Pagkalipas ng limang taonâĶIsa na ngayong estudyante ng elementarya si Zuko. Hindi na siya mataba kagaya noong mas bata pa siya. Mas matangkad siya kumpara sa mga kaedad niya at mas aktibo rin siya kumpara sa pangkaraniwang bata. Hindi lang ang pisikal na kakayahan niya ang nangunguna, mabilis din ang utak niya. Nagpakita siya ng matinding talento sa lohika at memorya sa murang edad. Strikto niya ring sinundan ang study plan ng academic prodigy niyang tita at lumaki rin siyang kinilala bilang may pinakamataas na marka sa paaralan. Siya ang karangalan nina Cordelia at Zephyr at ang susunod na pag-asa ng mga Hamerton. Higit pa roon, hinahangaan siya ng mas batang Zuko na si Toph Hamerton nang parang isang idolo. Oo, tamaâĶ Isang mas batang Zuko. Limang taon ang nakaraan, inisip ni Zuko na magkakaroon siya ng nakababatang kapatid na babae. Pero nang nagmadali sa ospital ang mga matatanda isang araw at naiwan sila ni Helen sa bahay, nakita niya siyang misteryosong naglalaro ng ta
Medyo malamig ang ere sa pagitan ng ama at ng dalawa niyang anakâĶ Hindi napigilan ni Toph na mabahing. Pagkatapos ng isang sandali ng katahimikan, nagsalita si Zephyr nang may mahinang boses, âMagpalit kayo ng damit. Aalis tayo mamaya.ââHuh?â Nagulat si Zuko. âPapa, may extra tutoring pa akoâĶââSinabihan ko na ang guro mo na di ka makakapasok.âMedyo nagtaka ang maliit na bata. âAno bang mas mahalaga kaysa pumasok sa klase?ââZuko Hamerton!â Tinaas ni Zephyr ang boses niya. âGawin mo ang pinapagawa ko sa'yo. Saan nanggaling ang kalokohang yan!?ââOhâĶâ Tahimik na nanliit si Zuko.Nilagay ni Zephyr ang mga kamay niya sa likuran niya at naglakad palagi pagkatapos silang bigyan ng striktong tingin. Pagkatapos makalayo ni Zephyr ay doon lang sumikip palabas si Toph at tinanong ang kuya niya nang pabulong, âAnong problema ni papa?ââHay.â Umiling si Zuko. âBaka naiinis siya sa pocket money niya!ââMay punto ka.â Sumang-ayon si Toph sa sinabi niya. âMas maraming binibigay sa'ting
âMeron pa siyang ilang kamag-anak,â mahinang sabi ni Linda. âMinata lang nila siya noong mga taong nasa gang siya at iniwasan nila siya. âNgayong nakita nilang yumaman siya at naging matagumpay nilang boss ng isang entertainment company, gustong-gusto nilang sumipsip sa kanya!âSumimangot si Linda. Bumisita ang lahat ng mga Thompson sa bahay nila nitong mga nagdaang taon. Iyon ay para manghiram ng pera ngayon, maghanap ng trabaho kinabukasan, makiusap na sumali sa board of directors sa susunod na araw, at manghingi ng shares pagkatapos. Kapag tumanggi si Nicholas, kinokonsensya nila siya gamit ng pangalan ng pamilya niya, pagkatapos ay pinagbabantaan siyang ibubuking nilang dati siyang miyembro ng gang. Palaging nadadamay sa usap-usapan at iskandalo ang Sol Entertainment dahil sa ginagawa ng mga kamag-anak niyang wala sa katwiran. Marami nang naranasan sa buhay si Nicholas at di siya natinag sa mga ginagawa nila. Matibay at buo rin ang pamamaraan niya kaya marami siyang nagalit
