“BAKIT ako ang pinili mo?”Masuyong pinagmasdan naman ni Elijah ang babae sa tanong nitong iyon. “Lalaine, we're destined to be together...” sagot naman nito.Chinese ang tatay ni Elijah at ang nanay naman niya ay isang Filipina. Nang 12 years old pa lang siya, namatay ang kanyang mommy sa lung cancer. Mula Pilipinas ay nagbalik sila ng kanyang daddy sa China at doon ito makapag-asawa muli ng isang babaeng mabisyo at mukhang pera.Araw-araw siyang minamaltrato ng kanyang step-mom at palihim siyang gustong patayin. Pero ipinanganak siyang matatag at nakayanan ang lahat ng pang-aabuso at pangbubugbog. Ang pinaka-matinding pagmamaltrato na ginawa ng kanyang step-mom ay ginulpi siya nito hanggang sa magkabali-bali ang anim sa kanyang ribs. Matapos niyon ay ipinatapon siya nito sa Pilipinas na walang kahit sino mang kakilala. Hindi kasi niya alam kung sino ang pamilya ng kanyang yumaong ina sa bansang iyon.Uhaw at gutom ang inabot ni Elijah sa kalsada. Ni wala man lang kahit isang tao ang
“LALAINE, where are you going?”Nanginig ang kamay ni Lalaine nang makitang si Elijah iyon, pero bago pa siya makaramdam ng disappointment mahigpit niyang niyakap si Elijah at pilit na umiyak. Nagpanggap siyang takot na takot dahil sa mga oras na iyon, mas nanaisin n'ya pang si Elijah ang nakahuli sa kan'ya kaysa kay Madison. Iyon ang mas matalinong paraan para tumagal pa siya ng buhay sa impyernong iyon.“K-Kuya Elijah, tulungan mo ako! May gustong pumatay sa'kin...” anang Lalaine habang umiiyak.Kakaiba ang dulot ng yakap na iyon kay Elijah lalo pa nga't ramdam niya ng mga sandaling iyon kung gaano kalambot ang katawan nito at kung gaano kabango ang buhok nito. Awtomatikong umahon ang pagnanasa sa buong sistema n'ya ng mga sandaling iyon.“'Wag kang matakot, Lalaine,” masuyong saad naman ni Elijah habang masuyong hinahaplos ang likuran nito. “Bumalik na tayo sa kwarto mo,” dagdag pa niya saka inakay ang babae.Nag-aalinlangan man, walang nagawa si Lalaine kundi magpatianod sa gusto
“KAILANGAN mong sanayin ang sarili mo rito habang wala ako, okay? When I return, you must listen carefully to everything I say.” Nanigas ang likod ni Lalaine matapos niyang maintindihan kung ano ang ibig sabihin ng lalaki. “Ayaw mo ba?” naniningkit ang mga matang tanong ni Elijah sa babae.Dahil sa takot na muling magalit ang lalaki ay napipilitan na lang siyang sumagot. “H-Hindi naman...”Nang makita ni Elijah ang ekspresyon sa mukha ng babae ay napangiti siya na lalong nagpalutang sa angking kaguwapuhan nito. “Nag-usap na tayo na kahit anong mangyari, hindi mo ako iiwan...” paalala pa niya sa walang imik na babae. “Kung hindi, 'di ko alam kung anong magagawa ko sa'yo sa oras na mawala ka...”“O-Oo, naiintindihan ko...” “Good girl.”———Kinabukasan, paggising ni Lalaine ay napag-alaman niya mula kay Lu Sy na madaling-araw pa nakaalis si Elijah. Nang sumilip siya sa labas ng pinto ng residence kung saan siya pansamantalang tumutuloy, nakita niyang bago na ang mga guards na nagbaban
