Matapos makipag usap ni Brandon, ay lumapit na ito kay Alex. Napansin niyang nakapikit na ang dalaga. Ang dilaw na repleksyon ng liwanag na mula sa ilaw ay tumama sa balat ni Alex dahilan upang magliwanag siya at habang madili ng kaunti ang paligid.Maya-maya pa ay sinubukang gisingin ni Brandon si Alex.“Xan, Xan.” bahagyang gumalaw ang mga kilay ni Alex habang nakapikit pa rin ang mga mata nito.‘Matagal ko nang hindi na naririnig ang tumatawag niyan sa akin. Bago pa man ako kupkupin ng pamilya nila James ay ‘Xan-Xan na ang tawag saakin ng mga magulang ko, at nang nag-iisang batang lalaki na kalaro ko noong bata pa ako.’***“Xan-xan,” tawag sa kanya ng isang batang lalaki.“Kuya, hindi xan-xan ang pangalan ko. Alexandra.” paliwanag ni Alex.“Pero, Xan-xan ang tawag sayo ng mga magulang mo, hindi ba?”“Oo, pero hindi kita magulang, bakit mo ako tinatawag na Xan-xan?” tanong ni Alex.“Wala lang. Gusto ko lang. Tyaka para alam mo kung sino ang tumawag agad sayo. Dapat ako lang tatawag
“Miss, hindi ka natulog sa room natin. Saan ka natulog?” usisa ni Cynthia.Nakahinga na lamang si Alex ng may tumawag sa kanya at ito ay ang kanyang best friend. Nag-excuse si Alex kay Cynthia upang kausapin ang kaibigan.“Hey, there.” sagot ni Grace sa kabilang linya matapos sagutin ni Alex ang kanyang tawag.“Buti naman at napatawag ka. Nakaiwas ako sa interrogation.” sambit ni Alex.“Bakit? Anong nangyari?” usisa ni Grace na tila ba naging alerto sa pakikinig.Natawa si Alex. “Wala.-- Grace,”“Hmm?”“May tanong ako.”“Ano yun?” tanong ni Grace.“Kapag ang lalaki at babae ay natulog sa iisang kwarto pero walang nangyari. Ano sa tingin mo doon?” tanong ni Alex na ikinatahimik sa kabilang linya.Ilang segundo pa ang lumipas at hindi pa rin nagsasalita si Grace. Kaya minabuti ni Alex na tingnan ang screen ng kanyang phone at icheck kung hindi na putol ang kanilang tawag.“Hel- Hello, Grace.”Maya-maya pa ay isang tili mula sa kabilang linya ang narinig ni Alex dahilan upang malayo niya
“Nagpahangin lang ako kagabi.” Nagtaas ang isang kilay ni Cynthia at tiningnan si Alex nang may pagdududa.“Pahangin ng dis-oras ng gabi?” nagdududang tanong ni Cynthia “Nawala kasi ang antok ko kaya naglakad lakad ako kagabi.” Palusot ni Alex.“Naglalakad… O baka naman sekreto kang nakikipagtagpo sa lalaki. Blind date ba yan? Dapat sinama mo ako miss.”Napasapo si Alex sa kanyang noo dahil sa iniisip ni Cynthia. “Taba ng utak mo,” sarkastikong banat ni Alex na ikinangisi ni CYnthia.“Pero seryoso, Miss… Saan ka kagabi?” tanong niyang muli.“Lumabas nga nagpahangin. Hindi talaga ako makatulog kaya naglakad-lakad ako.”“Ahhh…” tumango tango si Cynthia na tila ba naiintindihan niya ang sinabi ni Alex, dahilan upang makahinga ng maluwag ang dalaga.Bumalik na silang muli sa trabaho at iwas pa rin si Alex kay Brandon. Habang abala si Brandon sa pag-aayos sa mga ilaw, nakatulalang napatitig si Alex sa kanya, iniisip ang sinabi ng kaibigan sa text.‘Kung wala, isa lang ang ibig sabihin n
Napapikit na lamang si Alex sa sinabi ni Brandon.“Cynthia!”Nakahinga nang maluwag si Alex nang biglang may tumwag kay Cynthia.“Rose? Anong ginagawa mo dito?” tanong ni Cynthia sa kanyang kakilala.“May business meeting ako dito sa malapit. Ikaw?”“Ah may trabaho din.”“Okay lang ba na makisalo sa lamesa niyo?” tanong nang babaeng nagngangalang Rose.Nag-aalangan namang tumingin si CYnthia kay Brandon at Alex na tila ba nanghihingi ng permiso sa mga kasama.Naging seryosong snabero naman si Brandon na tila ba ayaw niyang pumayag na may ibang babaeng makikihalo sa kanilang lamesa. Kaya walang ibang magawa si Cynthia kundi ang tumayo at magpaalam sa dalawa na lilipat sila ng lamesa. At dahil halos puno ang buong restaurant, sa dulo, malapit sa bintana sila Cynthia naupo, malayo kay Brandon at Alex.Matapos umalis ni Cynthia ay agad na hinampas ni Alex si Brandon.“Bakit ang sungit mo? Natakot ang mga bata sayo.”“Ayoko lang na may ibang tao tayong kasama. Tyaka para masolo rin kita.”
