Sa mga oras na iyon, naalala ng lahat na sinabi ni Edward noon na hindi ito regalo para kay G. Xenia.Noong una, akala nila na nagpapalusot lang si Edward.Pero ngayon, alam na nila ang halaga ng bagay na ito..."Tumigil ka na, hindi pa ba sapat ang kahihiyan mo!"Kita sa mukha ni Morris ang galit nang marinig ang sinabi ni Tanner kay G. Xenia, kaya't mabilis niyang hinila si Tanner palayo.Nakita nina Tanner at Hikar ang galit na mukha ni Morris at hindi na sila naglakas-loob na sumagot. Wala na silang nagawa kundi umatras pabalik sa karamihan at tanggapin ang malamig na tingin ng ibang mga bisita.Naramdaman ni Edward ang mga matang nakatuon sa kanya mula sa iba't ibang direksyon, kaya agad siyang nagsalita nang may iniisip."Lolo, ang regalong ito ay hindi talaga galing sa akin."Dagdag niya nang may kalmadong tono habang napansin ang bahagyang pagkadismaya sa mukha ni G. Xenia."Ang ninong ko po ang gustong magbigay nito sa inyo. Ang dahilan kung bakit hindi ko sinabi agad ay dahi
"Hindi ka naman nakatira sa bahay, ano bang kailangan naming pag-usapan sa'yo?"Tiningnan ni Frederick si Yasmin na galit na galit: “Yasmin, ipakikilala ko siya ulit nang maayos. Simula ngayon, kapatid mo na si Edward.”“Hinding-hindi ko siya kikilalanin!”Galit at nasaktan na sabi ni Yasmin: “Hindi niyo alam, isa siyang walang utang na loob. Siya ang ampon ng pamilyang Martel, pero wala siyang utang na loob kahit kaunti. Nagpapalipas lang siya ng oras buong araw…”“Hindi ito posible!” Sabay na umiling sina Frederick at Kristine: “Hindi ganyang klaseng tao si Edward.”Lalo pang nagalit si Yasmin nang makita niyang hindi naniniwala ang mga magulang niya at kinakampihan pa ang iba.“Paano hindi posible? Alam niyo ba kung ano ang reputasyon niya sa mga Martel?”“Ampon siya ng pamilya Martel, pero wala siyang utang na loob. Wala siyang ginagawa buong araw at hindi pumapasok sa trabaho kahit na kumukuha siya ng suweldo mula sa kumpanya. Dalawang buwan na akong nagtatrabaho sa Martel, at ni
“Millan, may paraan ka pa.”Tumingin si Hustin kay Millan nang may pagmamahal: “Bigyan mo ako ng pagkakataon, at ang makasama ka ay magiging pinakamalaking karangalan ko sa buong buhay.”“Hongyu...”Namula ng bahagya ang mukha ni Millan: “Nagkamali ako dati, at ngayon ko lang napagtanto na ikaw ang pinakaangkop na lalaki para sa akin.”“Ikinalulugod ko iyon.”Bahagyang ngumiti si Hustin, sabay yakap sa payat na bewang ni Millan, at mayabang na tumingin sa direksyon ni Edward.Nang makita niyang abala si Edward, nagpakita ang mga mata niya ng bahagyang panghahamak.Ngayon, ipapakita niya sa batang ito kung ano ang ibig sabihin ng tapak-tapak sa lakas!Tama nga, pagkalabas ng gate ng eskwelahan, wala na si Edward. Ngayon, pati si Millan, na dati’y tapat na tapat sa kanya, ay yumakap na kay Hustin. Ano pa kaya ang maipapantapat niya?Sa mga sandaling iyon, is
Nabigla si Millan sa mga sinabi ni Don Francisco at hindi nakapagsalita.Muling tumingin ang lahat kay Edward na may halong inggit, iniisip na talagang may kakayahan ang anak-anakan ni Frederick. Kahit si Don Francisco, isang national treasure sa larangan ng calligraphy, ay konektado sa kanya.Si Edward, na biglang napunta sa sentro ng atensyon, ay hindi pa rin lubos na naiintindihan ang nangyayari.Bagamat kalmado na ang hitsura niya, may duda pa rin siya sa isip kung talagang dumating si Don Francisco dahil sa kanya.Sigurado si Edward na hindi pa niya nakikilala si Don Francisco, lalo na’t wala naman siyang personal na koneksyon sa kanya.Kaya bakit sinabi ng maestro na kilala siya nito at sinabing siya ang nag-imbita para dumalo sa birthday banquet ni Ginoong Xenia?Alam mo, si Don Francisco ay isang master sa calligraphy. Kahit na kilala siya nito, hindi naman siya karapat-dapat na mag-imbita ng isang taong ganoon kahalaga.Tahimik na iniisip ni Edward ang anumang posibleng konek
