01. A dívida

Agarrei o telefone com as mãos trêmulas, minha mente girando em pânico enquanto encarava o agiota do outro lado da linha.

"Eu já te disse, eu não tenho o dinheiro agora," protestei, com a voz vacilante.

A voz do homem era fria, cortando-me como uma faca. "Do que você está falando? Você já teve tempo suficiente, Bianca. Quero meu dinheiro, e quero agora."

Fechei os olhos, lutando contra as lágrimas de frustração. Eu tinha perdido tudo, cada centavo... Talvez se eu tentasse explicar a situação...

"Eu tinha o seu dinheiro. Estava tudo guardado, e eu ia te pagar." Solucei alto e limpei uma das lágrimas com as costas da mão. "Mas meu ex-namorado o roubou de mim. Ele foi embora e levou todo o meu dinheiro. Estou completamente falida. Vou resolver isso, só preciso de mais tempo—"

"Mais tempo?! Eu pareço estar brincando? Você acha que sou algum tipo de idiota?"

"Por favor, eu—"

"Você tem três dias, Bianca. Três dias. E é bom me mostrar meu dinheiro de novo, ou as consequências serão severas para você."

Antes que eu pudesse responder, a ligação foi cortada. Abalada, encarei o telefone por alguns segundos, ainda tentando processar tudo.

Meu coração afundou. Eu sabia que não havia como conseguir aquele tipo de dinheiro em tão pouco tempo. Mas...

Eu não podia desistir ainda. Minha mãe estava no hospital e precisava de dinheiro para a cirurgia. Minha irmã havia sido enganada e assediada por um agiota cruel e não conseguiu nenhum dinheiro. Eu também fui roubada pelo meu ex-namorado, que levou todas as minhas economias. E agora, a situação era desesperadora.

Com a voz ainda trêmula e lágrimas nos olhos, comecei a procurar alguém que pudesse me ajudar. Pensei em vender meu rim, mesmo sabendo que isso só cobriria os custos da operação da minha mãe por três meses.

Enquanto rolava a lista de contatos, meu olhar caiu sobre um número que, mesmo após todos esses anos, ainda estava fresco em minha memória.

A princípio, o enorme prédio não me intimidava, nem os funcionários esnobes que me olhavam de cima a baixo com superioridade. Os corredores brancos, imaculadamente limpos como os de um hospital, eram longos o suficiente para que, quanto mais eu andava, menor eu me sentia.

Quando finalmente cheguei à recepção do escritório, a mulher loira, com algumas rugas, me olhou antes de chamar o chefe:

"Sr. Takahashi, a Srta. Evans está aqui."

Fiquei apenas observando enquanto a secretária acenava com a cabeça e me informava: "Ele está esperando em seu escritório."

Respirei fundo, reunindo toda minha força para enfrentar o homem que poderia ser minha única esperança. Agradeci à secretária com um aceno e me dirigi à porta indicada.

Meu coração disparou quando cruzei o limiar do escritório de Masato Takahashi. A sala era opulenta, com móveis luxuosos e uma vista panorâmica da cidade através de grandes janelas. Masato estava sentado atrás de uma imensa mesa de mogno, com uma expressão séria e indecifrável.

"Bianca," ele disse, sua voz profunda ecoando pelo espaço. "Que prazer vê-la novamente."

Forcei um sorriso tenso enquanto me aproximava da mesa. "O prazer é todo meu, Masato."

O homem ainda era o mesmo: os mesmos músculos tonificados sob o terno, as mesmas mãos fortes e levemente calejadas, os olhos negros em formato de amêndoa, capazes de intimidar com facilidade.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Masato falou primeiro:

"Bem, não vou prolongar muito isso. Afinal, você já me contou ontem o que aconteceu." Um toque de diversão cruzou seu rosto enquanto ele inclinava a cabeça: "E que belo namorado você encontrou, hein?"

Envergonhada, senti minhas bochechas esquentarem, mas não respondi. Não, eu iria me humilhar, chorar e fazer o que fosse necessário para conseguir o dinheiro, mesmo que Masato quisesse se divertir com meu desespero.

