Gaya ng inaasahan, sa tuwing tatawag ang ginang kay Alex ay aayain niya itong umuwi sa bahay upang kumain. Pero ang ganoong pag-anyaya ay palusot lamang at hindi naman talagang kainan ang pakay ng Ginang sa kanya.“Tita salamat po sa dumplings na gawa mo. Nagustuhan ko po iyon. Pero pasensya na po at hindi ako makakapunta. Sobrang busy lang po namin ngayon at malapit na ang deadline ng project namin. Tinatapos na namin ito agad. Bukod po roon ay nasa site po ako. Masyadong malayo at matraffice kung babyahe pa ko pabalik dyan sa CIty. Hayaan niyo po, kapag natapos na ang proyektong ito, bibisita po ako dyan sa bahay.” Sagot ni Alex.“Naku! Ano ba naman yan si James. Bakit masyadong iniipit kayo sa deadline? Ano ba ang dahilan bakit nagmamadali siya? Nakasalalay ba sa project niyo ang kaligtasan ng mundo? Gugunaw ba ang mundo pag hindi niyo natapos iyon? Hayaan mo at pagsasabihan ko ang batang iyon.” Kunwaring inis na galit ng Ginang.“Tita, huwag niyo po siyang sisihin dito. Ako din po
“Late na ba ako para sa lunch?” Pagtawag pansin ng Ginang sa mga naroon.“Madam,” nakangiting bati ni Cynthia at sumama kay Alex upang salubungin at tumulong na din sa pagbubuhat ng mga pagkaing dala ng Ginang.“May dala akong lunch niyo na pwede nyong pagsaluhan.” Tinutukoy ni Mary Anne ang pagkaing dala.“Tita, nakakahiya, nag abala pa po kayo.” sagot ni Alex.“Ikaw talaga… Ano bang gusto mo? Araw-araw kayong kumakain ng fastfood. Hindi healthy yan sa katawan. Magkakasakit kayo niyan.” Paalala ni Mary Anne sa kanila.“Naku… tawagin niyo na iba niyo pang kasama para makakain na din.” Utos ng Ginang na agad naman sinunod ni Cynthia at tinawag ang mga engineer, kabilang na doon si Brandon.“Salamat po talaga sa masarap na pagkain na ito, Madam.” Pasasalamat ni Cynthia kay Mary Anne matapos niyang tawagin ang mga engineer na kasama nila.“Halika na kayo, kain na tayo. May dalang pagkain ang ating inang reyna para sa mga kawal!” pabirong saad ni Cynthia na ikinatawa ni Mary Anne. Napail
“Iha, payo ko lang. Huwag mong isarado ang puso mo sa iba. Marahil ay nasaktan ka dahil sa ginawa ng anak ko sa iyo. Pero… anak, marami pang isda sa dagat. At sigurado akong dahil sa angkin mong kagandahan, katalinuhan at busilak na puso ay maraming maghahabol sa iyo.” saad ni Mary Anne.Ngumiti si Alex. “Alam ko po iyon. Maraming mabubuting lalaki. Pero sa ngayon po, hindi po iyon ang priority ko.” sagot ni Alex.“Tama ka riyan,” sagot ni Mary Anne na ikinahinga ng maluwag ni Alex.“Pero tumatanda na rin tayo. At tayong mga babae ay may timeline pagpatungkol sa pag-aanak. Kung gusto mo magka-anak, kailangan mo na rin makahanap agad ng mapapangasawa.”Nasamid si Alex sa sinabi ni Mary Anne. Tama ang Ginang. Hindi na siya bumabata at gusto din ni Alex na magkaanak. Ngunit dapat nga bang magmadaling makapagpahanp ng mapapangasawa? Gayung hindi pa naghihilom ang sugat sa kanyang puso.Nag-angat ng kamay si Mary Anne at dahan-dahang hinaplos ang kanyang ulo. “Maganda ka, mabait, at matali
