Medyo malamig ang ere sa pagitan ng ama at ng dalawa niyang anak… Hindi napigilan ni Toph na mabahing. Pagkatapos ng isang sandali ng katahimikan, nagsalita si Zephyr nang may mahinang boses, “Magpalit kayo ng damit. Aalis tayo mamaya.”“Huh?” Nagulat si Zuko. “Papa, may extra tutoring pa ako…”“Sinabihan ko na ang guro mo na di ka makakapasok.”Medyo nagtaka ang maliit na bata. “Ano bang mas mahalaga kaysa pumasok sa klase?”“Zuko Hamerton!” Tinaas ni Zephyr ang boses niya. “Gawin mo ang pinapagawa ko sa'yo. Saan nanggaling ang kalokohang yan!?”“Oh…” Tahimik na nanliit si Zuko.Nilagay ni Zephyr ang mga kamay niya sa likuran niya at naglakad palagi pagkatapos silang bigyan ng striktong tingin. Pagkatapos makalayo ni Zephyr ay doon lang sumikip palabas si Toph at tinanong ang kuya niya nang pabulong, “Anong problema ni papa?”“Hay.” Umiling si Zuko. “Baka naiinis siya sa pocket money niya!”“May punto ka.” Sumang-ayon si Toph sa sinabi niya. “Mas maraming binibigay sa'ting
“Meron pa siyang ilang kamag-anak,” mahinang sabi ni Linda. “Minata lang nila siya noong mga taong nasa gang siya at iniwasan nila siya. “Ngayong nakita nilang yumaman siya at naging matagumpay nilang boss ng isang entertainment company, gustong-gusto nilang sumipsip sa kanya!”Sumimangot si Linda. Bumisita ang lahat ng mga Thompson sa bahay nila nitong mga nagdaang taon. Iyon ay para manghiram ng pera ngayon, maghanap ng trabaho kinabukasan, makiusap na sumali sa board of directors sa susunod na araw, at manghingi ng shares pagkatapos. Kapag tumanggi si Nicholas, kinokonsensya nila siya gamit ng pangalan ng pamilya niya, pagkatapos ay pinagbabantaan siyang ibubuking nilang dati siyang miyembro ng gang. Palaging nadadamay sa usap-usapan at iskandalo ang Sol Entertainment dahil sa ginagawa ng mga kamag-anak niyang wala sa katwiran. Marami nang naranasan sa buhay si Nicholas at di siya natinag sa mga ginagawa nila. Matibay at buo rin ang pamamaraan niya kaya marami siyang nagalit
“Hamerton! Hindi ko hahayaang ikasal ang magiging daughter-in-law mo sa pamilya mo kung ipagpapatuloy mo to!”Tinitigan nang masama ni si Zephyr si Nicholas at umasta ang dalawang matatanda na parang mga nag-aaway na bata. Sa kabilang banda, kumilos si Zuko na parang matanda. Lumapit siya kay Nicholas at seryosong tumingin sa kanya. “Wag kang mag-alala, Tito Nicholas. Aalagaan ko siya nang maayos sa hinaharap at di ko siya hahayaang malungkot!”Naningkit ang mga mata ni Nicholas at lumingon siya kay Zephyr nang may malokong ngiti sa labi niya. Siniko niya si Zephyr sa dibdib. “Hoy, ang galing ng anak mo, mas magaling kaysa sa'yo!”Ngumiti si Zephyr at binuka ang bibig niya para magsabi ng “bw*sit ka” nang walang boses. “Tito Nicholas, anong pangalan niya?” Malinaw ang boses ni Zuko. “Ang pangalan niya ay…” Huminto ang utak ni Nicholas. “Sweetheart, ano ulit pangalan niya?”Ilang beses na umirap si Linda at kumuha ng tao para dalhin ang lalaki sa ibang kwarto para mahimasmas
