Halos sabay na lumitaw si Vash sa eksena, tahimik ngunit puno ng presensya. Tumabi siya kay Sugar at marahang hinawakan ang kanyang kamay. "Tama si Sugar," sabi ni Vash, ang kanyang tono ay kalmado ngunit puno ng awtoridad. "Kung mahal mo talaga siya, Stephan, dapat noon pa ipaglaban mo na siya. Pero hindi mo ginawa. At ngayon, huli na ang lahat."Tahimik si Stephan, tila natatalo sa bigat ng kanyang emosyon. Alam niyang may punto si Vash, at sa likod ng kanyang galit, naroon ang katotohanang hindi niya maitatanggi.Tumalikod si Sugar at Vash, iniwan si Stephan na nakatayo sa gitna ng crowd. Habang papalayo sila, sabi pa ni Sugar, "Ano, Vash? Kapani-paniwala ba ang drama ko? Hehehe. Gusto kong mabaliw si Stephan para magkasira sila ni Pia," natatawang sabi ni Sugar. "Oo naman, Sugar, nagseselos na nga ako na para tuloy kayong magkasintahan. Sure ka ba na walang nangyari sa inyo?" pag-aalalang tanong ni Vash. Lumapit si Sugar kay Vash at niyakap ng mahigpit. "Walang nangyari sa amin,
Habang ang mga magulang ni Champagne, sina Mercy at Herbert, ay tahimik na nag-aalala, nagsimula nang magtangka si Herbert na magplano ng kanilang pag-uwi sa Pilipinas. Sa kabila ng masalimuot na taon, hindi nila maiwasang magtaka kung bakit hindi pa rin nakakontak ang kanilang anak. Hindi na nga nila naririnig ang boses ni Champagne, at ang mga tawag nila ay tila nauurong palagi. Nagsimula silang mag-isip kung ano ba talaga ang nangyari."Herbert, bakit kaya hindi pa siya tumatawag? Isang taon na ang lumipas, at kahit hindi pa tayo nakikita, hindi man lang tayo pinapaalalahanan ni Champagne," sabi ni Mercy, habang tinitingnan ang mga sulat na natanggap nila mula kay Amorsolo at Stephan. "Alam ko naman na busy sila, pero hindi ba't natural na ipaalam sa atin kung anong nangyayari sa kanya? Kung may mabigat na nangyari, hindi ba't tayo ang unang tatawagan niya?""Naisip ko na rin, Mercy," sagot ni Herbert, ang boses ay puno ng kabalisahan. "Pero baka hindi lang nila kami iniiwasan. Nai
Habang ang mag-asawang Herbert at Mercy ay patuloy na nag-uusap sa kanilang mga plano, ang mga mata nila ay puno ng pangungulila at takot. Hindi nila kayang itago ang bigat ng kanilang nararamdaman—isang paghihirap na dulot ng pagkawalay kay Champagne, at ang hindi pagkakaroon ng kasiguraduhan kung nasaan siya ngayon. Ang bawat hakbang na kanilang tinatahak ay nagiging mas mabigat at mas mahirap, ngunit sa kabila ng lahat, isang malakas na determinasyon ang humawak sa kanila—ang makuha ang mga sagot na matagal na nilang hinahanap."Herbert, hindi ko alam kung paano ko haharapin ang lahat ng ito," sabi ni Mercy, ang kanyang mga mata ay namumugto sa mga luhang pinipilit pigilan. "Ang puso ko ay naglalakad sa dilim. Kung ano mangyari, gusto ko lang makita si Champagne. Gusto ko siyang makausap, malaman kung ano ang nangyari sa kanya.""Gusto ko rin siyang makita, Mercy," sagot ni Herbert, ang tono ng boses ay puno ng pagsisisi at kabuntot na takot. "Pero kailangan natin ng lakas, lakas n
