Medyo malamig ang ere sa pagitan ng ama at ng dalawa niyang anak… Hindi napigilan ni Toph na mabahing. Pagkatapos ng isang sandali ng katahimikan, nagsalita si Zephyr nang may mahinang boses, “Magpalit kayo ng damit. Aalis tayo mamaya.”“Huh?” Nagulat si Zuko. “Papa, may extra tutoring pa ako…”“Sinabihan ko na ang guro mo na di ka makakapasok.”Medyo nagtaka ang maliit na bata. “Ano bang mas mahalaga kaysa pumasok sa klase?”“Zuko Hamerton!” Tinaas ni Zephyr ang boses niya. “Gawin mo ang pinapagawa ko sa'yo. Saan nanggaling ang kalokohang yan!?”“Oh…” Tahimik na nanliit si Zuko.Nilagay ni Zephyr ang mga kamay niya sa likuran niya at naglakad palagi pagkatapos silang bigyan ng striktong tingin. Pagkatapos makalayo ni Zephyr ay doon lang sumikip palabas si Toph at tinanong ang kuya niya nang pabulong, “Anong problema ni papa?”“Hay.” Umiling si Zuko. “Baka naiinis siya sa pocket money niya!”“May punto ka.” Sumang-ayon si Toph sa sinabi niya. “Mas maraming binibigay sa'ting
“Meron pa siyang ilang kamag-anak,” mahinang sabi ni Linda. “Minata lang nila siya noong mga taong nasa gang siya at iniwasan nila siya. “Ngayong nakita nilang yumaman siya at naging matagumpay nilang boss ng isang entertainment company, gustong-gusto nilang sumipsip sa kanya!”Sumimangot si Linda. Bumisita ang lahat ng mga Thompson sa bahay nila nitong mga nagdaang taon. Iyon ay para manghiram ng pera ngayon, maghanap ng trabaho kinabukasan, makiusap na sumali sa board of directors sa susunod na araw, at manghingi ng shares pagkatapos. Kapag tumanggi si Nicholas, kinokonsensya nila siya gamit ng pangalan ng pamilya niya, pagkatapos ay pinagbabantaan siyang ibubuking nilang dati siyang miyembro ng gang. Palaging nadadamay sa usap-usapan at iskandalo ang Sol Entertainment dahil sa ginagawa ng mga kamag-anak niyang wala sa katwiran. Marami nang naranasan sa buhay si Nicholas at di siya natinag sa mga ginagawa nila. Matibay at buo rin ang pamamaraan niya kaya marami siyang nagalit
“Hamerton! Hindi ko hahayaang ikasal ang magiging daughter-in-law mo sa pamilya mo kung ipagpapatuloy mo to!”Tinitigan nang masama ni si Zephyr si Nicholas at umasta ang dalawang matatanda na parang mga nag-aaway na bata. Sa kabilang banda, kumilos si Zuko na parang matanda. Lumapit siya kay Nicholas at seryosong tumingin sa kanya. “Wag kang mag-alala, Tito Nicholas. Aalagaan ko siya nang maayos sa hinaharap at di ko siya hahayaang malungkot!”Naningkit ang mga mata ni Nicholas at lumingon siya kay Zephyr nang may malokong ngiti sa labi niya. Siniko niya si Zephyr sa dibdib. “Hoy, ang galing ng anak mo, mas magaling kaysa sa'yo!”Ngumiti si Zephyr at binuka ang bibig niya para magsabi ng “bw*sit ka” nang walang boses. “Tito Nicholas, anong pangalan niya?” Malinaw ang boses ni Zuko. “Ang pangalan niya ay…” Huminto ang utak ni Nicholas. “Sweetheart, ano ulit pangalan niya?”Ilang beses na umirap si Linda at kumuha ng tao para dalhin ang lalaki sa ibang kwarto para mahimasmas
Lumipas ang isang linggo at wala pa ring balita tungkol kay Pamela. Bata pa si Toph at nakalimutan niya kaagad ang tungkol dito, pero nanatiling nanlulumo si Zuko nitong mga nakaraang araw kasama ng mga magulang niya. Hindi siya makapokus sa klase sa unang pagkakataon at di niya masagot ang mga guro niya. Dahil dito, may ilang mga pasaway na nang-asar sa kanya. Gusto niyang tanungin ang mga magulang niya kung nasaan si Pammy, pero nilunok niya ang mga salita niya nang nakita niya silang nakangiwi. Sa bawat isang beses na kinausap ng nanay niya si Linda sa phone, umiiyak siya. Namomroblema ng tatay niya at palaging dumadating at umaalis nang nagmamadali si Robert. Kahit si Helen ay palaging bumuntong-hininga at hindi na ganoon kasarap ang pagkaing niluluto niya. Tahimik na pumasok si Zuko sa study niya. Mayroon siyang sariling maliit na study na kayang sariling pribadong espasyo. Binuksan niya ang drawer ng writing desk niya kung saan nakatago sa loob ang larawan niyang hawak