‘Anong nangyayari?’ takhang tanong ni Alex sa sarili.Papasok na sana si Alex sa loob nang marinig niyang nagsalita si Secretary Kenneth“Sabi ni Mr. Lopez, kami ang responsable sa nasabing problema at hindi sayo.”Tila naiintidihan na ni Alex ang mga nangyayari. Kaya naglakas loob na itong pumasok sa loob at makisali sa usapan.‘Hinid kaya dahil nakita niya kaming magkasama ay ginawa na niyang personal ang trabahong ito? Napaka unreasonable ang gagawin niya! Hindi ako papayag na iipitin niya kami sa trabaho dahil sa isang personal na bagay.“Hindi ako sang ayon.” sabat ni Alex, na ikinalingon ng tatlong lalaki.“Miss… Ito po ang gusto niyang mangyari.”“Kung ano man iyon, hindi ako sang ayon. Isa pa… ako ang in charge sa proyektong ito. ANo man ang problema rito ay sagutin ko. Kahit siya pa ang CEO ng kumpanyang ito as long as hawak ko ang project, wala siyang karapatan na pakialaman ang desisyon ko. Ang ayoko sa lahat ay biglang magpapalit ng empleyado sa kalagitnaan ng trabaho. Hind
Bakas sa mga mukha ni James na hindi niya nagugustuhan ang pangyayari at naiinis siya na lahat ng mga empleyadong nakakasalubong ay sinasamaan niya ng tingin. Tahimik na nakasunod si Alex at si Secretary Kenneth. Agad silang napahinto ng huminto si James at binigyan ng masamang tingin si Kenneth. “Hindi kita kailangan. Si Ms. Bautista lamang ang gusto kong makausap.” Tila namang napahiya ang kawawang sekretarya, at piniling hindi na lamang din sumunod sa kanila.“Sorry,” hinging paumanhin ni Alex kay Kenneth bago ito sumunod sa mainit na ulong si James.Tahimik na nakasunod si Alex kay James, ngunit nakakunot ang kanyang noo ng hindi pa rin humihinto mula sa paglalakad si James. Tiningnan niya ang paligid, malayo na ito sa mga tao at malapit na sa horror house. Ang horror house ay hindi pa nagfafunction at madilim ang lugar na iyon. Wala ding mga tao, kaya hindi maiwasan ni Alex ang kabahan dahil baka mamaya ay dito siya saktan ni James. Alam niya paano magalit si James. Nagwawala it
“HUwag mong sasabihing nalasing ka at nagkamali ka ng tingin… At sasabihin sakin ngayon na akala mo ako ang n*******n mo.” hindi makapagsalita muli si James.Natawa si Alex sabay irap kay James. “Magkaparehas ba kami ng amoy ni Ivy? Magkasingtulad din ba kaming humalik? Magkahulma ba kami ng katawan? Na sa pagkakatanda ko, malaman akong di hamak sa kanya. Bukod roon magkaiba din ang kulay ng aming balat. Siya maputla ang kanyang pagkaputi, at ako naman ay katamtamang puti. Mas matangkad di siya kaysa saakin. Halos magkalebel lang kayo ng tangkad. Samantalang ako, kailangan ko pang tumingala para makita ang mukha mo. Kaya huwag mong sasabihing nagkamali ka lang at akala mo ako iyong n*******n mo.” saad ni Alex.Tila ba nainis si James sa sinabi ni Alex. Dahilan upang kumunot ang noo niya at ikuyom ang kanayang mga kamay.“OO! Aaminin ako na isa akong tarantado and nadala sa espiritu ng alak at hinalikan siya. Pero hanggang doon lang iyon at walang ibig sabihn ang lahat ng iyon!” inis na
***Sa basketball covered courtDumating si Timothy at napansing naglalaro mag-isa si James. Napabuntong hininga ang kaibigan. ALam niyang wala sa mood si James at pumupunta lamang ito sa kanilang hideout kapag wala sa mood o kapag masaya. Ngunnit sa pagkakataong ito… Magkasalubong ang kilay nito at tila pinagsakluban ng langit ang mukha.“Laro tayo?” napalingon si James nang marinig na magsalita si Timothy. “Dating gawi?” dagdag nito.Ipinasa ni James ang bola sa kanya malakas ito at kung hindi siya nakapaghanda ay malang natumba na si Timothy.“Ahoy!” Tumawa si Timothy. “Mukhang wala tayo sa mood ah.” pang-aasar nito.“Tss. Laro na.” Iritang sabi ni James.Nagsimula silang maglaro at hinayaan ni Timothy na magshoot ng bola si James sa basket ngunit nakailang beses na niyang pagtatangkang ishoot ang bola, ay hindi pa rin niya ito maipasok sa basket kaya inis siyang ibinato ang bola sa sahig dahil upang tumalbog ito sa malayo.