Lumingon ang lalake at nanlaki ang kaniyang mga mata nang makita si Brett. Masama ang tingin nito sa kaniya.Mabilis na hinawakan ni Brett ang kuwelyo ng lalake at inilapit sa kaniya kaya natakot ito. Nabitawan naman niya si Thyra."What do you intend to do with her?" Matalim ang tingin nito habang nakatitig sa mga mata ng lalake. Mas matangkad si Brett kaysa sa lalakeng iyon at hindi hamak na mas malaki ang kaniyang pangangatawan."W-Wala po, Sir," kabadong sagot niya."Then leave!" Saad ni Brett saka ito marahas na itinulak.Napaupo ito sa sahig ngunit agad siyang tumayo at umalis doon.Hindi naman agad maka-react si Nadia sa nasaksihan.Umayos ng tayo si Thyra at bumaling kay Nadia."Doon na tayo sa baba," aya niya."B-But—""Nadia, sumama ka na lang," pamumutol ni Thyra sa sasabihin niya at hinawakan ang kamay nito."Thyra," tawag ni Brett sa kaniya nang lagpasan siya nito kasunod ang kaniyang kaibigan.Nahihiya naman si Nadia na tumingin kay Brett.Bumaba sila at nakihalo sa mga
Nagsilapitan ang mga empleyado roon at walang takot na inalalayan si Thyra palayo kay Laureen."Why are you keeping her away from me? I'm not done with that girl!"Sumulyap lang sa kaniya si Thyra habang naglalakad palayo roon.Napalunok siya at pilit na pinatibay ang kaniyang mga paa."What the hell are you doing, Laureen?"Napatigil si Laureen nang dumating si Anthony. Nagsialisan na ang ibang mga guests at tanging si Laureen at ang kasama na lang nito ang naiwan.Pinaupo naman nila si Thyra sa likod ng counter at tinanong kung okay lang ito."A-Ayos lang po ako, wala naman po siyang ginawa sa akin," sagot niya.Kunot-noo naman silang napatingin kay Laureen."Why are you interfering, Anthony? Don't tell me you're—""I don't know if you are in your right mind. You're humiliating one of the best trainees here in our hotel in front of a many people?" Nakakunot-noo si Anthony at hinawakan pa nito ang braso ni Laureen."I don't care—""You don't care, but I do. Her boss does. Let's see w
"I-Itigil mo na 'to, Zane. Bakit mo ba ginagawa sa akin 'to?" Lumuluhang tanong ni Thyra habang nakahawak sa kaniyang upuan dahil sa bilis ng pagmamaneho nito."I just want you to love me. Why can't you do it?" Hinampas ni Zane ang steering wheel.Nabigla si Thyra nang makitang naluluha ito."Hindi kita mamahalin kung ganito ka sa akin. Napakaraming paraan para maipakita mong mahal mo ako. Bakit ganito?"Naghalo ang kaba, takot, at awa sa puso niya sa sitwasyon niya."I've done everything. From the very beginning, I did everything to get you to notice me," saad nito.Hindi naman maalis ni Thyra ang paningin sa kaniya."I threatened your competitor before for being the representative of our section. Marami akong ginawa. I talked to our teacher before to give you a special exam when you were absent," dagdag ni Zane habang nagmamaneho ngunit umiiyak."B-Bakit mo ginawa 'yon?""Dahil alam kong achiever ka. I have done many things that you do not know. I thought you would acknowledge my ef
