Noong una ay halos si Graciella ang topic ng mga kamag-anak nila pero dahil maayos naman ang sagot ni Graciella at napanatiling kalmado ang kanyang sarili kahit pa sa mga panunuya ni Cherry, tuluyan ng nawala ang atensyon sa kanya.Ilang sandali pa'y nakita ni Graciella ang kanyang ama na si Garry na nagmamadaling umalis ng venue. Sandali lang nitong kinausap ang kanilang ina at hindi man lang nag-abala na pansinin silang dalawa ng kapatid niya."Busy ang ama mo sa bago niyang negosyo kaya hindi siya pwedeng magtagal dito. Pumunta lang talaga siya dito para batiin ako sa kaarawan ko," paliwanag ng kanyang ina.Pero alam naman ng halos lahat ng kamag-anak nila na lulong parin sa sugal si Garry hanggang ngayon. Wala din itong pakialam sa kung anumang pagtitipon sa pamilya nila. Halos buong buhay nito ay sa sugalan lang.Sadyang nagyayabang lang si Thelma na may bago itong negosyo. Anong klaseng negosyo nga ba? Pasugalan? Mabuti nalang at kaarawan ng ginang dahil kung hindi, nabara at na
Pero imbes na sundin ang sinabi niya ay muli nitong itinago ang laruan sa likuran. "Fúck you! Hindi ko isasauli 'to!Masyadong bastos at walang modo para sa isang walong taong gulang na bata ang inaasta ng anak ni Carlito. Subalit tinatamad na makipagtalo si Graciella kaya naman nilapitan niya ito at hinablot ang laruan mula kay Rex saka ibinalik kay Gavin.Sa ginawa niya ay agad na humikbi si Rex at humilata sa sahig. May ilang mga parte pa ng laruan sa sahig na hinigaan nito kaya't nakaramdam ito ng sakit at pumalahaw ng iyak. Mabilis na nakakuha ng atensyon ni Carlito ang iyak ni Rex at nagmamadaling nilapitan ang anak."Bakit nasa sahig ka anak? Why are you crying? Sino ba ang umaway sayo? Sabihin mo sa Daddy."Sinubukang bawiin ni Cherry ang laruan mula sa mga kamay ni Gavin pero nagmatigas ito at nagtago pa sa likuran ni Graciella. "Ang kulit mo talagang bata ka! Diba sinabi ko na sayo na ipahiram mo ang laruan mo sa pinsan mo! Hindi kita pinalaki para maging madamot, Gavin!" Si
Nauutal si Cherry nang magsalita siya dahil sa matalim na titig ni Drake sa kanya. Pakiramdam niya nanlambot ang tuhod niya sa kaba. Ibinaling ni Drake ang mga mata nito kay Graciella. "Ayos kalang ba?"Marahan namang tumango si Graciella. "Ayos lang ako. Bakit ka nga pala nandito?"Hindi sumagot si Drake bagkus ay nilapitan nito si Gavin na puno ng luha ang mga mata dahil matagumpay na nakuha ang laruan niya mula sa kanya. Malabo ang kanyang mga mata sa kakaiyak kaya hindi niya makitang mabuti kung sino ang tumalungko sa harapan niya."Wala na po akong laruan na iba. Ibinigay ko na sa inyo," basag ang boses nitong sambit.Inilapit ni Drake ang labi nito sa tainga ni Gavin at binulungan ang bata. Maya-maya pa'y kusa na itong tumigil sa pag-iyak at namilog ang mga mata na tumingin kay Drake."Talaga?""Of course," ani Drake at tumayo na bago ginulo ang buhok ni Gavin.Nang makita ni Rex na tumigil na sa pag-iyak si Gavin ay nainis siya kaya't nginisihan niya ito para asarin at mulint
