Chapter 12: Caius Wren Vonshiksal

Chapter 12: Caius Wren Vonshiksal

It was such a busy week for us students. Maraming event na dapat salihan at may ibang subject na nire-require kaming sumali for the sake of having high grades.

Hindi kami halos magkausap ni Emma dahil busy siya sa gampanin niya at ako naman, kahit isa sa mga officer, na muse lang naman, busy ako maghabol ng mga na-miss ko.

S’yempre bonus na lang kapag may time akong mag-TikTok at F******k.

At dahil marami akong na-miss na quizzes and lessons, isa sa magiging pambawi ko ang pagsali kahit na super labag sa kalooban ko.

I was actually contemplating to joining any events kasi katatapos ko lang kasing magpaganda pero mastre-stress na naman ako sa preparation ng sasalihan ko.

"You are?" Tanong ng judge.

Hinawakan ko ang mikropono. "I am Immanuel Erica Botero from grade 10 section one."

Aside from having intelligence, I also have some talents na hindi ko masyadong ginagamit. I admit na I’m not better compared to those who really have the same talent as mine. Marunong lang, hindi magaling.

"Alright. What are you going to do on the stage, Miss?"

May tatlong judge sa aking harap. Sa likod niya ay mga estudyanteng nanonood ng mga performance. Maraming taong naka-upo sa puting monoblock ng hall. Kahit na marami ay malamig naman dahil bukas ang aircon.

"I'm gonna sing Belle's Sigurado."

He nodded and I was given a sign to start.

Walang kahit anong instrumento or minus one akong hinanda dahil on the spot din naman akong nag-register. Nagdadalawang isip kasi ako kung sasali ba talaga dahil wala akong bilib sa sarili ko lately.

Pakiramdam ko kulang ako at kahit anong gawin ko, hindi ako kailanman magiging sapat sa mata ng mga tao sa paligid ko.

"Hindi ko maintindihan. Ano bang gagawin sa nararamdaman?"

Napapikit ako habang kumakanta. I just heard this song somewhere. Gusto ko sanang kumanta ng up-beat song pero tingin ko hindi bagay sa boses ko.

"Ano bang sagot sa katanungan? Ano bang gagawin sa nararamdaman?"

Binuksan ko ang aking mga mata. Sa dagat ng tao, napako ang tingin ko sa kaklase kong si Allen. Vini-video-an niya ako while waving his free hand in the air.

I smiled at his direction.

Inikot ko ang aking mata habang kunakanta.

There, sa pintuan, nahagip ng mata ko si Caius. Nakasandal siya roon at pinapanood ako ng apat niyang mga mata. His arms are crossed while leaning. Walang bakas na ngiti ang babahid sa mukha niyang gula-gulasot ng pimple patches.

"Kahit na magtago, hindi tatakbo… 'pagkat alam kong hahanapin ka ng puso ko. Kahit na magtampo, hindi lalayo…"

Tumalikod si Caius at naglakad palayo.

Hilaw akong napangisi.

At least he knows that I said from my pretty face and sexy body, may talent ako. Hindi lang ako pisikal. May tinatago rin ako.

I am not just a pretty-face woman. I have wits and talents. Hindi ako ulo na patapon lang. I have worth, and I do value myself.

Itinuloy ko ang pagkanta.

Hindi ko hahayaang iparamdam sa akin ni Caius na hindi ko kayang mapapantayan ang taong gusto niya dahil alam ko sa sariling may ibubuga ako kung ipagkukumpara kay Emma.

Nakapasok ako for the elimination. Masaya ako sa naging resulta pero nakararamdam pa rin ako ng kaba para sa Monday dahil iyon ang magiging huling laban ko.

Matapos ang contest aya maraming nagpa-picture sa akin, maging si Allen. Pinangunahan niya pa ang group picture kasama ang iba kong mga kaklase na mostly lalaki.

Sunday afternoon, I decided to go outside. Wala kasi akong mapiling maisusuot sa elimination kahit na ang dami ko ng damit.

I just want to wear something that will make me look like a sweet girl. Alam ko kasing marami ang manonood kaya dapat maganda ako sa huling performance, manalo man o matalo.

Kung matalo, e di at least maganda ako sa paningin ng mga manonood.

"Manong, paki-diretso kila Emma." Sambit ko sa driver nang makabalik sa sasakyan.

