CHAPTER 4

Tumingala siya at tumango nang makita ang propesyonal na hitsura sa mukha ni Greg. Hindi na niya masyadong inisip iyon, ngunit ang sumunod na sinabi nito ang nagpakaba sa kanya.

"Magkakaroon ng hapunan kasama ang mga presidente ng Hang Group at ang Hult Group ngayong gabi. Isang driver ang susundo sa iyo sa ibaba ng alas-sais ng gabi."

Kung ang presidente ng Hang Group ay bahagi din ng proyektong ito, kung gayon ang kinatawan ng Hult Group ay tiyak na hindi dapat maging isang maliit na direktor tulad niya. Napatitig siya sa seryosong ekspresyon ng mukha ni Greg habang tumatakbo sa kanyang isipan ang mga iniisip.

Pero bago pa man niya maibuka ang bibig para sumagot, tumalikod na si Greg at umalis.

Pagkalabas niya ng opisina ni Jennica, pinunasan ni Greg ang malamig na pawis sa kanyang noo nang makita ang kakaibang hitsura sa kanyang mukha sa ilalim ng kanyang itim na frame na salamin.

Sa 5:50 ng hapon, natagpuan ni Jennica ang sarili na nakatayo sa banyo ng Hult Group's building habang nakatitig sa kanyang repleksyon sa salamin. Nakasuot siya ng konserbatibo ngunit marangal na itim na business suit.

Sa lahat ng paraan, siya ay mukhang walang kulang sa isang karaniwang propesyonal na babae. Nasiyahan sa kanyang hitsura, kumpiyansa si Jennica na ngumiti sa sarili sa salamin.

Nang makarating siya sa parking lot, nakita niya kaagad ang itim na Rolls Royce na may logo ng Hult Group at mabilis na naglakad patungo sa sasakyan.

Nahagip ng tingin ng driver si Jennica, at agad na bumaba ng sasakyan para buksan ang pinto sa backseat ng sasakyan. Bahagyang tumango siya sa driver at nagpasalamat bago sumakay sa kotse.

Gayunpaman, nang mapunta ang kanyang mga mata sa lalaking nakaupo sa loob ng sasakyan, bigla niyang gustong tumakas.

"Mr. Hult?"

Nang hindi ibinuka ang kanyang mga mata para tingnan si Jennica, humimbing lang si Darf ng isang pantig bilang tugon.

"Yes."

Simula nang malaman niyang si Darf ang ama ni Elijah, likas na niyang ginawa ang lahat para iwasan siya. Hindi niya lang akalain na ang isang lalaking tulad niya ay bagay na maging ama ni Elijah.

Alam na alam niya kung gaano kadelikado para sa kanya na makasama si Darf.

Ramdam ni Jennica kung gaano kaba at kaba ang kanyang paghinga. Sinubukan niyang mag-okupa ng kaunting espasyo hangga't maaari at manatili nang malayo kay Darf hangga't kaya niya sa backseat.

Napuno ng patay na katahimikan ang hangin sa loob ng sasakyan, na mas lalong naging awkward kay Jennica. Pagkatapos, biglang bumasag sa katahimikan ang tunog ng isang mobile phone.

Dali-dali niyang nilabas ang phone niya at laking gulat niya nang makita ang phone number sa screen. Tila, nakalimutan niyang sabihin kay Elijah na may handaan siyang daluhan ngayong gabi.

"Anong oras ka po uuwi?"

Nakatayo si Elijah sa harap ng fridge habang nakatingin sa mga pagkaing inihanda ni Charles para sa kanila ni Jennica. Mukha lang siyang maliit na matanda.

"I'm sorry, Elijah. I have a very important appointment tonight, so I won't be home for dinner. Tatawagan ko ang Tito Charles mo para samahan kang kumain. Okay lang ba?"

