1 The First Night

    Sa isang king sized bed sa loob ng madilim na silid sa isang luxury suite ng isang mamahaling 5-star hotel, isang maliit na pigura ang natatakpan ng kumot. Ang tanging nakalabas lamang ay ang isang kamay nito, na maaaninag mo sa dilim ang kaputian. Malakandila ang hugis ng bawat daliri at sa dulo nito ay ang maiikling kuko na walang bahid ng makulay na nail polish. 

    Gumalaw ang pigura, dahilan upang bumaba ang kumot at unti-unting malantad ang gilid ng isang mamula-mulang mukha at pisngi na bahagyang natatabingan ng mahaba at alon-alon nitong itim na itim at makintab na buhok.

    Isang mahinang ungol ang pinakawalan nito na tila ba pilit na kumakawala sa gitna ng isang masamang panaginip. Bahagya ring gumalaw ang mga mapupulang labi nito, tila may sinasabi ngunit hindi tuluyang maisatinig.

    Mag-isa lamang ang dalagang ito sa mamahaling silid nang mga oras na iyon.

    Kung may kasama sana ito ay may makakapansin na wala ito sa maayos na kalagayan. Hindi normal ang pamumula ng pisngi nito, at ang mga mumunting ungol na pinapakawalan nito maya’t maya ay sanhi na ng pagdedeliryo. Subalit mag-isa lamang ang dalaga at walang nakapansin ng mga iyon.

    Ilang minuto pa ang lumipas at ang mabibilis na hiningang tila naghahabol ay biglang napatid. 

Isang segundo… Dalawang segundo… Tatlo… 

Isang minuto ang lumipas bago muling nadugtungan ang huling hiningang iyon.

Sa pagkakataong ito, iba na ang nasa loob ng katauhan ng dalaga. At walang makakaalam na nanggaling pa ito sa ibang mundo.

*******

Malapit nang umabot sa kalaliman ng gabi at nagsisimula na ang katapusan ng magarbong kasiyahan na idinaraos sa lobby ng luxury hotel. 

Isang matangkad na lalaking nakasuot ng isang grey business suit ang tahimik na nilisan ang lugar na iyon sa pamamagitan ng isang side door na palihim na ipinagbigay-alam sa kanya ng Manager ng hotel. 

Ang pagtama ng liwanag sa suot niyang thin frame gold-rimmed glasses ay nakahahatak ng atensyon sa kanyang mga matang walang emosyon subalit matalim kung tumingin.

Matikas ang kanyang tindig at mabibigat ang kanyang mga hakbang. Sa malamlam na liwanag ng mga ilaw sa hallway na kanyang nilalakaran patungo sa isang private elevator, mababanaag na ang bawat hilatsa ng kanyang mukha ay nagpapatunay ng taglay niyang kaguwapuhan na daig pa ang isang artista.

Hindi na nakapagtataka kung bakit siya ang unang pinuntirya ng mga may anak na dalagang nasa tamang edad upang ireto sa kanya bilang kabiyak. Ininda nila ang malamig niyang pakikitungo pati na rin ang awra niyang tila ipinagsisigawan sa lahat na huwag siyang lapitan.

Sayang nga lang at hindi iyon umubra sa mga magulang na nais na may mapangasawang milyonaryo at makapangyarihan ang kanilang mga anak.

Nasaid na ang kanyang pasensya nang humigit sa isa ang mga babaeng nagtangkang ikiskis ang katawan sa kanya. Nakasusulasok ang amoy ng matapang nilang mga pabango na nanunuot sa ilong.

Kaagad na umaksyon ang host ng event nang makita nitong sumasama na ang timplada ng kanyang mukha kung kaya’t nakapagtimpi pa siya at ilang minutong nanatili pa roon upang hindi mapahiya ang nag-imbita sa kanya. 

Hindi na siya nagtagal ng isang segundo nang magawa na niya ang ipinunta at ngayon nga ay pabalik na siya sa luxury suite na in-assign sa kanya.