Hindi kumibo si Thyra."Alam kong nahihirapan ka, and I respect that. I hope what Zane did to you doesn't affect us both. Nagiging maayos na ang relasyon natin, eh," wika ni Brett at halos magsalubong na ang mga kilay niya."Bakit, Sir? Katulong mo lang naman ako, ah. At hindi mo maiaalis sa aking mahiya sa inyo kasi pamangkin mo si Zane."Napalunok pa si Thyra upang pigilan ang kaniyang luha."No. Don't. I was trying everything para protektahan ka," parang nagmamakaawang sambit ni Brett."Protektahan? Ni hindi mo nga—"Hindi na itinuloy pa ni Thyra ang sasabihin tungkol sa ginawa ni Laureen dahil alam niyang magagalit ito."You are important to me, Thyra. Ang dami mong itinuro sa akin. Tapos biglang ganito? I'm confused."Umiwas naman ng tingin si Thyra."Papasok na po ako," paalam niya."Susunduin kita mamaya," sabi ni Brett."Hindi na po. Alam ko naman pong marami kayong ginagawa sa office.""I'll make time for you.""Bakit?" Tanong ni Thyra saka tumingin sa kaniya."B-Because you'
"What? No. Why would I do that to her? She's so pure, I can't hurt her just for my family," sagot ni Brett.Napahawak naman si Thyra sa kaniyang dibdib at naramdamang mabilis ang tibok ng kaniyang puso."That's good. Thyra is one of the nicest people I have ever met. If you only knew how much the people at the hotel loved her," komento ni Anthony.Tumango naman si Brett saka tumingin sa iniinom niya."I know. That's why it's a good thing Zane isn't there anymore. No one will pester her anymore.""Not really. There's one more you probably don't know," saad naman ni Anthony.Napatigil si Brett at tumingin sa kaniya."What else am I missing?" Kunot-noong tanong niya."The day Zane kidnapped Thyra, Laureen went to the hotel."Napakunot-noo si Brett."What? What did she do to Thyra?"Bumuntong-hininga si Anthony saka uminom ng alak."She says Thyra is a gold digger, because she works for you. That she's a user. If you only knew how much I felt sorry for Thyra. I want to hurt Laureen that da
"P-Po?""Because if you disappear, what will I do if I'm alone here at home?" Wika ni Brett.Bigla namang nagbago ang ekspresyon ni Thyra at idiniin ang ice pack sa bibig nito."Ouch!"Nagulat naman siya at inilayo ito sa kaniya."S-Sorry.""It's okay. Kumain na tayo. I'm starving. I didn't eat lunch earlier."Tumayo na si Brett at may inilabas sa refrigerator na nakalagay sa microwavable container."Bakit hindi po kayo kumain?"Lumapit na rin si Thyra at tinulungan siya nitong iinit ang mga pagkain."Wala akong ganang kumain. And you probably had a good lunch because you were with Felip," sagot ni Brett saka humarap sa kaniya."Oo naman po. Inaalagaan niya ako nang maayos," sarkastikong sambit ni Thyra.Natawa naman si Brett."But when I'm at the hotel, you don't even want to see me.""Alam mo, Sir, para kang batang nawawalan ng ina kapag nagtatampo," komento ni Thyra saka uminom ng tubig."Of course. You're my Mommy," sagot ni Brett.Nasamid naman si Thyra sa kaniyang iniinom kaya a
Nagulat si Thyra sa tanong ni Bettina at hindi naman nito inalis ang tingin sa kaniya na parang sinusuri kung magsasabi siya ng totoo."H-Hindi po," sagot niya. Hindi mapakali ang mga daliri niya kaya hinawakan na lang ang kaniyang bag.Ilang segundo itong hindi kumibo saka tumango-tango."And why?""Po?""Why don't you like Brett?" Tanong ni Bettina."K-Kasi po boss ko siya, Ma'am. Tsaka hindi naman po kami magka-level. Tsaka mataas po ang standards niya. Baka kung hindi po niya ako katulong, hindi rin po niya gugustuhin ang tulad ko."Napalunok siya dahil sa kaba."It doesn't matter if you're not on the same level. By the way, I found out that you two are friends now," sambit nito saka ibinaba ang baso sa lamesa at tumingin ulit sa kaniya saka umayos sa pagkakaupo."Opo. D-Dahil na rin po sa mga nangyari."Pinanatili niya ang kaniyang tayo upang hindi nito mahalatang kinakabahan siya."For Brett's safety, avoid mentioning his name outside. A lot of people like him, and also hate him