Nang maisip ni Millan ang babaeng iyon, hindi niya maiwasang mapakuyom ang kanyang mga kamao.Dati, iniisip niya na siguradong hihiwalayan siya ni Edward at pipiliin siya, pero hindi niya inasahan na matapos niyang idisenyo ang paglagay nila sa iisang kwarto at kuhanan ng mga larawan, parang ibang tao na si Edward. Iniwanan pa siya at tumigil sa pakikipag-ugnayan.Akala ni Millan na wala na siyang pag-asa, pero bigla siyang sinuwerte at kinilala ng pamilya Martel, at naging lehitimong anak ng isa
"Hindi ‘yun ang ibig kong sabihin..."Sabi ni Morris nang awkward, "Hindi ko naisip na kumakain at umiinom ka lang ng libre, pero alam mo naman ang ugali ni Tanner. Nasanay siyang maging dominante noong nasa poder pa siya ng nanay niya... May mga hindi pagkakaunawaan kayo, at wala talaga akong magawa tungkol doon..."Reklamo ni Morris kay Kristine tungkol sa hirap na dinadanas niya, habang mukha siyang malungkot. Sa huli, nagtanong siya nang may pag-aalinlangan, "Kapag umalis ka ba ngayon, magtatrabaho pa rin ba ang bayaw mo sa kompanya?"Tahimik na pinanood ni Edward ang pangit na pag-arte ni Morris. Sa tingin niya, matagal nang pinaplano ni Morris ang lahat ng ito para lang makasigurado kung magtatrabaho pa ba si Frederick para sa kanila.Si Frederick ay may kaha
Nang makapasok ang dalawa sa kwarto, hindi na nakapagpigil si Sasha at nagtanong:"Edward, hindi ka ba talaga tutol sa pagpunta ko sa Lighthouse Country?""Ano ba ang silbi ng pagtutol ko? Hindi mo naman ako papakinggan," reklamo ni Edward."Pwede kitang pakinggan sa ibang bagay, pero hindi pagdating sa kumpanya."Ang proyektong ito ay konektado sa kinabukasan ng pamilyang Zorion at ng mga subsidiary nito. Mabigat ang kanyang responsibilidad at hindi siya maaaring umatras.Nang makita ang seryosong mukha ni Sasha, biglang inabot ni Edward ang kanyang pisngi at pinisil ito nang malambing:"Biro lang ‘yun, bakit mo naman sineryoso?"Nang makita niyang biglang nagdilim ang mukha ni Sasha, agad siyang bumawi:"Ayaw ko lang kasi na mahirapan ka. Dahil mahalaga sa'yo ang proyektong ito, paano kita haharangin?""Sige, mag-business trip ka nang maayos. Hihintayin kita dito sa bahay.""Oo." Sa sinabi ni Edward, ang dating iritable niyang pakiramdam ay bigla na lang kumalma.Pero…hindi inaasah
“Wait, hindi mo pa pala alam, no?”Biglang napareact si Ella at dali-daling lumapit kay Liah para magpaliwanag. “Na-kick out na si Lance sa kumpanya! Wala ka nang dapat ikatakot sa kanya!”“Ha? Na-kick out?”Napatingin si Liah kay Ella, malamig ang tingin, halatang gulat na gulat. “Totoo ‘yan? Paano nangyari ‘yon bigla?”“So you really didn’t hear what happened earlier. Wait, ikukuwento ko sa’yo…”Ikinuwento ni Ella kay Liah ang nangyari sa lounge ni August kanina.Nanlaki ang mga mata ni Liah, halos hindi makapaniwala. “Ella, totoo ba ‘yang sinabi mo? Hindi ka naman nagbibiro?”“Grabe naman, magbibiro ba ako sa ganyang bagay?” sagot ni Ella. “At may good news pa! Si Edward na ang pumalit kay Lance—manager na siya ng acting department!”Bago pa man makaramdam ng tuwa si Liah para kay Edward, biglang bumukas ang pinto ng opisina.Pumasok si Edward, at kasunod niya si August.Naka-pulang bandeau dress si August, simple ang gupit pero kapansin-pansin. Para sa ordinaryong babae, masya