Diretso pa rin ang kayang lakad at naghahatak pa rin ng respeto sa mga tao subalit kung tititigan mong mabuti ang kanyang mga kamay, ang kanan ay nakapamulsa at ang kaliwa ay nasa kanyang gilid, mababakas mo sa panginginig ng mga ito ang taglay niyang kalasingan. 

Subalit hindi lang ito ang kanyang dinaramdaman. Bukod sa kalasingan ay may hindi maipaliwanag na init na nagsisimulang dumaloy sa kanyang katawan at unti-unting sinasakop ang kanyang pag-iisip.

Hindi siya palainom. Malaki ang pagpapahalaga niya sa self-control kaya hindi niya gusto ang mga bisyo at mga bagay na nakapagpapawala nito sa kanya. Kasama na doon ang alak. Hindi nga lang maiiwasang makainom siya ng isa, dalawa o higit pa na kopita nito sa selebrasyong dinaluhan niya na idinaos ng isa sa pinakaimportante niyang business partner. 

Hindi siya sigurado kung kailan siya eksaktong nasalisihan at nalagyan ng kakaibang gamot ang isa sa mga kopitang ininuman niya ng alak. 

Isang mapang-uyam na ngit ang sumilay sa kanyang labi. 

Sige, titingnan niya kung ano ang pinaplano ng mga itong gawin sa kanya. 

Kinontak na niya ang kanyang assistant at alam niyang ito na ang bahala sa mga iniwan niyang naghahabol pa sa kanya. 

Sumakay siya ng elevator. Ang ingay na nililikha nito habang ito ay pumapaitaas sa ibang palapag ang tangi niyang naririnig. Sumandal siya sa likuran nito upang kahit papaano ay mabawasan ang nararamdamang pagkahilo. Nakuyom niya ang kamaong nakapamulsa. Nagsisimula nang mamuo ang ilang butil ng pawis sa kanyang noo at batok.

Ibayong pagpipigil ang kanyang pinairal upang hindi mawalan ng kontrol sa sarili.

Ding! Tumunog ang elevator, hudyat na narating na niya ang palapag kung nasaan ang kanyang suite.

 Lumabas siya rito at naglakad patungo sa kanyang silid. Tahimik ang pasilyong iyon. Walang bumukas na pinto sa iba pang mga silid na naroon. Nakahinga siya nang maluwag.

Nang marating na niya ang pinto na may mga numero ng kanyang suite, kinapa niya ang susi na nasa bulsa, at ginamit iyon upang buksan ang pinto. 

Inabot ng kamay niya ang switch ng ilaw at binuksan iyon. Kumalat ang liwanag sa kabuuan ng living room area ng suite na ang kabuuan at bawat sulok ay nagpapakita ng low-key luxury.

    Sa paglipas ng mga minuto ay tila tumindi pa ang init na kanyang nararamdaman kung kaya’t agad niyang hinubad isa-isa ang mga suot na damit-- ang necktie, ang grey blazer, ang puting long-sleeved dress shirt. Kumalansing pa ang metal na belt bucket nang kanya itong hinubad habang naglalakad patungo sa bathroom na outfitted ng creamy white marble. Ipinatong niya ang salamin sa mata at ang mobile phone sa ibabaw ng marble vanity sink. 

    Nakaramdam siya ng matinding pagkahilo kasabay ang bahagyang pagdidilim ng kanyang paningin. Muntik pa siyang matumba. Mabuti na lamang at naitukod niya ang kamay sa gilid ng bathtub matapos niyang buksan ang gripo upang punuin ito ng tubig.

    Ngayon pa lang ay inililista na niya isa-isa sa isip kung paano niya pagbabayarin ang may gawa nito sa kanya. Maghintay lamang ito. Tinitiyak niyang magugustuhan nito ang kanyang magiging ganti.

    Malaki ang bathtub na nasa gitna ng hotel bathroom na iyon. Kasya siguro ang apat na tao kahit na magsabay-sabay pa sila. Ang floor-to-ceiling glass window ay may handog na kaakit-akit na view ng lungsod sa gitna ng gabi subalit kasalukuyan itong natatakpan ng makapal na blinds.

    Hindi na iyon mahalaga pa dahil ang tanging nasa isip lamang niya ay ang maibsan ang kakaibang init na nararamdaman. 