âHamerton! Hindi ko hahayaang ikasal ang magiging daughter-in-law mo sa pamilya mo kung ipagpapatuloy mo to!âTinitigan nang masama ni si Zephyr si Nicholas at umasta ang dalawang matatanda na parang mga nag-aaway na bata. Sa kabilang banda, kumilos si Zuko na parang matanda. Lumapit siya kay Nicholas at seryosong tumingin sa kanya. âWag kang mag-alala, Tito Nicholas. Aalagaan ko siya nang maayos sa hinaharap at di ko siya hahayaang malungkot!âNaningkit ang mga mata ni Nicholas at lumingon siya kay Zephyr nang may malokong ngiti sa labi niya. Siniko niya si Zephyr sa dibdib. âHoy, ang galing ng anak mo, mas magaling kaysa sa'yo!âNgumiti si Zephyr at binuka ang bibig niya para magsabi ng âbw*sit kaâ nang walang boses. âTito Nicholas, anong pangalan niya?â Malinaw ang boses ni Zuko. âAng pangalan niya ayâĶâ Huminto ang utak ni Nicholas. âSweetheart, ano ulit pangalan niya?âIlang beses na umirap si Linda at kumuha ng tao para dalhin ang lalaki sa ibang kwarto para mahimasmas
Lumipas ang isang linggo at wala pa ring balita tungkol kay Pamela. Bata pa si Toph at nakalimutan niya kaagad ang tungkol dito, pero nanatiling nanlulumo si Zuko nitong mga nakaraang araw kasama ng mga magulang niya. Hindi siya makapokus sa klase sa unang pagkakataon at di niya masagot ang mga guro niya. Dahil dito, may ilang mga pasaway na nang-asar sa kanya. Gusto niyang tanungin ang mga magulang niya kung nasaan si Pammy, pero nilunok niya ang mga salita niya nang nakita niya silang nakangiwi. Sa bawat isang beses na kinausap ng nanay niya si Linda sa phone, umiiyak siya. Namomroblema ng tatay niya at palaging dumadating at umaalis nang nagmamadali si Robert. Kahit si Helen ay palaging bumuntong-hininga at hindi na ganoon kasarap ang pagkaing niluluto niya. Tahimik na pumasok si Zuko sa study niya. Mayroon siyang sariling maliit na study na kayang sariling pribadong espasyo. Binuksan niya ang drawer ng writing desk niya kung saan nakatago sa loob ang larawan niyang hawak
Minsan, pupunta si Zuko sa dagat nang mag-isa pagkatapos ng klase. Uupo siya tabi ng pampang at tutulala sa walang katapusang karagatan habang iniisip kung talagang natutulog si Pammy sa dagat. Nabasa niya ang tungkol sa The Little Mermaid at naisip niya ang isang eksena kung saan nahanap siya ng hari ng karagatan at ginawa siyang isang mermaid princess. Gayunpaman, mabilis na naglaho ang ngiti niya at isang sandali ng kalungkutan ang lumitaw sa inosente niyang mukha. Binalak niyang dalhin si Pammy sa Southeast Aciatic para sa kaarawan niya. Bakit siya nauwing natulog sa ilalim ng dagat? Giniginaw ba siya? Natatakot ba siya?Naaalala niya pa kaya ang isang kaibigang kagaya niya?Tumingin siya sa baba at isang malinaw na luha ang tumulo sa pisngi niya. Nawala ito sa ere habang umihip ang hangin. âĶLumipas ang maraming taon. Ang batang nasa dagat noon ay isa nang ganap na lalaki ngayon, pero hindi niya binago ang nakagawian niyang tumitig sa dagat. âGabi na, sir. Umuwi na
âWag ka namang masyadong masakit magsalita, dad.â Matigas ang ulo ni Zuko. âMasakit magsalita?â Suminghal si Zephyr. âTotoo lang ang sinasabi ko! Zuko, ikaw ang panganay na anak ng mga Hamerton. Ganito ba ang ehemplong gusto mong ibigay sa kapatid mo? Gusto mong malaman ng nakababatang henerasyon ang kalokohang to mula sa'yo?ââDad!â Huminga nang malalim si Zuko, sinubukang pigilan ang mga emosyon niya, at maayos na nagpaliwanag, âUnang-una, hindi ko kilala ang babaeng yun. Gabi na nang natapos ang annual meeting. Nabigla ako nang niyakap niya ko!âPangalawa, hindi ko aaminin ang kahit na anong iskandalo noon!âTinaas ni Zephyr ang mga kilay niya. âKung ganun, desperada ang mga babaeng ito?âKampanteng tumango si Zuko. âIkawâââDad, may pangatlong punto pa ako.â Huminto sandali si Zuko. Lumitaw ang isang bakas ng kaseryosohan sa mga mata niya nang tumingala siyang muli. âK-Kahit na may nobya talaga ako, walang mali dun!ââAnong sabi mo!?â Nabigla si Zephyr. Inisip ni Zuko n