“Ah… It’s nothing. Tungkol lamang sa trabaho.”Pagpapalusot ni Alex. Upang hindi na siya paghinalaan ni Cynthia.Inayos ni Alex ang kaniyang pinagkainan at maayos na iniwan sa lamesa. Kinuha na din niya ang kanyang gamit at handa nang umalis.“Miss,” habol na tawag nito ng iniwan siyang nakaupo sa kanilang kinauupuan kanina.Tumayo agad si Cynthia at hinabol ang kanyang senior.“Hindi nga miss? About work lang ba talaga ang pinag-usapan niyo?” tanong nitong muli ng makahabol kay Alex.“OO nga. Tinatanong niya kung willing ba tayong mag work overtime para sa mga nalalabing araw ng pag-aayos ng mga porblema dito sa park.”Napahinto si Alex at mabigat na ibinagsak ang kanyang paa sa lupa. Ang kaninang nakangiti at maaliwas na awra ay napalitan ng mukhang hindi maipinta. “Grabe naman si Engineer! Ano akala niya sa atin robot na katulad niya?! Wala na siyang awa.” reklamo nito.Itinikom ni Alex ang bibig sa pagpipigil nitong makatawa. Nang makarating sila sa park ay patuloy pa rin ang pagr
“Saan ka pupunta? May lakad ka daw? At nagleave ng two days? Bakit?” Sunod-sunod na tanong ni Alex nang mahabol niya si Brandon bago pa man ito umalis.“Limang araw lang naman talaga ang pasok ah. Masama bang magday off ako? Sobrang tight ng schedule natin dito. Tao lang din naman ako at kailangan ng pahinga.” Sarkastikong tugon ni Brandon.Huminga ng malalim si Alex upang pigilan ang inis niya. ‘At ngayon pa talaga kung kailan maraming gagawin? Dammit.’“TAma ka naman na may karapatan tayong magday off. Pero hindi ba pwedeng mag overtime ka? Tight ang schedule natin oh. Nabanggit ko naman sayo ang deadline at sa susunod na linggo na yun. Hindi ba pwedeng huwag ka muna mag off? Babayaran ka naman ng overtime pay mo.” pakiusap ni Alex.“Hindi importante ang pera sakin. Kailangan din nating magpahinga. Di naman tayo robot. Tyaka kapag makapagpahinga tayo, mas magiging reproductive tayo.”Lumapit si Cynthia sa dalawang nag uusap.“Sir Brandon, kailangan mo po ba talaga magday off ngayon
“Balak mo ba talagang ipangalandakan na magkakilala tayo at yung nangyari kagabi? O panakot mo sakin yan para mapapayag mo ako sa mga gusto mo?” Derechahang tanong ni Alex.“HIndi sa ganun.” sagot ni Brandon nang hindi nakatingin kay Alex.Napakuyom ng kamao si Alex sa inis. Bakas naman sa mga mata ni Brandon na hindi ito makatingin sa kanya at nagsisinungaling lamang siya.“Wala naman talaga akong kilala dito. Kaya kailangan ko ng tulong mo. Anong problema ba doon? Tinulungan naman din kita noon sa Butuan, hindi ba?”‘Nanunumbat lang? So pag hindi pa ako ang tumulong sa kanya, wala na akong utang na loob?’ napasinghal si Alex sa isip. ‘Pero ayoko magkautang sa kanya, kahit utang na loob pa… Kailangan pa ring bayaran iyon.’ kinalma ni Alex ang sarili.“OKay sige. Ano bang maipaglilingkod ko sayo, Engineer Brandon Montenegro? Saan ka magpapasama. At ano ang bibilhin mo na kailangan pa ako ang kasama mo?” tanong nito.“Plano kung maghanap ng bahay rito.” tila nabilaukan si Alex sa saril