MAY kalahating oras nang tumigil ang sasakyan na kinalululan ni Lalaine sa isang madilim na basement ng isang abandonadong gusali. Basta na lang siyang ihinagis sa sahig ng mga lalaking may hawak sa kan'ya na para bang isang basura. At dahil habang nasa biyahe ay itinali ng mga ito ang kamay at paa niya saka nilagyan ng duct tape ang bibig kaya hindi na siya makasigaw pa.Mayamaya'y bumukas ang ilaw at nanlalaki ang mga mata ni Lalaine nang makita kung sino ang taong papalapit sa kan'ya habang malapad ang pagkakangiti.Tinanggal nito ang duct tape sa kanyang bibig dahilan para makapagsalita. “I-Ikaw? A-Anong kailangan mo sa'kin?”“What did you do to Flynn to make him go crazy for you like that?” tanong ni Faye saka hinawakan siya sa baba at nagtama ang kanilang mga paningin.Pilit ikinalma ni Lalaine ang sarili kahit pa takot na takot siya ng mga sandaling iyon saka matamang tumitig kay Faye. “Subukan mo akong galawin, mananagot ka kay Elijah,” pagbabanta ni Lalaine sa babae.Sa halip
“SHUT UP! Do you want to die?” Nanlalaki ang mga mata ni Lalaine habang nakatingin sa lalaking nasa harapan niya. Bagaman medyo madilim, hinding-hindi siya maaaring magkamali. Ang boses nito... Ang amoy... At ang pagiging arogante nito ay kilalang-kilala niya... Ang lalaking matagal na niyang hinihintay... Si Knives Dawson! Muling ipinikit ni Lalaine ang kanyang mga mata at muling nagdilat, sa takot na baka nananaginip lang siya o nagha-hallucinate. Subalit nang muli siyang magdilat, nagsalubong niya ang malalim nitong titig na para bang tumatagos sa kaibuturan niya. Awtomatikong nanlabo ang mga mata ni Lalaine nang isa-isang tumulo ang kanyang luha... Hindi pa man nakakasagot si Lalaine ay nagulat siya ng punitin ng lalaki ang damit niya dahilan para lumitaw ang maputi at makinis niyang balikat. “A-Anong ginagawa mo?” naguguluhang tanong ni Lalaine. Ang mga sumunod na segundo ay namalayan na lang ni Lalaine na kinabig siya ni Knives sa kanyang baywang at inihiga sa malamb
“AYAW ko... Lumabas ka na, pakiusap...” Pagkasabi niyon ay bumitiw si Lalaine sa pagkakayakap sa lalaki saka marahan itong itinulak.Hindi malaman ni Knives kung matatawa siya o maiinsulto ng mga sandaling iyon. Hanggang ngayon ba mahal pa rin nito ang hayóp na Elijah Montenegro na 'yon?“At sino naman ang gusto mo?” madilim ang anyong tanong ni Knives na puno ng panibugho ang dibdib.Hindi na komportable si Lalaine ng mga oras na iyon. Ang natural na amoy ng lalaki na nasasamyo niya ay para bang hinihikayat siyang pumayag sa gusto nito.Mariing kinagat ni Lalaine ang kanyang labi upang pigilan ang sarili na nakapagsabi ng ng kung anu-ano. Pilit niyang nilalabanan ang epekto ng droga na gustong sumakop sa kan'ya.“P-Please... lumabas ka na,” muling pakiusap ni Lalaine sa lalaki.Mas lalo namang nagdilim ang anyo ni Knives dahil sa ginagawang pagtataboy sa kan'ya ng lalaki. “If you don't like me, who do you like? Si Elijah Montenegro ba? Baka nakakalimutan mong s'ya ang may dahilan kun
HINDI maintindihan ni Lalaine kung bakit nagbago ang kanyang isip. Bigla-bigla, parang gusto niyang matuloy ang kung ano mang nangyayari sa kanila ng mga sandaling iyon. Hindi niya alam kung dahil sa dróga o sa ilusyon, pero pakiramdam n'ya ay mas higit pa ang pag-asam niyang may mangyari sa kanila kaysa sa gusto ng lalaki. Humarap si Lalaine sa lalaki at namumungay ang mga matang niyakap ang lalaki ng mahigpit at tinawag ang pangalan nito ng paulit-ulit. “Knives... Knives Dawson...” Ang madilim na anyo ni Knives ay biglang naglaho dahil sa pagsambit ni Lalaine ng mga katagang iyon. Parang siyang nahipnotismo dahil biglang lumambot ang kanyang puso sa simpleng dalawang salita na iyon. Kanina pa pinipigilan ni Knives ang sarili dahil gusto niyang kumalma muna ang babae sa epekto ng dróga, at ngayong ramdam niyang nag-relax na ang katawan nito ay tuluyan niyang hinubad ang natitirang saplot sa katawan. Pinagmasdan niya ang babaeng nakahiga sa kama habang mapupungay ang mga matan
