Napakaraming dokumento para tapusin niya ang pagbabasa sa bahay ni Hutchinson, kaya inayos niya ang mga ito at iniuwi."Avery, pinapakain tayo ni Ben para kumain," sabi ni Elliot pabalik mula sa kanyang tawag sa telepono. "Tatanggihan ko siya kung pagod ka na.""Darating ba si Lilith?" Bahagyang nakaramdam ng pagod si Avery ngunit handa siyang lumabas kung makikita niya si Lilith.Tinanong kaagad ni Elliot si Ben sa pamamagitan ng telepono, "Darating ba si Lilith?""Hindi pa siya tapos sa trabaho! Karaniwan siyang umuuwi ng mga alas nuwebe o diyes ng gabi. Hindi ba kayo lumalabas para kumain kung wala siya?" tanong ni Ben. "Pwede ka pang sumama kung ayaw ni Avery! Ang tagal na nating hindi nagkita, hindi mo ba ako namimiss?"Nakaramdam ng goosebumps si Elliot sa buong katawan niya. "Pumunta ka na lang sa tinutuluyan natin at iisipin kong i- treat ka sa malapit na hapunan.""Alam mo bang isang oras ang biyahe mula sa tinutuluyan ko?!" bulalas ni Ben. "Nasugatan ako!""Hindi pa ba
"Oo. Pumunta kami dito para may asikasuhin."" Sige. Hihintayin ko ang tawag mo kapag tapos ka na."" Oo naman. Magpahinga ka na. Sa palagay ko ay hindi mo kailangang hintayin si Ben. Humingi ng permiso sa akin ang kapatid mo na uminom kaya sa tingin ko ay pinapainom siya ni Ben."Hindi napigilan ni Lilith ang mapangiti. "Ganyan kababa ang ginagawa ng kapatid ko sa harap mo?"" Hindi hamak. Magalang. Magagalit ako kung uuwi siyang mabaho sa alak nang hindi nagpapaalam sa akin ng maaga.""Avery, matagumpay ka talaga sa pagsasanay sa kapatid ko.""Sasabihin ko rin sa kanya, kung aalis ako ng ganito ka- late."Kakalabas lang ni Avery sa shower at ilang minuto lang nakatulog, bago muling nakaramdam ng antok habang naupo sa kama. Pagkatapos niyang ibaba ang tawag, humiga siya para matulog nang hindi man lang nag- abalang patayin ang ilaw.Sa restaurant, tinanggal ni Elliot ang face mask ni Ben. Kitang- kita pa rin ang mga pasa sa mukha ni Ben at medyo natalo."Kaya mo bang uminom n
Binalik ni Elliot ang phone niya. "Hindi ko pa sinasabi ito kay Avery. Sa tingin ko makakapaghintay ako ng ilang sandali."" Maghintay para sa kung ano, eksakto?" Medyo lasing na si Ben, pero tuluyan na siyang nakatulog."Para lumaki ang sanggol at makita kung magbabago ang kanyang hitsura," sabi ni Elliot. "Bakit kamukha ni Layla ang anak ko kay Ruby?""Oo! Naguguluhan din ako diyan! Masasabi ng kahit sinong may mga mata kung gaano siya kahawig ni Layla kay Avery. Ang anak mo kay Ruby Gould ay maaaring kamukha mo, o kamukha ni Ruby, pero hindi siya posibleng kamukha ni Avery! " Hindi napigilan ni Ben na ihampas ang palad sa mesa."Huwag mong sabihin kay Avery ang tungkol dito, o kahit kanino," paalala ni Elliot sa kanya. " Nangako ako kay Avery na hinding hindi na ako pupunta kay Ylore o makikipag- ugnayan kay Ruby. Kung tutuparin ko ang pangakong iyon, hindi ko na dapat binanggit si Ruby o ang batang iyon."Habang umiinom siya ay mas lalong nagising si Elliot. Sa tuwing naiisip
Nakatanggap si Lilith ng tawag mula kay Ben.Tapos na siyang mag- shower at nakahiga sa kanyang kama, nag- scroll sa mga video. Nang mag- pop up ang pangalan ni Ben sa screen ay agad itong tumalon.Sinagot niya ang tawag at narinig niyang nauutal si Ben, "Lilith... A... Ako ay lasing na... Pwede... pwede mo bang... Pwede mo ba akong sunduin?"Napangiwi pa siya pagkatapos magtanong.Pakiramdam ni Lilith ay naaamoy na niya ang alak kahit sa tawag."Ang lamig kaya diyan. Hindi kita sinusundo!" Tinanggihan niya ang kahilingan nito nang walang pag-aalinlangan ngunit bahagyang nakonsensya pagkatapos noon at idinagdag, "Makahanap ka na lang ng malapit na hotel para pwedeng matulugan ng isang gabi! Bakit ka ba mag- abala pang bumalik dito ngayong gabi na? Walang kwenta."Nadurog ang puso ni Ben sa kanyang walang pagmamahal na sagot."Hindi ba kayo umiinom ng kapatid ko? Paano siya? Lasing din ba siya?" tanong niya nang hindi sumagot si Ben.Napabuntong- hininga si Ben. "Gusto akong ib