Dumarami ang mga tenant na nag-uusisa at nagbibigay ng kanilang opinyon habang abala si Brandon sa pagpihit ng main valve ng tubig. Samantalang si Alex ay nakakuyom ang kamay na nakatitig lamang kay Brandon. Bakas sa kanyang mga mata ang pag-aalala na baka mabasa ang lalaki o di kaya ay mapahamak ang lalaki sa ginagawa.Hindi niya aakalaing walang kaarte arte at walang pag aalinlangang humiga si Brandon sa lupa kahit na alam niyang madudumihan siya. Naglalabasan na din ang mga ugat nito sa kamay, leeg at maging ang mukha ay namumula na dahil sa tigas ng pinipihit. Ngunit di parin ito umikot. Ipinahinga ni Brandon ang kanyang kamay bago muling pinigilan ang paghinga at pinihit muli ang valve.“Iho… Di mo yan maiikot. Marami nang sumubok na gumawa niyan pero wala paring nakapagpaikot dyam. Huwag ka na mag aksaya pa ng lakas.” sabat ng isang matandang dalaga na residente din ng apartment na iyon.“Brandon. Tama na yan. Hahanap na lamang ako ng gagawa.” nag aalalang sambit ni Alex.Matapo
Dahil sa nangyari, hindi na hininitay ni Alex ang isa pang araw at nilapitan na niya si Ezekiel upang maipagbigay alam sa mga boss nito ang nangyayaring crisis sa kompanya.“Sir… Pasensya na po pero kailangan niyo na pong malaman. At alam ko pong kasalanan ko lahat ng ito. Kung hindi dahil sa akin, hindi mag-aalisan ang mga investors sa project na pinahawak mo sa akin.”Ngumiti si Ezekiel at tinapik ang balikat ni Alex upang aluin. “Huwag mong sisihin ang sarili mo. Normal lang ang ganyang bagay sa industriyang ito. Kung nagsialisan sila, ibig sabihin hindi sila para atin. Ipagpatuloy mo lang ang paggawa mo at pagdevelop ng mga bagong ilaw. Makakahanap din tayo ng investors para diyan. At huwag ka magpaapekto sa problema ngayon.”Gumaan ang loob ni Alex sa sinabing pampatibay ng loob ni Ezekiel. Na kahit sa kabila ng pambabatikos ng ibang mga kasamahan niyang nawalan ng tiwala sa kanya, ay may isang taong naniniwala sa kanyang galing at kahusayan sa larangang ito.“Maraming salamat sa
“Para saan kaya ang mga niluto niyang pagkain? Nasobrahan na naman ba siya ng luto kagaya ng sinasabi niya kagabi?” Nagtatakang tanong ni Alex habang naniningkit ang mga mata nitong nakatingin sa pagkain na nakahain sa lamesa.“Aha!” Tila nagkaroon ng bumbilyang umilaw sa ibabaw ng ulo ni Alex nang may naisip na tila ideya.‘Baka naman kaya niya ako nilulutuan niya ako ay balak niyang mag apply na tagluto ko? Ganun na ba siya ka nangangailangan?’ Napanguso si Alex sa kanyang naisip.Tila nakaramdam ng awa si Alex. ‘Di ko siya masisisi. Malayo ang Laguna dito sa Cavite. At araw araw kailangan niyang bumyahe papunta roon, dahil dito ang pinili niyang bahay. Bukod doon, may mga bayarin siya, katulad ng upa sa bahay, tubig at kuryente. Hindi naman gaanong malaki ang sinasahod nila sa kompanya. Kaya kailangan n iya nga ng dagdag na pagkakakitaan. Pero pwede naman niya sabihin iyon sakin. Kung balak niyang maghanap ng extra income, baka pwede ko siyang matulungan.’Umupo si Alex at dinukot
“Bakit? Sino pa ba gusto mong makasama? Hahanap ka ba ng bagong blind date ulit? O di kaya ay babalikan mo si James na ilang beses ka nang sinaktan?”“Brandon!”“Bakit ba ayaw mo sakin? May nagawa ba akong hindi maganda at hindi mo ikinatuwa?” tanong ng lalaki sa kanya.“Ilang beses na akong nagtatapat sayo at seryoso ako doon. At ilang beses mo na din akong tinatanggihan. Sabihin mo sakin kung wala ka talagang nararamdaman, at titigilan na kita.”Kumunot ang noo ni Alex sa pagtataka at pagkalito. Parang kanina lang sinasabi niya ang kanyang nararamdaman sa dalaga. Tapos ngayon ay bigla niyang babawiin.