“Nagtalo na naman kayo ni Alex ano?”Masamang tingin ang pin
Napatingin si Alex bigla kay Brandon na abala pa rin sa pagpapalit ng mga ilaw, bago muling nilingon si Cynthia. “Alam mo, Cynth… Matulog ka na. Inaantok ka lang. Dami mong naiisip na eh.” Marahan niyang tinutulak ang kasama na masaya namang nang-aasar sa kanya.“Parehas kasi kayong workaholic. At kahit als dose na ng gabi, ang energy niyo full battery pa rin. Ano ba yang iniinom niyo nang makainum ako niyan? Motolite ba?” saad nito habang nagpapatulak naman siya kay Alex.Pinaupo na ni Alex si Cynthia sa isang bench upang makapagpahinga. “Grabe… HAaayyy” Humikab si Alex. “Antok na talaga miss. Hindi ko na kinakaya.” Napipikit niyang sabi.“Pwede ka magpahinga saglit. Pero hintayin mo kaming matapos. Kailangan nating matapos ang pag-aayos ng mga ito, para in ten days… Tapos na tayo.” pakisuyo ni Alex sa inaantok na kasama.Nang matapos ang area ng scheduled plano ng pag-aayos nila ng mga ilaw, ay tumawag na ng taxi cab si Alex pabalik sa kanilang hotel. Nasa passenger seat si Brandon
Dahil sa nangyari, hindi na hininitay ni Alex ang isa pang araw at nilapitan na niya si Ezekiel upang maipagbigay alam sa mga boss nito ang nangyayaring crisis sa kompanya.“Sir… Pasensya na po pero kailangan niyo na pong malaman. At alam ko pong kasalanan ko lahat ng ito. Kung hindi dahil sa akin, hindi mag-aalisan ang mga investors sa project na pinahawak mo sa akin.”Ngumiti si Ezekiel at tinapik ang balikat ni Alex upang aluin. “Huwag mong sisihin ang sarili mo. Normal lang ang ganyang bagay sa industriyang ito. Kung nagsialisan sila, ibig sabihin hindi sila para atin. Ipagpatuloy mo lang ang paggawa mo at pagdevelop ng mga bagong ilaw. Makakahanap din tayo ng investors para diyan. At huwag ka magpaapekto sa problema ngayon.”Gumaan ang loob ni Alex sa sinabing pampatibay ng loob ni Ezekiel. Na kahit sa kabila ng pambabatikos ng ibang mga kasamahan niyang nawalan ng tiwala sa kanya, ay may isang taong naniniwala sa kanyang galing at kahusayan sa larangang ito.“Maraming salamat sa
“Para saan kaya ang mga niluto niyang pagkain? Nasobrahan na naman ba siya ng luto kagaya ng sinasabi niya kagabi?” Nagtatakang tanong ni Alex habang naniningkit ang mga mata nitong nakatingin sa pagkain na nakahain sa lamesa.“Aha!” Tila nagkaroon ng bumbilyang umilaw sa ibabaw ng ulo ni Alex nang may naisip na tila ideya.‘Baka naman kaya niya ako nilulutuan niya ako ay balak niyang mag apply na tagluto ko? Ganun na ba siya ka nangangailangan?’ Napanguso si Alex sa kanyang naisip.Tila nakaramdam ng awa si Alex. ‘Di ko siya masisisi. Malayo ang Laguna dito sa Cavite. At araw araw kailangan niyang bumyahe papunta roon, dahil dito ang pinili niyang bahay. Bukod doon, may mga bayarin siya, katulad ng upa sa bahay, tubig at kuryente. Hindi naman gaanong malaki ang sinasahod nila sa kompanya. Kaya kailangan n iya nga ng dagdag na pagkakakitaan. Pero pwede naman niya sabihin iyon sakin. Kung balak niyang maghanap ng extra income, baka pwede ko siyang matulungan.’Umupo si Alex at dinukot