"Acredito que nós dois podemos nos ajudar muito, e como estou me sentindo particularmente generoso, vou te dar o pagamento antes mesmo de você completar o trabalho."

"Obrigada, Masato, eu—"

Ele me interrompeu com um gesto de mão. Parei de falar, novamente cabisbaixa e envergonhada.

"Claro, não preciso dizer que, uma vez que você aceite meus termos, não há volta." Masato adotou uma expressão quase ameaçadora. "Você entende?"

Assenti sutilmente.

Dramaticamente se levantando, Masato me encarou por alguns segundos antes de colocar as mãos atrás das costas e deliberadamente observar seu escritório enquanto falava:

"Seus talentos são impressionantes. É raro eu ouvir o mesmo nome mais de uma vez quando falo sobre pessoas do seu calibre. Mas até agora, nunca pensei que isso faria diferença para mim ou para meus interesses."

Ele fez uma pausa e continuou:

"A Dama da Noite é uma das strippers mais encantadoras dos clubes de Los Angeles."

Ao ouvir isso, senti minha boca secar. "Como você sabe disso?"

Masato piscou para mim.

"Eu sei muitas coisas. Bem, como eu estava dizendo, suas habilidades—"

"O quê, você quer que eu seja sua stripper pessoal? Tudo bem, eu posso fazer isso, desde que você não revele minha identidade a ninguém."

O empresário explodiu em gargalhadas.

"Oh, querida, por que você acha que eu desperdiçaria meus recursos com alguém como você? Já tenho meu próprio entretenimento noturno, pode acreditar."

Eu queria gritar, fugir, xingar, mas me segurei. Eu precisava do dinheiro, precisava desesperadamente daquele maldito dinheiro.

Voltando ao seu comportamento sério e intimidador, Masato continuou: "No entanto, eu conheço alguém que adoraria ter um encontro com você."

Ele virou a tela do laptop para que eu pudesse ver a imagem que ele estava apontando: um homem bonito de quarenta e poucos anos, loiro e levemente musculoso. Ao lado dele estava uma mulher da mesma idade, vestida luxuosamente.

"Este é Thomas Braxton. E esta é sua esposa, Diana Braxton."

"Eu não entendo."

"Thomas é um... velho inimigo meu. Há anos, ele tenta arruinar minha reputação, espalhando boatos sobre mim e fazendo de tudo para minar meu poder social e financeiro." Ele fez uma pausa e continuou: "A ironia é que Thomas é tudo o que ele diz que eu sou. Um arrogante mulherengo."

"E o que eu tenho que fazer?"

"Thomas está tentando ganhar mais popularidade. E, para isso, quer se candidatar este ano." Masato cruzou os braços. "Mas duvido que ele seja eleito quando descobrirem todos os seus segredos. Especialmente quando descobrirem que ele está tendo um caso com uma famosa stripper da cidade..."

"Então... Você quer que eu...?"

"Você vai se infiltrar na casa dele. Seduzi-lo como a mais fascinante das joias. Fazer com que ele se divorcie da mulher que o ama... E arruinar sua reputação para sempre."

"Mas—"

"É isso, ou você não será paga," ele interrompeu rapidamente. "Então, o que me diz?"

Nervosa, olhei novamente para a tela do computador. Thomas não parecia tão ameaçador ou desagradável quanto Masato mencionava, mas que escolha eu tinha?

Reduzida a uma prostituta de um homem rico. Era isso o que estava acontecendo comigo.

Relutante, respondi em voz baixa:

"Certo. Eu aceito."

Empolgado, o empresário bateu palmas e as esfregou em contentamento.

"Ótimo. Seu treinamento começa amanhã. Você vai adorar."

"Certo. Mas quem vai... Me treinar?"

Seu olhar ficou dez vezes mais intenso enquanto ele dizia suavemente:

"Eu mesmo." E piscou, me deixando imediatamente arrepiada.