"Hindi ko alam, Herbert," patuloy ni Mercy, "pero hindi ko na kayang maghintay pa. Kinakabahan na ako. Bawat minuto na lumilipas, parang palayo ng palayo si Champagne sa atin. Kung may nangyaring masama, hindi ko kakayanin.""Pati ako, Mercy," sagot ni Herbert, ang boses ay nahirapan, "Kahit anong mangyari, gusto ko lang na makita siya. Kahit na may mga tanong tayo, hindi tayo magpapatalo sa takot. Kung kinakailangan pa natin maghanap, gagawin natin. Hindi ako titigil."Ang mag-asawa ay patuloy na nagpupunyagi, at sa kabila ng kanilang kalungkutan at takot, tanging ang pag-asa na muling makita si Champagne ang nagtutulak sa kanila patungo sa kanilang misyon. Ngunit ang lahat ng kanilang mga hakbang ay tinatamaan ng mga tanong na wala pang kasagutan."Sana hindi tayo magkamali," sabi ni Mercy, ang kanyang kamay ay bahagyang nanginginig. "Sana hindi tayo maligaw. Hindi ko kayang mawala si Champagne. Hindi ko kayang harapin ang katotohanan na baka hindi na siya nandoon.""Mercy, sana mag
Pagdating nila sa isa pang Miranda Mansion, nagsimulang magbago ang lahat. Ang bahay na dati’y puno ng kaligayahan, ngayon ay naglalaman ng mga tanong at pangarap na tila hindi pa natutupad. Kailangan nilang yakapin ang bawat desisyon na kanilang ginawa at magpatuloy sa paghahanap ng katotohanan, sa kabila ng lahat ng takot at hirap na dulot ng kanilang mga puso. Pumasok sa mansion ang mag-asawa at papungas-pungas na sinalubong sila ng kanilang mayordoma at sinabing, "Welcome to Philippine Madam at Sir," at nagtanong si Mercy, "Edna, napagawi ba si Champagne dito?" At sagot nito, "Madam, simula nang ikinasal si Seniorita Champagne, hindi po siya napagawi dito."Sa mga salitang iyon ng mayordoma, parang tumigil ang oras sa loob ng mansion. Ang sagot ni Edna ay tila isang matalim na suntok sa kanilang mga puso. Ang pangalan ng kanilang anak, na matagal nilang inaasahan at hinahanap, ay hindi na narinig mula sa mga pader ng bahay na ito."Edna, hindi ba siya tumawag? Wala bang balita mul
Mahal na mahal ni Vash si Sugar. Ang mga mata niyang puno ng pagmamahal ay naglalaman ng pangako. "Masaya akong narinig ko 'yan, Sugar. Alam ko naka-move on ka na kay Stephan, lalo na kung ang damdamin mo ay ginugol mo sa kanya. Pero hindi mo na kailangan pang magdusa pa. Hindi ko nais na makita kang nahihirapan. Kung anuman ang ginawa ni Stephan sa iyo, hindi mo na dapat hayaang kontrolin ang buhay mo."Nakangiti si Vash habang tinitingnan ang mga mata ni Sugar. Ang kanyang puso ay puno ng pangako—isang pangako na hindi siya iiwan, hindi siya pababayaan. "Hindi ko na kayang makita ka pang ganito, Sugar. Alam ko, mahirap makalimot, lalo na kung ang tao na nagbigay sa'yo ng maraming alaala ay siya ring dahilan ng mga sakit mo. Pero, tandaan mo, nandito lang ako. Nasa harap tayo ng isang bagong simula, at hindi mo ito kailangang tahakin mag-isa.""Sana lang," malungkot na sagot ni Sugar, ang kanyang mga mata ay naglalaman ng kalungkutan, "sana lang Vash, alam mo kung gaano kasakit mawal
Samantala, sa isa pang mansion ng Miranda, balisa si Amorsolo habang hawak ang kanyang cellphone. Paulit-ulit niyang tinatawagan ang balae ngunit hindi ito sumasagot. Ang kanyang noo ay nakakunot, at kitang-kita sa kanyang kilos ang alalahanin. "Bakit hindi sumasagot ang balae?" tanong niya sa sarili. "Mula pa kanina, wala man lang balita. Hindi ito pangkaraniwan."Sa kabilang banda, sa loob ng mansion kung saan naroroon sina Stephan at Pia, magkasama silang nakaupo sa sala. Ang kanilang usapan ay tila wala sa linya ng seryosong bagay, puno ng maliliit na tawanan habang nagkukwentuhan."Alam mo, Stephan," sabi ni Pia habang iniinom ang kanyang wine. "Dapat siguro magbakasyon tayo. Parang kailangan nating lumayo sa lahat ng gulo na iniwan natin sa likod.""Bakasyon?" sagot ni Stephan, habang nakatingin sa kanya. "Sa tingin mo ba, magagawa nating umalis nang basta-basta? Alam mo namang masyadong marami ang nakatingin sa atin ngayon."Tumawa si Pia at sumandal sa sofa. "Well, kung ganun,
