Bumalik si Alexander sa palasyo na parang isang ligaw na kaluluwa. Para bang hinigop ang enerhiya niya habang nanghihina siyang umupo sa sofa. Umalingawngaw sa tainga niya ang mga sinabi ni Victoria. “Burahin mo si Aurelia para sa'kin! Kapag umupo ako sa trono at ikasal ako kay Neil, titiyakin kong mananatiling lihim ang sikreto mo! At saka pwede kong bigyan ng mas magandang pagtrato ang mga Irwin… Di ba may anak si Zephyr? Siya ang apo ni Mr. Irwin. Gagawin ko siyang knight, at siya ang magiging pinakadakilang bata sa buong Southeast Aciatic!”Patuloy na hinimas ni Alexander ang pagitan ng kilay niya. Nang tumingala siya at tinignan ang crystal plate sa mesa, hindi niya nakita ang paborito niyang pinya sa mga prutas doon. Binasag niya ang plato sa galit!Nagulat ang lahat ng gwardya. Nanatili sila sa kinatatayuan nila at hindi nagtangkang huminga nang malakas. Madalas na mabait ang prinsipe at magalang siya sa mga tao. Maraming gwardya sa lugar ang gusto siyang maging amo. G
Nagtaka si Alexander. Naglalaro ng drinking games ang Neil na kilala niya?Hindi ito kapanipaniwala! Mabilis niya siyang inimbitahan sa tindahan at hinandaan siya ng rose-flavored jelly na gawa niya. Mabait siya. Nag-usap sila sandali at nagulat silang malaman na marami pala silang bagay na mapag-uusapan. Sabi niya nakapunta na siya sa Melorian at sinamahan niya ang tito niya ilang taon ang nakaraan. Tumawa siya. “Bumisita ka ba kasama ng hari?”“Hmm… Hindi yata.” Inisip niya ito at umiling. Ang totoo, wala siyang masyadong alaala tungkol sa bahay na ito. Walang nagsabi sa kanya kung bakit nagpunta sa Melorian ang hari. Ang naalala niya lang ay nagpabalik-balik ng lakad ang tito niya sa daan na para bang may hinihintay. Bumuntong-hininga si Alexander at hinimas sumasakit niyang ulo. “Anong problema, Kamahalan? Mukhang masama ang pakiramdam mo.” Tinignan siya ni Aurelia nang may pag-aalala. Ngumiti siya. “Ayos lang ako.”“May… bumabagabag ba sa'yo?”Tamang-tama si Aure
“Oh, wala lang.” Natauhan si Alexander. “Magpatuloy ka.”Ngumiti si Aurelia. “Wala na akong ibang sasabihin. May isang bagay lang akong gustong idagdag. Isa itong bagay na kamakailan ko lang natutunan. Hindi kami aatake hangga't hindi kami inaatake.”“Paano kung… inatake na ako?”“Burahin mo ang taong yun!”Naliwanagan si Alexander nang nakita niya ang ngiti niya. Paano siya naipit nang ganito katagal ngayong isa itong bagay na alam ng isang hamak na dalaga?Hindi pa siya nakaramdam ng pagmamahal simula noong bata pa siya. Kahit na kapatid niya si Victoria, tinatrato niya siyang parang basura. Higit pa roon, pagkatapos mapaikot ng pamilya niya, inisip niya talagang siya ang nagsanhi ng pagkamatay ng nanay niya. Napakamasunurin niya kay Victoria, pero anong napala niya?Lalo lang siyang hindi nakuntento!Inisip ni Aurelia ay may nasabi siyang mali nang nakita niya siyang nakatulala sa kawalan. Nahihiya niyang kinamot ang ulo niya. “Kamahalan, wag… mo kong pagtawanan! Wala a
“Masyadong malayo ang bahay ng general. Hindi siguro siya pupunta roon.” Tumingin si Alexander kay Aurelia. “Alam mo ba ang pribado niyang tinitirahan?” Nakatulalang umiling si Aurelia. “Malapit lang ba ang bahay mo?”Namroblema si Aurelia. “Oo pero hindi magiging madaling maglakad papunta roon habang hila-hila siya!”Pinag-isipan ito ni Alexander at tumawag siya para papuntahin rito ang personal na RV niya. Ito ang unang beses ni Aurelia na makakita ng mamahaling RV na kagaya nito at kuminang ang mga mata niya. Malawak ang RV sa loob at naroon ang lahat ng kakailanganin ng kahit na sino. Hindi niya napigilang isiping hindi ito isang RV kundi isang presidential suite!“Pasensya ka na sa abala. Dito muna kayo sa RV ngayong gabi pansamantala.” Ngumiti si Alexander. “Ito ang pinakamadaling solusyon na naisip ko para magkaroon ng lugar si Neil para makapagpahinga.”Nagpapasalamat siyang tinignan ni Aurelia. Pagkatapos dalhin si Neil sa RV, sinara ni Alexander ang pinto. Si Alex