Sa kabila ng katotohanan na si Elijah ay napakatalino para sa kanyang edad, siya ay isang anim na taong gulang pa lamang na bata, at si Jennica ay hindi komportable na iwan siyang mag-isa sa bahay.

Noong nasa Paris sila, ginugol niya ang lahat ng kanyang libreng oras mula sa paaralan at pagtatrabaho para kay Elijah. Gayunpaman, nang bumalik sila sa bansa, wala na siyang maraming oras para makasama siya.

Isinara ni Elijah ang pinto ng refrigerator at sumimangot.

"No, I don't want that. Palagi po akong tinatrato ni Tito Charles na parang bata. Kaya ko naman po mag-isa sa bahay. Huwag kang masyadong uminom. Kailangan mo pong makauwi bago ako makatulog."

Napansin ni Jennica na parehong nakakatawa at medyo nakakainis ang mga sinabi ni Elijah. Tila siya ang bata na kailangang alagaan at si Elijah ang nasa hustong gulang.

"Sige, susubukan ko."

Dahil abala sa pag-uusap nila ng kanyang anak, hindi napansin ni Jennica na nakatawag ng atensyon ni Darf ang malumanay na tono na ginamit niya sa pakikipag-usap kay Elijah.

Habang tinitingnan niya ang maliit na ngiti na naglalaro sa mukha ni Jennica, nakita ni Darf ang kanyang sarili na medyo natulala. Sa paghusga sa maternal glow sa kanyang mukha, naisip ni Darf kung gaano kahalaga si Jennica sa taong nasa kabilang linya.

"Anak mo ba iyon?"

Pagkababa niya ng telepono, nagulat siya nang marinig ang interesadong tono ni Darf habang kinakausap siya nito.

"Oo."

Bago pa makapagtanong muli si Darf, biglang huminto ang sasakyan sa harap ng Royal Club.

Ang tanging mga tao na may pagkakataon pumunta sa lugar na iyon ay maaaring napakayaman o marangal. Bawat isa sa kanila ay marangal sa hitsura at may tiyak na kislap sa kanilang kilos. Gayunpaman, madalas ding mayroong misteryosong kadiliman sa kanilang aura. Sino nga ba ulit ang nagsabi na kung saan may mga ilaw, may mga anino din?

Agad namang pinagbuksan ng driver si Darf ng pinto ng sasakyan. Samantala, lubos na naaliw si Jennica dahil hindi na siya tinanong ni Darf tungkol sa kanyang anak. Huminga siya ng malalim, lumabas ng sasakyan, at tahimik na sinundan si Darf.

Sa oras na itulak ng waiter ang pinto para sa kanila, puno na ang silid. Halatang kanina pa dumating ang ibang bisita at pasimpleng naghihintay kay Darf, pero walang nangahas na magreklamo.

Pagkatapos ng maikling palitan ng pagbati, pumwesto si Darf sa pangunahing upuan. Akmang uupo na si Jennica sa upuang malayo kay Darf, bigla niyang hinawakan ang braso nito.

Wala siyang ibang pagpipilian kundi ang umupo nang eksakto sa kanang bahagi ng Darf.

Alam niyang siguradong may lalabas na grupo ng mga babae sa isang party na tulad nito, at dahil siya ang nakaupo sa tabi ni Darf, kailangan niyang harangan ang mga hindi kinakailangang babae para sa kanya.

"Ayoko ng mga kakaibang babaeng lumalapit sa akin,"

Sabi ni Darf habang sinusulyapan sa gilid ng mata niya si Jennica. Kahit napakahina ng boses niya, sigurado siyang maririnig siya ni Jennica.

Pilit na ngumiti si Jennica kay Darf habang palihim na hinahamak ito sa kanyang puso. Kung hindi siya mahilig sa mga estranghero, multo ba ang nakasama niya pitong taon na ang nakakaraan?

Ngunit sa sandaling iyon, wala siyang magawa kundi itago ang kanyang mga paratang sa kanyang sarili.