Lumipas ang isang linggo at wala pa ring balita tungkol kay Pamela. Bata pa si Toph at nakalimutan niya kaagad ang tungkol dito, pero nanatiling nanlulumo si Zuko nitong mga nakaraang araw kasama ng mga magulang niya. Hindi siya makapokus sa klase sa unang pagkakataon at di niya masagot ang mga guro niya. Dahil dito, may ilang mga pasaway na nang-asar sa kanya. Gusto niyang tanungin ang mga magulang niya kung nasaan si Pammy, pero nilunok niya ang mga salita niya nang nakita niya silang nakangiwi. Sa bawat isang beses na kinausap ng nanay niya si Linda sa phone, umiiyak siya. Namomroblema ng tatay niya at palaging dumadating at umaalis nang nagmamadali si Robert. Kahit si Helen ay palaging bumuntong-hininga at hindi na ganoon kasarap ang pagkaing niluluto niya. Tahimik na pumasok si Zuko sa study niya. Mayroon siyang sariling maliit na study na kayang sariling pribadong espasyo. Binuksan niya ang drawer ng writing desk niya kung saan nakatago sa loob ang larawan niyang hawak
Minsan, pupunta si Zuko sa dagat nang mag-isa pagkatapos ng klase. Uupo siya tabi ng pampang at tutulala sa walang katapusang karagatan habang iniisip kung talagang natutulog si Pammy sa dagat. Nabasa niya ang tungkol sa The Little Mermaid at naisip niya ang isang eksena kung saan nahanap siya ng hari ng karagatan at ginawa siyang isang mermaid princess. Gayunpaman, mabilis na naglaho ang ngiti niya at isang sandali ng kalungkutan ang lumitaw sa inosente niyang mukha. Binalak niyang dalhin si Pammy sa Southeast Aciatic para sa kaarawan niya. Bakit siya nauwing natulog sa ilalim ng dagat? Giniginaw ba siya? Natatakot ba siya?Naaalala niya pa kaya ang isang kaibigang kagaya niya?Tumingin siya sa baba at isang malinaw na luha ang tumulo sa pisngi niya. Nawala ito sa ere habang umihip ang hangin. …Lumipas ang maraming taon. Ang batang nasa dagat noon ay isa nang ganap na lalaki ngayon, pero hindi niya binago ang nakagawian niyang tumitig sa dagat. “Gabi na, sir. Umuwi na
“Wag ka namang masyadong masakit magsalita, dad.” Matigas ang ulo ni Zuko. “Masakit magsalita?” Suminghal si Zephyr. “Totoo lang ang sinasabi ko! Zuko, ikaw ang panganay na anak ng mga Hamerton. Ganito ba ang ehemplong gusto mong ibigay sa kapatid mo? Gusto mong malaman ng nakababatang henerasyon ang kalokohang to mula sa'yo?”“Dad!” Huminga nang malalim si Zuko, sinubukang pigilan ang mga emosyon niya, at maayos na nagpaliwanag, “Unang-una, hindi ko kilala ang babaeng yun. Gabi na nang natapos ang annual meeting. Nabigla ako nang niyakap niya ko!“Pangalawa, hindi ko aaminin ang kahit na anong iskandalo noon!”Tinaas ni Zephyr ang mga kilay niya. “Kung ganun, desperada ang mga babaeng ito?”Kampanteng tumango si Zuko. “Ikaw—”“Dad, may pangatlong punto pa ako.” Huminto sandali si Zuko. Lumitaw ang isang bakas ng kaseryosohan sa mga mata niya nang tumingala siyang muli. “K-Kahit na may nobya talaga ako, walang mali dun!”“Anong sabi mo!?” Nabigla si Zephyr. Inisip ni Zuko n
“Hoy! Sinong nandiyan? Ang iingay niyo! Buksan niyo ang pinto!”Narinig ang boses ng cleaning lady mula sa labas habang ilulublob na ni Violet ang ulo ni Lina sa timba ng tubig. Mas malaki ang babae at malakas din ang boses niya. Nang napansin niya ang mga estudyanteng nagtitipon sa paligid ng kaguluhang gumagawa ng ingay habang naglilinis siya, kaagad niyang naramdamang may inaapi rito. Sa pangmayamang university na ito, may ilang masasamang batang pakiramdam nila ay kaya nilang gawin ang kahit na ano dahil lang sa mayaman sila. Araw-araw na nangyayari ang pang-aapi sa kapwa nila estudyante. Bilang kasangga ng katarungan, hindi matiis ng babae ang ganitong ugali. Kinuha niya ang walis niya at hinampas ang pinto para mamagitan at tapusin ang pang-aaping ito. Natakot si Violet kaya bumitaw siya. Sa sandaling bumitaw siya, biglang tumayo si Lina, hinawakan ang pulso niya, at pinihit ito. Tumili sa sakit ang huli. Kinuha ni Lina ang pagkakataon para tumakbo. Naririnig pa rin