âHoy! Sinong nandiyan? Ang iingay niyo! Buksan niyo ang pinto!âNarinig ang boses ng cleaning lady mula sa labas habang ilulublob na ni Violet ang ulo ni Lina sa timba ng tubig. Mas malaki ang babae at malakas din ang boses niya. Nang napansin niya ang mga estudyanteng nagtitipon sa paligid ng kaguluhang gumagawa ng ingay habang naglilinis siya, kaagad niyang naramdamang may inaapi rito. Sa pangmayamang university na ito, may ilang masasamang batang pakiramdam nila ay kaya nilang gawin ang kahit na ano dahil lang sa mayaman sila. Araw-araw na nangyayari ang pang-aapi sa kapwa nila estudyante. Bilang kasangga ng katarungan, hindi matiis ng babae ang ganitong ugali. Kinuha niya ang walis niya at hinampas ang pinto para mamagitan at tapusin ang pang-aaping ito. Natakot si Violet kaya bumitaw siya. Sa sandaling bumitaw siya, biglang tumayo si Lina, hinawakan ang pulso niya, at pinihit ito. Tumili sa sakit ang huli. Kinuha ni Lina ang pagkakataon para tumakbo. Naririnig pa rin
Natulala sandali sila Linda at Lina, sabay na bumaling ang atensyon nila sa pinto.Nakatayo doon si Nicholas, na may suot na hindi nakakapinsalang ngiti. Kanina pa siya tumatakbo sa labas ng kwarto ng kanyang anak, bago pa man dinala ni Linda ang tray sa itaas. Siya ay nag-aalala na ang kanyang anak na babae ay hindi kumain at nasa masamang kalooban. Ang takot na mawala ang anak na babae na pinaghirapan nilang hanapin ang sumasagi sa kanya.Gayunpaman, hindi niya alam kung paano siya lalapitan. Siya ay isang ama, isang lalaki, at may ilang mga bagay na maaaring hindi gustong pag-usapan ng mga babae sa isang lalaki.Habang nagdadalawang isip siya ay nakita niyang paakyat na si Linda kaya mabilis siyang nagtago sa gilid. Matapos kumatok si Linda sa pinto at pumasok, inilabas niya ang kalahati ng kanyang katawan at sumilip sa loob, pinipilit ang kanyang tenga sa pakikinig.Pero habang nakikinig siya, parang may kakaiba. Bakit umiiyak ang dalawang ito?Sa pagkabalisa, kumatok si Nicho
Ngumiti si Jacob, natuwa siya sa itsura ni Abigail, wala siyang kaalam-alam sa sakit na nararamdaman ni Abigail.âHindi natin dapat balewalain ang sprain na âto. Kailangan nating pumunta sa ospital ngayon,â ang marahan niyang sinabi ngunit mayroong awtoridad ang kanyang tono. âMakinig ka saâkin. Sasamahan kita!âTumango si Abigail, ngumiti siya ng matamis habang nakasandal siya sa kanyang upuan. Pakiramdam niya ay nakalubog siya sa isang lalagyan na puno ng matamis na honey.-Kinagabihan, umuwi si Linda at agad na napansin ang problemadong ekspresyon ni Evelyn.âAnong nangyari?â Nadurog ang puso ni Linda. âSi Pammy ba?âTumingin sa kanya si Evelyn at tumango. âNalaman niya na may cancer si Mrs. Jenner, atâĶâNaalarma si Linda, tatakbo na sana siya paakyat ng hagdan, ngunit pinigilan siya ni Evelyn. âMadam, totoo ba âyun?âNanatiling tahimik si Linda ng ilang sandali bago siya sumagot, âOo.ââSa tinginâĶ medyo komplikado âto.â Kumunot ang noo ni Evelyn. âPag-uwi niya, nagkulong