“IF YOU'RE really thankful, tell me what happened. Tinakot ka ba ni daddy?”Napagtanto ni Knives na tama ang kanyang hinala nang makita niyang natigilan ang babae pagkasabi niyon. In fact, napakadali lang mahulaan ang bagay na 'yon dahil alam niyang hindi makukuntento ang kanyang daddy na nakaupo lang at naghihintay. Alam niyang kikilos at kikilos ito para masira sila ni Lalaine, bagaman hindi n'ya alam kung ano ang inalok nito kay Lalaine at napapayag ito sa gusto ng kanyang daddy.Isa pa, sa ugali ni Lalaine at sa katigasan nito ng ulo, handa itong gawin ang lahat huwag lang masaktan ang feelings ng ibang tao kaya napaka-imposible na nag-cheat ito sa kan'ya habang kasal pa sila. But during the times when he caught her and Elijah, he would admit that he was blindsided and his mind was filled with the idea that she had cheated on him. Sarkastikong umangat ang gilid ng labi ni Knives saka nagtanong, “Ano ang ipinangako ni daddy sa'yo para traydurin ako?”Nakagat ni Lalaine ang pang-i
ALAS-DIYES na ng gabi nang makauwi si Knives. Subalit dahil pagkaligo ay sa study room naglagi si Lalaine ay walang naabutan ang lalaki sa master's bedroom.Kumabog ang kanyang puso. Natatakot siyang basta na lang itong umalis at muli siyang iwan. Knives searched the entire house until he reached the study room and peeked in. His heart was only silenced when he saw a small figure hunched over the table, busy drawing.Kaagad namang narinig ni Lalaine ang pagpasok ng lalaki kaya nilingon niya ito. Napangiti siya nang matamis nang makitang si Knives iyon, saka binitiwan ang hawak na lapis at sinalubong ang asawa.“Nakauwi ka na? Ang bilis naman,” kaswal na tanong ni Lalaine. Pero bago nagsalita ang lalaki ay ginawaran muna siya nito nang mahabang halik sa noo at labi.“Yup. Na-miss kasi kita,” sagot naman ni Knives matapos pakawalan ang labi ng asawa subalit yumakap ito ng mahigpit sa kanyang baywang. Namula naman ang mukha ni Lalaine saka isinubsob ang mukha sa dibdib ng asawa. “Ready
“HINDI ko na kailangan pang sagutin 'yan, Knives Dawson. Dahil mahal na kita bago mo pa ako mahalin...”Kumabog nang malakas ang dibdib ni Knives ng mga sandaling iyon. It was the first time he had heard such a confession and he felt like he wanted to jump from the overflowing joy in his heart.“Really? Mahal mo ako, matagal na?” naninigurong tanong niya kay Lalaine.Nahihiya namang tumango si Lalaine saka muling isinubsob ang mukha sa kanyang dibdib. Masuyo namang hinawakan ni Knives ang babae sa baba nito upang muling magtama ang kanilang mga paningin. At kahit luhaan ang mga mata nito ng sandaling iyon, kitang-kita pa rin niya ang emosyon na nakapaloob sa mapupungay nitong mga mata.“Thank you for loving me, Lalaine Aragon, and forgive me for everything I have done wrong to you,” masuyong saad ni Knives saka walang sabi-sabing sinakop ang labi nito.Mabilis ding gumanti ng halik si Lalaine sa lalaking pinakamamahal. Walang pagsidlan ang saya sa kanyang dibdib dahil ganoon pala ang