Biglang napahinto si Sugar, at ang mga mata niya ay napuno ng luhang hindi kayang pigilan. Habang tinitingnan ang mag-asawa, ang kanyang puso ay nag-uumapaw ng pagmamahal at kalungkutan.Hindi na siya ang dating Champagne, ang pangalan na nawala na sa kanya kasabay ng kanyang pagkatao at pinagbubuntis na anak niya. Ngayon, siya na si Sugar—isang bagong katauhan, isang bagong simula, ngunit may pusong naglalaman ng napakaraming pagnanasa at pananabik. Ang huling beses na nakita niya ang kanyang ama, si Herbert, ay naka-wheelchair siya. Ngayon, hindi na siya makalapit, dahil wala na siya sa dati niyang anyo. Hindi siya makikilala ng magulang niya, at ito ang pinakamalupit na bahagi ng lahat—ang mawalan ng koneksyon sa mga taong pinakamahalaga sa kanya.Nakita ni Vash ang mga luha na dumadaloy sa mata ni Sugar. Nakita niyang huminto si Sugar, ang kanyang katawan ay parang frozen sa lugar. Malinaw na naguguluhan at nasasaktan si Sugar. Nilapitan siya ni Vash at dahan-dahang tinanong, "Sug
Napabuntong-hininga si Amorsolo, hindi malaman kung paano kikilos. Si Pia naman ay halos hindi na makapagsalita dahil sa takot. “Wala po kaming kasalanan,” mahinang sabi niya, pero halata sa boses niya ang kaba. “Hindi namin alam kung nasaan si Champagne.”Hindi kumbinsido, sinabi ni Mercy sa mga pulis, “Dapat lang silang dalhin sa presinto para mas masinsinan ang pagtatanong. Hindi kami titigil hangga’t hindi namin nakukuha ang sagot kung nasaan ang anak namin!”Sa Presinto. Dinala silang lahat sa presinto. Ang bawat isa ay sumailalim sa interogasyon. Si Mercy at Herbert ay tahasang ipinahayag ang kanilang mga paratang laban kina Stephan, Pia, at Amorsolo, ngunit sa kabila ng mahigpit na pagtatanong, puro pagtanggi ang sagot ng tatlo.“Hindi po namin alam kung nasaan si Champagne,” paulit-ulit na sagot ni Stephan. “Wala po kaming kinalaman sa pagkawala niya.”Ang mga pulis, bagama’t masinsinan ang pagtatanong, ay hindi nakahanap ng konkretong ebidensya upang patunayan ang anumang pag
Namutla si Amorsolo, hindi malaman kung paano haharapin ang galit ni Herbert. “Herbert… Mercy… hindi ko sinasadya. Hindi ko alam kung paano ito nangyari. Pero—”“Hindi mo alam?!” putol ni Mercy, humakbang palapit kay Amorsolo. “Hindi mo alam o ayaw mo lang umamin dahil alam mong kasabwat ka sa lahat ng ito?!” Ang mga salitang iyon ay parang pako na tumutusok sa dignidad ni Amorsolo, na ngayon ay halos mag-collapse sa bigat ng mga paratang.“Sabihin mo na ang totoo, Amorsolo!” sigaw ni Herbert, ang mga kamay ay mahigpit na nakakuyom. “Hindi ako aalis sa bahay na ito nang hindi ko nalalaman kung nasaan ang anak ko!”Galit na galit si Mercy, hindi na kayang itago ang sakit at galit sa kanyang tinig. "Magsabi na kayo ng totoo! Asan ang anak ko?!" Napuno ng tensyon ang buong silid, ang kanyang mga salita’y tila yumanig sa konsensya nina Stephan, Pia, at Amorsolo.Muling nagsalita si Herbert, ang boses niya’y mabigat at puno ng awtoridad. “Tawagan mo ang mga pulis,” utos niya sa isa sa kany
