Chapitre 6

Bien que j'aie perdu ma virginité récemment, l’embarras d’avoir un partenaire de boisson et de lit était encore tout nouveau pour moi. Il faut dire, je n'avais jamais prévu de finir dans le lit de mon nouveau patron. Quand j'ai baissé les yeux au sol et me suis enfoncée dans ma chaise, c’était presque par réflexe, comme si me cacher pouvait me rendre invisible.

« Comme je disais, Lucius est désormais à la tête des opérations immobilières de Brown Enterprise chez nous. Avec son expérience et ses connexions à l’international, on compte bien étendre nos activités, comme vous l'avez tous souhaité, » déclara mon père avec une amertume évidente.

Il ne l’avait pas vraiment fait de gaieté de cœur. En parcourant les papiers, je réalisai que sur les 60 % de ses investissements nets, il en avait vendu 50 % à Lucius, 4 % à Andrew, et gardé seulement 6 %. D’une manière ou d’une autre, Lucius Brown avait fait une meilleure offre que les autres, et était devenu notre nouveau propriétaire. Ce nom, je l’avais déjà entendu. Brown Enterprise, une boîte camerounaise, avait acheté récemment une grosse raffinerie de gaz ici. Peu importe qui étaient les Brown, ils frappaient fort.

En gros, j’avais perdu ma virginité avec un inconnu, couché avec mon nouveau boss, et il était bien plus riche que je ne pouvais l'imaginer. J’avais chaud, mes mains tremblaient, et j’avais une envie terrible de fuir aux toilettes.

« Pourquoi il te regarde autant, ce gars ? » grogna Andrew à mon oreille, visiblement agacé.

Je fis l’erreur de jeter un coup d'œil vers Lucius, et mon cœur manqua un battement. Il me fixait, calmement. Rien que moi. Son visage restait professionnel, mais ses yeux, eux, semblaient presque sourire. Il m’avait reconnue. Je tournai la tête immédiatement, espérant échapper à son regard.

« Il ne me fixe pas. Arrête de m’interrompre pendant que je lis ces documents, » dis-je, essayant de garder mon calme. Mauvaise comédienne.

« Pfff, » mon ex-fiancé grogna avec amertume.

« Ravi de vous avoir parmi nous, dans la famille Fairmount. On fera en sorte que ces réunions soient aussi divertissantes que possible à chacune de vos visites, » plaisanta Owen, un vieux actionnaire.

« On ne veut pas empiéter sur vos autres affaires. On va commencer directement avec la stratégie d’internationalisation. Vous avez un résumé en Annexe B, » ajouta George, un autre dirigeant.

Lucius esquissa un sourire en coin. Moqueur, il me semblait. Mais je ne le regardai pas trop longtemps, prudente. Le visage de mon père, en revanche, était encore plus étrange. Je ne l’avais jamais vu comme ça.

Le plus surprenant, c’était qu’au lieu de s’asseoir à sa place habituelle, en bout de table, mon père s’était installé sur le siège de droite. Un geste discret qui déstabilisa tout le monde. J’étais sûre que beaucoup auraient aimé commenter, mais ils se retinrent.

Lucius posa ses mains sur la table. « Il semble qu’il y ait un malentendu ici, » dit-il, en balayant la salle du regard. « Je ne serai pas un simple investisseur distant dans les affaires de cette entreprise. Je vais y participer activement. »

« Jusqu’à quel point ? » demanda prudemment Dominic.

« Très activement. Je vais prendre la présidence de Fairmount Corporation, » annonça-t-il en se redressant.

Sa déclaration provoqua des murmures inquiets parmi les actionnaires, mais Lucius n’avait pas l’air de s’en soucier. Il s’installa dans la chaise qu’occupait mon père depuis des années et ouvrit le dossier noir, comme si de rien n'était.

Avant, je voulais juste m’éclipser discrètement. Maintenant, j’aurais préféré sauter par la fenêtre. L’implication de Lucius allait bien au-delà de la simple propriété de la société. Posséder l’entreprise, c’était une chose. Mais prendre la direction, c’était autre chose. Ce poste, c’était celui de mon père avant.

Et c’était celui pour lequel Andrew s’était tant battu. Quand je jetai un œil à Andrew, il paraissait prêt à faire une crise cardiaque, à seulement 27 ans. Mon père, lui, semblait encore plus fatigué et usé. Honnêtement, je n’en avais rien à faire de son état de santé. Pas du tout.