“Oo, nakatira na ako dito at katabi ng bahay mo. Pero ang tanging relasyon lamang natin ay ang magkapit-bahay at walang iba. Masaya ka na?”“...” Hindi nakapagsalita si Alex sa sinabi ni Brandon.‘So wala talaga siyang ibang intensyon na sakin, ngayon?’Nang hindi nakapagsalitang muli si Alex ay nagsalitang muli si Brandon.“Bakit ka nga pala tumawag at bakit mo ako gustong makausap?” t
“Brandon?!”‘Namamalikmata na ba ako ngayon? Bakit tila nakikita ko si Brandon sa kanya? Impossible namang siya yan. Dahil ba ilang araw na rin siyang walang paramdam kaya ako nagkakaganito?’ Pinikit ni Alex ang mga mata at umiling sa opag aakalang namamalik-mata lamang siya.Ngunit ng kanyang idilat ang mga mata ay nakita mismo ng malinaw niyang mga mata ang mukha ng lalaking bago niyang kapitbahay ng magtungo na ito sa balkonahe habang nakaharap sa kanyang, nakadikit pa rin ang cellphone sa kanyang tenga, at nagtama ang kanilang mga mata.Kumulo ang dugo ni Alex sa inis dhil sa hindi maipaliwanag na galit. ‘Ginagawa niya ba akong tanga?’ Humigpit ang paghawak niya sa telepono.“Lumabas ka at mag-uusap tayo.” May diin na sabi ni Alex.“Bakit?” Inosenteng tanong ni Brandon.“LU.MA.BAS. KA.” Bawat letra ay may diin. Agad napinatay ni Alex ang tawag at nagmadaling lumabas ng kanyang bahay, upang puntahan si Brandon sa kanyang bahay.‘Bakit siya nandito? Sinusundan niya ba ako? Mas malala
Habang kausap ni Alex si Grace, narinig ni Alex ang pagbukas at pagsara ng pintuan mula sa kanyang katabing bahay.‘Iyon na kaya ang bago kong kapitbahay?’ Takhang tanong sa sarili.“Hello!? Alex? Andyan ka pa ba?” Bumalik ang atensyon ni Alex sa kausap sa telepono nang magsalita ito.“Text kita. Saglit lang.” Hindi na hinitay ni Alex ang sagot ng kanyang kaibigan at pinatayan niya ito ng tawag.‘Hindi naman siguro iyong lalaki kagabi ang nangupahan sa kabilang bahay. Mabait kaya ang bago kong kapitbahay? Sana maayos itong kausap. Ayoko na magkaroon ng pangatlong insidenteng hindi ko magugustuhan.’ Agad na kumuha si Alex ng isang kawali at itinabi ito sa kanyang kama. Naglagay din siya ng fire extinguisher sa gilid ng pintuan sa entrada ng kanyang bahay. Bukod roon dinoble niya rin ang pag-lock ng pinto.‘Mabuti nang ganito. Baka mamaya may pumasok na masamang tao dito sa bahay.’ sabi niya sa sarili ng may paghahanda.Maya-maya pa ay nakarinig siya ng mga kaluskos mula sa katabing baha
“Mop po? Sige po kukunin ko lang sa loob.” Sagot ni Alex at agad na pumasok sa kanyang bahay upang kunin ang hinihiram ng Ginang.‘Hindi naman masamang pumasok sa loob ng bahay niya ano? Gusto ko lang makita ang loob. Tyaka wala naman iyong bago kong kapitbahay.’ Sabi ni Alex sa isipHabang abala ang Ginang sa pkikipag-usap sa kanyang telepono, sinenyasan niya si Alex an pumasok sa bahay ng bagong lipat. Pumasok naman si Alex, gaya ng utos ng ginang, dala ang kanyang mop. Napansin niyang bukod sa nag-iisang mahabang sofa at isang bagong kama, ay wala nang ibang bagong gamit ang bagong lipat.“Salamat sa mop iha. Mamaya isasauli ko rin ito.” Nakangiting sabi ng Ginang.“Walang anuman po. Bago naman po iyan at hindi ko pa nagagamit. Ibigay ko na lamang po sa inyo.” Sagot ni Alex.Muling inilibot ni Alex ang kanyang paningin, at napansin iyon ng landlady.“Alam mo bang gustong ipatanggal ng bagong lipat ang lahat ng gamit? Hindi niya raw magagamit. At itong kama at sofa lamang ang pinabil