âAnong problema?â Napansin ni Jacob na may mali kay Abigail. Noong papaandarin na niya ang sasakyan, huminto siya at kabado siyang tumingin kay Abigail.âHindi ba komportable ang upuan? Masikip ba? Siguro hindi pasok sa standards niya ang kotse koâĶâMaraming manliligaw si Abigail, lalo na ang mga mayayamang tagapagmana na hindi magdadalawang-isip na gumastos para sa kanya.Pinanghinaan ng loob si Jacob.Pagkatapos, noong sandaling iyon, napansin niya na hindi sinuot ni Abigail ang kanyang seatbelt. Nagkaroon siya ng ideya. Iyon kaya ang problema?Agad siyang lumapit at inabot niya si Abigail upang isuot ang kanyang seatbelt.Nabigla si Abigail, at kinabahan siya. Noong sandaling iyon, habang malapit sa kanya si Jacob, nalanghap niya ang preskong amoy ni Jacob na parang lavender at napansin niya ang kulay pulang bakas sa puting damit ni Jacob sa ilalim ng sikat ng araw.Noong inangat niya ang kanyang tingin at ngumiti siya pagkatapos niyang ayusin ang seatbelt ni Abigail, pakiram
Pagkatapos ay malinaw na narinig ni Lina na sabihin ng isang boses sa kabilang linya na, âBed 35, Melissa Jones, oras na para sa gamot mo!âAgad na ibinaba ni Jesse ang tawag.Hawak ni Lina ang kanyang phone, tinititigan niya ang madilim na screen. Pakiramdam niya ay maiiyak siya, at tumulo ang mga luha pababa ng kanyang mukha.-Natapilok si Abigail sa set ngunit tiniis niya ang sakit hanggang sa huling eksena upang hindi maantala ang filming progress. Noong sumigaw ng âCutâ ang direktor, namamaga na ang kanyang paa, at hindi siya nangahas na humakbang.Naawa si Jackie kay Abigail at nakipagtalo siya sa crew, sinabi niya na hindi nila inalagaan ng mabuti ang pinakamamahal niyang artist.Hinila siya ni Abigail. âAng sakit-sakit na ng paa ko, tapos gusto mo pang pasakitin ang ulo ko?âAgad na lumapit si Jackie upang alalayan siya at tinulungan niya siyang maglakad paalis ng set.Sa kasamaang palad, naka-schedule para sa maintenance ang kotse ngayong araw.Nauubos na ang pasensy
âLinaâĶâ Ngumisi si Gia, nang mapansin niya ang galit sa mga mata ni Lina. Akala niya ay ang galit na ito ay nakatuon kay Linda. âLina, nauunawaan ko na masama ang loob mo, pero isa itong seryosong bagay. Dapat mong hanapin si Mrs. Thompson para klaruhin ang bagay na ito! âLina, sa tingin mo ba ay binalak ito ni Mrs. Thompson? Sinadya niyan itago sayo ang bagay na ito, para magdusa si Tita Melissa. At kapag nawala na ito, si Mrs. Thompson na lang ang maiiwanâĶââTapos ka na ba!?â Singhal ni Lina. Ang kape na dala ni Lina ay humulas sa kanyang mga kamay, na nalaglag at bumuhos ang mainit na kape sa likod ng paa ni Gia. Napasigaw si Gia, tumalon-talon na parang payaso. âLina, ikawâĶââNilinaw ko na ang sarili ko kanina.â Binitawan ni Lina ang kolyar ni Gia, na naging dahilan para matumba si Gia. âTutulungan kitang isara yang mabaho mong bibig kung wala kang masasabing maganda!âNanlaki ang mga mata ni Gia na may halong pagkabigla at takot sa kanyang mukha. Naniniwala siya na a
[Maraming salamat!]Sagot ni Toph: [Hindi mo kailangan maging pormal magkapatid tayo! Sana maging maganda ang iyong gabi~]Kung wala lang si Zuko sa opisina, tiyak na dinala na niya si Toph sa hardin para mag-sparring. -Makalipas ang dalawang araw, nung nasa ibaba si Lina para bumili ng. kape, ng bigla siya may nakitang pamilyar na imahe. âLina, ang tagal nating hindi nagkita.âNagulat si Lina, hindi maganda ang itsura ni Gia, hindi na siya kasing sigla nang gaya ng dati sa suot niyang damit at istilo. Tila mas mukha siyang pagod.Gayunpaman, may isang bagay na hindi nagbagoâang katusuhan sa kanyang mga mata.Ngumiti si Lina at sinabing, âHindi pa naman gaanong matagal. Isang linggo pa lang ang nakakaraan mula nang matanggal ka.ââPero hindi naging maganda ang buong linggo ko,â sabi ni Gia, at ibinaba niya ang tingin niya. Nagmukha siyang kaawa-awa dahil sa maputla niyang ekspresyon.Ngunit hindi na tinatablan ng ganito si Lina.âGia, hindi kita pinapahirapan,â sabi ni Lina