“SAPAT na ba 'yan para masabi mong seryoso ako?”Na-estatwa si Lalaine sa kinauupuan habang palipat-lipat ang tingin sa singsing at sa mukha ng lalaki. At bagaman may kadiliman ang loob ng kotse at kitang-kita naman niya ang mga mata ng lalaki na tila ba kasing kislap ng mga bituwin.“I've been preparing it for a long time. I really intended to give it to you last night but something unexpected happened,” muling saan ni Knives sa mahinang boses.Alam ni Knives na ayaw ni Lalaine ng mga bagay na masyadong extravagant. Tulad na lang ng diamond necklace na ibinigay niya noon. Sinabi nitong wala namang okasyon para suotin iyon. Ang expensive diamond ring na isa sa pinakamahal na singsing sa mundo ang balak sana niyang ibigay kay Lalaine, pero isinuko n'ya ang idea na 'yon at pinalitan ng isang simple pero rare na uri ng rose gold ring. At first glance, it may seem simple, but in the eyes of someone who knows how to appreciate expensive jewelry, they know how rare it is.Sobrang bilis ng
MALALAKI ang bawat hakbang ni Lalaine at gustong makaalis kaagad sa lugar na iyon. At dahil wala sa tamang wisyo, paghakbang niya ay kinapos iyon at dumulas sa baitang ng hagdan. Umikot ang paningin ni Lalaine subalit isang matipunong braso ang humapit sa kanyang baywang at sumalo sa tiyak na pagkahulog. “What are you doing? Bakit 'di ka tumitingin sa inaapakan mo?” singhal ng baritonong boses ng lalaki. Nang makitang si Knives iyon ay nagpumiglas si Lalaine at ginustong makawala sa bisig ng lalaki, bagaman mabilis ang tibok ng kanyang puso. Pinukol ni Knives ng masamang tingin ang babae at tinakot. “Kapag kumilos ka pa, hahayaan na malaglag d'yan sa hagdan,” malamig na babala niya. “K-Kaya kong maglakad kaya bitiwan mo ko,” sagot naman ni Lalaine na hindi maitago ang galit sa tono. Subalit nagbingi-bingihan lang si Knives at kinarga ang babae patungo sa parking lot ng ospital. Dahil magaan si Lalaine ay parang papel lang siyang kinarga papasok sa loob ng sasakyan. Inupo niya ito
“KUNG 'di ako nag-donate ng liver kay Uncle Kennedy, hindi sana ako na-coma at naratay sa kama ng matagal...”Habang sinasabi iyon ay sinikap ni Gwyneth na maging kaawa-awa sa harapan ni Knives nang sa gayon ay mapapayag n'ya ito sa gusto niya.“Three years of my life were wasted because of the coma. Then what did I gain? You'll leave me in the end,” dagdag pa niya.Matiim na tumitig si Knives sa babae bago sinabing, “Bukod sa engagement, lahat ng kondisyon ay kaya kong ibigay sa'yo. Pag-isipan mong maigi.”Nang makitang muling aalis si Knives ay mabilis na nagsalita si Gwyneth. “I don't want anything else. All I want is for you to support me someday when I need you.”Buong pagtataka naman pinagmasdan ni Knives. Hindi n'ya maintindihan kung ano ang ibig nitong sabihin.“After I woke up from the coma, many people laughed at me because they said I was worthless because of my condition. Pati ang pamilya ko ay naging usap-usapan sa lugar namin. So please, for the sake of our friendship ov
KAAGAD na nakatawag si Veronica ng ambulance at mabilis na nadala si Lalaine sa ospital. Pagdating sa emergency room, tinanong siya ng residence doctor kung ano ang naging sanhi ng pagkawalan nito ng malay. “H-Hindi ako sure, doc. Sa tingin ko over fatigue—”Naputol ang sana'y sasabihin ni Veronica nang may baritonong boses ang sumingit sa kanilang usapan. “Ms. Chavez?” Nilingon ni Veronica ang tumawag sa kanyang pangalan at nakita niyang si Doc Eros iyon na isa rin sa mga residence doctor ng naturang hospital.Lakas-loob na hinubad ni Veronica ang suot na face mask niya at hinarap ang binatang doktor. “D-Doc Eros, tulungan mo ang kaibigan ko,” nag-aalalang sagot ni Veronica sabay turo kay Lalaine.Kunot-noong pinagmamasdan naman ni Eros ang babaeng walang malay na nakahiga sa hospital bed. Maputla ang labi at mukha nito ng mga oras na iyon.“What happen to her?”Napilitan si Veronica na tanggalin ang suot na face mask para makapagsalita ng maayos at maintindihan ng doktor ang sasa