Inisip ni Gia na matapang si Lina. “Tama ang ginawa mo, Lina. May nagbuking na kaduda-duda ang inumin nila. Gumamit sila ng mapanganib na kemikal. Kapag nagpatuloy silang ibenta ito, makakasama to sa mga consumer!”“Pero makapangyarihan ang mga Grist. Wala silang ginawa kahit pagkatapos mabuko. Sa halip, pinapahirapan nila tayo.” Namomroblemang pinaglaruan ni Lina ang mabuhok niya. “Wala akong pakialam sa ibang bagay. Nag-aalala lang akong baka madamay ko ang mga magulang ko at ang kapatid ko.”Marahang hinawakan ni Gia ang kamay niya. Ang mga Grist ay makapangyarihan sa business industry ng Jangasas. Mayaman sila at makapangyarihan. Ang beverage company sa ilalim ng Grist Group ay nakakakuha ng No. 1 sa sales sa loob ng maraming tao. Dahan-dahan nilang sinasakop ang merkado at natanggal ang ilang imported na brand. Dahil dito, arogante ang Grist Group at di na sila nag-iingat sa kalidad nila. Ang produktong nabuko kamakailan, ang Rose Dew, ay natagpuang hindi kagaya ng sa pin
Natulala sandali sila Linda at Lina, sabay na bumaling ang atensyon nila sa pinto.Nakatayo doon si Nicholas, na may suot na hindi nakakapinsalang ngiti. Kanina pa siya tumatakbo sa labas ng kwarto ng kanyang anak, bago pa man dinala ni Linda ang tray sa itaas. Siya ay nag-aalala na ang kanyang anak na babae ay hindi kumain at nasa masamang kalooban. Ang takot na mawala ang anak na babae na pinaghirapan nilang hanapin ang sumasagi sa kanya.Gayunpaman, hindi niya alam kung paano siya lalapitan. Siya ay isang ama, isang lalaki, at may ilang mga bagay na maaaring hindi gustong pag-usapan ng mga babae sa isang lalaki.Habang nagdadalawang isip siya ay nakita niyang paakyat na si Linda kaya mabilis siyang nagtago sa gilid. Matapos kumatok si Linda sa pinto at pumasok, inilabas niya ang kalahati ng kanyang katawan at sumilip sa loob, pinipilit ang kanyang tenga sa pakikinig.Pero habang nakikinig siya, parang may kakaiba. Bakit umiiyak ang dalawang ito?Sa pagkabalisa, kumatok si Nicho
Ngumiti si Jacob, natuwa siya sa itsura ni Abigail, wala siyang kaalam-alam sa sakit na nararamdaman ni Abigail.“Hindi natin dapat balewalain ang sprain na ‘to. Kailangan nating pumunta sa ospital ngayon,” ang marahan niyang sinabi ngunit mayroong awtoridad ang kanyang tono. “Makinig ka sa’kin. Sasamahan kita!”Tumango si Abigail, ngumiti siya ng matamis habang nakasandal siya sa kanyang upuan. Pakiramdam niya ay nakalubog siya sa isang lalagyan na puno ng matamis na honey.-Kinagabihan, umuwi si Linda at agad na napansin ang problemadong ekspresyon ni Evelyn.“Anong nangyari?” Nadurog ang puso ni Linda. “Si Pammy ba?”Tumingin sa kanya si Evelyn at tumango. “Nalaman niya na may cancer si Mrs. Jenner, at…”Naalarma si Linda, tatakbo na sana siya paakyat ng hagdan, ngunit pinigilan siya ni Evelyn. “Madam, totoo ba ‘yun?”Nanatiling tahimik si Linda ng ilang sandali bago siya sumagot, “Oo.”“Sa tingin… medyo komplikado ‘to.” Kumunot ang noo ni Evelyn. “Pag-uwi niya, nagkulong
