Chapter 3

Pagkasabi pa lang ni Willow ng huling salita niya, agad na pumasok ang sekretarya ni Benedict, mukhang nagmamadali at kinausap ang amo.

Si Benedict ay kilala sa pagiging kalmado, kahit anong mangyari. Kahit kanina nang sabihin ni Willow na gusto niyang makipaghiwalay, wala siyang reaksyon.

Pero ngayon, biglang nanliit ang mga mata niya, at kitang-kita sa mukha niya ang tensyon.

Alam ni Willow kung bakit. Dumating na ang balita tungkol kay Ysabella, na naglaslas ito ng pulso.

Kitang-kita niya ang biglaang pagbabago ng ekspresyon ni Benedict, at nang makita niyang aalis ito, agad ni Willow hinarangan ang daraanan nito.

"Mr. Alvarez, hindi pa tayo tapos mag-usap."

"Lumayas ka."

Malamig ang boses ni Benedict, may halong panganib.

Para sa kanya, ang babaeng nasa harapan niya ay isang kasangkapan lang, isang pangtakip sa mata ng Alvarez family at ng kanyang lola. Wala siyang nararamdaman para rito.

Pwede niyang pakasalan si Willow, pero kung may masamang mangyari kay Ysabella ngayong gabi, hindi niya ito palalampasin.

Ngunit hindi umatras si Willow. Sa halip, diretsong nagtanong siya, "Mr. Alvarez, mukhang nagmamadali ka? Pupunta ka kay Miss Ysabella?"

Narinig niya ang malamig na pagtawa ni Benedict. "Ano sa tingin mo? Inipit niyo si Ysa hanggang sa dumating siya sa ganitong sitwasyon. Sinasabi ko sa 'yo, ibibigay ko sa 'yo ang titulo ng pagiging asawa ko, pero hanggang doon lang. Huwag kang umasa na makakakuha ka ng kahit ano pa."

Nang marinig niya iyon, natawa lang si Willow. Hindi niya kailanman inapi si Ysabella, ni hindi niya ito ginusto saktan.

Pero si Benedict at si Ysabella ang mga taong walang awang pinagsamantalahan ang damdamin niya! Ginawa siyang sakripisyo ng pagmamahalan nila.

Itinaas niya ang boses niya at sinabing, "Benedict, ngayong gabi ay engagement party natin. Pero kung lalabas ka ng kwartong ito para puntahan si Ysabella, ituturing kong walang bisa ang engagement natin!"

Hindi naman malakas ang boses niya, pero sapat na para marinig ng lahat ng bisita.

Kumikislap ang mga camera ng media, nagku-compete para makuhanan silang dalawa.

Nilingon siya ni Benedict, bahagyang sumisikip ang mga mata niya. "Gagamitin mo ang hiwalayan para takutin ako? Willow, masyadong mataas ang tingin mo sarili mo."

Pagkasabi noon, hindi na siya nag-aksaya ng oras. Diretsong iniwasan niya si Willow at lumabas.

Hindi siya naniniwalang kaya talagang makipaghiwalay ni Willow sa Alvarez family.

Nang makita niyang umalis si Benedict, tahimik lang na naglakad si Willow papunta sa entablado.

Sa harap ng lahat, ngumiti siya ng bahagya at kalmadong sinabi, "Ngayong gabi, tinanggihan ng CEO ng Alvarez Corporation ang aming engagement para kay Miss Ysabella Javier. Bilang respeto, tinatanggap ko ito. Simula ngayon, kami ni Benedict Alvarez ay may magkaibang landas na. Wala na kaming koneksyon sa isa’t isa."

Nagulantang ang buong kwarto. Isa sa mga bisitang biglang natigilan ay si Estrelita na kanina lang ay abala sa pakikipag-usap sa mga mayayamang ginang.

Nanlaki ang mga mata nito, at ang hawak nitong baso ng champagne ay nalaglag sa sahig.

Ano?!

Makikipaghiwalay si Willow?!

Sira na ba ang ulo ng babaeng ito?!

Samantala, sa loob ng sasakyan ni Benedict.

"Mr. Alvarez, sinabi lang ni Miss Willow na gusto niyang makipaghiwalay. Kung totoo iyon, paano na si Madam Alvarez..."

Napaangat ang kilay ni Benedict.

"Makikipaghiwalay siya?"

Napangisi si Benedict.

