Chapter 1

"Hoy! Bakit inaaway niyo na naman siya? Hindi ba, ang sabi ko sa inyo huwag niyo siyang awayin!" sigaw ng batang Matthew Santos sa mga batang kung umasta ay kaytatanda na. Inaaway na naman ng mga ito ang isang patpating batang babaeng si Sabrina Montis.

Agad namang nagsilayuan ang mga batang umaaway sa umiiyak na si Sabrina na para bang takot na takot kay Matthew.

"Okay ka lang? May masakit ba sa'yo?" agad niyang tanong kay Sabrina nang nakalapit na siya rito at napaangat naman ng mukha ang batang Sabrina. Napatingin ito sa kanya habang may mga luha sa mga mata.

Marahan itong umiling-iling para sabihing wala itong nararamdamang sakit sa katawan.

Nakalipas ang ilang sandali ay tahimik silang magkatabing nakaupo sa isang bench habang pareho silang naghihintay sa kani-kanilang mga magulang para sunduin silang dalawa.

Magkaibigan ang kanilang mga magulang kaya kung minsan, kay Matthew na iniiwan ng mga ito si Sabrina na gustong-gusto naman ng mga magulang ni Matthew.

"Sa susunod, huwag mong hahayaang aawayin ka nila kahit wala ka namang ginagawang mali sa kanila," payo ni Matthew sa kaibigan.

Sa murang edad niya ay may mga laman na rin ang mga katagang lumalabas mula sa kanyang bibig dahil sa paraan ng pagpapalaki sa kanya ng mga magulang niya. Hinubog siya sa mabuting paraan, tinuruan ng mga magagandang asal at ugali kaya kahit na kilala ang kanilang pamilya na isa sa mga mayayamang tao ay bumabalot pa rin sa buong pagkatao ni Matthew ang pagiging mabait at mapagkumbabang bata na sana hanggang sa paglaki niya ay madadala pa rin niya ang pag-uugaling 'yon.

Parang timang napapangiti si Sabina habang nanariwa sa kanyang ala-ala ang mga sandali niyang 'yon habang kasama niya ang kaibigang si Matthew.

Kahit na halos 20 years ago na nangyari ang ala-alang 'yon ay napapangiti pa rin siya kahit papaano. Nang dahil kay Matthew ay nakakaramdam siya ng kapayapaan at kaligtasan noon. Ito na rin ang naging tagapagtanggol niya kapag binu-bully siya ng ibang mga bata.

Noong nasa high school na sila ay du'n na rin niya naramdaman ang isang damdamin na hindi niya dapat nararamdaman para kay Matthew pero wala na siyang nagawa dahil aaminin man niya o hindi, nahuhulog na talaga ang kanyang loob sa kaibigan. Umiibig na siya rito nang higit pa sa isang pagkakaibigan.

"Ano na naman ba 'yang pinagkakaabalahan mo diyan?" silip sa kanya ng kanyang inang si Sylvia sa may pintuan ng kanyang kwarto.

Dahan-dahan na naglakad papasok ng kanyang kwarto ang ginang saka ito napaupo sa kanyang tabi sa gilid ng kanyang kama.

"Childhood pictures namin ni Mattew, Ma," sagot niya habang pinapakli niya ang iba pang pahina ng hawak niyang photo album nilang dalawa ng kaibigan na halos sa kanilang dalawa lang talaga ang mga pictures na nandu'n.

"Ang laki na talaga ng pinagbago niyong dalawa, ano?" tanong ng ginang habang pareho nilang pinagmamasdan ang picture nilang dalawa ng kaibigan kung saan pareho silang nakangiting nakatingin sa camera habang punong-puno ng buhangin ang katawan.

Naliligo kasi sila noon ng dagat at naisipan nilang dalawa na maglaro ng buhangin kaya nang kinunan silang dalawa ng picture ay pareho silang puno ng buhangin sa katawan.

"Ibang-iba na nga ngayon si Matthew at kung nagkataon na hindi natin sila nakasama sa loob ng ilang taon, malamang hindi na natin siya makikilala kung sakaling muli natin siyang makikita," pahayag ng ginang.

Napaisip din ang dalaga, tama nga ang kanyang ina. Kung nagkataon na nagkahiwalay silang dalawa ni Mattew siguradong hindi na niya ito makikilala pa dahil ibang-iba na talaga ito ngayon kumpara noon kahit noong nasa high school pa lamang silang dalawa.

May katabaan noon si Mattew at matangkad pero ngayon, ibang-iba na. Lalaking-lalaki ang dating nito dahil hindi talaga nito nakalimutang pumunta ng gym para sa pag-aalaga nito sa katawan.