”Anong problema?” Napansin ni Jacob na may mali kay Abigail. Noong papaandarin na niya ang sasakyan, huminto siya at kabado siyang tumingin kay Abigail.‘Hindi ba komportable ang upuan? Masikip ba? Siguro hindi pasok sa standards niya ang kotse ko…”Maraming manliligaw si Abigail, lalo na ang mga mayayamang tagapagmana na hindi magdadalawang-isip na gumastos para sa kanya.Pinanghinaan ng loob si Jacob.Pagkatapos, noong sandaling iyon, napansin niya na hindi sinuot ni Abigail ang kanyang seatbelt. Nagkaroon siya ng ideya. Iyon kaya ang problema?Agad siyang lumapit at inabot niya si Abigail upang isuot ang kanyang seatbelt.Nabigla si Abigail, at kinabahan siya. Noong sandaling iyon, habang malapit sa kanya si Jacob, nalanghap niya ang preskong amoy ni Jacob na parang lavender at napansin niya ang kulay pulang bakas sa puting damit ni Jacob sa ilalim ng sikat ng araw.Noong inangat niya ang kanyang tingin at ngumiti siya pagkatapos niyang ayusin ang seatbelt ni Abigail, pakiram
Pagkatapos ay malinaw na narinig ni Lina na sabihin ng isang boses sa kabilang linya na, “Bed 35, Melissa Jones, oras na para sa gamot mo!”Agad na ibinaba ni Jesse ang tawag.Hawak ni Lina ang kanyang phone, tinititigan niya ang madilim na screen. Pakiramdam niya ay maiiyak siya, at tumulo ang mga luha pababa ng kanyang mukha.-Natapilok si Abigail sa set ngunit tiniis niya ang sakit hanggang sa huling eksena upang hindi maantala ang filming progress. Noong sumigaw ng “Cut” ang direktor, namamaga na ang kanyang paa, at hindi siya nangahas na humakbang.Naawa si Jackie kay Abigail at nakipagtalo siya sa crew, sinabi niya na hindi nila inalagaan ng mabuti ang pinakamamahal niyang artist.Hinila siya ni Abigail. “Ang sakit-sakit na ng paa ko, tapos gusto mo pang pasakitin ang ulo ko?”Agad na lumapit si Jackie upang alalayan siya at tinulungan niya siyang maglakad paalis ng set.Sa kasamaang palad, naka-schedule para sa maintenance ang kotse ngayong araw.Nauubos na ang pasensy
”Lina…” Ngumisi si Gia, nang mapansin niya ang galit sa mga mata ni Lina. Akala niya ay ang galit na ito ay nakatuon kay Linda. “Lina, nauunawaan ko na masama ang loob mo, pero isa itong seryosong bagay. Dapat mong hanapin si Mrs. Thompson para klaruhin ang bagay na ito! “Lina, sa tingin mo ba ay binalak ito ni Mrs. Thompson? Sinadya niyan itago sayo ang bagay na ito, para magdusa si Tita Melissa. At kapag nawala na ito, si Mrs. Thompson na lang ang maiiwan…”“Tapos ka na ba!?” Singhal ni Lina. Ang kape na dala ni Lina ay humulas sa kanyang mga kamay, na nalaglag at bumuhos ang mainit na kape sa likod ng paa ni Gia. Napasigaw si Gia, tumalon-talon na parang payaso. “Lina, ikaw…”“Nilinaw ko na ang sarili ko kanina.” Binitawan ni Lina ang kolyar ni Gia, na naging dahilan para matumba si Gia. “Tutulungan kitang isara yang mabaho mong bibig kung wala kang masasabing maganda!”Nanlaki ang mga mata ni Gia na may halong pagkabigla at takot sa kanyang mukha. Naniniwala siya na a
[Maraming salamat!]Sagot ni Toph: [Hindi mo kailangan maging pormal magkapatid tayo! Sana maging maganda ang iyong gabi~]Kung wala lang si Zuko sa opisina, tiyak na dinala na niya si Toph sa hardin para mag-sparring. -Makalipas ang dalawang araw, nung nasa ibaba si Lina para bumili ng. kape, ng bigla siya may nakitang pamilyar na imahe. “Lina, ang tagal nating hindi nagkita.”Nagulat si Lina, hindi maganda ang itsura ni Gia, hindi na siya kasing sigla nang gaya ng dati sa suot niyang damit at istilo. Tila mas mukha siyang pagod.Gayunpaman, may isang bagay na hindi nagbago—ang katusuhan sa kanyang mga mata.Ngumiti si Lina at sinabing, “Hindi pa naman gaanong matagal. Isang linggo pa lang ang nakakaraan mula nang matanggal ka.”“Pero hindi naging maganda ang buong linggo ko,” sabi ni Gia, at ibinaba niya ang tingin niya. Nagmukha siyang kaawa-awa dahil sa maputla niyang ekspresyon.Ngunit hindi na tinatablan ng ganito si Lina.“Gia, hindi kita pinapahirapan,” sabi ni Lina