Ang galit sa tinig ni Mercy ay parang isang alon ng poot na bumalot sa buong silid. Ang kanyang mga mata’y nag-aalab, puno ng sakit at poot. “Stephan, asawa mo si Champagne! Pinagkatiwala namin sa'yo ang anak namin, pero wala kang ginawa para hanapin siya! Isang taon na! Isang buong taon! At ang sagot mo lang ay hindi mo alam kung nasaan siya?!” Napahikbi si Mercy, ang sakit sa kanyang puso ay parang sugat na lalong lumalalim sa bawat salita.Si Herbert naman ay hindi napigilang magsalita, ang boses niya’y puno ng galit na halos manginig ang mga pader. “Kung hindi niyo kayang sagutin kung nasaan ang anak namin, umalis kayo sa pamamahay na ito! Hindi kayo karapat-dapat na manatili dito, sa bahay na itinayo para sa pamilya ng anak namin! Sinekreto niyo ang pagkawala niya! Anong klaseng tao kayo?!”Ang bigat ng mga salita ni Herbert at Mercy ay bumagsak kay Stephan at Pia na parang mga kidlat. Si Stephan, na kanina’y tahimik, ay muling nagtangkang magpaliwanag, ngunit ang kaba at takot s
Ang mga salitang iyon ay parang tinaga sa kanilang mga puso. Si Pia ay halos hindi na makagalaw, ang mga mata niyang puno ng guilt ay hindi kayang magpaliwanag. Hindi nila kayang ipaliwanag ang lahat ng nangyari, at ang mga salita ni Mercy ay parang mga dagok na hindi nila kayang itanggi.Ang tension sa silid ay sumabog, ang mga salitang binitiwan ni Herbert at Mercy ay nagdulot ng matinding kabang sumanib sa katawan nina Pia at Stephan. Sa gitna ng matinding tensyon, si Amorsolo ay hindi makapagsalita. Ang mga mata niya’y puno ng kalituhan at takot. Hindi niya kayang tumulong sa sitwasyong ito, hindi niya alam kung anong gagawin.Ang mga salitang binitiwan ni Mercy at Herbert ay parang mga kidlat na dumaan sa silid, nagdulot ng matinding sigla at kalituhan. Si Pia, na tila na-sapantaha na ng takot at pagkakasala, ay halos mag-collapse sa upuan. Ang kanyang mga tuhod ay nanginginig, hindi kayang magsalita sa harap ng mga magulang ni Champagne, na ngayon ay may mga seryosong paratang a
Pero ang tanong ni Herbert ay ang nagpatibok sa kanilang mga dibdib, ang matinding tinig na nagbigay daan sa mga hudyat ng isang malaking galit na pilit nilang iniiwasan."Sino ang kasama niyong babae? Kamag-anak niyo ba siya?" tinanong ni Herbert, ang mga mata niyang puno ng galit at pagsisiyasat. Tumayo siya mula sa likod ni Mercy, at ang mga mata ni Pia ay napako sa kanyang titig. Hindi niya kayang umiwas, hindi kayang magpaliwanag.Ang mga tanong ni Herbert ay parang mga palaso na sumabog sa katahimikan ng silid. Si Pia, na karaniwang hindi natitinag sa mga tensyon, ay natulala. Hindi niya alam kung paano sasagutin ang tanong. Ang kanyang mga mata ay punong-puno ng takot at hiya. Parang ang bawat sagot ay may kaakibat na kabayaran na hindi nila kayang bayaran.Habang nakatingin si Pia kay Herbert, ang puso ni Stephan ay nagsimulang mag-alinlangan. "Pa, hindi namin alam kung saan po nagpunta si Champagne. Matagal na po sana namin sinabi, kaya lang po nagpapagaling pa po kayo sa hos
Habang naglalakad sila pauwi, hindi napigilan ni Sugar ang mga luhang patuloy na dumadaloy mula sa kanyang mga mata. Ang sakit ng makita ang kanyang mga magulang, ngunit hindi siya makalapit sa kanila, ay tila isang sugat na hindi kayang pagalingin ng oras. Tumangis siya ng tahimik, ang puso ay punong-puno ng hinagpis, at si Vash ay nagmamadali upang magbigay ng comfort."Sugar," mahina at malumanay na tinig ni Vash, habang pinupunasan ang kanyang mga luha gamit ang kanyang kamay. "Naiintindihan ko ang sakit na nararamdaman mo. Hindi mo na kailangang mag-isa sa lahat ng ito." Hinawakan ni Vash ang kanyang kamay, para siyang nagsisilbing isang matibay na sandigan sa gitna ng lahat ng pagdaramdam. "Ang sakit na nararamdaman mo ngayon, alam kong malalampasan mo ito, basta't magtulungan tayo. Hindi kita iiwan."Naramdaman ni Sugar ang kabutihang loob ni Vash, at ang mga salitang ito ay nagbigay ng konting ginhawa sa kanyang pusong sugatan. Pero hindi pa rin niya maiwasang magdalang-luha s