Mahigit 6'4 feet ang taas at mahilig itong maglaro ng billiard. Makisig ang pangangatawan at kapag ngumiti ito, lumilitawa ang mapuputi at pantay-pantay nitong mga ngipin.

30 years old na ngayon si Matthew at sa edad nito ay mas lalong lumalabas ang pagiging gwapong lalaki nito. Mas lalong naging habulin ng mga babae.

Ang mga labi nitong may kanipisan ay kahit hindi na bahiran ng liptint ay may kapuluhan pa rin ito. Ang ilong nitong may kalakihan at katangusan ay matatag na nakatayo sa ibabaw ng mga labi nito na siyang bumagay naman sa hugis ng mukha nito.

Mahihilig magsuot ng white t-shirt si Matthew na siyang mas nakaladagdag sa karisma at kakisigan nito. Ang buhok niyang laging naka-taper fade with side brush na gustong-gusto naman ng dalaga.

Maramong bagay na nagugustuhan si Matthew dahil gusto iyon ni Sabrina. May mga bagay na rin itong ginagamit kahit na ayaw pa nito noong una pero dahil sa gusto iyon ng dalaga at bagay naman sa kanya ay ginagamit na rin niya.

Ganu'n sila kalapit sa isa't-isa. Ganu'n nila binibigyan ng halaga ang bawat isa.

Kapag may nanliligaw kay Sabrina ay si Matthew na mismo ang kumikilatis at kapag hindi nito nagugustuhan ay tinatakot nito, sinisiraan niya rito ang kanyang kaibigan hanggang sa ito na mismo ang lalayo.

Kahit papaano ay hindi naman labag sa kalooban ni Sabrina ang ginagawa ng kaibigan dahil alam naman niyang nag-aalala lamang ito sa kanyang magiging buhay kapag napunta siya sa isang balasubas na lalaki. Nais lamang din ma-secure ni Matthew ang buhay ng kanyang kaibigan kaya ganu'n na lamang siya ka-protective rito lalo na kapag ang manliligaw na nito ang pinag-uusapan.

Mayaman ang pamilya ni Mattew habang ang pamilya naman ni Sabrina ay nagmamay-ari lamang ng isang maliit na kainan na nasa tabi lamang ng kanilang bahay. Ito na rin ang ikinabubuhay nilang magpamilya at dito na rin kinuha ang mga ipinanggastos sa kanyang pag-aaral noon.

At dahil close ang kanilang pamilya sa isa't-isa ay naisipan ng mga magulang ni Matthew na kunin siya bilang secretary ng binata, bagay na hindi naman tinutulan ng binata at mukhang mas naging excited pa nga ito noon sa naging desisyon ng mga magulang nito.

Kaya habang pinag-aaralan niya kung papaano niya palalaguin ang negosyo ng kanyang mga magulang na kainan ay nagtatrabaho siya bilang secretary ng mismo niyang kaibigan.

"Ikaw din, ang laki ng pinagbago mo mula nang naging close kayong dalawa ni Matthew," saad ng ginang habang abala ang mga mata ng dalaga sa katitingin sa mga pictures nilang dalawa ni Matthew.

"Mahal mo ba siya nang higit pa sa isang kaibigan?"

Biglang natigilan si Sabrina sa naging tanong ng kanyang ina. Hindi niya inaasahan na maririnig niya mula mismo sa bibig nito ang ganu'ng tanong kaya talagang labis niyang ikinabigla ang bagay na 'yon.

"Ma, ano bang tanong 'yan?" tanong niya sabay ngiti ng sapilitan.

"Anak kita. Babae rin ako kagaya mo kaya hindi mo maipagkaila sa akin kung bakit ganu'n ang nararamdaman ko, kung bakit ganu'n ang nakikita ko sa'yo."

Sandaling nahulog sa malalim na pag-iisip ang dalaga. Tama nga ang sabi ng iba na kapag kapareha kayong babae, may tendency talaga na mararamdaman mo rin kung ano ang kanyang nararamdaman.

Tama rin ang sinasabi ng iba na pwede mong lukuhin ang ibang tao pero hindi ang sarili mong ina dahil kabisado ka niya kahit noong nasa loob ka pa niya sa kanyang sinapupunan niya. Kabisado na niya ang pag-uugali mo, ang lahat ng gusto mo sa buhay dahil mula nang isinilang nila tayo, bawat segundo, bawat minuto ng buhay natin, nakamasid sila sa atin. Ang bawat galaw, bawat pagtangis natin ay hindi na nakakaligtas sa kanyang paningin at pandinig kaya alam na alam at kilalang-kilala na nila tayo.

