Ang lahat ay kakaibang tumingin kay Catherine. Matapos ang ilang sandali, si Old Madam Hill ay nagsabi, “Hindi ko inaasahan na ang babaeng ito ay matigas ang ulo.”Ngumuso ni Queenie. “Huwag niyo siyang hayaang lokohin kayo, Granny. Kung hindi kayo naniniwala sa akin, subukan niyo siyang gutumin ng ilang araw ng walang inaalok na tubig o kanin. Sigurado akong hihingi siya ng awa.”“Tumahimik ka. Mamamatay siya kung hindi siya kakain o iinom ng ilang araw,” Sigaw ni Liam ng galit.“Bakit ka sumisigaw sa akin? Hindi ka naman niya gusto,” Tugon ni Valerie ng galit.“Sige. Siguraduhin lang na hindi siya patay.” Sabi ni Old Madam Hill, “Si Shaun ay halos magwala ng mamatay si Sarah dati. Kung mayroong mangyari kay Catherine, nagaalala ako na siya ay mababaliw.”Natahimik ang lahat.Matapos umalis ang lahat, tinawagan ni Valerie si Nicola ng makabalik siya sa kanyang kwarto.Si Nicola ay sobrang natuwa ng malaman ang balita. Kaagad niyang sinabi, “Hanggat tutulungan mo akong pahirapa
”Talaga? Sa tingin ko hindi ako mababaliw.” Mahinang ngumiti si Catherine. “Nanatili ako sa mga lugar kung saan mas masahol pa kaysa dito. Ang lugar na ito ay hindi masama. Ang mga pagkain at inumin ay hindi maasim at may kumot pa dito.”Si Liam ay napatunganga. “Ano ang ibig mong sabihin? Nakakain at nakainom ka na ng maasim na bagay?”Anong klaseng buhay ba ang pinagdaanan niya?Nakatingin sa kalmadong babae sa harap niya, si Liam ay biglang napagtanto na hindi niya siya maintindihan ng tuluyan.“Wala ng punto sa pagtanong ng ganito, Second Young Master.” Isang tingin ng pangungutya ang nakita sa kanyang mukha. “Kung sa bagay nandito ako dahil sayo.”Nanigas si Liam. “Kahit na hindi ko ito ginawa, ang iyong relasyon kay Shaun ay mailalantad sa huli.”“Kung kaya dapat ba akong magpasalamat sayo?” Ngumisi si Catherine, “Salamat sayo sa pagpalit ng inumin ni Shaun. Salamat sa pagabuso kay Melanie sa pagdala sa kanya sa pamilya Hill. Tapos, nagawa mo pang ilantad ang bagay na ito s
Limang araw makalipas. Si Shaun ay nagklakad palabas ng judicial department ng ang pareho niyang kamay ay nakalagay sa bulsa ng kanyang pantalon. Matapos makulong ng ilang araw, siya ngayon ay may crew cut, ngunit hindi ito sumira sa kanyang kagwapuhan.Kabaliktaran, ang kanyang kaakit akit na itsura ay lalong naging halata. Ito ay lalong nagpamukha sa kanyang mas arrogante at nakakatakot.“Ito ay mahirap na mga ilang araw para sayo, Eldest Young Master.” Masayang lumapit sa kanya si Hadley.Kinabog ni Rodney ang kanyang dibdib. “P*tangina. Akala ko hindi na kita makakainom muli.”“Lahat ng pamilya sa Canberra ay sinubukan akong ipakulong. Sila ay talagang nagsikap, ngunit hindi ako madaling talunin.” Tumingin sa paligid si Shaun. Maliban sa kanyang mga bodyguard at kaibigan, ang taong hinihintay niya ay wala dito.“Nasaan si Catherine?” Kumunot ang kanyang kilay. Ang walang pusong babaeng iyon ba ay ginamit ang pagkakatao na ito para tumakas?Ang lahat ay ay natahimik habang s
Hindi masayang tumugon si Rodney, “Tutal tinutulungan mo siya, hindi ako kaibigan niya kung hindi ko siya tulungan hindi ba?”Wala ng pagpipilian pa, sinabihan ni Rodney ang kanyang mga koneksyon para suportahan si Shaun kaagad.…Ang itim na sports car ay naglakbay papunta sa mansyon ng pamilya Hill na parang hangin. Tapos, ito ay mabilis na pumarada sa entrance ng main building.Pumasok si Shaun sa loob.Ang malaking pamilya Hill ay kumakain ng tanghalian sa hapagkainan.Sa sandaling mapansin nila ang kanyang presensya, ang paligid ng hapag kainan ay naging nakakailang. Si Old Madam Hill ay napatunganga na napatayo siya. “Mabuting malaman na ikaw ay nakalaya na. Pakiusap huwag ka ng gumawa ng kalokohan ganun muli. Paano mo nagawang baliin ang mga kamay ng mga young master ng mga maharlikang pamilya para sa isang babae...”“Nasaan si Catherine?” Siningitan siya ni Shaun na may mabangis na tingin sa kanya mata. “Dalhin mo siya sa akin.”“Bang!”Umaapaw sa galit, si Old Master