Naiilang na nakaupo roon si Aurelia. Dumiretso ang likod niya habang tinitigan niya si Neil. Hindi kumilos ang lalaki pagkatapos nito at natulog nang mahimbing nang parang bato. Tinulak siya nang ilang beses ni Aurelia hanggang sa nakumpirma niyang nagkataon lang ang lahat kanina—tulog na tulog talaga ang lalaki. Kung kaya't tahimik siyang lumapit para subukang tanggalin ang singsing… pero bumalikwas si Neil para tumalikod sa kanya! Nadadaganan niya ang kamay kung saan nakasuot ang singsing!Tinitigan nang masama ni Aurelia ang likuran niya na para bang gusto niyang manghampas ng iba. Hindi niya alam na ang “manong” niya na nakatalikod sa kanya ay tusong nakangisi. …Tumayo si Alexander malapit sa RV kung saan pinakiusapan siya ng attendant niya na bumalik. “Kamahalan, may driver at mga bantay si Mr. Harris dito. Magiging ayos lang siya. Hindi mo kailangang mag-alala! Malapit… na ang curfew ng palasyo…”“Remus, ilang taon mo na ba akong kasama?” Biglang tanong ni Alexand
Tusong ngumiti si Zennie habang inakbayan siya ni Seth. Nang magkasama, pinakita nila ang engagement rings sa mga kamay nila. Lumapit ang lahat para tignan ito. Sumigaw si Josiah, “Woah! Hindi kayo nag-ingay, huh? Kailan pa kayo na-engage?”Pinanatili pa rin ni Nicholas ang bagong paraan niya sa pera kagaya ng kadalasan, “Seth, sa tingin ko di pa sapat ang singsing na'to! Gusto mong makuha si Zennie gamit ng simpleng carat—”Bago siya nakatapos sa pagsasalita, tumama ang kamao ni kinda sa ulo niya. “Manahimik ka kung di mo alam kung anong sasabihin!”Sumimangot ang gwapong mukha ni Nicholas. “Sa tingin ko maganda ang singsing.” Ngumiti si Kelly. “Hindi mahalaga ang carat. Ang mahalaga ay ang intensyong manatili sa tabi ng isa't-isa habangbuhay!”“Oo, yun! Ang intensyon!”Habang binigay ng grupo ang mga pagbati nila, pinasa ni Cordelia ang mga bulaklak direkta kay Zennie. May isang tao lang na mukhang hindi masyadong masaya. Tahimik na pinanood ni Zephyr si Zennie na naba
“Ikaw…”Nakasuot si Zephyr ng tradisyonal na Southeast Aciatic long robe na punong-puno ng mga burda. Wala siyang masyadong magawa habang suot ang ganitong kasuotan at tinitigan niya na lang sila nang masama. Gusto niyang manghingi ng tulong, pero sa gulat niya, tinalikuran rin siya ni Robert!Walang mapapala ang panlalaban ni Zephyr kahit gaano pa siya kagaling kapag sinugod siya nang sama-sama ng tatlong lalaki. “Nicholas, tatapakan ba natin siya sa ulo?”“Hindi, hindi, wag. Siya ang groom ngayon. Malas kung aapakan natin siya sa ulo!”“Apakan na lang natin ang paa niya nang napakalakas!”“Malulungkot si Cordelia kapag sinaktan natin siya.”“Bakit di na lang…”Tumawa si Josiah at hinubad ang mga sapatos ni Zephyr. “Robert, kilitiin mo siya!”Nanlaban si Zephyr habang sumigaw siya, “Sumosobra na kayo!”…Narinig ng masasayang tawanan sa ilalim ng araw. Matagal na panahon na simula nang naging ganito kasigla ang palasyo. Tahimik na nakatayo si Aurelia sa sulok hawak ang i
Sumimangot si Aurelia habang hinila niya ang tassels ng damit niya gamit ng dalawang kamay nang parang nagmamaktol. Ang mga artistang nagpunta rito ay nasa ilalim ng Imperial Media at Sol Entertainment. Lahat sila ay mga A-List na artista. Wala ring dudang nasa okasyon ring ito ang premyadong aktres.Nakatitig ang mga mata ni Aurelia sa kanya. Nakasuot ng low-cut sapphire mermaid dress si Millie nang may medjo androgynous na makeup. Napakalakas ng presensya niya at nagmukha siyang isang reyna. Kaya pala tinatawag siyang red carpet killer. Sinong babaeng artista ang gugustuhing mapunta sa iisang larawan kasama siya sa itsura niya?Habang lalo itong iniisip ni Aurelia, mas lalo siyang nagalit. Kanina pa kausap ni Neil si Millie. Nakalimutan ba niyang nandito rin siya? Malinaw niya ring naririnig ang usapan nila. Kanina lang, niyakap ni Neil si Millie nang nakita niya siya. Nakangiti si Millie at hinalikan niya pa siya sa pisngi. “Bakit napakagwapo mo pa rin, Mr. Harris!?”“G