Kumunot ang noo ni Zuko. “Ang balat mo? Yung hugis buwan?”“Oo.” Nahihiyang ngumiti si Lina. “Hindi ko kaagad sinabi sayo dahil medyo nag-aalala ako… Hindi ba karamihan ng mga lalaki ay ayaw sa mga babae na nagpapa-plastic surgery?”“Hindi naman lahat.” Marahan na hinaplos ni Zuko ang buhok ni Lina. “Ang mga lalaki ay kayang tanggapin ang lahat para sa babaeng mahal nila. Pero bakit mo nga pala pinatanggal ang balat mo?”Huminto sandali si Lina at marahan na nagsalita. “Si Gia ang kumumbinsi sa akin na ipatanggal ito. Sinabi niya sa akin na… yung balat sa bewang ko ay hindi maganda at naapektuhan nito ang itsura ko sa ilang mga damit.“Sa totoo lang, wala akong kamuwang-muwang noon.” Humagikgik siya. “Ibig kong sabihin, gaano ba ako kadalas magsusuot ng damit na kita ang tiyan at bewang ko? Mahalaga ba talaga kung hindi ito maganda sa paningin!? Pero nagpadala ako at nakinig sa kanya at pinatanggal ko ang balat ko.”Dumilim ang tingin ni Zuko. Matagal na nakausap ni Gia si Melvi
Inakala ni gia na si Jacob, dahil sa wala itong karanasan na makipag-date, ay walang alam at hindi siya tatratuhin ng maayos. Kaagad niyang napagtanto na ginamit niya ang pagiging mautak niyang abogado sa kanilang relasyon, ayaw nga rin siya bigyan ng tsokolate nito. Kung kaya nauwi siya kay Tobias. Yun nga lang…Huminga ng malalim is Gia. Lahat ng mga lalaki ay hindi maaasahan. Nagtataka siya kung bakit may maasahan na lalaki si Lina habang kahit si Renee, na maituturing na kahihiyan, ay may nag-aalaga sa kanya. Kinuyom ni Gia ang kanyang mga kamao sa galit na nagliliyab sa kanyang magata na parang apoy. -Pasado 10 na ng gabi, at hanggang ngayon ay nakasubsob pa rin si Lina sa pag-aaral sa isang disenyo sa kanyang opisina. Nag-unat siya at napansin niya na nakangiti sa kanya si Renee, at sinesenyasan siya gamit ng mga mata nito. At doon napansin ni Lina na nakapasok na pala si Zuko ng hindi niya napapansin. Napasinghap siya ng mahina at sinuntok ito ng mahina. “Paano mo nag
Napasinghap si Gia, bakas sa kanyang mga mata ang pinaghalong galit at takot habang nakatingin siya kay Linda. Saka naman lumapit ang driver ng mga Thompson at tumayo sa harapan nila. Tiningnan ni Linda si Gia ng nakangiti an puno ng panlilibak."Mm! Mmph!"Ng bigla, isang kakaibang tunog ang nanggaling sa kanilang likuran. Lumingon si Linda at nakita niya ag isang lalaki na may balot ang ulo, na pagewang gewang papunta sa kanila habang umaalog ang malaking katawan nito. Nagulat si Linda ngunit napansin niya na parang may kakaiba sa ekspresyon ni Gia. Ang lalaking balot na balot ang ulo ay nagawang ibuka ang ang bahagi ng kanyang bibig at magalang silang binati. Yumuko siya at sinabi, “Mrs. Thompson, ako nga pala si tobias Chambers. Isang karangalan para sa akin ang makita kayo dito!”“Ano naman ang maganda tungkol sa makita mo ako sa ospital?” Tanong ni Linda.“Kasi…” tumigil si Tobias. Binulong ng driver kay Linda, “Siya ang manager ng film studio project at ang punong abala