"Anong klaseng bangungot?" Nakahawak si Elliot sa jacket."Isa itong kakaibang panaginip kaya hindi ako naglakas- loob na pag- usapan ito," sumimangot siya."Panaginip lang. Hindi totoo." Nag- alangan siya at sinabing, "Tungkol ba ito sa nangyari kay Ylore?"Tumango siya, bago umiling. "Napanaginipan ko si Jed. Medyo close ko siya dati. Kahit ilang taon na kaming hindi nag- contact, ganoon din ang pakiramdam ko noong nakita ko siya ulit; pero sa panaginip ko kanina, siya ang kontrabida. ""Yung kontrabida? Anong ginawa niya sa panaginip mo?""Sinubukan niyang pigilan kami. Sa panaginip na iyon, kakampi siya ni Ruby." Uminit ang dugo niya habang nagsasalita, "Hindi si Jed iyon. Hinding- hindi siya papanig kay Ruby! Kaibigan ko siya, at kung siya—""Pwede ba, kumalma ka, Avery. Hindi totoo ang mga panaginip. Hindi siya masamang tao; kung siya nga, hindi siya pinatay." Inalalayan siya ni Elliot pabalik sa kama. "Anong gusto mong kainin? Bibilhan kita.""Sabi ko ayoko sayo.""Ayoko
Nang makita niya ang mukha nito, sumimangot siya at itinaas ang braso.Nang maramdamang susuntukin na siya, mabilis niyang ibinagsak ang likod niya sa sopa"Ano ka ba— tinangka mo bang hampasin ako?"Napaatras si Ben ng dalawang hakbang at bumulong, "Nakita ko na nakatulog ka sa sopa at gusto kang buhatin sa kwarto mo. Ano sa tingin mo ang sinusubukan kong gawin?"Pinunasan ni Lilith ang kanyang mga mata sa paliwanag nito at sinabing, "Akala ko gusto mo akong molestiyahin. Kinilabutan ako!""Teka... Ganun na ba ako katakot? Hindi naman sa pinilit ko ang sarili ko sayo nung unang beses tayong natulog diba? Never akong pinipilit ang babae!" sinabi niya."Hindi ito tungkol kung nakakatakot ka o hindi." Umayos ng upo si Lilith at gumuhit, "Kung kasing gwapo ni Eric Santos ang kaharap ko kanina, hindi ako lalaban."Gulat na tinitigan siya ni Ben."Sa isang guwapong tulad niya, kahit ang pagtitig lang sa kanyang mukha ay isang luho, lalo pa ang pagiging intimate sa kanya. Pakiramdam
"Elliot, anong iniisip mo?" Naglakad siya papunta sa kanya at hinalikan siya sa pisngi, bago nagpatuloy sa paos na boses, "Parang hindi ka masaya."Napangiti si Elliot sa halik."Ang snow sa labas ay nagpapaalala sa akin ng maraming bagay." Bumalik siya para tumingin sa labas ng bintana. "Ang snow ay nananatiling pareho ngunit hindi na tayo dati.""Anong ibig mong sabihin?" Napakunot- noo siya dahil hindi niya mawari kung ano ang iniisip nito."Tatanda tayo balang araw, ngunit ang snow ay palaging magiging pareho," paliwanag niya. "Nagiging emosyonal ako bawat taon sa mga kaarawan at Bagong Taon.""Hahaha! Wala pa akong kasing edad kaya tuwing kaarawan at bagong taon, magiging masaya lang ako, at hindi ko na iisipin ang mga ganitong bagay." Hinila niya ito palabas ng kama at sinabing, "Nagluto ako ng almusal. Pero hindi ganoon kasarap. Huwag mo itong pansinin.""Anong ginawa mo?" tanong niya."Nagprito ako ng dalawang itlog at gumawa ng pasta." Nagkibit- balikat siya. "Walang ib
Pagkaalis ni Avery ay napatingin si Elliot sa pasta sa harapan niya. Masyadong maalat ang itlog. Gayunpaman, sa pag- iisip ng kanyang pagsisikap na magluto ng pagkain, kinain niya ito. Huminga siya ng malalim at diretsong uminom ng tatlong basong tubig, nahugasan ang alat ng dila. Napagkasunduan ng guro ni Avery at Jed na magkita sa isang cafe. Nang magkita sila, marubdob na kinamayan ng guro ni Jed si Avery. " Avery, narinig kong binanggit ka ni Jed dati. Tinawagan niya ako bago siya pumunta kay Ylore para hanapin ka." Medyo nagulat si Avery. "Ano ang sinabi niya?" "Sinabi niya na malaki ang tiwala mo sa kanya, kaya medyo kinakabahan siya," sabi ng guro ni Jed. " Nang makarating siya kay Ylore, tinawagan ko siya para tanungin ang sitwasyon niya. Gusto niyang protektahan ang iyong privacy, kaya hindi niya gustong ibunyag sa akin ang marami, at hindi ko na siya tinanong pa." "Ako ang nagsabi sa kanya na huwag sabihin kahit kanino ang tungkol sa kalagayan ko." "Naiintindiha