Alam niyang gustong-gusto ng Torres family na ipakasal si Willow sa kanya. Si Willow mismo ay ginaya pa ang itsura ni Ysabella para lang mapansin niya. Ngayon na nasa harapan na niya ang matagal nitong pinangarap, hindi siya naniniwalang basta na lang niya itong isusuko.

Lalong hindi siya naniniwala na papayag ang Torres family na gawin ito.

"Sabihin mo kay Madam Torres na tigilan na ni Willow ang pagpapakita sa harapan ko. Kung ayaw niya sa posisyon ng asawa ko, maraming iba diyan ang gustong pumalit."

Kung hindi lang dahil sa kagustuhan ng matandang Madam Alvarez na magkaroon agad ng apong babae, hindi rin naman siya papayag na magmadaling magpakasal.

"Mr. Alvarez, ibig sabihin po ba, hindi na talaga matutuloy ang kasal?"

Malamig ang sagot ni Benedict, "Papatulan ko pa rin ang kasal na ito. May pakinabang pa sa akin ang Torres family."

"Pero kanina lang po, sabi niyo…"

"Kailangan ko ang kasal na ito. Pero dapat malaman ng Torres family kung saan sila dapat lumugar."

"Gusto niyo po bang magpadala ng tao para ipaliwanag kay Miss Willow?"

"Hindi na kailangan."

Nang marinig ang pangalan ni Willow, dumaan ang matinding inis at pang-aalipusta sa mga mata ni Benedict. "Isang araw lang, kusa niyang lalapitan ako para humingi ng tawad. Ilang beses na akong nakakita ng ganyang pakulo."

Tatlong buwan nang sinusuyo siya ni Willow. Inaalam nito ang lahat ng gusto niya, kabisado ang buong schedule niya, at palaging pumupunta sa bahay ng lola niya para magpakitang-gilas.

Nakakairita.

Kung hindi lang dahil sa kagustuhan ng kanyang lola, at kung hindi lang din kapaki-pakinabang ang Torres family, hindi niya kailanman iisipin ang ideyang pakasalan si Willow.

Kung sa tingin ni Willow ay bibigay si Benedict sa paandar niyang 'pa-hard to get,' nagkakamali siya.

***

Isang hapon, sa loob ng bakuran ng Torres family.

Kakahinto lang ng sasakyan ni Willow nang agad ding huminto ang kotse ni Estrelita sa likod niya.

Pagkababa ni Estrelita, nagsimula agad itong mag-ingay.

"Willow! Nababaliw ka na ba? Paano mo nagawang sabihin sa harap ng maraming tao na makikipaghiwalay ka? May diperensya ka ba sa utak?!"

Hindi siya pinansin ni Willow. Naglakad lang siya papunta sa loob ng bahay habang isa-isang tinatanggal ang lahat ng alahas na suot niya.

Pagkakita sa kanya, nagtatakang lumapit si Manang Lilia.

"Miss Willow? Hindi ba't ngayong gabi ang engagement party niyo ni Mr. Alvarez? Bakit ang aga mong umuwi?"

Hindi sumagot si Willow.

Diretso siyang pumasok sa kanyang walk-in closet, hinablot ang pearl necklace sa leeg niya, at hinubad ang suot niyang gown.

Binuksan niya ang aparador at kinuha ang lahat ng damit na hawig sa style ni Ysabella. Walang pag-aalinlangan niyang siniksik ang mga ito sa isang kahon.

"Miss! Ano po bang ginagawa niyo?!"

Napatigil si Manang Lilia, tulala sa harap ng ginagawa ni Willow.

Tumingin si Willow sa mga bote ng pabango na nakahilera sa loob ng kanyang aparador.

Lahat ng ito ay paboritong pabango ni Ysabella noon.

Bigla niyang kinuha ang mga bote at ibinagsak sa sahig. Nabasag iyon.

Nagulat si Manang Lilia sa narinig niyang tunog.

"Miss, anong ginagawa niyo?"

"Mamaya mo na ako kausapin, umalis ka muna diyan," malamig na sagot ni Willow.

Hindi na niya hinintay ang sagot ng matanda. Bitbit ang kahon sa kanyang mga kamay, mabilis siyang bumaba at dumiretso sa likod ng bahay.