Muli na namang natawa si Carlito. "Pinagloloko mo ba kami? Magkano ang bili mo nito sa tiangge? Nasaan ba ang resibo nitong regalo na nabili mo para magkaalaman tayo? Ilabas mo na..."Nakaramdam ng inis si Drake dahil sa nakaririnding boses ng lalaking kaharap niya. Kung nandito lang si Owen, sigurado siyang mahahalata agad ng lalaki na bad mood na siya. At kapag nasa ganung emosyon siya, hindi siya mangingiming parusahan ang sinumang dahilan ng pagkayamot niya. Nang makita ni Carlito na natahimik ang asawa ni Graciella, inaakala niyang nahihiya na ito kaya't hindi niya mapigilan ang sarili na matuwa at dinagdagan pa ang pang-iinsulto niya."Narinig kong isang driver kalang. Well, wala namang masama sa pagiging driver. Paano nalang kaming mga mayayaman kung wala kayo, hindi ba?" Natatawa nitong sambit."But a piece of advice boy, umayos-ayos ka naman at huwag mong pinagloloko ang mga tao dito. Kung wala kang pera, walang masama kung aamin ka. Katunayan, pwede kang lumapit sakin. May
Namutla sa takot si Thelma sa ginawa ni Drake. Mabilis siyang lumapit sa mga ito at galit na pinalo ang kamay ng asawa ni Graciella."Baliw na lalaki! Bitawan mo si Carlito!" Singhal niya.Nandidiri at patulak na binitawan ni Drake si Carlito. Mas malamig pa sa yelo ang mga mata niyang nakatitig sa bastos na lalaki.Ilang beses na huminga ng malalim si Carlito para lang mawala ang sakit. Maya-maya pa'y pakiramdam niya nadislocate yata ang braso niya.Sobrang sakit! Tapos napahiya pa siya sa harapan ng madla! Nais niyang gantihan at bugbugin ang asawa ni Graciella pero napakalakas nito. Baka kapag sumugod siya ay baka mapatay pa siya ng lalaki. Kaya imbes na lumaban, pagalit niyang itinulak si Thelma at naglakad paalis.Sandaling natulala si Thelma subalit agad ding nagbalik sa kanyang huwisyo at hinabol si Carlito. "Sandali. Huwag ka munang umalis Carlito. Hindi ba't nangako ka sakin na bibigyan mo ng trabaho si Garett. Tutuparin mo naman yun hindi ba?""Trabaho?" Galit na asik ni Car
Natigilan si Thelma sa mga salitang lumabas sa bibig ni Graciella. Nang makita niya ang kalmadong ekspresyon nito, hindi niya maiwasang kabahan. Subalit, galit siya kay Graciella at kung pwede lang, sakalin na niya ito hanggang sa mamatay. Kasalanan ng dalawa kung bakit hindi na maganda ang impresyon ni Carlito sa kanya ngayon!Hindi pwedeng magalit si Carlito sa kanila. Kailangan muli niyang makuha ang loob ng lalaki dahil mayaman ito. Kung maaari lang ay luluhuran niya ito at sasambahin.Kaya naman, iwinaksi niya ang takot niya at matapang na sinalubong ang mga mata ni Graciella. "Ikaw na yata ang papatay sa akin kapag nagpatuloy pa ito. Gusto mong putulin ang koneksyon natin? Walang problema. Mula ngayon, hindi na kita anak at hindi mo narin ako magulang! Pero bago mangyari ang bagay na hinihiling mo, bayaran mo ako ng one hundred thousand fifty thousand para sa pagpapalaki ko sa iyo!""Okay. Walang problema sa akin," mahinahon na sagot ni Graciella."Mama, Graciella, maghinay-hina
Namilog ang mga mata ni Thelma sa sinabi ni Drake. Marahas namang napatayo si Carlito na prenteng nakaupo sa silya."Anong ibig mong sabihin? Na peke rin ang regalo ko kay Auntie Thelma gaya ng sayo?!" Galit na asik ni Carlito.Taas noo namang tumayo sa tabi ni Carlito si Thelma. "Tama nga naman. Hindi kasing hirap gaya mo si Carlito para magbigay ng pekeng regalo! Mahiya ka nga sa sarili mo!"Umangat lang ang sulok labi ni Drake at hindi na nag-abala pang sagutin sina Thelma at Carlito. Hinawakan niya ang kamay ni Graciella at hinila ito paalis ng venue. Bago tuluyang lumabas si Graciella, hindi niya nakaligtaang pulutin ang gold na bracelet pati na ang jade bracelet na itinapon ni Thelma sa sahig.Panay parin ang mura ni Thelma habang palabas na ang mag-asawa sa venue. Hindi naman matanggap ni Carlito na sinabihan siyang peke ang kanyang regalo kaya't agad siyang naglabas ng resibo at ipinakita pa kay Thelma. Tuwang-tuwa naman ang huli nang makita kung magkano ang presyo ng isang jad