Hindi niya kayang ipaalam kay Darf na siya ang babaeng pitong taon na ang nakakaraan.

Hindi nagtagal, pinamunuan ng manager ng club ang isang grupo ng mga kababaihan na nakasuot ng matingkad na suit sa pribadong silid. Lahat ng tao sa kwarto ay nakatutok kay Darf, walang lakas ng loob na magsalita habang hinihintay nilang lahat ang sasabihin niya.

Isinandal ni Darf ang katawan sa leather seat at ipinatong ang braso sa likod ng upuan ni Jennica. Halata ang kanyang intensyon.

"You are all welcome."

Nang marinig ang kanyang mga salita, ang lahat sa silid ay pumili ng isang babae na maupo sa kanilang tabi.

Samantala, ang presidente ng Hang Group na nagngangalang Darren Hang na nakaupo sa kaliwang bahagi ng Darf, ay hindi pumili ng isa. Sa halip, tumingin lang siya ng may interes sa babaeng nagngangalang Jennica na nakaupo sa tabi ni Darf.

Si Darren ay mas matanda ng ilang taon kay Darf. Siya ang kahalili ng Hang Group na namutla kumpara sa Hult Group. Noong nakaraan, dumalo rin si Darf sa isang katulad na hapunan kasama ang isa pang babaeng kasama.

Pero ngayon, halatang hindi niya babae ang babaeng nakaupo sa tabi ni Darf.

"Mr. Hang, ayaw mo bang maghanap ng sarili mong kasama?"

Sabi ni Darf na sinalubong ng tingin ni Darren nang mapansin niyang nakatitig ito kay Jennica.

'She is mine and I will not let anyone take her from me easily,' naisip ni Darf sa sarili.

Si Darren ay isang matalinong tao, at walang paraan na makaligtaan niya ang banta sa mga salita ni Darf. Dahil doon, binigyan lang niya ito ng isang nakakahiyang ngiti at pinitik ang kanyang mga daliri para tawagan ang manager ng club.

"Don't worry, Mr. Hang. Everything has been taken care of."

Ang manager ng hotel ay may sapat na kaalaman, at alam niya talaga na hindi dapat pabayaan ang Hang Group. Hindi na nag-aksaya pa ng sandali, sinenyasan niya ang taong nakatayo sa may pintuan na pumasok.

Inilipat ni Jennica ang kanyang tingin upang makita ang taong nakatayo sa pintuan, at nanlaki ang kanyang mga mata sa gulat.

Nakasuot si Sheena ng maliit at pink na mini dress na may strapless na disenyo na nagpatingkad sa kanyang figure ng hourglass.

Nang makita ni Jennica si Sheena, hindi niya napigilang matawa sa sarili. Kahit na medyo bata pa si Sheena makalipas ang pitong taon, halatang-halata na siya ay dumaan sa ilang mga pagbabago sa buhay.

Samantala, agad na napawi ang ngiti sa mukha ni Sheena nang masilayan niya si Jennica na nakaupo pa rin sa tabi ni Darf. Gayunpaman, nakuha niya ang kanyang katahimikan habang dumiretso siya sa kaliwang bahagi ni Darren at umupo sa kanyang upuan.

Bahagya siyang tumango at lumapit kay Darren.

"Hello, Mr. Hang. You can call me Sheena."

Napansin naman agad ni Darf ang pangungutya sa mga mata ni Jennica nang lumingon ito sa kanya.

"Magkakilala ba kayo?"

Bahagyang umiling si Jennica.

Ito ay hindi tulad ng siya ay ganap na nagsisinungaling. Hindi niya talaga kilala itong si Sheena. Ang tanging si Sheena na nakilala niya ay ang isa mula sa kanyang pagkabata, at sa sandaling pinapunta siya nina Sheena at Harley sa higaan ng iba, napagpasyahan niyang kalimutan kung sino sila.