Inilusong niya ang katawan sa  malamig na tubig ngunit bahagya lamang nitong nabawasan ang tila ba nag-aalab na likidong baga na unti-unting dumadaloy sa kanyang mga ugat. Ilang minuto siyang nagtagal doon hanggang sa kahit papaano ay nahimasmasan na siya upang mabawi ang kontrol sa sarili.

Nang hindi na iyon masyadong umeepekto sa kanya ay umahon na siya at isinuot ang nakahandang black bathrobe na may logo ng hotel sa kanang d****b. Kinuha rin niya ang tuwalyang nasa tabi nito upang ipamunas sa basang buhok.

Habang tumatagal ay mas lalo niyang nararamdamang hindi na niya basta-basta matatagalan ang nararamdaman. Kailangan na niyang tawagan ang private doctor niya upang tanungin ito kung ano ang maaari niyang ipanlunas sa sarili. 

Kinuha niya ang mobile phone sa vanity sink at naglakad patungo sa master bedroom habang hinahanap sa contacts list ang tatawagan, subalit napahinto siya sa unang hakbang pa lamang niya sa loob ng bedroom.

    Sa klase ng background na mayroon siya, hindi na bago sa kanya ang magkaroon ng banta ng panganib sa kanyang buhay. Dahil doon ay nabuo sa kanya ang pagiging labis na maingat at mapagmatyag upang masiguro ang kanyang kaligtasan. Hindi nakalulusot sa kanya ang kaliit-liitang detalye.

Ilang beses nang muntik manganib ang kanyang buhay dahil sa isang sorpresang pag-atake ng taong ipinadala ng kanyang kalaban sa negosyo o kaya kanyang nakaalitan, kaya labis siyang naiirita nang mga oras na iyon dahil hindi niya agad napansin na hindi siya nag-iisa.

Wala siyang ideya kung paanong may nakaalam kung saang suite siya eksakto naka-assign dahil tao niya ang manager ng hotel na iyon, pero ipinapangako niyang malilintikan talaga kung sino man ang nasa likod ng pakanang ito.

Sandali siyang natigilan, pinakikiramdaman ang paligid. 

Naglalaban ang apoy at katinuan sa kanyang kamalayan kung kaya’t hindi na niya naisip pang buksan ang ilaw. Hindi nakaligtas sa kanyang pandinig ang mahinang paghinga na halos nangingibabaw sa katahimikan ng silid. Nanggagaling ito sa gitna ng silid kung nasaan ang kanyang kama.

Babae?

Kumunot ang kanyang noo. 

It was not the first time that someone had sent him a woman to spend the night with as part of their “hospitality”, but it was also not the first time they had sent a woman to target his life.

Wala sa sariling napahakbang siya palapit dito. Bahagya siyang yumuko sa ulunan ng kama upang higit na makita ang itsura nito. Sa madilim na kuwartong iyon ay hindi niya masyadong maaninag nang mabuti ang mukha nito subalit ang kaputian nito at ang magandang hugis ng kamay ay tumatak sa kanyang isipan. 

Bigla siyang nakaramdam ng matinding uhaw na para bang kaytagal niyang hindi nakainom ng malamig na tubig. Napalunok siya. Ang talim ng kanyang mga mata ay napalitan ng karinyosong kislap. Hindi niya namalayang unti-unti pa siyang yumuyuko upang sana ay h****n ang kamay na nakaakit sa kanya.

Ngunit bago tuluyang lumapat ang kanyang labi ay napapitlag siya.

Nahuli niya ang sariling malapit nang pangibabawan ng init ng katawan ang katinuan. Naitukod niya ang isang kamay sa malambot na kama.Umiling-iling siya, pilit na iwinawaksi ang emosyong iyon na hindi niya gusto, subalit nahirapan siya sapagkat sa lapit niyang iyon sa katawan ng babaeng nasa kama niya, naamoy niya ang halimuyak nito. 

Napakabango. Nakabibighani. Nakapagnanasa.

Ang mahina nitong paghinga ay tila nagkaroon ng kakaibang himig sa kanyang pandinig na tila dumidiretso sa gitna ng kanyang pagkatao.