Namutla si Lance sa narinig niyang mga salita ni August.Doon niya lang tuluyang napagtanto—oo, maaaring hindi tutok si August sa kanyang career, pero hindi ibig sabihin nun ay isa siyang tangang babae na madaling paikutin.Lahat pala ng ginawa niya sa likod ni August, alam pala ng babae. Hindi lang siya pinansin noon dahil tinatamad lang itong habulin pa siya.Nang makitang hindi na umubra ang huli niyang baraha—ang emotional manipulation—tuluyan na siyang nataranta."August... ilang taon na tayong magkasama, hindi mo naman siguro ako kayang palitan nang ganun-ganun lang..."Masasabi ngang na-spoil na siya sa mga nakaraang taon. Sa sobrang komportableng buhay, naging pabaya na siya—akala niya, hindi siya kailanman matatanggal.Ang dami na niyang nakaaway sa industriya, at dahil hawak nila ang Biringo Music, pati si Herman ay tila natatakot rin sa kanya.Pero kung pati si August ay mawala pa sa kanya ngayon... tapos na siya. Career over."Bakit hindi?" malamig ang boses ni August, pun
"Mr. Martel, are you really willing to want me?"Si August, na may maamong mukha pero may halong mapanuksong ngiti, biglang ngumiti ng nakakasilaw—isang ngiting kayang talunin kahit sinong babae sa paligid."Hmm." Tumango si Edward.Kung si August mismo ang gustong sumama sa kanya, bakit pa niya ito tatanggihan?Maraming tao ang hindi kayang hawakan ang isang tulad ni August—isang double-edged sword. Pero si Edward, iba siya. Dahil nasa kanya ang "hole card" para kontrolin ang espada.Hindi lang siya basta pumasok sa entertainment industry para maging simpleng agent. Pinili niya ang industriyang ito dahil, sa mga negosyo ng Zorion family—kasama na ang industriya ng tech at manufacturing—entertainment ang may pinakamalaking investment.Ang tech at manufacturing, nangangailangan ng matinding kaalaman at experience. Kahit pa bumalik siya sa eskwela ngayon, hindi pa rin siya sigurado kung magtatagumpay siya roon.Kaya para sa kasalukuyan, ito ang pinakamatalinong hakbang niya.Lalo na't s
"Hindi mo kailangang kumain." Agad na napansin ni Edward ang binabalak ng babae sa harap niya, kaya’t agad siyang kumambyo at nagsalita. “Lately, I’ve been very busy.”Bahagyang nadismaya si August.“Mr. Martel… hindi naman siguro dahil lang sa nangyari kanina kaya may prejudice ka na agad sa akin, ‘di ba?”Gusto sana niyang ituloy ang tanong, pero pinigilan niya ang sarili.Ngayon pa na nahanap na niya ang posibleng lead tungo sa ‘hoodie male god’, bibitaw na lang ba siya? Pero kung tingin na sa kanya ni Edward ay oportunistang babae na umaagaw ng projects, paano kung ikuwento pa ito sa ‘male god’? Baka mawala ang chance niya!Never pa siyang nalito nang ganito.Lahat ng lalaking naging boyfriend niya dati ay halos sumusunod sa kanya. Kahit ‘yung mga siya mismo ang nanligaw, sapat na ang isang kindat o pa-cute para habulin siya pabalik.Pero ngayon, first time niyang talagang naghabol ng ganito—hindi pa man niya nakikita yung gusto niyang lalaki, yung kapatid na muna ang na-offen
Napatingin si Lance kay August, gulat na gulat. "August, ano'ng sinasabi mo? Ikaw mismo 'yung nag-utos sa akin dati na—""Shut up!" sigaw ni August sabay turo sa mukha ni Lance."Ang kapal ng mukha mong magmarunong!" galit na sigaw niya. "Akala mo ba may karapatan ang agent ko na magdesisyon para sa akin?""Hindi ko kailanman sinabi sa'yo na gusto kong kunin ang lead role sa musical na 'yan, at lalong ayoko ng sumali sa kahit anong musical! May kakayahan si Liah para makuha ang role na 'yon, bakit ka pa nakikisawsaw?""At isa pa, artist din si Liah ng kumpanya natin. Anong klaseng ugali 'yang ginagawa mo, ginagamit mo 'yung mga underhanded tactics para agawin 'yung role sa kapwa mo artist? Ang kapal ng mukha mo! Walanghiya ka!"Sunod-sunod ang banat ni August—halos dalawang minuto siyang nagdadaldal nang hindi binibigyan si Lance ng pagkakataong sumabat.Tulala si Lance habang nakatingin kay August. Ang mga staff sa makeup room, nagulat din—hindi nila akalaing ganito kataas ang prins