Minsan, pupunta si Zuko sa dagat nang mag-isa pagkatapos ng klase. Uupo siya tabi ng pampang at tutulala sa walang katapusang karagatan habang iniisip kung talagang natutulog si Pammy sa dagat. Nabasa niya ang tungkol sa The Little Mermaid at naisip niya ang isang eksena kung saan nahanap siya ng hari ng karagatan at ginawa siyang isang mermaid princess. Gayunpaman, mabilis na naglaho ang ngiti niya at isang sandali ng kalungkutan ang lumitaw sa inosente niyang mukha. Binalak niyang dalhin si Pammy sa Southeast Aciatic para sa kaarawan niya. Bakit siya nauwing natulog sa ilalim ng dagat? Giniginaw ba siya? Natatakot ba siya?Naaalala niya pa kaya ang isang kaibigang kagaya niya?Tumingin siya sa baba at isang malinaw na luha ang tumulo sa pisngi niya. Nawala ito sa ere habang umihip ang hangin. …Lumipas ang maraming taon. Ang batang nasa dagat noon ay isa nang ganap na lalaki ngayon, pero hindi niya binago ang nakagawian niyang tumitig sa dagat. “Gabi na, sir. Umuwi na
“Wag ka namang masyadong masakit magsalita, dad.” Matigas ang ulo ni Zuko. “Masakit magsalita?” Suminghal si Zephyr. “Totoo lang ang sinasabi ko! Zuko, ikaw ang panganay na anak ng mga Hamerton. Ganito ba ang ehemplong gusto mong ibigay sa kapatid mo? Gusto mong malaman ng nakababatang henerasyon ang kalokohang to mula sa'yo?”“Dad!” Huminga nang malalim si Zuko, sinubukang pigilan ang mga emosyon niya, at maayos na nagpaliwanag, “Unang-una, hindi ko kilala ang babaeng yun. Gabi na nang natapos ang annual meeting. Nabigla ako nang niyakap niya ko!“Pangalawa, hindi ko aaminin ang kahit na anong iskandalo noon!”Tinaas ni Zephyr ang mga kilay niya. “Kung ganun, desperada ang mga babaeng ito?”Kampanteng tumango si Zuko. “Ikaw—”“Dad, may pangatlong punto pa ako.” Huminto sandali si Zuko. Lumitaw ang isang bakas ng kaseryosohan sa mga mata niya nang tumingala siyang muli. “K-Kahit na may nobya talaga ako, walang mali dun!”“Anong sabi mo!?” Nabigla si Zephyr. Inisip ni Zuko n
“Hoy! Sinong nandiyan? Ang iingay niyo! Buksan niyo ang pinto!”Narinig ang boses ng cleaning lady mula sa labas habang ilulublob na ni Violet ang ulo ni Lina sa timba ng tubig. Mas malaki ang babae at malakas din ang boses niya. Nang napansin niya ang mga estudyanteng nagtitipon sa paligid ng kaguluhang gumagawa ng ingay habang naglilinis siya, kaagad niyang naramdamang may inaapi rito. Sa pangmayamang university na ito, may ilang masasamang batang pakiramdam nila ay kaya nilang gawin ang kahit na ano dahil lang sa mayaman sila. Araw-araw na nangyayari ang pang-aapi sa kapwa nila estudyante. Bilang kasangga ng katarungan, hindi matiis ng babae ang ganitong ugali. Kinuha niya ang walis niya at hinampas ang pinto para mamagitan at tapusin ang pang-aaping ito. Natakot si Violet kaya bumitaw siya. Sa sandaling bumitaw siya, biglang tumayo si Lina, hinawakan ang pulso niya, at pinihit ito. Tumili sa sakit ang huli. Kinuha ni Lina ang pagkakataon para tumakbo. Naririnig pa rin
Inisip ni Gia na matapang si Lina. “Tama ang ginawa mo, Lina. May nagbuking na kaduda-duda ang inumin nila. Gumamit sila ng mapanganib na kemikal. Kapag nagpatuloy silang ibenta ito, makakasama to sa mga consumer!”“Pero makapangyarihan ang mga Grist. Wala silang ginawa kahit pagkatapos mabuko. Sa halip, pinapahirapan nila tayo.” Namomroblemang pinaglaruan ni Lina ang mabuhok niya. “Wala akong pakialam sa ibang bagay. Nag-aalala lang akong baka madamay ko ang mga magulang ko at ang kapatid ko.”Marahang hinawakan ni Gia ang kamay niya. Ang mga Grist ay makapangyarihan sa business industry ng Jangasas. Mayaman sila at makapangyarihan. Ang beverage company sa ilalim ng Grist Group ay nakakakuha ng No. 1 sa sales sa loob ng maraming tao. Dahan-dahan nilang sinasakop ang merkado at natanggal ang ilang imported na brand. Dahil dito, arogante ang Grist Group at di na sila nag-iingat sa kalidad nila. Ang produktong nabuko kamakailan, ang Rose Dew, ay natagpuang hindi kagaya ng sa pin