"Is that how you really think of me? That because I'm like this, I'm too picky and I don't want people like you?" Tanong ni Brett."A-Ano... Nasabi ko lang naman ang observation ko sa inyo. Wala namang masama sa sinabi ko," sagot ni Thyra.Tumango-tango naman ito."What if I ask you now what she asked? Why don't you like me?"Napatitig naman siya kay Brett. Seryoso ito kaya napaiwas siya ng tingin.‘Bakit ba nasa hot seat ako?’"A-Ano ka ba? Bakit ba ang seryoso natin ngayon?" Pilit siyang tumawa, ngunit seryoso pa rin ito."Anyway it's not important," saad ni Brett kaya napatingin siya."Hindi importante ang ano?" Tanong ni Thyra."Whether you like me or not," sagot naman nito saka siya tumayo.Hindi naman maipaliwanag ni Thyra ang kaniyang nararamdaman saka siya nameke ng ngiti kahit hindi niya alam ang ibig sabihin nito.Kinabukasan ay maagang nagpunta sina Brett at Thyra sa kanilang bahay."This is your house?" Tanong ni Brett nang huminto sila sa tapat ng isang bahay na walang ba
Napatakip si Thyra sa kaniyang bibig at bumilis ang tibok ng kaniyang puso."G-Grabe naman si Anthony," komento niya habang nakatingin sa sasakyan nito.Agad na bumaba si Anthony sa kaniyang sasakyan at lumapit sa lalake.Napalunok si Thyra at bumaba na rin siya.May mga sugat ang lalake at nahihirapan din itong gumalaw at tumayo.Nanginginig siyang lumapit, at mas lalong kinabahan nang mabilis na hawakan ni Anthony ang lalake sa kuwelyo nito at iniangat ito nang walang kahirap-hirap."A-Anthony, baka mamatay naman 'yan," pigil niya."You better answer us, and you better not be quiet," banta ni Anthony sa lalake at hindi pinakinggan si Thyra.Napaubo ang lalake at duguan ang noo nitong tumingin kay Anthony. Nakasuot ito ng facemask na itim.Humakbang naman palapit si Thyra at mabilis na hinablot ang facemask nito.Kumpirmadong ang boyfriend nga iyon ni Bettina."Nahuli ka rin namin," kunot-noong sambit ni Thyra.Napangisi naman ito kahit halatang nasasaktan sa posisyon niya.Napada*ng
"What? Why are you so shocked? Akala ko ba ay alam mo na?" Nakangising tanong ni Bettina.Mas lalong nakaramdam ng kaba si Thyra nang makitang may baril sa tabi nito.Siguradong mamamatay siya kapag may masabi siyang masama dahil wala siyang kalaban-laban."A-Ano'ng kailangan mo sa akin? Gagawin mo rin ba sa akin ang ginawa mo kay Felip?" Tanong niya saka ito sinamaan ng tingin.Natawa naman si Bettina."What I want to happen is simple, Thyra. I just need your cooperation."Napalunok siya sa narinig at hindi makapagsalita.Sumeryoso si Bettina at umayos ng upo."Get out of here and get your whole family away. Nasira lang naman ang mga plano ko noong ipinakilala mo ang bastarda mong anak. I'm ready to buy your business, as long as you're gone. At huwag na huwag ka nang magpapakita kay Brett at kina Dad.""A-At kung hindi ako papayag—""Something bad will happen to you, and your family, especially to Thrina," pamumutol nito sa sasabihin niya.Napaawang ang bibig ni Thyra at sumikip ang