Inilapag ko ang mga paper bag na nabili ko. I have a total of eight paper bags.

Hindi ko alam kung ano ang isusuot ko kaya I have to visit Emma. Kahit hindi siya masyadong pala-ayos, I'd like to hear her opinion on how do I look like sa mga pinamili ko.

"Saglit ka lang po ma'am?"

I nodded. "Oo. Sasaglit lang ako."

Madilim na ang langit nang makarating sa village na tinitirhan ni Emma. Naging mahaba ang byahe namin dahil sa traffic.

Kahit madilim ang paligid, nagsisilbing liwanag ang ilaw ng kotseng sinasakyan ko. Bukas na rin ang ilaw ng mga nadaraanan naming bahay.

Inihinto ng driver ang kotse sa isang bahay bago ang kila Emma.

"Hindi ito ang bahay nila, manong."

"E, ma'am, nakakahiya may kasama."

Kumunot ang aking noo nang makitang papasok pa lamang si Emma sa kanilang bahay. Naka-suot siya ng jeans at black t-shirt habang nasa kanang balikat niya nakasukbit ang 

Nahagip ng aking mata ang lalaking naghatid sa kaniya. He's tall and white. Maganda ang hubog ng katawan mula sa hapit na hapit nitong white polo-shirt at jeans. May suot din itong cap na puti.

Pinatay ni manong ang ilaw ng kotse kaya hindi ko na masyadong maaninagan ang itsura ng kasama ni Emma.

"Bababa ka na ba ma'am?"

Natulala lamang ako. Hindi makapaniwala sa nakita.

Mukhang pogi ang naghatid kay Emmarose!

Hindi ko alam kung boyfriend niya iyon o ano pero kung hindi, gusto ko siya. Gusto ko siyang makilala.

Damn it. I'm curious and at the same time interested.

Hindi na ako tumuloy kila Emma. Bahala na sa tingin kong babagay na damit sa akin.

Pagpasok pa lamang sa loob ng room ay kaagad kong nilapitan ang bestfriend kong busy ayusan si Alaiza.

Hindi nila napansin ang presensya ko dahil masyado silang busy sa likod ng classroom. Isa na rin sigurong dahilan ay maingay ang iba kong mga kaklase.

"Ang ganda talaga ng buhok ni Alaiza." Iyong si Camille.

"Sinabi mo pa! Ang ganda ng volume!"

"Sayang wala si Imma, siya sana ang mag-ayos sa'yo. Mas magaling sa akin mag-make-up 'yon." Ang best friend ko.

Alaiza is still in her uniform. Pinalilibutan siya ng dalawa niyang kaibigang babae na busy ayusan ang makapal niyang buhok.

Nilibot ko ang buong tingin sa classroom.

Wala ang partner niyang si Caius.

Hindi ko alam mung narito na ba siya or late. Or possible na wala siya rito because the last time around, hindi niya rin ako sinipot sa assigned task namin noong last program.

Baka natae siya sa kaba ngayon. Knowing na mas maraming pogi ang makakalaban niya at wala siyang binatbat.

"Maayos naman pag-make-up mo." Sambit ko.

Kaagad silang napalingon sa akin. Si Alaiza ay napa-dilat nang tanggalin ni Emma ang daliring nagpapahid ng kulay sa kaniyang mata.

"Imma! And'yan ka na pala!" Si Camille.

Hindi ko siya pinansin at tumabi lamang kay Emma na ibinalik ulit ang atensyon sa pag-aayos kay Alaiza.

"Usap tayo." Pangunguna ko.

"Mamaya ka na, Imma." Ani Emma habang nilalagyan ulit ng eyeshadow si Alaiza sa mata.

Umirap ako. "Mamaya na 'yan!"

Agad kong hinatak ang kaibigan palayo sa classroom, palayo sa mga kaklase ko. Sa labas ng kwarto namin ay kaagad ko siyang tinanong.

"Imma, kita mo namang—"

"May boyfriend ka na ba?" Pagpuputol ko sa kaniyang tanong.

Nanlaki ang mga mata ni Emma. "P-paano mo nalaman?"

"Basta!" Pagsasawalang bahala ko sa kaniyang tanong. "Ano? May boyfriend ka na ba?"

Umiwas ng tingin si Emma sa akin. "M-mayroon…"

Natigilan ako.