Mon père prit la parole pour tenter de calmer la salle. « Je vous demande de comprendre et de coopérer. Vous savez tous que l’entreprise manque de capitaux pour se développer. Nos chiffres sont loin d’être bons, et la concurrence nous écrase. »

« Je comprends que l’idée d’avoir un étranger à la tête puisse poser problème. Mais vous devez aussi comprendre que je me dois de surveiller personnellement une acquisition de cette ampleur. C’est une mesure qui pourrait évoluer, » expliqua Lucius.

« Comment ça pourrait évoluer ? » demanda Andrew, visiblement agacé.

« Si je peux confirmer que la Fairmount Corporation est capable de tenir la route et de me donner les chiffres que j’attends, je pourrais déléguer mon poste à celui ou celle qui saura me convaincre avec ses compétences », expliqua Lucius. « À ce moment-là, je passerai à un autre investissement. »

Cette proposition calma tout le monde. Je voyais bien l’ambition qui grandissait chez la plupart d’entre eux, et Andrew n’était pas en reste. La salle de réunion ressemblait à une véritable meute de lions prêts à se battre pour la domination.

Je sentais l’odeur de l’ambition de ces hommes pendant tout le reste de la réunion. J’évitais aussi le regard de Lucius. Il était impressionnant et intimidant en pleine lumière. Je ne savais même pas comment j'avais pu me retrouver dans une chambre d'hôtel avec lui.

Enfin, la longue réunion de trois heures se termina. Les participants commençaient à partir, et je fus l'une des premières à vouloir filer discrètement. La bonne nouvelle, c’est que Lucius ne m'avait pas adressé un seul mot durant toute la réunion. Personne d’autre d'ailleurs. Je me levai et commençai à ranger les documents quand—

« Marianne. Je veux te parler. »

Entendre mon prénom dans la bouche de Lucius fit bondir mon cœur. Ceux qui restaient furent surpris par cette interaction. Personne n'était plus intrigué qu'Andrew, qui suivit mon père en sortant de la salle.

Je fus obligée de faire face à Lucius. Je me retournai lentement sur mes talons. Le bruit de la porte qui se referma après le dernier homme résonna en moi.

« Dites-moi, Monsieur Brown. Ou devrais-je dire Maître Brown ? Comment voulez-vous que je vous appelle ? » demandai-je en me léchant nerveusement les lèvres, tout en gardant une distance absurde. Je le craignais. Je craignais pour ma vie. J'étais encore vierge il y a peu, et le malaise d'avoir bu et partagé un lit avec lui me perturbait encore. Ce n'était pas prévu de coucher avec mon nouveau patron, et je ne pus m’empêcher de baisser les yeux, en me recroquevillant sur ma chaise. Peut-être que s'il ne me voyait pas, je pourrais disparaître.

« Comme je le disais, Lucius est responsable des opérations dans le secteur immobilier de Brown Enterprise dans notre pays. Avec son expérience et ses contacts dans le monde entier, on espère s’étendre, comme vous l'avez tous demandé », ajouta mon père avec une pointe d’amertume dans la voix.

Il n'avait pas pris cette décision de son plein gré. En parcourant les documents sur la table, je vis qu'il avait vendu 50 % de ses 60 % d’investissements nets à Lucius, 4 % à Andrew, et qu'il ne lui restait que 6 %. D’une manière ou d’une autre, Lucius Brown avait su convaincre mon père avec une meilleure offre, devenant ainsi notre nouveau propriétaire. J'avais déjà entendu ce nom dans les journaux — Brown Enterprise, une société camerounaise, avait racheté l'une des plus grandes raffineries de gaz du pays. Qui que soient les Brown, ils étaient en train de tout rafler ici.

En résumé, j'avais donné ma virginité à un inconnu, couché avec mon nouveau patron, et ce patron était immensément riche. Je transpirais dans des endroits dont je ne soupçonnais même pas l'existence. Mes mains tremblaient, et j’avais l’impression que j’allais devoir courir aux toilettes.

« Pourquoi est-ce que ce type te fixe autant ? » murmura Andrew, agacé, à mon oreille.

Je fis l'erreur de jeter un coup d’œil vers Lucius, et mon cœur loupa un battement. Il me fixait en silence. Seulement moi. Son visage était impassible, mais ses yeux semblaient sourire. Je détournai aussitôt la tête.

« Il ne me regarde pas. Arrête de m’embêter. » Je tentais de rester calme, mais je jouais mal.

« Pfff », mon ex-fiancé lâcha un soupir amer.

« C’est un plaisir de vous avoir parmi nous chez Fairmount. On essayera de rendre ces réunions aussi divertissantes que possible à chacune de vos visites », plaisanta Owen, l’un des vieux actionnaires.