"N-Nasaan siya? Where's Brett?" Natatarantang tanong ni Thyra kay Anthony nang makasalubong niya ito sa hallway ng hospital. Pinipigilan niyang pumatak ang kaniyang luha."He's inside. Kasama niya sina Tita, Tito, Thrina and Tito Thyrone. He is still conscious, but he says he feels dizzy. Nauntog kasi siya," turo ni Anthony sa isang room doon.Napakagat-labi siya saka nagmadaling pumasok sa loob.Naabutan niyang umiiyak si Thrina habang hinahaplos ni Brett ang ulo nito.Umagos ang luha sa kaniyang mga pisngi nang makita niyang may mga gasgas sa katawan nito.Malapit nang maghilom ang sugat sa kaniyang tagiliran, ngunit nadagdagan na naman iyon."B-Brett," namamaos na sambit ni Thyra.Napatingin ito sa kaniya at matamlay na ngumiti."No. Don't cry. I told you, hindi ako basta-basta mamamatay," pabirong sabi nito.Patakbong lumapit si Thyra at niyakap si Brett. Nakatingin naman sa kanilang dalawa si Thrina at tumahan ito sa pag-iyak."Stop crying, love," mahinang saad ni Brett saka pinu
"So, 'yon nga, nagkita kami ni Sir Anthony sa event. And he invited me to their family event, he also said you were coming, so I agreed," kuwento ni Nadia habang umiinom sila ng juice sa garden nina Thyra.Hindi naman umimik si Thyra at pinapaikot lang ang straw sa kaniyang baso.Napakunot-noo si Nadia habang nakatingin sa kaniya."Nakikinig ka ba?" Tanong niya.Napatingin naman siya."H-Huh?"Huminga nang malalim si Nadia saka uminom."Tell me what happened.""Huh? W-Wala namang nangyari," saad ni Thyra."Alam kong mayroon. Now, tell me. Hindi ka naman tutunganga nang ganiyan kung wala," sambit nito.Napakagat-labi siya at hindi mapakali ang kaniyang mga daliri. Ilang beses siyang napalunok at huminga nang malalim upang ihanda ang sarili."S-Si Brett," panimula niya saka siya tumingin sa kaibigan."Bakit siya? What did he do again?" Kunot-noong tanong ni Nadia.Umiling naman siya."W-Wala siyang ginawa.""Eh, ano?""S-Sana hindi ka magalit," wika niya.Seryoso naman si Nadia na nakiki
Tumayo agad si Brett at lumapit kay Thyra. Siya naman ay nakatingin pa rin sa mga kasama ni Brett.Natahimik ang mga ito habang nakatingin sa kaniya.Alam niyang mukha rin siyang belong sa kanila dahil sa suot niyang pang-opisina.Tumabi si Brett sa kaniya at hinawakan ang kaniyang baywang."I'm Thyra. Brett's girlfriend," pagpapakilala niya saka siya ngumiti."Fuck," mahinang sambit ni Brett kaya napalingon siya. Nakangiti ito at parang nagpipigil. Nginitian naman niya ito."Mag-usap tayo mamaya," bulong niya.Napalunok naman ito."Did you eat?""Not yet. Kanina ka pa namin hinahanap," sagot niya."Eat first. Excuse us," saad nito at iginiya sa buffet.Iniwan nila ang kanilang mga kasama ro'n habang nakatingin sila sa kanilang dalawa."Bakit hindi ka tumitingin sa cellphone mo?" Tanong ni Thyra habang kumukuha ng pagkain."I don't know where I put it," sagot ni Brett saka kinuha ang plato ni Thyra at pinaupo siya sa bakanteng table."Kanina ka pa namin hinahanap. Tinawagan ako ni Anth
Si Thyra ang naglantad ng pagkatao ni Bettina sa lahat. Nagbayad siya ng tao, at alam niyang hindi nila ito mapapaamin.Nalaman niyang ampon si Bettina nang marinig niya ang pag-uusap nina Leandra at Benjamin tungkol sa mga ipapamana nila.Nagulat din siya sa kaniyang nalaman, at hindi naisip na kakailanganin niya ang impormasyong iyon. Matapos ang pananahimik niya sa mga ginawa nito sa kanila ay doon siya naglakas-loob na ibunyag ang katotohanan sa pagkatao ni Bettina.Sa kabilang banda, ilang beses namang huminga nang malalim si Brett habang nasa opisina siya sa kanilang building.Nakapamewang siya at kunot-noong paikot-ikot na naglalakad sa harapan ng kaniyang table.Hindi pa dapat siya papasok, ngunit marami siyang kailangang tapusin, at madami rin siyang natatanggap na email.Ilang text messages din at mga tawag ang hindi niya sinasagot dahil tinatanong siya ng mga ito kung maaari siyang magpa-interview. Alam niyang tungkol iyon sa kaniyang kapatid.Nakakaramdam siya ng pressure,
