"Ah!" Napasigaw ang lalaki sa gulat.Tumakbo si Cordelia papunta sa kuna at pinrotektahan ang kanyang anak gamit ang kanyang sarili habang nilalabanan niya ang lalaki gamit ang lahat ng mayroon siya. Hinampas niya ang lalaki ng nakapikit ang kanyang mga mata, at umatras ang lalaki.Ang munting Zuko, na nasa kuna, ay nagising at umiyak ng malakas."Tigilan mo nga ako! Huwag mo akong hampasin!"Umiiyak na ang anak mo, tapos hinahampas mo pa rin ako!"Cordelia, ako ‘to!""Sino!?" Natigilan bigla si Cordelia. Napahinto sa ere ang kanyang mga kamay na nakahawak sa kanyang bag.Ang lalaki, na mas matangkad sa kanya, ay yumuko habang nakaharang ang kanyang mga kamay sa kanyang ulo, at mukhang nakakaawa dahil sa pambubugbog ni Cordelia sa kanya.Biglang tumahimik ang paligid…Mula sa pagitan ng kanyang dalawang braso, ipinakita ng lalaki ang kanyang mukha upang tumingin sa kanya ng may takot na ekspresyon."Ikaw... Neil?" Nagulat si Cordelia.Mapait ang ekspresyon ng mukha ni Neil h
Habang pinagmamasdan ni Aurelia ang kumikinang na insekto sa kanyang palad, tuwang-tuwa siya na hindi na siya makapagsalita. Ang kanyang malalaking kumikislap na mga mata kay Neil ay naglalaman ng kagalakan na hindi pa niya naranasan sa unang 18 taon ng kanyang buhay."Parang..." May bahid ng hikbi ang boses niya dahil sa pagiging emosyonal niya. "Para talaga akong may star!"Hindi napigilan ni Neil ang pag-angat sa sulok ng kanyang mga labi. Mas masaya siya kaysa makita niyang masaya siya. Hindi niya alam kung bakit siya dinala dito ngayon. Basta alam niyang sasabog ang puso niya kapag patuloy niyang pinipigilan ang ilang bagay."Aurelia, ah—"Bago pa siya makasakay, tuwang-tuwa siyang pinutol ni Aurelia. “Manong, nasaan tayo? Para itong isang paraiso!"Marami na akong napuntahan sa Melorian, pero walang kasing ganda sa lugar na ito!"Napangiti si Neil. "Ito ang hardin ng mga Irwin, rainforest din ni Sabe. Tingnan mong mabuti ang mga alitaptap. May dalawang pakpak ang mga ito!"
"Manong!" Ang matamis na boses ay umalingawngaw sa kagubatan.Bukod sa matamis na boses at nanginginig na hagikgik na sumalubong kay Neil, mayroon ding… isang palaka na hawak niya sa kanyang mga kamay!Laking gulat niya nang itulak ni Aurelia ang kanyang mga kamay para ipakita sa kanya ang palaka!Noon pa man ay kinasusuklaman ni Neil ang malamig at malansa na mga hayop na may malamig na dugo. Tinitigan siya ng palaka gamit ang mapupungay nitong mga mata bago nagpakawala ng malakas na hiyawan pagkaraan ng ilang sandali.Ang tanging naramdaman ni Neil ay ang malakas na pag-agos ng dugo sa kanyang ulo bago ang kanyang anit ay manhid, at siya ay nagpakawala ng isang malakas, hindi sinasadyang "Ah!"Napatalon sa gulat si Aurelia at hindi napigilang humigpit ang hawak sa palaka habang nakatitig kay Neil.Namula ang mukha ni Neil na parang pinakuluang hipon maya-maya lang nang maglapat ang labi niya sa manipis na linya. Sandaling katahimikan ang namayani bago umalingawngaw ang kanyang
Tahimik silang nakatingin sa isa't isa, tila hindi nababahala, ngunit ang kanilang mga puso ay nasa loob ng kaguluhan.Maya-maya, suminghot si Aurelia at ngumisi ng husto."Pero salamat sa pagdala mo sa’kin dito, manong!"Ginaya niya ang ginawa ni Neil kanina at nahuli ang isang alitaptap sa kanyang mga kamay upang panoorin ito sa kanyang mga palad na may masayang ngiti na nagpapalamuti sa kanyang mukha. Pagkatapos ay pinakawalan niya ito.Sumayaw ang mga alitaptap sa kalangitan sa gabi, na umaayon sa mga bituin sa itaas, at mukhang kamangha-mangha.Tumakbo si Aurelia at lumundag habang hinahabol sila, kumakaway ang kamay at pinagmamasdan ang mga kumakalat na alitaptap. Umalingawngaw ang walang kwentang tawa niya sa napakagandang gabi.Lumingon siya para tingnan si Neil, nananabik ang kanyang tingin.Sinabi niya na ang mga alitaptap na may dobleng hanay ng mga pakpak sa rainforest na ito ay ang tanging isa sa mundong ito. Hindi rin siya mapapalitan sa puso niya.…Ipinatong ni