SA ISANG coffee shop naghihintay si Lalaine para sa taong kakatagpuin niya. Hindi niya akalain na sa dami ng pinagdaanan nito sa China ay makakabalik pa rin ito ng buhay at makakasama ang pamilya nito.Habang malayo na naglalakbay ang isipan, isang babaeng nakasuot ng itim na sumbero at itim na face mask ang lumapit sa mesa kung saan naghihintay si Lalaine. At bagaman simple lang ang suot nitong denim pants at long-sleeve ay kitang-kita pa rin ang magandang pigura ng katawan nito.Nang makita ni Lalaine ang mga mata nito ay tuluyan nang tumulo ang kanyang luha. Hindi siya makapaniwala na nakatayo ngayon sa harapan niya si Veronica.“I-Ikaw na ba talaga 'yan, Veronica?” umiiyak na tanong ni Lalaine sa babae. Tumango naman ito bilang sagot kaya sa labis na tuwa ni Lalaine ay napalundag siya sa babae at niyakap ito nang mahigpit.“A-Akala ko wala ka na... Sobrang saya ko talaga dahil makaligtas ka nang gabing 'yon...” umiiyak na saad ni Lalaine.Maging si Veronica ay umiiyak din ng mga
UMAGA na nang magising si Lalaine subalit wala pa ring Knives ang dumating. Nakakabinging katahimikan lang ang sumalubong sa kan'ya ng mga sandaling iyon. Hindi rin mapakali si Lalaine, at sa kanyang puso ay para bang may kung anong gumugulo. Kaya naman kahit hindi masyadong pinag-isipan ay nagpasya siyang umalis ng Dawson Residence. Pero bago iyon, tinawagan muna niya si Mr. Miller at nagpatulong kung papaano magpa-schedule ng bisita sa Manila City Jail kung saan nakakulong ang kanyang ina-inahang si Ursula. May mahalaga lang siyang gustong itanong sa babaeMatapos ng pag-uusap, dumiretso na si Lalaine sa piitan at pumirma ng visiting form saka dumiretso sa visiting area kung saan naghihintay si Ursula habang nakaposas ang mga kamay at may bantay na isang pulis.Nang makita si Lalaine ay naging excited ang ekspresyon ni Ursula sa kulubot na mukha. “Anak ko, mabuti naman at ligtas ka!” bulalas kunwari ng may-edad na babae na halos umabot sa tenga ang lapad ng pagkakangiti.Naikuyom n
“LALAINE is my wife. I will never let anyone touch her!” Napalitan ang madilim na anyo ang kaninang nag-aalalang mukha ni Gwyneth matapos marinig ang pag-amin na iyon mula kay Knives. Hindi n'ya akalain na maririnig iyon mula sa bibig nito.‘Wife? Kung gano'n, ano ako para sa kan'ya?’ Iyon ang tanong na umuukilkil sa isipan ni Gwyneth. Knives promised to marry her, but why does he consider Lalaine his wife? Nakaramdam ng galit si Gwyneth ng mga sandaling iyon at palihim naikuyom ang mga kamao. No way! She should be the only woman in Knives Dawson's life. She alone has the right to be his wife and no one else!“Ingrato!” galit na galit na sigaw ni Kennedy sa kanyang anak. “Kung nabubuhay lang ang mommy mo, tiyak na hindi n'ya papayagan ang ginagawa mo!”Alam na alam ni Kennedy na ang kahinaan ng kanyang anak ay ang mommy nito, kaya sa t'wing kailangan niyang palambutin ang anak ay ito ang ginagawa niyang sangkalan.Pero sa pagkakataong iyon, hindi ito gumana kay Knives.“Don't brin