Hindi pa rin umiimik si Thyra habang nakatingin sa TV."Magbabago na ang tingin sa kaniya ng mga tao," komento ng kaniyang ama saka nagbuntong-hininga.Magsasalita na sana siya nang mag-ring ang cellphone niya mula sa kaniyang bulsa.Si Brett ang tumatawag."Hello?""Hi. Come here to our building, we have a meeting with my parents. I'll pick you up," wika ni Brett."Hindi na. Pupunta na lang akong mag-isa."Bumuntong-hininga naman si Brett mula sa kabilang linya."Okay. Just be careful," paalala nito.Nang maibaba ni Thyra ang tawag ay muli niyang nilingon ang kaniyang ama."Pupunta po ako sa mga Forteluna, Papa. Kayo na po muna ang bahala kay Thrina. At huwag po kayong mag-alala, may mga nagbabantay po sa labas," sambit niya.Tumango naman ito."Mag-ingat ka, anak.""Opo."Huminga nang malalim si Thyra nang magbukas ang elevator sa floor ng office ni Benjamin. Habang naglalakad siya patungo roon ay hindi niya maiwasang isipin kung ano'ng gagawin at pag-uusapan nila."You're here. I h
Nagmadaling umalis doon si Thyra at agad na nagpunta sa school ni Thrina.Naabutan niyang makapal pa rin ang usok doon at nasa harapan ng school ang mga estudyante at mga teachers.Nanghina siya sa kaniyang nakita habang papalapit doon."T-Thyra!"Napalingon siya at nakita sina Nadia at Anthony na palapit sa kaniya."N-Nasaan si Thrina?" Agad niyang tanong."H-Hindi namin alam. Pagpunta namin dito ay malaki na ang apoy. And her teacher didn't see her," nag-aalalang sagot ni Nadia.Napatakip naman si Thyra sa kaniyang bibig at napaluha.Niyakap naman siya ni Nadia"N-Nasaan ang anak ko? Kailangan natin siyang hanapin," paulit-ulit na saad niya habang umiiyak at nakatingin sa classroom ni Thrina.Nasa ganoon silang sitwasyon nang mag-ring ang kaniyang cellphone mula sa kaniyang bulsa.Nanginginig niya iyong tinignan at nakitang si Brett ang tumatawag.Napatingin siya kina Anthony at naisip kung paano niya ipapaliwanag na nasusunog ang school ni Thrina at nawawala ang anak nila."H-Hello?
"M-Mama?" Mahinang sambit ni Thyra.Napahawak siya sa kaniyang ulo at napapikit. Agad siyang hinawakan ng kaniyang ama nang unti-unti siyang dumausdos habang dumada*ng sa sakit ng kaniyang ulo."A-Anak? Anak, ano'ng nangyayari?"Yumuko ang kaniyang ama upang hawakan siya sa kaniyang balikat habang nakahiga siya sa sahig."M-Mama... Aah!" Sigaw ni Thyra.Lumuluha siya, lalo na nang maalala niya ang mukha ng kaniyang ina noong bata siya.Wala pang limang beses niya itong nakita noong bata siya. Ang huli ay ang malabong alaala na laging nagpapakita sa isipan niya. Nakatayo ang kaniyang ina sa pintuan nila habang umuulan at may tao sa likod nito, ngunit hindi ito maaninag ni Thyra dahil malabo pa rin ito.Naluluha namang nakatingin si Thyrone sa kaniya habang hinihintay siyang matapos.Nang magmulat siya ng kaniyang mga mata ay nakita niyang lumuluha ang kaniyang ama kaya agad niya itong niyakap."S-Si Mama," wika niya.Hindi naman ito umimik at patuloy lang din sa pagyakap sa kaniya haba