Kumunot ang noo ni Zuko. âAng balat mo? Yung hugis buwan?ââOo.â Nahihiyang ngumiti si Lina. âHindi ko kaagad sinabi sayo dahil medyo nag-aalala akoâĶ Hindi ba karamihan ng mga lalaki ay ayaw sa mga babae na nagpapa-plastic surgery?ââHindi naman lahat.â Marahan na hinaplos ni Zuko ang buhok ni Lina. âAng mga lalaki ay kayang tanggapin ang lahat para sa babaeng mahal nila. Pero bakit mo nga pala pinatanggal ang balat mo?âHuminto sandali si Lina at marahan na nagsalita. âSi Gia ang kumumbinsi sa akin na ipatanggal ito. Sinabi niya sa akin naâĶ yung balat sa bewang ko ay hindi maganda at naapektuhan nito ang itsura ko sa ilang mga damit.âSa totoo lang, wala akong kamuwang-muwang noon.â Humagikgik siya. âIbig kong sabihin, gaano ba ako kadalas magsusuot ng damit na kita ang tiyan at bewang ko? Mahalaga ba talaga kung hindi ito maganda sa paningin!? Pero nagpadala ako at nakinig sa kanya at pinatanggal ko ang balat ko.âDumilim ang tingin ni Zuko. Matagal na nakausap ni Gia si Melvi
Inakala ni gia na si Jacob, dahil sa wala itong karanasan na makipag-date, ay walang alam at hindi siya tatratuhin ng maayos. Kaagad niyang napagtanto na ginamit niya ang pagiging mautak niyang abogado sa kanilang relasyon, ayaw nga rin siya bigyan ng tsokolate nito. Kung kaya nauwi siya kay Tobias. Yun nga langâĶHuminga ng malalim is Gia. Lahat ng mga lalaki ay hindi maaasahan. Nagtataka siya kung bakit may maasahan na lalaki si Lina habang kahit si Renee, na maituturing na kahihiyan, ay may nag-aalaga sa kanya. Kinuyom ni Gia ang kanyang mga kamao sa galit na nagliliyab sa kanyang magata na parang apoy. -Pasado 10 na ng gabi, at hanggang ngayon ay nakasubsob pa rin si Lina sa pag-aaral sa isang disenyo sa kanyang opisina. Nag-unat siya at napansin niya na nakangiti sa kanya si Renee, at sinesenyasan siya gamit ng mga mata nito. At doon napansin ni Lina na nakapasok na pala si Zuko ng hindi niya napapansin. Napasinghap siya ng mahina at sinuntok ito ng mahina. âPaano mo nag
Napasinghap si Gia, bakas sa kanyang mga mata ang pinaghalong galit at takot habang nakatingin siya kay Linda. Saka naman lumapit ang driver ng mga Thompson at tumayo sa harapan nila. Tiningnan ni Linda si Gia ng nakangiti an puno ng panlilibak."Mm! Mmph!"Ng bigla, isang kakaibang tunog ang nanggaling sa kanilang likuran. Lumingon si Linda at nakita niya ag isang lalaki na may balot ang ulo, na pagewang gewang papunta sa kanila habang umaalog ang malaking katawan nito. Nagulat si Linda ngunit napansin niya na parang may kakaiba sa ekspresyon ni Gia. Ang lalaking balot na balot ang ulo ay nagawang ibuka ang ang bahagi ng kanyang bibig at magalang silang binati. Yumuko siya at sinabi, âMrs. Thompson, ako nga pala si tobias Chambers. Isang karangalan para sa akin ang makita kayo dito!ââAno naman ang maganda tungkol sa makita mo ako sa ospital?â Tanong ni Linda.âKasiâĶâ tumigil si Tobias. Binulong ng driver kay Linda, âSiya ang manager ng film studio project at ang punong abala