Iyong lalaking pogi ang boyfriend ni Emma?

Hindi ko maiwasang manlumo sa narinig. Ilang beses ko pang minanifest noong weekend nights na sana hindi niya boyfriend ang naghatid sa kaniya.

"Patingin nga?"

Kinuha ni Emma ang phone niya sa bulsa ng palda. She swiped it at ipinakita sa akin ang laman nito.

The background of the picture is in a coffee shop. It's a mix of white and brown colors with minimalist furniture. A man wearing a white basic t-shirt was kissing Emma's cheek habang nakapikit ang mga mata. Si Emma naman ay nakangiti sa kamera.

"B-boyfriend mo?"

"Oo…"

Tinitigan kong maigi ang itsura ng lalaki.

Hindi ito iyon. Medyo moreno ang kutis ng lalaki. Iyong nakita kong naghatid sa kaniya ay maputi.

"Huwag mong… s-sabihin sa pamilya ko, ah?"

Ibinalik ko ang phone sa kaniya.

Sino kaya iyon?

I wanted to ask her about the tall, white guy. Pero baka namalikmata lamang ako. Baka panaginip lang iyon.

Distorted ba reality ko?

Hindi ko na rin alam.

Kung totoo man ang nakita ng mga mata ko, gusto ko siyang maging boyfriend.

"Oo naman! Secret natin 'yan!" Tawa ko.

Nagsimula kaming pumasok sa room.

Pagbalik namin ay inaasikaso na si Alaiza ng mga kaklase naming babae kaya tumambay kami ni Emma sa desk ng teacher, sa harap lamang kung saan naroon ang whiteboard namin.

"Bakit wala si Caius?" Tanong ko nang maupo sa mesa.

Si Emma naman ay naupo sa mismong monoblock for this teacher's desk. Pumangalumbaba siya habang parehas naming ino-obserba ang silid at mga kaklase.

Maiingay at magulo. Wala kasing teacher.

"Mamaya pa si Caius. Nag-aayos pa siya. Baka nga late iyon, e."

Pagak akong natawa at nilingon si Emma. "What?! Nag-ayos si Caius?"

Tiningnan lamang ni Emma. Wala siyang emosyon sa mukha.

Kinuha ko ang aking phone. I browse my F******k account at sinearch ang pinapa-like and share for Mr. and Ms Maple.

"Tingnan mo nga ito." Sambit ko nang ipinakita ang larawan ni Caius sa Mr. Maple.

Caius was wearing his usual uniform. Hindi man lang siya nakangiti at walang ayos ang mukha.

Sa ibang contestant maraming naka-heart. Itong kay Caius maraming naka-haha at proud akong isa sa mga nag-react no'n.

"Ano na naman, Immanuel?"

Inilapag ko ang phone sa mesa.

"Kung ikukumpara mo 'yan sa iba, si Caius ang pinaka-kaonting react. Naparami lang ng 'haha' reacts kaya bakit pa siya nag-aabalang sumali sa ganiyan?" Tawa ko.

Tiningnan kong maigi ang mga numero. Si Caius talaga ang nahuhuli sa bilang. Mas marami pang reacts iyong Mr. Maple ng section 18.

Gwapo siya at medyo malaki ang katawan. Kahit moreno ay maganda naman ang facial features niya.

"Ito yata ang mananalo…" Sambit ko. "Si Caius? Pinapahiya niya lang ang section natin." Dagdag ko at tumawa.

Tiningnan ko ang nananahimik na si Emma. Ngumiwi lamang siya at hindi na nagsalita pang muli.

"Congratulations to Ms. Immanuel Erica Botero from section one!"

Nagpalakpakan at naghiyawan ang mga manonood.

Bumalik ako sa stage at tinanggap ang titulong nakuha. Pero bago ako bumaba ay pinakanta nila ako ulit.

I'm wearing a white floral fitted dress with puff sleeves. Sa sobrang ikli ng dress ko ay p'wede akong makitaan tuwing iaangat ang aking legs.

Isinukbit ko ang strap ng gitara at nagsimuang mag-strum.

"Even when I'm told no, I don't take that for an answer. I'm focused on my goals 'cause that really matters. I'm on an uphill slope, taking it real slow…"

Ito ang kantang nagpanalo sa akin.

Ang laman lang ng utak ko bago manalo ay, 'di baleng matalo basta maganda ako ngayon.

