mapaniwala n'ya ang lalaki, at isipin nitong nagseselos sa pakikig-usap nito kay Madam Faye.Nang marinig iyon ay kumabog naman ang dibdib ni Elijah lalo pa't kitang-kita n'ya sa mukha ng babae na nasasaktan ito at nagseselos dahil sa pagdating ni Faye sa eksena.“Ipahahatid na kita kay Lu Sy. Kumain ka at magpahinga. I just have business to discuss with this bitch,” nakangiting saad naman ni Elijah.“S-Sige...” sagot ni Lalaine saka inalalayan siyang tumayo ni Lu Sy.Parang gustong manakbo ni Lalaine ng mga sandaling iyon dahil sa labis na pandidiri at pagkasuklam sa lalaki pero dahil hindi pa magaling ang kanyang paa kaya mabilis na lang siyang naglakad kahit masakit iyon makalayo lang sa baliw na si Elijah.“About business, huh?” nanunuyang saad naman ni Faye nang tuluyang makaalis si Lalaine. Bakit, Flynn? Natatakot ka bang makita kung paano tay
“ISA iyan sa mga parusa para sa mga babaeng tumatakas sa lugar na ito. Hindi lang 'yon, bubuhusan ka rin ng asido sa mukha sa oras na mahuli ka...”Nangingilabot si Lalaine habang pinakikinggan ang mga sinasabing iyon ni Elijah. Hindi rin n'ya makayanang tingnan ang babaeng nasa loob ng salaming kwarto na pinagpapasa-pasahan ng maraming kalalakihan kaya inalis niya ang paningin dito.“Sa tingin mo, tatagal ka kaya sa lugar na 'to na wala ang tulong ko?” nakangising tanong pa ni Elijah. Kasabay niyon, isang loud speaker ang biglang tumunog at nangilabot si Lalaine nang marinig mula sa speaker na iyon ang nakakadurog pusong iyak at pagmamakaawa ng babaeng nasa salamin.Awtomatikong nanginig ang buong katawan ni Lalaine dahil sa narinig. Mabilis niyang tinakpan ng dalawang palad ang kanyang tenga subalit ang atungal ng babae mula sa kwarto ay para bang nanonood sa kanyang kaibutiran.Uminit ang sulok ng mga mata ni Lalaine habang nakapikit. Ang sakit-sakit ng kanyang puso dahil sa matind
•••••“I'M NOT crazy, Lalaine. I would have liked to wait for you to get better before I did this, but you're making me angry. Kaya kung ako sa'yo, mag-behave ka lang para hindi ka na masaktan pa...” “Ayaw ko! Hayop ka! 'Wag mo akong hawakan, nakakadiri ka!” sigaw ni Lalaine habang patuloy na nagpupumiglas. Pero dahil may sugat siya ay nanghihina pa kaya halos hindi naman iyon nararamdaman ng lalaki.Napangisi naman si Elijah habang patuloy na tinatanggal ang pagkakabutones ng suot ni Lalaine. “Kung 'di mo ako gusto, sino ang gusto mo? Si Knives Dawson?” puno ng pang-uuyam na tanong nito. “'Wag ka nang umasa. His first love and fiancé is back. You have no place in his life anymore, Lalaine...”Biglang nagbago ang reaksyon ng mukha ni Lalaine ng mga sandaling iyon.Samantala, tuluyan na ngang natanggal lahat ng demonyong si Elijah ang pagkakabutones ng damit ni Lalaine. Tumambad sa kan'ya ang maputi at makinis na balat ng dalaga. And even though it was covered with a white shirt as an
DAHAN-DAHANG iminulat ni Lalaine ang mga mata. Ang kisame na nasasabitan ng magarbong chandelier ay unti-unting naging malinaw sa paningin ni Lalaine. Puno ng karangyaan ang malaking bahay na iyon na unang beses lang na makita ni Lalaine simula nang mapunta siya sa Chína.Malayong-malayo iyon sa maliit at madilim na kwarto kung saan siya nakakulong noon, kaya alam niyang nasa ibang lugar siya sa pagkakataong iyon.Nagtangkang bumangon si Lalaine gamit ang isang kamay, subalit dahil nakalimutan niyang may malubhang sugat pala siya sa kaliwang paa ay malakas siyang mapadaing nang mapuwersa iyon.“Miss...” isang maputing babae na mukhang Chinese. Lumapit ito kay Lalaine ay maliksi siyang inalalayan. “Yóuyú shāngshì yánzhòng, nín hái bùnéng dòng (Hindi ka pa p'wedeng gumalaw dahil malubha ang sugat mo),” anang babae na hindi naman naintindihan ni Lalaine.Iwinasiwas ni Lalaine ang kamay saka alanganing ngumiti. “I don't understand Mandarin. Please just speak English,” pakiusap ni Lalaine
AT the CEO's Office.Nakatayo sa harapan ng French window si Knives at masamang ang mukha dahil sa ibinalita ng kanyang secretary. “What the fúck did you say?!” “Ms. Lalaine has lost contact,” pag-uulit ni Liam. “Ang huling nai-trace sa kan'ya ng team ay bumili siya ng ticket sa bus pauwi sa Tierra Nevada. Pagkatapos no'n, wala nang balita sa kan'ya, Sir.”Mariing naikuyom ni Knives ang mga kamao at halos magdikit na ang makakapal na kilay dahil sa pagkakakunot ng noo. “How about her mother? May balita ba kayo sa kan'ya?”Umiling naman si Liam. “According to the team, Mrs. Aragon has not been seen since she left Tierra Nevada. And no one knows where she is when we ask around to those who know her.”Nagdilim ang anyo ni Knives ng mga sandaling iyon, at hindi n'ya maipaliwanag kung bakit pero umahon ang pag-aalala sa kanyang dibdib. May nangyari kayang masama sa babae? O nagtago lang ito para mapigilan ang kanilang annulment?“Just keep searching. Find her no matter what.”“Alright, Si