Upon noticing the intimacy between Darf and Jennica, muling tumaas ang paninibugho ni Sheena. Kung tutuusin, masasabi ng sinuman na si Darf ang pinakamahalagang tao sa pribadong silid.

Kahit na wala siyang ideya tungkol sa kung sino si Darf, nahulaan niya na dapat itong maging isang malaking shot kapag nakikita kung gaano kagalang-galang kahit si Darren sa kanya.

Hindi siya naging mababa kay Jennica. Gayunpaman, ang lalaki sa tabi ni Jennica ay mas mataas kaysa sa katabi niya, ngunit sa mga tuntunin ng katawan at hitsura, siya ay palaging mas mataas kaysa kay Jennica.

"Hi, Jennica. It's been a long time, huh?"

Itinaas ni Sheena ang baso habang nakangiti kay Jennica.

Syempre, narinig ni Darf ang sinabi ni Sheena, pero nanatiling blangko ang ekspresyon. Gayunpaman, sa loob-loob niya, alam niyang may kawili-wiling mangyayari.

"Anong ibig mong sabihin matagal na? Hindi ko maintindihan. Kilala ba kita?"

Nakita ni Jennica ang mapagkunwari sa mukha ni Sheena at isinumpa ang mundo dahil sa napakaliit nito.

Habang hawak pa rin niya ang baso, medyo nanginginig ang kamay ni Sheena at napawi ang ngiti sa kanyang mukha.

"Jennica, nag-aalala na ako sayo simula nung umalis ka. Tutal ikaw lang..."

"Hindi ba kayo ng ex-boyfriend ko ang nagbenta sa akin? Ano na ngayon? Sumuko na ako sa pinakamamahal mong lalaki. Bakit nandito ka pa?"

Dahil ayaw ni Sheena na pabayaan ang issue, nagpasya si Jennica na hindi niya hahayaang i-bully siya ni Sheena ng ganoon.

Nang makita ang kawalang-interes ni Darf, nagpasya si Darren na huwag makialam nang makita niya kung paano tinatrato ng dalawang babae ang isa't isa. Ito ay dahil alam niya na si Darf ay nagpapakasawa kay Jennica, at wala siyang magagawa para pabayaan siya.

"It's not what you think. It was you who sold out yourself and abandoned Harley. Ikaw ang dahilan kung bakit siya nagalit."

Hindi nangahas si Sheena na gumawa ng walang ingat sa harap nina Darren at Darf. Pagkatapos ng lahat, alam na alam niya ang katotohanan na ang kaligtasan ng Chu Group ay ganap na nakasalalay sa lalaking katabi niya, si Darren.

"Yan ang dahilan kung bakit kayo nagkasama? Pero bakit kayo nandito?"

Habang nakaupo si Darf sa tabi niya, nag-ingat si Jennica na huwag sabihin ang gabing iyon pitong taon na ang nakakaraan upang hindi mapukaw ang hinala ni Darf

"Ako..."

Huminto si Sheena para sumulyap kay Darren at nalaman niyang nasa kanya ang lahat ng atensyon nito. Namula siya at nahihiyang ibinaba ang ulo.

"Naghiwalay na tayo."

Syempre hindi niya sasabihin sa kanya ang totoo. Siya ay, pagkatapos ng lahat, ay dumating para sa plano ng pakikipagtulungan sa pagitan ng Chu Group at ng Hang Group.

Ngumisi lang si Jennica at nagpasya na huwag pansinin si Sheena.

Wala siyang pakialam kung ano ang sasabihin ni Sheena, pati na rin ang nangyayari sa pagitan ni Sheena at ng dati niyang kasintahan na si Harley.

Samantala, lubos na nagulat si Darf nang makita ang matulis na bahagi ng maliit na babae sa tabi niya, ngunit ang kanyang mukha ay nanatiling walang ekspresyon gaya ng dati. Sa halip, lumingon lang siya kay Darren at sinabing,

"Ang mga babae talaga minsan magulo."