"H-hindi, hindi, Mr. Martel, imposibleng magkamali ka! Siguro may hindi lang po naintindihan sa sitwasyon!"Kinuha ni August ang listahan na para bang hawak niya ay mainit na patatas—tiningnan lang niya saglit, at agad na ibinalik kay Edward. Kinuskos niya ang kamay niya sa kaba, habang minumura si Lance sa isip ng paulit-ulit.Kung hindi lang sana siya kinukundisyon ni Lance na masama si Edward, hindi siya basta-basta pumayag na agawin ang role ni Liah sa musical!Ang masama pa, hindi niya alam na si Edward pala ang kapatid ng hoodie male god!Kung alam lang niya, hinding-hindi niya gagawin 'to—parang siya pa mismo ang naghukay ng sariling libingan!Ni hindi siya kilala ng male god, tapos ang dami pa niyang sablay. Ni wala siyang kaalam-alam sa entertainment news. Sana man lang, nakapaghanda siya para makapagpakitang-gilas sa harap ng kanyang male god.Pero kung magagalit si Edward dahil sa musical, tapos magsusumbong pa siya sa kapatid niya at sabihin na isa siyang palengkera o mang
Lahat ay napalingon sa direksyon ng pinto, at nakita nila ang isang binatang nakasuot ng light gray na casual suit na parang walang iniintinding naglalakad papasok, may misteryosong ngiti sa labi.“Sino ba ‘tong bastos? Hindi man lang kumatok bago pumasok—”Papasiklab na sana si August, pero natigilan siya nang makita kung sino ang dumating. “Ikaw…”Napako ang tingin niya sa mga mata ni Edward—masyadong kamukha ng “hoodie god” niya!“August, siya ang bagong talent manager ng kumpanya—si Edward!”Agad namang paliwanag ng executive assistant ni August. “Siguro narinig niyang ikaw ang gaganap na bidang babae sa musical ni Liah, kaya pumunta para magreklamo...”“Ah, siya pala si Edward...”Gusto man ni August hanapin ang lalaki sa hoodie na bumihag ng puso niya, ayaw naman niyang magkamali ng tao. Ayaw niyang mapahiya kung sakaling iba pala ito. Bukod pa ro’n, ‘yung lalaking ‘yon ay may espesyal na pwesto sa puso niya—hindi basta-basta mapapalitan ng taong kamukha lang.“Edward, ito ang l
Noong una ay nagtaka si Edward kung sino ang gumagawa ng kalokohan sa kanila sa ganitong kritikal na oras, pero nang makita niya ang listahan, naintindihan niya agad ang lahat.Si August ay kilalang artista na laging may kontrobersiya—hindi maganda ang reputasyon, pero hindi siya nawawalan ng proyekto. Isa kasi siyang anak ng mayamang pamilya at may malawak na koneksyon. Bukod pa rito, isa sa mga major shareholders ng isang sikat na ahensiya sa Lighthouse Country ang kamag-anak niya.Kung wala siyang ganitong koneksyon, kahit gaano pa siya kayaman, imposible siyang umangat sa industriya ng showbiz lalo na’t ganun ang ugali niya.“Edward, anong gagawin natin ngayon? Malapit nang i-announce nang opisyal ang cast ng musical!” Halos maiyak si Ella sa sobrang kaba.Siya ang assistant ni Liah. Kung mawala ang opportunity na ito at muling mapabayaan si Liah ng kumpanya, siguradong damay siya at baka mapilitang maghanap ng ibang trabaho.Pinagpag ni Edward ang kanyang mga daliri na naninigas
Muling kumunot ang noo ni Hanshel.Sanay na siya sa mga "paandar" sa entertainment industry kaya kadalasan, hindi na siya nagpapakaapekto. Pero sa pagkakataong ito, pakiramdam niya'y sobra na ang inaasta ng mga tao sa paligid.Lalo na’t naka-livestream pa sila ngayon—at bilang isang taong pinahahalagahan ang reputasyon, ayaw niyang magkaroon ng kahit anong negatibong isyu na madadamay ang buong production ng musical.Sa mga sandaling ito, matapos maabisuhan, nakaakyat na si Liah sa entablado.Hindi pa man siya nakaka-awit, binaha na agad ng "boo" ang live chat. Halos hindi na makita ang mukha ni Liah sa dami ng mga masasakit na komento sa screen.Nakaharap kay Hanshel at sa mga hurado, kita pa rin ang bahagyang kaba sa kanya.Ngunit nang magsimula na siyang kumanta, tila nawala lahat ng ingay at distractions.Nakatayo siya sa gitna ng entablado—nakalimutan na niya ang kaba, ang pustahan nila ni Sidney, at kahit ang katotohanang audition pa rin ito.Isa lang ang nasa isip niya: maipara