“WELL, dahil sinubukan niyong tumakas, kailangan niyo itong pagbayaran...”Naikuyom ni Lalaine ang mga kamao habang galit na galit na nakatingin kay Elijah. “Gusto lang n'yang makauwi mula sa impiyernong lugar na 'to! Anong masama roon?!” umiiyak pa ring sagot ni Lalaine.“That's the problem, she wanted to go home so I killed her,” kaswal namang sagot ni Elijah na kung umasta ay para bang pumatay lang ng hayop. “Let's go, I need to treat your wound,” anyaya pa ng lalaki saka umastang aakayin pa si Lalaine.Pero sa halip na sumunod, Wala sa sariling hinablot ni Lalaine ang baril ng lalaki na nakasukbit sa baywang nito saka itinutok iyon kay Elijah.“Hindi ako sasama sa'yo!” sigaw ni Lalaine habang nanginginig ang kamay na may hawak ng baril. Humakbang siya paatras kay Elijah pero dahil malala ang sugat niya sa kaliwang paa kaya muli rin siyang natumba sa sementadong kalsada.Gumasgas ang kamay ni Lalaine sa mabatong kalsada nang itukod niya iyon, pero nanatili sa kanyang kamay ang mahi
PINAGMASDAN ni Lalaine ang masuyo at gwapong mukha ng lalaki. Maging mapuputi nitong ngipin ay kitang-kita kahit sa pinakamadilim pa yatang kapaligiran.Ang truck nito na may simbolo na isa ito opisyal sa lugar na pinaggalingan niya at ang red name tag na nakasukbit sa dibdib nito ay sumisimbulo kung ano ang katauhan ng lalaki nakatayo sa kanyang harapan. Hindi maaaring magkamali si Lalaine. Base sa itsura nito at lahat ng mga nakita niya, si Elijah...ay isa sa miyembro ng apat na taong nagpapatakbo ng impiyernong iyon...Ito ang taong hindi nakilala o nakita ni Veronica dahil madalang lang itong magpakita sa mga naroon, at tanging si Madam Faye at Madison lang ang nakakaalam sa tunay na katauhan ni Elijah Montenegro o kilala bilang “Flynn” sa lugar na iyon.Ito ang taong halos isamba na ni Lalaine dahil sa kabutihang loob...Ito ang lalaking pinagkatiwalaan ni Lalaine higit kaninuman...Ito ang taong mistulang anghel na bumaba sa langit at tinulungan at ginamot ang mga taong may saki
NAGKATINGINAN si Lalaine at Veronica sa isa't-isa. Si Veronica ang taong bumaril kay Madison. Kaninang madaling-araw, habang mahimbing na natutulog ang mga bantay ay palihim na pumuslit si Veronica sa kwarto ni Lalaine dala ang isang Calibre 45 na matagal na niyang itinatago. Ang baril na iyon ay nadampot n'ya nang minsang may patayin si Boss M na isa sa mga tauhan nito.Ang unang hakbang ng kanilang plano ay tiyempuhan si Madison na mag-isang gumagawa ng kahayupan sa live sex show. At pagkatapos niyon ay lalansiin ito ni Lalaine papasok sa kanyang kwarto at doon naman kikilos si Veronica para barilin ang lalaki.Nangislap ang mga mata ni Veronica. Nagkaroon siya ng pag-asa na makakatakas sa impiyernong iyon dahil successful ang unang hakbang ng kanilang plano— ang mapatay ang demonyong si Madison.Mabilis na dinampot ni Lalaine ang red name tag na nakasukbit sa baywang ni Madison dahil iyon ang gagamitin nilang gate pass para makalabas sa mga security doors. Mahalaga ang bagay na iyo
“ALAM mo ba kung bakit ganito ang mukha ko? Dahil nang una akong mapunta rito, katulad mo rin ako na gustong tumakas. Pero nahuli ako ni Madam Faye, bilang parusa ay binuhusan n'ya ng asido ang mukha ko...”Naaalala pa ni Veronica— ang piping doktor kung gaano kasakit ang ginawang iyon sa kan'ya ng demonyong si Faye nang minsan magtangka siyang tumakas. Iyon bang pakiramdam na sinusunog ka ng buhay at naaamoy mo pa ang sarili mong laman na naluluto.At alam ni Faye na isa si Veronica sa magaling na medical students sa kolehiyo kung saan ang nag-aaral ang babae. Kaya sa halip na patayin ay binuhusan lang nito ng asido ang mukha niya at nilagyan nito ng proteksyon ang mga mata niya nang sa gayon ay hindi madamay sa pagkasunog at mapakinabagan pa siya.Pagkatapos ng pangyayaring iyon na bumago sa buhay ni Veronica, tuluyan na niyang kinalimutan ang ideya ng pagtakas sa mala-impyernong lugar na iyon para na rin sa ikabubutu niya.Matapos malaman ang salaysay ng babaeng pipi ay matamang p