Ang masama, masangsang na amoy ay kumakalat sa cellar.Nilipat ni Shaun ang ilaw sa paligid. Nabulag ng ilaw, ang babae na namamaluktot sa kama ay hindi namalayang tinakpan ang kanyang mata gamit ang kanyang kamay.Nawala ang bigat sa isipan niya ng malaman na siya ay buhay pa.Subalit, ng lumapit siya, siya ay sobrang nagulat na ang kanyang phone ay halos malaglag sa sahig.Ito ba si Catherine?Siya ba ang babaeng na ang ganda ay nakuha ang kanyang mata ng una niya siyang makita?Hindi na niya siya makilala sa ngayon.Limang araw pa lang simula ng huli niya siyang makita at siya ay wala na ngunit buto’t balat. Maliban pa doon, ang kanyang mukha… ay naaagnas ng matindi.Huminga ng malalim si Shaun na para bang siya ay nasasakal.“Nandito ka na, Shaun.” Si Catherine ay matagal ng nasa dilim na ang kanyang mata ay naging sensitibo sa ilaw. Nahirapan siya ng sobra, para lang buksan ang kanyang mata ng kaunti. Kahit na hindi niya mapansin ang kanyang itsura, napapansin niya ang ka
”Tigilan mo ang kalokohan. Sabihin mo na ito. Sino ang naguto sayo nito?” nilagay ni Shaun ang baril sa kanyang noo. Ang kanyang mata ay malungkot. “Isa, dalawa...”“Ito ay si Third Young Lady.” Hinimatay si Tita Connie sa kinatatayuan niya. “Si Third Young Lady ang nagbigay sa akin ng gamot at sinabi na ilagay ito sa kanyang lugaw. Hindi siya mamamatay matapos kainin ito, ngunit ang sugat ay lalong magnanana hanggang ang kanyang buto ay kita na.”Na pa hinga ng malalim si Hadley. Ang mga babae sa pamilya Hill ay mabangis at hindi niya namalayan na mapatingin kay Catherine.Subalit, bigla siyang ngumiti at nagtanong, “Kita na ba ang mga buto ko mula sa sugat ko ngayon?”Si Tita Connie ay tumingin sa kanyang mukha at nanginig, hindi naglakas loob na tumingin ng pangalawang beses.“Alis.” Sinipa ni Shaun si Tita Connie sa dibdib at tapos nagpunta sa main hall.Habang pinapanood ni Hadley ang kanyang anino alam niya na isang bagyo ang namumuo.Nagngitngit ang kanyang ngipin at lumu
”Tinanong ko si Tita Connie ng personal at ako din ay nakita ang mukha ni Catherine. Siya ang babae ko. Alam mo ba kung gaano kaimportante ang itsura sa isang babae?” Ang kamay ni Shaun ay nanginginig sa kanyang galit. “Paano ka niya mismo binastos? Anong klaseng sama ng loob ba ang meron ka laban sa kanya?”“Hindi ko alam kung ano ang sinasabi mo. Wala akong ginawang kahit na ano.” Si Valerie ay nagtago sa likod ni Old Madam at nanginig.“Huwag mong isipin na hindi ko alam. Si Nicola Wicks at ang kanyang anak ay nagsabi sayo nito, tama? Ikaw ay sobrang malapit sa kanila. Ano ang benepisyo na kanilang pinangako sayo?” Ang mata ni Shaun ay nagaaalab sa galit, na parang mawawala na ang kanyang rasyonalidad sa kahit anong sandali...Alam na hindi niya maitatago ang katotohanan, nagngitngit ang kanyang ngipin. “Sige, ano ngayon kung ginawa ko ito? Shaun, ako ang tita mo. Papatayin mo ba ako dahil sa isang taga labas?”“Hindi siya taga labas. Babae ko siya. Hindi kita papatayin, ngunit
”Halika, tara umuwi na tayo.”Hinawakan ni Catherine ang kanyang kamay.Bahay...Isang bahid ng sakit ang lumitaw sa gwapong mukha ni Shaun.Matagal na panahon na, ito ang kanyang bahay.Subali, ang tanging lugar na parang isang bahay ngayon ay kapag kasama siya.“Okay.”Matapos ang mahabang panahon, tumango siya. Hinawakan niya siya at umalis sa pamilya Hill ng hindi tumitingin pabalik.Ng makita ni Valerie ang kanyang anino na nawala, nanginig siya at sinabi, “Mom, Dad, sa tingin ko si Shaun ay may sakit ulit. Siya ay sobrang nakakatakot kanina lang. Ito ay parang ng dati nanakit siya sa iba...”“Tama na.” Sinampal ni Old Madam Hill ang kanyang mukha sa kalungkutan. “Ang lakas ng loob mo na sabihin iyan? Hindi pa ba sapat sayo ang nangyari sa pamilya Hill? Paano ka nabayaran ng mga taga labas?”Galit din niya siyang inakusahan. “Tita Valerie, masyado kang masama.”Nahihiya, si Valerie ay sinara ang kanyang kamay. Sobrang galit siya kay Shaun na ang kanyang ngipin ay sumaki