Hindi ko naman inaasahang ako ang tatatanghaling panalo dahil hindi naman ako masyadong seryoso rito. My goal was to join para sa grades.

"I'm on the rise right before their eyes…"

Nagpalakpakan ang lahat nang matapos kong kumanta.

After I performed, ibinalik ko lamang ang gitara sa backstage at saka pumunta sa pwesto ng section namin.

Nakisingit ako upuan ni Emma at ng kaklase kong babae.

"Ang galing mo!"

"Congrats, Imma!"

Bati nila sa akin. I gave them a warm smile bago nilingon si Emma.

Titig na titig ang kaniyang mga mata sa stage. Nilingon niya lamang ako noong niyakap ko ang kaniyang braso.

"Nice performance. May plus grades ka na." Halakhak niya.

Napasimangot ako. "Grades are just numbers."

"Yeah, they are just numbers. Wait until tita gets mad if your grades fail."

Tinanggal ko ang pagkakayakap sa kaniyang braso. "Shut up!"

Hindi natigil sa pang-iinis sa akin si Emma habang patuloy ang programa. Isa sa linya namin ang maingay. Nasa unahan pa namin kami.

Nag-iba ang background song na ginamit. It's now upbeats.

Unang lumabas ang mga babae. Maraming naghihiyawan dahil sa sport attire nila. Lalo na ang mga kalalakihan.

Mas maraming napahiyaw nang lumabas si Alaiza suot ang isang car racer outfit. Kita ang cleavage niya dahil sa sobrang hapit ng suot.

Umirap ako.

"I'm Alaiza from grade 10 section one!"

Humiyaw ang mga lalaki sa banda namin. Nahagip npa ng tingin ko sila Allen na isa pa sa mga pasimunong naghihiyawan at may kasama pang pagpalo ng mga plastik na bote sa monoblock chairs.

"Panalo na 'yan!" Sigaw ni Jommar.

"Alaiza for the win!"

Sumunod ipakilala ang mga lalaki.

"Let's welcome, the Mr. Maples!" Ani ng emcee.

Unang lumabas itong section three, pangalawa iyong bet ko from the lowest section.

"Go babe!" Sigaw ko.

Narinig niya yata ako kaya siya napatingin sa aking gawi. He's wearing a basketball attire at may hawak na bola. Bagay na bagay sa kaniya ang attire dahil na rin sa katangkaran niya.

He winked at me.

"Galingan mo!" I cheered for him.

Natigil ako sa pagsigaw noong hinampas ako ni Emma sa hita.

"What?!"

"Behave, Imma."

Umirap ako at hindi pinansin ang babala niya. "Go babe!" Sigaw ko pa.

Natawa ang mga kaklase kong babae. Ang iba naman ay napailing sa inasal ko.

Whatever! Pogi naman kasi iyong lalaki saka matangkad pa.

"And now, I introduce the last Mr. Maple that we have here, Mr. Caius Wren Vonschiksal!"

Tumahimik ang lahat. Tanging tunog lamang ng kanta ang maririnig.

Natawa ako. Alam ko kung bakit tahimik.

Aware silang nerd ang nakapasok sa top three. Kung paano nagawa iyon ni Caius, hindi ko alam.

Lumabas si Caius mula sa likod ng stage.

A tall man started to walk gracefully while wearing his sports car attire. It has the same design as Alaiza. Kulay itim at pula ito na may checkered sa bahaging gilid ng katawan.

My jaw dropped.

Malinis ang gupit ni Caius. Wala na iyong pimple latches sa kaniyang mukha. His thick eyebrows were trimmed, as well as his beard and mustache.

"OMG! Si Caius ba iyan?"

"Be, ang pogi ni Caius!"

"S***a! Akala ko mataba si Caius! May muscles pala siya, oh! May abs kaya 'yan?"

Nalunod ako sa mga narinig na bulung-bulungan ng mga kaklase kong babae.

I watch Caius hold the microphone.

"I'm Caius Wren Vonschiksal from section one!" His voice was deep and confident.

Ngumiti siya and look at the right side of the hall. His side-view profile seems familiar to me.

Pinasadahan ko siyang muli ng tingin.

My forehead creased as I realized something.

Nilingon ko si Emmarose na ngumisi sa akin.

"Pangit ba, Imma?"