Napakunot-noo rin si Victoria.Si Allegra ang inihanda niyang pawn para salakayin si Cordelia, ngunit hindi niya inasahan na magiging ganito kawalang silbi ang pawn, na sinasalungat sa loob lamang ng ilang pangungusap at napahiya sa harap ng iba pang mga tagapagmana!Si Cordelia din ang dapat sisihin sa pagiging halimaw na matalas ang dila!Napakagat labi si Victoria. Panatilihin ang isang tuwid na mukha, nagkunwari siyang mahigpit habang nakatingin kay Allegra. "Pinsan, naparami ka na ba? Anong kalokohan ang pinagsasabi mo sa harap ng lahat!?""Kamahalan, ako—""Humihingi ng tawad kay Ms. Irwin!"Nagalit si Allegra ngunit naunawaan niya ito nang makita ang hitsura ni Victoria. Ngumiti siya at magalang na lumapit kay Cordelia na may dalang baso para sabihing, "Sorry, Cordelia. Sinasabi ko lang kung ano ang nasa isip ko nang hindi nag-iisip. Wala akong ibig sabihin na masama!"Nanatiling kalmado at kalmado si Cordelia."You know what, Cordelia? This toast is for you. Consider it
Kahit na may ekstrang outfit si Cordelia, hindi niya maaalis ang amoy ng alak, at tiyak na faux pas iyon sa harap ng reyna.Nag-aalala si Victoria para kay Allegra ngunit ngumisi, nagtagumpay tungkol sa nakakahiyang estado ni Cordelia.Nakangiting sabi ni Allegra, "Cordelia, ikaw na ang bahala dito sa washroom! Doon ka talaga naka-station ngayon, anyway. Another trip should be fine!"Natigilan si Cordelia na namumula ang mukha.Lumapit ang guwardiya upang ipaalam na dapat silang maghanda upang makita ang reyna.May nanunuya sa gilid, "Ms. Irwin, this is a royal event. I think you should attend event like this less in the future baka gumawa ka ng faux pas at mapahiya ang mga Irwin!""Ganun ba? Ang isang tao na lumaki sa labas ay hindi katulad natin na lumaki sa Southeast Aciatic.""Nabalitaan ko na nakatira siya sa isang basement sa Jangasas bago siya bumalik sa Southeast Aciatic..."Nagbulungan ang mga tagapagmana, at mukhang mas nanalo si Allegra.Nakangiting nanunuya si Vict
Nataranta si Allegra sa biglang tanong. Tumingin siya kay Cordelia na parang halimaw. "A-Anong ibig mong sabihin?"Tumawa si Cordelia. "Sa palagay ko ay walang patas sa mundong ito. Kung hindi, bakit ang isa ay pinili bilang isang prinsesa at posibleng magmana ng buong bansa sa hinaharap, at isa pa... maaari lamang maglaba ng aking damit para sa akin sa banyo kapag sila ay magpinsan sa parehong pamilya?""Anong pinagsasabi mo!?"Namutla si Allegra habang nagngangalit ang kanyang mga ngipin.Kahit na nag-uudyok si Cordelia, tama ang pako niya sa ulo.Hindi nakayanan ni Allegra si Victoria. Pareho silang lumaki na naglalaro at nag-aaral nang magkasama—mas masama rin ang mga marka ni Victoria kaysa sa kanya... Bakit kaya nakuha ni Victoria ang pabor ng hari at maging ang tanging prinsesa sa maharlikang pamilya?Para silang magkapatid noon, ngunit mayroon na ngayong mga alituntunin at kagandahang-asal sa palasyo kapag sila ay nagkikita. Hindi na niya matawagan si Victoria sa kanyang
Boses ito ng isang lalaki!Kumunot ang noo ni Cordelia, nakitang pamilyar ang boses.Samantala, sumigaw si Allegra sa pintuan na parang natagpuan na niya ang kanyang tagapagligtas, "Pinsan! Alexander! Ikaw ba ‘yan!?"Tulong! Iligtas mo ako, Alexander!"Tumigil si Cordelia. Si Alexander kaya ang nasa pintuan?Lalo pang bumilis ang pagpihit ng doorknob na sinabayan pa ng mas mabilis na katok."Anong nangyayari sa loob? Ipapabukas ko sa mga guard ang pinto kapag hindi ka lumabas!"Ngumuso si Cordelia at binitawan si Allegra. 'Hindi masaya!'Si Allegra ay biglang tumakas at sumuray-suray na buksan ang pinto. Gaya ng inaasahan, nakatayo si Alexander sa labas, mukhang nalilito."Alexander!" Umiyak si Allegra at yumakap sa kanyang mga bisig.Gayunpaman, siya ang pinakamaliit sa mga alalahanin ni Alexander dahil nakita niya lamang si Cordelia, na nakatayo roon nang walang pag-aalinlangan na naka-cross arm, pati na rin ang mantsa ng red wine sa kanya.Natigilan siya at tinulak si All