Biglang napahinto si Sugar, at ang mga mata niya ay napuno ng luhang hindi kayang pigilan. Habang tinitingnan ang mag-asawa, ang kanyang puso ay nag-uumapaw ng pagmamahal at kalungkutan.Hindi na siya ang dating Champagne, ang pangalan na nawala na sa kanya kasabay ng kanyang pagkatao at pinagbubuntis na anak niya. Ngayon, siya na si Sugar—isang bagong katauhan, isang bagong simula, ngunit may pusong naglalaman ng napakaraming pagnanasa at pananabik. Ang huling beses na nakita niya ang kanyang ama, si Herbert, ay naka-wheelchair siya. Ngayon, hindi na siya makalapit, dahil wala na siya sa dati niyang anyo. Hindi siya makikilala ng magulang niya, at ito ang pinakamalupit na bahagi ng lahat—ang mawalan ng koneksyon sa mga taong pinakamahalaga sa kanya.Nakita ni Vash ang mga luha na dumadaloy sa mata ni Sugar. Nakita niyang huminto si Sugar, ang kanyang katawan ay parang frozen sa lugar. Malinaw na naguguluhan at nasasaktan si Sugar. Nilapitan siya ni Vash at dahan-dahang tinanong, "Sug
Samantala, sa isa pang mansion ng Miranda, balisa si Amorsolo habang hawak ang kanyang cellphone. Paulit-ulit niyang tinatawagan ang balae ngunit hindi ito sumasagot. Ang kanyang noo ay nakakunot, at kitang-kita sa kanyang kilos ang alalahanin. "Bakit hindi sumasagot ang balae?" tanong niya sa sarili. "Mula pa kanina, wala man lang balita. Hindi ito pangkaraniwan."Sa kabilang banda, sa loob ng mansion kung saan naroroon sina Stephan at Pia, magkasama silang nakaupo sa sala. Ang kanilang usapan ay tila wala sa linya ng seryosong bagay, puno ng maliliit na tawanan habang nagkukwentuhan."Alam mo, Stephan," sabi ni Pia habang iniinom ang kanyang wine. "Dapat siguro magbakasyon tayo. Parang kailangan nating lumayo sa lahat ng gulo na iniwan natin sa likod.""Bakasyon?" sagot ni Stephan, habang nakatingin sa kanya. "Sa tingin mo ba, magagawa nating umalis nang basta-basta? Alam mo namang masyadong marami ang nakatingin sa atin ngayon."Tumawa si Pia at sumandal sa sofa. "Well, kung ganun,
Mahal na mahal ni Vash si Sugar. Ang mga mata niyang puno ng pagmamahal ay naglalaman ng pangako. "Masaya akong narinig ko 'yan, Sugar. Alam ko naka-move on ka na kay Stephan, lalo na kung ang damdamin mo ay ginugol mo sa kanya. Pero hindi mo na kailangan pang magdusa pa. Hindi ko nais na makita kang nahihirapan. Kung anuman ang ginawa ni Stephan sa iyo, hindi mo na dapat hayaang kontrolin ang buhay mo."Nakangiti si Vash habang tinitingnan ang mga mata ni Sugar. Ang kanyang puso ay puno ng pangako—isang pangako na hindi siya iiwan, hindi siya pababayaan. "Hindi ko na kayang makita ka pang ganito, Sugar. Alam ko, mahirap makalimot, lalo na kung ang tao na nagbigay sa'yo ng maraming alaala ay siya ring dahilan ng mga sakit mo. Pero, tandaan mo, nandito lang ako. Nasa harap tayo ng isang bagong simula, at hindi mo ito kailangang tahakin mag-isa.""Sana lang," malungkot na sagot ni Sugar, ang kanyang mga mata ay naglalaman ng kalungkutan, "sana lang Vash, alam mo kung gaano kasakit mawal