Naniniwala siya sa sarili niya na naibigay na niya sa kanyang ina ang lahat sa abot ng makakaya niya pero sadyang hindi lang talaga ito makuntento. At ang pagpayag nito sa ginawang kabastusan ni Carlito ang huling bagay na pumatid sa natitirang respeto at pagmamahal niya sa kanyang ina.Kaya naman mas mainam pa maghiwalay nalang sila ng landas ng tuluyan para sa ikatatahimik ng buhay niya.Kahit na padalos-dalos ang naging desisyon niya na putulin ang koneksyon nilang dalawa, pakiramdam niya ang mabigat na bagay na pasan niya sa loob ng dalawampung taon ay bigla nalang nawala. Pakiramdam niya nakahinga na siya ng maluwag."Then congratulations," tugon ni Drake.Mahina namang natawa si Graciella habang nakasandal parin kay Drake. Minsan mabuti ring maging isang walang utang na loob na anak dahil nakarinig siya ng mga bagay na hindi niya inaasahan mula sa lalaki.Siguro kung ibang tao pa ang kasama niya ngayon, sasabihan siya nitong walang utang na loob at masamang anak. Pipilitin pa si
"Huh?" Medyo nataranta si Graciella at hinawakan ang kanyang noo bago muling nagsalita. "Okay lang, hindi mainit—"Nang makita ang seryosong mukha ni Drake, unti-unting humina ang boses niya hanggang sa sabihin niya sa lalaki na mayroong isang kahon ng gamot sa kabinet ng TV, at mayroong ding isang electronic thermometer na binili niya noon.Kinuha ni naman agad ni Drake ang electronic thermometer at itinapat sa kanya.Thirty nine degree Celsius ang kanyang noo at forty naman sa kanyang kamay. Kaya pala nasabi niya na hindi siya mainit dahil mas mataas ang temperatura niya sa kamay kaysa sa kanyang noo."May lagnat ka," ani Drake. Nasa harap niya ang mga numero sa thermometer kaya hindi na ito maitatanggi pa ni Graciella. Kaya pala medyo nahihilo siya. Dahil siguro sa sobrang pagod niya ngayong araw. Pinagpapawisan siya habang naglalakad mula sa bar hanggang sa nakarating sila sa kinaroroonan ni Kimmy. "Huwag kang mag-alala, Drake, hindi naman mataas ang lagnat ko. Kailangan ko
Iyon ang unang beses na may nagsabi ng ganung klaseng kataga kay Graciella bukod sa kapatid niya kaya hindi niya maiwasang mahiya at pamulahan ng pisngi."Salamat sa pag-aalala mo, Drake pero ayos lang talaga ako," mahina niyang sambit.Pagkatapos ng medyo maikling panahon na nagkakilala sila, napagtanto ni Drake na hindi talaga aamin si Graciella sa kung anuman ang nararamdaman nito kahit anong pilit niya kaya naman ang pinakamabisang paraan ay gagawin ng direkta ang bagay na nais niyang ipagawa sa babae gaya nalang ang pagpapahinga.Sinuutan niya ito ng seatbelt nang mapasulyap siya sa tiyan nito. Huminga siya ng malalim bago iningatan ang kanyang galaw at baka mapano ang baby nila.Hindi naman napansin ni Graciella ang mga tinginan ni Drake sa kanya. Ang inaalala niya ay lumiban siya sa trabaho dahil sa nangyari kay Kimmy at hindi siya nakapagpaalam sa supervisor niya.First day of work palang tapos nag-half day na agad siya! "Wag mo ng masyadong isipin pa yan. Naipagpaalam na k