Lalong tumindi ang init na kanyang nararamdaman. Nag-aapoy na ang loob niya, lalo na ang kanyang banda roon. Kumunot ang kanyang noo sa hindi makontrol na nangyayari sa kanyang sarili.

Kahit na bagong-ligo lamang siya ng malamig na tubig, muli na namang namumuo ang mga butil ng pawis sa gilid ng kanyang noo, sumasama sa mga naiwang maliliit na patak ng tubig na gawa ng b**a pa niyang buhok.

Dalawang beses siyang napalunok. Umabot na siya sa danger point. At malapit nang lumampas.

Akmang aalis na siya upang hindi makagawa ng bagay na pagsisisihan niya ngunit dalawang mapuputing bisig ang biglang lumingkis sa kanyang leeg. 

Nabigla siya. Nabitawan niya ang hawak na mobile phone. Bahagyang nawala ang kanyang balanse dala na rin ng panghihinang nararamdaman. Nadala tuloy siya ng mga bisig na iyon sa ibabaw ng kama. 

Alam niyang hindi kakayanin ng mas payat na katawan nito ang kanyang bigat kung kaya’t ginawa niya ang makakaya upang hindi niya ito madaganan.

Ngunit hindi pa rin naiwasan ang paglalapat ng kanilang mga balat at ang pagtatama ng ilang mga bahagi ng kanilang katawan. Tila siya natuod nang maramdaman ang malambot nitong d****b sa maskuladong kanya.

Hindi niya napigilan ang mabilis na pagragasa ng likidong baga papunta sa parteng iyon na nagpapahiwatig ng kanyang pagnanasa. Ilang segundo siyang natigilan, pinipigilan ang sariling hindi mawala ang katinuan sa humaling na nararamdaman. Ang kakaibang sensasyon na iyon ay gumapang sa kanyang buong katawan. Nanindig ang kanyang mga balahibo.

Nais niyang kumawala sa mga bisig na bumihag sa kanya ngunit tila hindi nito nagustuhan nang tangkain niya itong gawin. Lalong kumunot ang kanyang noo. Hindi ba nito alam na nasa dulo na siya ng kanyang pagtitimpi?

“Bitaw.” mariin niyang utos dito sa malamig niyang tinig. 

Ang tinig na iyon ay pamilyar sa mga subordinates niya at kapag narinig na ito ng mga iyon ay nanginginig na sila sa kanilang kinatatayuan sa takot na masampolan sila ng mahabang sermon o ng mas malala pa, matanggal sila sa trabaho.

Kaya laking pagkabigla niya kung bakit tila hindi ito tumalab sa pagkakataong iyon. Bagkus ay bahagya pa itong nagmulat ng mga mata nang marinig nito ang kanyang boses.

Hindi niya maiwasang matigilan nang magtama ang kanilang mga mata.

Ang mga malalantik na mga pilikmata nito ay nakadagdag sa tila nangungusap na kislap ng mga mata nito.

Tila nagustuhan nito ang nakita dahil bigla itong nag-inat ng katawan at lumiyad na parang pusa. 

He couldn’t believe it himself but that’s what she made him think of: a cat stretching lazily while humming a contented purr.

Ngunit higit siyang nabigla sa sunod nitong ginawa. Ipinulupot nito ang binti at hita sa kanyang baywang. Ang ginawa nitong iyon ay naging dahilan upang mas lalong magdikit ang ibabang parte ng kanilang katawan.

    Hindi sinasadya ang ungol na kanyang napakawalan. Halos manginig ang kanyang kalamnan.

    Nag-init ang kanyang mukha. Ramdam niya ito hanggang kanyang tainga. ‘Mas malala ang epekto ng gamot kaysa sa inaasahan,’ dahilan niya sa sarili.

    Na siyang pinabulaanan ng kanyang kasama nang sumilay ang mapanghamon, at sobrang nakahuhumaling, na mga ngiti sa mga labi nito.

    Alam nito ang epekto ng ginagawa nito sa kanya. 

Sa puntong iyon ay tila may napigtal sa likod ng kanyang isipan at parang bulang naglaho. Ang kanyang self-control.

*******