Nang marinig ni Darren ang kanyang mga salita, itinaas ni Darren ang kanyang baso at nagmungkahi ng isang toast kay Darf.

"Tamang-tama ka, Mr. Hult. Ipinapanukala ko sa iyo ang isang toast."

Nakatuon ang kanyang mga mata sa baso ng alak sa kamay ni Darren, itinaas ni Darf ang kanyang sariling baso, at dahil hindi siya nagmamadaling lagok ng inumin, nagtagal siya at dahan-dahang nagsalita,

"Tungkol sa kooperasyon sa pagitan ng Hult Group at ng Hang Group, napagpasyahan kong ibigay ang kaso sa executive director ng aming grupo, si Jennica Ponce. Umaasa ako na ang aming pagtutulungan ay magiging kaaya-aya."

Nag-clink si Darf ng salamin kay Darren. Sa kanyang maikling pananalita, maingat niyang ipinakilala ang pagkakakilanlan ni Jennica at ipinakita kung gaano niya ito pinahahalagahan. Ito, siyempre, ay naging sanhi ng matinding takot kina Darren at Sheena.

And as expected, the moment na narinig ni Sheena ang sinabi ni Darf, namutla agad ang mukha niya.

All this time, akala niya nandoon si Jennica para magsilbi bilang hostess. Tiyak na hindi niya inaasahan na si Jennica ay mayroon na ngayong isang coveted status.

Hindi pinansin ang nagtatakang ekspresyon sa mukha ni Sheena, nagkusa si Jennica na uminom at ngumiti ng propesyonal sa direksyon ni Darren.

"I would appreciate your advice in the future, Mr. Hang"

Bahagyang tumango si Darren. Alam na niya ngayon na hindi ordinaryong babae si Jennica.

"Excuse me, kailangan kong pumunta sa banyo."

Gulat na gulat pa rin si Sheena sa narinig niya. Gayunpaman, wala siyang nagawa kundi ang bastusin si Jennica sa kanyang puso.

Paglabas ni Sheena ng kwarto ay mahigpit na hinawakan ang kanyang pulso ng isang malakas na kamay na mabilis na tumabi sa kanya.

"How is it going? May balak ba siyang makipagtulungan sa Chu Group?"

Desidido si Harley na bumuo ng plano ng pakikipagtulungan sa Hang Group ngayon, kung hindi ay matatapos ang Chu Group sa lalong madaling panahon.

"Syempre hindi."

Habang nagmamadaling kumalas siya sa kamay ni Harley, bigla niyang naalala kung gaano kayabang si Jennica kanina, at hindi niya maiwasang makaramdam ng galit.

"You want to know who I saw? That bitch, Jennica. I never thought that she could lean on a tree. She pissed me off so much."

Laking gulat ni Harley sa sinabi ni Sheena. Mula nang umalis si Jennica pitong taon na ang nakararaan, wala siyang narinig tungkol sa kanya.

Ang lahat ng ito ay dahil sa isang pagkakamaling nagawa nila tungkol sa room number pitong taon na ang nakakaraan. Hindi lang Jennica ang ginamit nila, marami rin silang na-offend noon at naging dahilan para madamay ang buong Chu Group.

Ngayon, ang Chu Group ay nasa napipintong panganib.

"Isang malaking puno? Sinong sinasabi mo?"

Magsasalita pa sana siya, bigla niyang nakita si Darf na naglalakad palabas ng private room na di kalayuan. Hawak niya ang phone niya at nasa kalagitnaan ng pagtawag. Kinindatan ni Sheena si Harley.

"Sino ba ang sinasabi mo?"

Nang makita niya kung sino ang tinitingnan ni Sheena, biglang nagningning ang mga mata ni Harley. Ang lalaki ay walang iba kundi ang presidente ng Hult Group, si Darf.

"Sabi mo kasama niya si Jennica Ponce? Let's make good use of her."