"Pilit ko namang pinigilan ang sarili ko pero, ayaw talaga. Sa bawat pigil na ginagawa ko, mas lalo akong nahuhulog," pagtatapat niya sa ina na ngayon ay mas nauunawaan na siya sa bawat ngiti na kanyang ipinapakita sa tuwing nasa harapan na niya ang kaibigan.

"Hindi mo naman kailangang pigilan ang puso mong ibigin siya dahil hindi mo naman 'yan tinuruan na tumibok para kay Matthew."

"Pero, ramdam kong hindi niya ako mahal. Kaibigan lang ang turing niya sa akin, Ma," madamdamin niyang pahayag at naaawa namang napatitig ang ginang sa kanyang anak na sa buong buhay niya, ngayon lamang niya nakitang nagmahal ng ganito sa isang lalaki.

"Ang mahalaga, nagmahal ka. Oo, masakit kapag alam mong hindi ka mahal ng taong mahal mo pero, nak tandaan mo na kapag nagmahal ka ng isang tao, hindi ibig sabihin nu'n kailangan ka rin niyang mahalin kagaya ng ginawa mo sa kanya."

Mapait na napangiti siya. Oo, hindi niya kailangang suklian ni Matthew ang damdamin niya para rito dahil alam naman niyang hindi siya nito magagawang mahalin pero masakit pa rin talaga para sa kanya ang lahat.

Masakit pa rin para sa kanyang side na kahit kailan, ang pag-ibig niya, kailanman ay hindi na  magkakaroon ng katuparan, hindi na magkakaroon ng kaligayahan kagaya ng pag-ibig ng ibang nagmamahalan.

"Ano pa ba 'yang drama niyong dalawa diyan?"

Sabay silang napatingin sa may pintuan nang dumumgaw mula roon ang kanyang amang si Roman na bihis na bihis na at ready nang umalis ng mga sandaling 'yon.

"Kumilos na kayong dalawa dahil baka ma-late pa tayo sa dinner natin. Nakakahiya naman kina Arturo at Olivia," dagdag pa nito.

Agad namang tumayo si Sylvia mula sa pagkakaupo nito habang ang dalaga ay nanatiling nakaupo.

"What are you waiting for?" baling ng ginang sa anak. "Halika na, naghihintay na sila."

"Yes po, Ma," walang emosyong sagot ni Sabrina sabay lapag sa ibabaw ng kanyang kama ng hawak niyang photo album saka siya tumayo upang magbihis na rin.

"We will wait for you downstair," habol pa ni Sylvia saka na ito tuluyang lumabas ng kanyang kwarto.

Mabilis naman niyang binuksan ang kanyang closet upang maghanap ng kanyang maisusuot. Kailangan niyang magmukhang maganda sa mga oras na 'yon.

Birthday ng ina ni Matthew na si Olivia at isang simpleng dinner lamang ang gagawin nito bilang pag-celebrate nito sa kaarawan nito sa isang 5 star hotel. Sila lang ang niyaya ng mga ito at dahil alam niyang nandu'n si Matthew ay kailangan niyang maging maganda sa mga mata ng kaibigan kahit sa mga sandali lang 'yon.

"Ang ganda ng anak ko, ah!" bulalas ni Sylvia nang makita niya ang kanyang anak na naglalakad pababa ng hagdan mula sa kwarto nito.

Isang kulay pulang off-shoulder dress ang kanyang suot at pinaresan niya iyon ng isang red wedge sandal. Ang pisngi niyang hindi niya madalas pinapahiran ng kung ano-anong makeup ay nilagyan niya ito ng pulbo lamang. Ang lips niyang natural lang ang pagiging mapula nito ay pinahiran niya nang konting lipstick kaya mas namula ito.

Napangiti siya nang kaytamis nang marinig niya ang naging komento sa kanya ng kanyang ina at nang tiningan niya ang kanyang ama ay napataas ang kilay nito.

"May pinapagandahan ba 'tong anak ko?" baling nito sa asawa na siyang nagpaawang sa mga labi ng dalaga.

"Ano ka ba? Hindi ba pwedeng magpaganda kahit paminsan-minsan ang anak mo?" balik-tanong ni Sylvia sa asawa.

Isa 'to sa kanyang mga ipinagpapasalamat sa Diyos, ang pagkakaroon niya ng inang handa siyang pagtakpan mula sa ama lalo na sa ganitong bagay dahil nahihiya talaga siya kapag nalaman ng kanyang ama ang tungkol sa kanyang nararamdaman para kay Matthew.