“Bakit? Sino pa ba gusto mong makasama? Hahanap ka ba ng bagong blind date ulit? O di kaya ay babalikan mo si James na ilang beses ka nang sinaktan?”“Brandon!”“Bakit ba ayaw mo sakin? May nagawa ba akong hindi maganda at hindi mo ikinatuwa?” tanong ng lalaki sa kanya.“Ilang beses na akong nagtatapat sayo at seryoso ako doon. At ilang beses mo na din akong tinatanggihan. Sabihin mo sakin kung wala ka talagang nararamdaman, at titigilan na kita.”Kumunot ang noo ni Alex sa pagtataka at pagkalito. Parang kanina lang sinasabi niya ang kanyang nararamdaman sa dalaga. Tapos ngayon ay bigla niyang babawiin.“Oo, nakatira na ako dito at katabi ng bahay mo. Pero ang tanging relasyon lamang natin ay ang magkapit-bahay at walang iba. Masaya ka na?”“...” Hindi nakapagsalita si Alex sa sinabi ni Brandon.‘So wala talaga siyang ibang intensyon na sakin, ngayon?’Nang hindi nakapagsalitang muli si Alex ay nagsalitang muli si Brandon.“Bakit ka nga pala tumawag at bakit mo ako gustong makausap?” t
“Brandon?!”‘Namamalikmata na ba ako ngayon? Bakit tila nakikita ko si Brandon sa kanya? Impossible namang siya yan. Dahil ba ilang araw na rin siyang walang paramdam kaya ako nagkakaganito?’ Pinikit ni Alex ang mga mata at umiling sa opag aakalang namamalik-mata lamang siya.Ngunit ng kanyang idilat ang mga mata ay nakita mismo ng malinaw niyang mga mata ang mukha ng lalaking bago niyang kapitbahay ng magtungo na ito sa balkonahe habang nakaharap sa kanyang, nakadikit pa rin ang cellphone sa kanyang tenga, at nagtama ang kanilang mga mata.Kumulo ang dugo ni Alex sa inis dhil sa hindi maipaliwanag na galit. ‘Ginagawa niya ba akong tanga?’ Humigpit ang paghawak niya sa telepono.“Lumabas ka at mag-uusap tayo.” May diin na sabi ni Alex.“Bakit?” Inosenteng tanong ni Brandon.“LU.MA.BAS. KA.” Bawat letra ay may diin. Agad napinatay ni Alex ang tawag at nagmadaling lumabas ng kanyang bahay, upang puntahan si Brandon sa kanyang bahay.‘Bakit siya nandito? Sinusundan niya ba ako? Mas malala
Habang kausap ni Alex si Grace, narinig ni Alex ang pagbukas at pagsara ng pintuan mula sa kanyang katabing bahay.‘Iyon na kaya ang bago kong kapitbahay?’ Takhang tanong sa sarili.“Hello!? Alex? Andyan ka pa ba?” Bumalik ang atensyon ni Alex sa kausap sa telepono nang magsalita ito.“Text kita. Saglit lang.” Hindi na hinitay ni Alex ang sagot ng kanyang kaibigan at pinatayan niya ito ng tawag.‘Hindi naman siguro iyong lalaki kagabi ang nangupahan sa kabilang bahay. Mabait kaya ang bago kong kapitbahay? Sana maayos itong kausap. Ayoko na magkaroon ng pangatlong insidenteng hindi ko magugustuhan.’ Agad na kumuha si Alex ng isang kawali at itinabi ito sa kanyang kama. Naglagay din siya ng fire extinguisher sa gilid ng pintuan sa entrada ng kanyang bahay. Bukod roon dinoble niya rin ang pag-lock ng pinto.‘Mabuti nang ganito. Baka mamaya may pumasok na masamang tao dito sa bahay.’ sabi niya sa sarili ng may paghahanda.Maya-maya pa ay nakarinig siya ng mga kaluskos mula sa katabing baha
“Mop po? Sige po kukunin ko lang sa loob.” Sagot ni Alex at agad na pumasok sa kanyang bahay upang kunin ang hinihiram ng Ginang.‘Hindi naman masamang pumasok sa loob ng bahay niya ano? Gusto ko lang makita ang loob. Tyaka wala naman iyong bago kong kapitbahay.’ Sabi ni Alex sa isipHabang abala ang Ginang sa pkikipag-usap sa kanyang telepono, sinenyasan niya si Alex an pumasok sa bahay ng bagong lipat. Pumasok naman si Alex, gaya ng utos ng ginang, dala ang kanyang mop. Napansin niyang bukod sa nag-iisang mahabang sofa at isang bagong kama, ay wala nang ibang bagong gamit ang bagong lipat.“Salamat sa mop iha. Mamaya isasauli ko rin ito.” Nakangiting sabi ng Ginang.“Walang anuman po. Bago naman po iyan at hindi ko pa nagagamit. Ibigay ko na lamang po sa inyo.” Sagot ni Alex.Muling inilibot ni Alex ang kanyang paningin, at napansin iyon ng landlady.“Alam mo bang gustong ipatanggal ng bagong lipat ang lahat ng gamit? Hindi niya raw magagamit. At itong kama at sofa lamang ang pinabil