Pagdating sa bakuran, ibinuhos niya ang lahat ng laman ng kahon sa isang malaking tambak ng bakal na drum. Kinuha niya ang isang bote ng gasolina, ibinuhos ito at walang pag-aalinlangan na inihulog ang sindihan ng lighter.

Agad na lumiyab ang apoy, nagbigay ng nakakasilaw na liwanag sa kanyang harapan.

Nakadama siya ng malamig na katahimikan sa loob niya habang pinagmamasdan ang naglalagablab na apoy.

Binigyan siya ng pagkakataon ng tadhana na magsimulang muli.

At sa pagkakataong ito, hindi na siya magiging anino ni Ysabella.

Kinuha niya ang kanyang cellphone at tinawagan ang matalik na kaibigan niyang si Yuri.

"Yuri, gusto kong magpagawa ng isang balita sa inyo. Dapat sa loob ng isang oras, sumabog na iyon sa buong internet. Ako na ang bahala sa gastos."

"Hah? Hindi ba ngayong gabi ang engagement party niyo ni Benedict? Sobrang saya mo ba kaya gusto mong ipaalam sa buong mundo?"

"Hindi. Pinagsisisihan ko ang engagement na ‘yan."

"Anong pinagsisisihan mo? Na hindi mo agad pinaalam sa buong mundo na engaged na kayo?"

"Ang sinasabi ko… gusto kong umatras sa kasal."

Natahimik si Yuri sa kabilang linya bago napasigaw.

"Ano?! Huwag kang magbiro! Ikaw pa talaga ang makikipaghiwalay? Eh hindi ba tatlong buwan mo siyang tinrabaho? Kahit mawala na ang dignidad mo, habol ka pa rin nang habol!"

Nang hindi siya sumagot, biglang nagseryoso si Yuri.

"Teka… totoo ba talaga?"

Kinabukasan, sumabog sa buong internet ang balitang umatras sa kasal ang kilalang tagapagmana ng Torres family.

Naging sentro ng talakayan ang kontrobersiya sa buong lungsod. Sino ba ang hindi nakakaalam kung paano kabaliw si Willow kay Benedict?

Pero sa mismong araw ng engagement nila, bigla si Willow umurong. Dahil dito, ang malaking seremonya ng kasal ng dalawang prominenteng pamilya ay nauwi sa isang nakakahiyang eksena, parang pagyurak sa dignidad ng Alvarez family. At ang pinaka-matinding headline sa internet:

"Tagapagmana ng Torres family, ibinulgar na may problema sa pagkalalaki si Benedict! Para maiwasan ang hindi pagkakasundo sa hinaharap, mas piniling umatras sa kasal. Humihingi ng paumanhin sa Alvarez family at umaasang mauunawaan ito!"

Sa loob ng isang pribadong silid sa isang high-end club, humahalakhak si Louie habang hawak ang kanyang cellphone.

"Benedict! Totoo ba ‘to? May problema ka raw sa kama? Aba, hindi ko alam ‘yon! Bilis, hubarin mo at patunayan natin!"

Habang inaabot ni Louie ang kamay niya, biglang sinampal ito ni Benedict.

Maitim ang mukha niya nang tanungin, "Anong newspaper company ang naglabas nito?"

"Alin pa kundi ang pahayagan ng pamilya Natividad? Hindi mo alam kung gaano karaming media outlets ang binayaran nila para rito. Balita ko, pati ang front page ng mga diyaryo, sampung libong kopya ang na-print! Lahat ng tao ngayon, ikaw lang ang pinag-uusapan. Gusto mo bang makita?"

Itinaas ni Louie ang cellphone sa harapan niya, lalo pang pinapalala ang sitwasyon.

Mas dumilim ang ekspresyon ni Benedict at mahigpit niyang hinawakan ang baso sa kamay niya. Kita sa mga mata niya ang matinding galit.

"Si Willow ang may kagagawan nito?"

"Siyempre! Magkababata sila ni Yuri. Sabihin mo nga, may ginawa ka bang masama kay Miss Willow? Sa pagkahumaling niya sa 'yo dati, imposibleng basta na lang siya makikipaghiwalay at sirain ka sa publiko!"

Sa mga sandaling iyon, pumasok ang sekretarya ni Benedict, may pag-aalangan sa mukha.

"Mr. Alvarez…"

Malamig siyang tumingin. "Nalaman niyo na ba kung nasaan si Willow?"

Napalunok ang sekretarya. "Mukhang… nasa kabilang kwarto lang siya.”