“Miss, si Sir James… Alam na po niya kung saan ka nagtatrabaho.”Tila hindi naman nagulat si Alex sa anunsyo ni Kenneth sa kanya at bakas sa kanya na inaasahan niya itong mangyari. Maraming pera si James, at ang pamilya niya ay isa sa tinitingalang negosyante sa kanilang bansa. Alam niyang may kakayahan si James o di kaya ang pamilya nito na hanapin kung saan man siya naroroon. Ayaw lang naman ni Alex na makasama pa ang ex at hindi din siya nagtatago rito. Kaya ang malaman ni James kung saan siya nagtatrabaho, ay hindi na kataka-taka.“Ano ngayon?” Sarkastikong tugon ni Alex. “Nagbabalak ba siya na takutin ang kompanyang nilipatan ko upang mapatalsik ako roon, at bumalik sa kompanya niya?” dagdag nito.“Miss… Hindi ba at ito ang pangarap mo? Ng iyong ama, na gumawa ng amusement park kasama ang pamilya ni Sir James?” Napakunot ang noo ni Alex sa sinambit ng sekretarya.‘Mukhang may binabalak nga ang lalaking iyon sa nilipatan ko. Ano na naman kaya ang masamang balak na kanyang gagawin?
Tila naikot na ni Alex ang buong kama ng kanyang mga magulang dahil hindi ito makatulog. Nakakaramdam si Alex ng kaba at panatag na kalooban ngayong may ibang tao sa kanyang bahay at si Brandon pa iyon. Kahit na alam niyang ligtas siya kay Brandon at wala itong gagawing masama sa kanya ay naninibago pa rin siya. Ngayon pa lamang nagkaroon ng ibang tao sa kanyang bahay at ang pakiramdam na iyon ay pamilyar sa kanya.Dahan-dahang lumapit si Alex sa dingding upang pakinggan kung natutulog na si Brandon. Ngunit nakarinig siya ng mga yabag sa paa. Kaya minabuti niyang humiga na lamang ulit siya sa kama. Kahit paano ay nakaramdam si Alex ng saya sa kanyang puso, dahil naalala niya noong panahong bata pa lamang siya at naririnig niya ang mga yabag mula sa labas nagaling sa kanyang mga magulang habang siya ay nasa loob ng kwarto.Pinapakinggan lamang ni Alex ang mga yabag o ang bawat kilos ni Brandon hanggang sa di niya namalayang nakatulog na rin siya. Nagising si Alex ng hating gabi nang ma
“Alex,” tawag ni Brandon sa kanya kasabay ang mahigpit na pagyakap sa nanginginig na katawan ng dalaga.“Ligtas ka na,” Saad nito nang maramdaman niya ang pagtulo ng luha ni Laex sa kanyang balikat na ikinabasa ng kanyang suot na damit.“Kaya mo bang tumayo?” Sa panglalambot ng katawan, umiling si Alex bilang sagot.“Akin na ang susi.” inilahad ni Brandon ang kanyang kamay upang hingiin ang susi sa bahay ng dalaga, na agad naman binigay ni Alex.Matapos mabuksan ang pinto ay binalikan siya ni Brandon at walang pag alinlangang binuhat ito na tila ba bagong kasal sila. Hindi naman nagprotesta pa si Alex dahil wala na din siyang lakas na makipagpalitan ng salita rito. Nang makapasok sa bahay ay pinaupo siya agad ni Brandon sa upuan sa kanyang sala at binuksan ang ilaw ng bahay. Kinuhaan din siya ng malamig na tubig na inilagay ni Brandon sa baso at pinainom kay Alex.“Salamat.” saad ni Alex matapos nitong makainom ng tubi at kumalma sa nangyari.Ito ang pangalawang beses na may taong gust