Namilog ang mga mata ni Cherry kasabay ng kanyang panlalamig."Ikaw ang babalaan ko Ate Cherry, ayokong ako mismo ang magsabi kay Kuya sa natuklasan ko pero kapag hindi mo ititigil yang kakatihan mo sa katawan, wag mo akong sisisihin sa mangyayari sayo!"Kung kanina ay mayabang at puno ng galit ang mukha ni Cherry, ngayon ay nagmistula na itong tupa na hindi makabasag pinggan.Mabilis at maingat siyang lumabas ng bar kanina para hindi siya makita ni Graciella pero mukhang nahuli parin siya ng babae na kasama si Felip!Kung minamalas nga naman!Dahan-dahang napatingin si Cherry kay Graciella na nasa harapan niya. Malamig ang mga mata nito at hindi mo kakakitaan ng pag-aalangan. Napalunok siya ng ilang beses bago ito nilapitan."G—graciella... Baka naman pwede nating pag-usapan 'to. Alam kong mali ako pero please, wag mo munang sabihin sa kapatid mo ang nalaman mo. Kahit na hindi mo ako gusto, kailangan mong isipin si Gavin. Ano nalang ang mangyayari sa kanya kung maghihiwalay kami ng k
Bumuhos ang lahat ng emosyon sa dibdib ni Kimmy. Pilit siyang nagpupumiglas hanggang sa niyakap na siya ni Graciella. Sandali siyang natigilan bago bumalik sa kanyang wisyo."Wala akong ginagawang masama Graciella... Hindi naman ako nananakit ng kapwa eh pero bakit... bakit ang malas-malas ko?" Humagulgol niyang sambit.Nalungkot si Graciella nang marinig ang hinagpis ni Kimmy. Marahan niyang tinapik ang sa likod ng dalaga para kahit papaano ay pagaanin ang nararamdaman nito. "Gaya ng sabi ko, hindi mo kasalanan ang nangyari. Sadyang may mga tao lang talaga na maitim ang budhi at mahilig manakit. Hindi ka dapat na magpatalo sa kanila. Ikaw nasa tama."Napatingala si Oliver para kontrolin ang emosyon niya. Hindi niya lubos maisip na ganito ang kahihinatnan ng kapatid niya matapos nitong umalis sa puder nila. Nais niyang sisihin ang sarili niya dahil hindi niya ito napagtuunan ng pansin sa pag-aakalang nasa maayos lang na kalagayan ang babae. Dapat pala ay binalian niya ng nga buto ang
Nagkatinginan silang tatlo sa sinabi ng kapatid niya at ilang sandali lang ay patakbo na silang lumabas ng bar at nagmamadaling pumunta sa lugar kung saan naroon ang pwesto ng kapatid niya.Naalala ni Graciella na bumili pala ng building si Kimmy malapit lang doon. Nabanggit pa nga nito na nais nitong magpatulong sa kapatid niya para sa iba pang bagay na kakailanganin nito upang mapatayo ang eSports team na gusto nito kaya malamang doon pumunta ang kaibigan niya.Nabanggit din ng kapatid niya na nakatayo na sa gilid ng pinakamataas na palapag si Kimmy. Mukhang plano na nitong tapusin ang sariling buhay. Agad siyang tumawag ng pulis habang nasa daan palang sila."Kuya, baka pwede mo siyang kausapin at pakalmahin hanggang sa makarating kami diyan," puno ng kabang pakiusap ni Graciella.Kasalukuyan pa siyang lulan ng kotse ni Drake habang nakasunod naman sa kanila ang sasakyan ni Oliver. Habang binabaybay nila ang daan papunta sa kinaroroonan ni Kimmy, sinamantala ni Graciella ang pagkak
Aroganteng nakatingin si Drake kay Oliver at sinamaan pa ng tingin si lalaki. "Nosy!"Nakaramdam naman ng inis si Oliver sa klase ng pakikipag-usap ni Drake kaya't nakipagsukatan narin siya ng titig sa lalaki. "You're so full of yourself. Hindi ko alam kung ano ang nakita ni Beatrice at Akira sayo!"Kumunot ang noo ni Graciella.Hindi ito ang unang pagkakataon na narinig niya ang pangalang Akira.Isang beses itong binanggit ni Drake noong kasama nilang dalawa ng asawa niya ang lola nito. Kahit pa sinabi ng dalawa sa kanya noon na magkaibigan lang si Drake at Akira at kapatid lang ang turing ng asawa niya sa babae, ngunit bilang intuwisyon ng isang babae, at ang amoy ng perfume na naiwan sa damit ni Drake, pakiramdam niya may gusto si Akira sa asawa niya!'O baka si Drake din!' Sigaw ng isipan niya.Tapos akala niya si Akira lang, paanong ngayon ay may Beatrice na naman? Sino kaya si Beatrice sa buhay ng asawa niya?!Naniningkit ang mga mata ni Drake sa mga pangalang nabanggit ni Olive