« Nous ne voudrions pas perturber vos autres affaires, et nous pourrons pleinement lancer la stratégie d’internationalisation prévue. Vous trouverez un résumé de cette stratégie dans l’annexe B », ajouta George, un autre directeur.

Je vis Lucius esquisser un léger sourire. Ce sourire semblait moqueur, mais je ne le regardai pas longtemps, par prudence. L’expression tourmentée de mon père était encore plus surprenante. Je ne l'avais jamais vu comme ça.

Mais le plus choquant, c’était qu’au lieu de s'asseoir à sa place habituelle en bout de table, il s'était installé à droite. Ce geste subtil déstabilisa tout le monde. Je savais que la plupart des gens ici avaient envie de jaser, mais ils se retinrent.

Lucius posa ses mains sur la table du conseil. « Il y a un malentendu ici, que vous ne percevez toujours pas », dit-il lentement, en regardant chacun de nous, « je ne serai pas un investisseur éloigné de la gestion de cette entreprise. Je vais participer activement à sa direction. »

« À quel point ? » demanda prudemment Dominic.

« Très activement. Je vais prendre le rôle de président de la Fairmount Corporation », annonça-t-il en se redressant.

Cette déclaration suscita des murmures inquiets parmi les actionnaires, mais Lucius ne semblait pas dérangé d'être au centre de la controverse. Comme s’il se trouvait à un pique-nique, il s’installa dans la chaise qu’occupait mon père depuis des années et se mit à feuilleter le dossier noir.

J'avais déjà eu envie de fuir, mais maintenant, je voulais sauter par la fenêtre. L’implication de Lucius allait bien au-delà de la simple propriété. Être propriétaire de l’entreprise était une chose, mais occuper le poste de président en était une autre. C’était le poste que mon père avait détenu.

C’était le poste pour lequel Andrew s’était tant battu. En le regardant, je voyais qu’il était à deux doigts de faire une crise, malgré ses 27 ans. Mon père n’avait pas meilleure mine, il avait l’air complètement épuisé. Pas que je me souciais vraiment de sa santé ou de ses émotions — je m’en fichais.

Mon père prit la parole pour apaiser les esprits : « Je demande votre compréhension et votre coopération. On sait tous que l’entreprise n’a pas assez de capital pour se développer comme vous le voulez. Nos résultats récents ne sont pas excellents, et la concurrence nous fait du mal. »

« Je comprends que ce soit difficile d’accepter un étranger à la tête de l’entreprise. Mais vous devez aussi comprendre que je devais personnellement superviser cette acquisition. C’est une mesure qui pourrait changer à l’avenir », expliqua Lucius.

« Et comment ça changerait ? » demanda Andrew, visiblement agacé.

« Si je peux confirmer que la Fairmount Corporation peut se maintenir et me donner les résultats que j’attends, je pourrais déléguer mon poste à celui ou celle qui saura me convaincre avec ses compétences », répondit Lucius. « À ce moment-là, je passerai à un autre investissement. »

Cette proposition calma à nouveau tout le monde. Je voyais l’ambition briller dans les yeux de la plupart d’entre eux, y compris Andrew. La salle de réunion ressemblait à une arène où chacun voulait dévorer l’autre.

Je continuais de sentir l'odeur de l’ambition de ces hommes tout le long de la réunion. Et en évitant le regard de Lucius, je continuais de me demander comment j'avais pu me retrouver dans cette chambre d'hôtel avec lui.

La longue réunion de trois heures s'était enfin terminée. Les participants quittaient la salle, et j’étais parmi les premiers à vouloir filer. La bonne nouvelle, c’est que Lucius ne m’avait pas adressé la parole. Personne ne l’avait fait d’ailleurs. Je me levai, commençant à rassembler les documents, quand—

« Marianne. Je dois te parler. »

Entendre mon prénom prononcé par Lucius fit bondir mon cœur. Ceux qui restaient furent surpris par cette interaction, mais personne n’était plus curieux qu’Andrew, qui suivit mon père en sortant.

Je fus obligée de faire face à Lucius. Lentement, je me retournai sur mes talons. Le bruit de la porte qui se ferma après le départ du dernier homme résonna en moi.

« Dites-moi, Monsieur Brown. Ou devrais-je dire Maître Brown ? Comment préférez-vous que je vous appelle ? » dis-je, en me léchant nerveusement les lèvres, tout en gardant une distance presque ridicule. Je le craignais. Je craignais pour ma vie.