“Miss, si Sir James… Alam na po niya kung saan ka nagtatrabaho.”Tila hindi naman nagulat si Alex sa anunsyo ni Kenneth sa kanya at bakas sa kanya na inaasahan niya itong mangyari. Maraming pera si James, at ang pamilya niya ay isa sa tinitingalang negosyante sa kanilang bansa. Alam niyang may kakayahan si James o di kaya ang pamilya nito na hanapin kung saan man siya naroroon. Ayaw lang naman ni Alex na makasama pa ang ex at hindi din siya nagtatago rito. Kaya ang malaman ni James kung saan siya nagtatrabaho, ay hindi na kataka-taka.“Ano ngayon?” Sarkastikong tugon ni Alex. “Nagbabalak ba siya na takutin ang kompanyang nilipatan ko upang mapatalsik ako roon, at bumalik sa kompanya niya?” dagdag nito.“Miss… Hindi ba at ito ang pangarap mo? Ng iyong ama, na gumawa ng amusement park kasama ang pamilya ni Sir James?” Napakunot ang noo ni Alex sa sinambit ng sekretarya.‘Mukhang may binabalak nga ang lalaking iyon sa nilipatan ko. Ano na naman kaya ang masamang balak na kanyang gagawin?
Tila naikot na ni Alex ang buong kama ng kanyang mga magulang dahil hindi ito makatulog. Nakakaramdam si Alex ng kaba at panatag na kalooban ngayong may ibang tao sa kanyang bahay at si Brandon pa iyon. Kahit na alam niyang ligtas siya kay Brandon at wala itong gagawing masama sa kanya ay naninibago pa rin siya. Ngayon pa lamang nagkaroon ng ibang tao sa kanyang bahay at ang pakiramdam na iyon ay pamilyar sa kanya.Dahan-dahang lumapit si Alex sa dingding upang pakinggan kung natutulog na si Brandon. Ngunit nakarinig siya ng mga yabag sa paa. Kaya minabuti niyang humiga na lamang ulit siya sa kama. Kahit paano ay nakaramdam si Alex ng saya sa kanyang puso, dahil naalala niya noong panahong bata pa lamang siya at naririnig niya ang mga yabag mula sa labas nagaling sa kanyang mga magulang habang siya ay nasa loob ng kwarto.Pinapakinggan lamang ni Alex ang mga yabag o ang bawat kilos ni Brandon hanggang sa di niya namalayang nakatulog na rin siya. Nagising si Alex ng hating gabi nang ma
“Alex,” tawag ni Brandon sa kanya kasabay ang mahigpit na pagyakap sa nanginginig na katawan ng dalaga.“Ligtas ka na,” Saad nito nang maramdaman niya ang pagtulo ng luha ni Laex sa kanyang balikat na ikinabasa ng kanyang suot na damit.“Kaya mo bang tumayo?” Sa panglalambot ng katawan, umiling si Alex bilang sagot.“Akin na ang susi.” inilahad ni Brandon ang kanyang kamay upang hingiin ang susi sa bahay ng dalaga, na agad naman binigay ni Alex.Matapos mabuksan ang pinto ay binalikan siya ni Brandon at walang pag alinlangang binuhat ito na tila ba bagong kasal sila. Hindi naman nagprotesta pa si Alex dahil wala na din siyang lakas na makipagpalitan ng salita rito. Nang makapasok sa bahay ay pinaupo siya agad ni Brandon sa upuan sa kanyang sala at binuksan ang ilaw ng bahay. Kinuhaan din siya ng malamig na tubig na inilagay ni Brandon sa baso at pinainom kay Alex.“Salamat.” saad ni Alex matapos nitong makainom ng tubi at kumalma sa nangyari.Ito ang pangalawang beses na may taong gust