Unti-unting kumunot ang noo ni Graciella. Wala siyang naalala na nakita na niya ang lalaki noon lalo pa sa estadong meron ito.Akmang iiling-iling siya bilang tugon nang isang malaking kamay ang bigla nalang pumulupot sa kanyang bewang at inilapit siya sa tagiliran nito, palayo kay Oliver. Nang tumingala siya ay nakita niya ang mukha ni Drake na may malamig na ekspresyon."Mukhang dapat mo ng palitan yang salamin mo para makakita ka ng maayos at hindi mo mapagkamalan ang kahit na sinuman," seryoso nitong sambit.Inayos ni Oliver ang walang frame niyang salamin bago umangat ang sulok ng kanyang labi. Levine is showing such a territorial attitude towards him as of the moment. "Why so grumpy? Gusto ko lang naman magpasalamat kay Miss Graciella."Hindi sigurado si Graciella kung ilusyon niya lang ba ang nararamdaman niyang sarkasmo sa boses ng kaharap nila ni Drake subalit ilang saglit pa'y isang magiliw na ngiti ang sumilay sa labi nito "Salamat sa pagtawag sakin dito. Hindi ko aakalain
Sobrang sakit ang naramdaman ni Felip mula sa suntok na natamo niya kaya hindi siya nakabangon agad. Napatingin siya sa lalaking bigla nalang sumulpot na parang galit na galit at kulang nalang ay patayin siya. "Tangina! Sino ka ba? Ang lakas ng loob mong saktan ako ha!"Kanina pa talaga napansin ng security ng bar ang ingay dito, pero dahil regular customer si Felip, nagkunwari ang mga ito na walang nakikita. Ngayong nakita niyang binugbog si Felip, saka palang siya humakbang para pigilan ang nanuntok sa regular customer nila. Subalit sa hindi inaasahan, dose-dosenang mga bodyguards na nakasuot ng itim ang biglang sumugod at pinalibutan ang buong bar dahilan para makaramdam din ng takot si Felip. "S—sino ka ba talaga? Hindi kita kilala. A—anong kailangan mo sakin?!" Natatarantang tanong ni Felip."Hindi mo talaga ako kilala pero ikaw, kilalang-kilala kita! Felip, tama?" Hinawakan ng lalaki ang baba ni Felip habang puno ng pagkasuklam ang mga mata "Ikaw ang lalaking nanakit at nang-a
That's right. Siya si Cherry Reyes Santiago. Ang mahal na asawa ni Garett.Tuwang-tuwa si Cherry nang marinig niya ang sinabi ni Felip. Hindi niya maiwasang abutin at hawakan ang makinis na mukha ni Felip. "Ang sweet mo talaga.""Sinasabi ko lang ang totoo. Nakakabagot siyang kasama. Hindi gaya mo. Kung hindi ka lang sana nagpakasal ng maaga, tayo sana ang nagsasama ng masaya ngayon. Pero ayos lang... Ang importante ay narito ka parin sa tabi ko." Naging mas malapit ang mukha nila sa isa't isa.Matagal nang pagod si Cherry sa mga boring na lalaking tulad ni Garett. Dahil hindi niya sinasadyang nakita ang live broadcast room ni Felip sa kanyang mobile phone noong nakaraang taon kaya sinubukan niyang bigyan ng reward ang lalaki para sa live broadcast nito at unti-unting gumawa ng pribadong appointment para makipagkita. Mas bata sa kanya si Felip at masaya itong kausap. Napaparamdam nito sa kanya kung paano maging bata ulit.Pero syempre, ang ganitong uri ng masayang pagsasama ay hindi