Sa takipsilim, naglakad sina Zuko at Lina nang magkahawak-kamay sa beach at nasinagan ng gintong liwanag ng paglubog ng araw. Lumipad ang mga seagull sa langit at isang banayad na hangin ang dumaan na nakagawa ng mamasa-masa ngunit preskong ere. Nag-iwan ang mga hakbang nila ng dalawang hilera ng mga bakas sa mabuhanging pampang. Paminsan-minsang lumingon si Zuko nang may ngiti sa mukha niya. Naalala niya ang mga panahong hawak niya ang kamay ni Pammy habang naglaro sila sa dagat sa kabataan nila. Gumigiwang ang mga bakas ng paa ni Pammy noon dahil kamakailan lang siya natutong maglakad.“Madalas akong pumunta sa beach na'to noong nawawala ka,” sabi niya. Malalim ang boses niya nang may bakas ng kalungkutan. “Sabi nila namatay ka sa aksidente sa dagat, pero hindi ako naniwala. Ang akala ko… naging isa kang mermaid princess.”Nabigla si Lina sabay lumingon siya sa kanya. Kahit na nakangiti siya, may bakas ng kalungkutang nanatili sa mga mata niya. Sa bawat isang beses na niyakap n
“Wag kang mag-alala. Sakto lang ang swerte mo,” pinagaan ni Zuko ang loob ni Lina habang yakap niya siya. “Hindi ka lang may dalawang pares ng magulang na nagmamahal sa'yo, magkakaroon ka pa ng isa na magmamahal din sa'yo.”“Huh?” Nagtaka si Lina. Yumuko si Zuko at dumampi ang malambot niyang labi sa tungki ng ilong niya. “Mamahalin ka rin ng mga magulang ko!”…Pagkalipas ng ilang araw, lumitaw sina Lina at Renee sa film studio project bilang assistant interns.Naghanda sina Nicholas at Linda, na trinato si Renee bilang anak nila, na tumira siya sa Thompson residence at samahan siya sa trabaho. Magkasama silang dumating sa Supremacy Building, kung saan ang temporary office para sa proyekto. Hindi man ito isang landmark building, mayroon itong prominenteng posisyon sa central business district ng Centrolis. Arogante ang mga tao roon at minata nila sina Lina at Renee bilang mga hamak na student interns. Minaliit nila sila at inisip na simple at masipag sila. Kasunod nito,
Tinaas ni Renee ang hinlalaki niya kay Lina bago sila bumalik sa opisina. Gayunpaman, sa sandaling dumating sila, sumalubong sa kanila ang isang tambak ng dokumento sa mesa nila. Inayos ng supervisor nilang si Mollie Chapman ang salamin niya at dahan-dahan silang nilapitan. Striktong babae siya na pinapakita niya lang ang ganitong parte niya sa mga mas nakabababa sa kanya. Hindi napigilang mapansin mo Lina kung paanong ang striktong ekspresyon ni Mollie ay magiging isang masiglang ngiti kapag dumating ang project managers para sa isang department inspection. Para bang sinusubukan niya siyang mamangha sa kanya at sa sobrang laki ng ngiti niya ay may ilang dagdag na lukot na lumitaw sa mukha niya. “Nasaan kayong dalawa?” Tinitigan sila nang masama ni Mollie. “Kahit mga intern kayo, inaasahan kayong sumunod sa patakaran ng kumpanya!”“Kami…” Nagsimulang magpaliwanag si Lina, pero hinampas ni Mollie ang mesa bago siya nakatapos. “Kailangan mong ayusin ang mga proposals na'to hanggan
Mukhang pagod ang dalawa habang punong-puno naman ng sigla ang magkapatid. Lalong-lalo na si Toph na umorder ng isang mesang puno ng skewers. Maingat na hinimay ni Zuko ang mga tinik ng isda at nilagay ang inihaw na isda sa plato ni Lina. “Masama ba ang pakiramdam mo?” nag-aalala niyang tanong nang napansin niya ang pagod niyang itsura. “Medyo masakit ang ulo ko,” sagot niya. Nagsalubong ang kilay niya. “Palagi kang nagoovertime sa trabaho kamakailan. Masyado bang maraming trabaho roon?”“Sinasabi ko sa'yo, Zuko!” Sumingit si Renee na uminom ng beer. “Inaapi ng mga tao sa opisina kaming mga intern. Pinapagawa nila sa'min ang lahat ng mahihirap na trabaho! At ang Meanie Mollie na yun… napakasama niya sa'min!”Nakinig nang maigi si Toph at unti-unting nagagalit. Kahit na hindi niya alam kung sino si Meanie Mollie ang kahit na sinong umapi kay Renee ay magiging kalaban niya. Ibinahagi ni Renee ang lahat ng nangyari sa araw na iyon. “Sabi pa nila wala daw kaming boyfriend at
Sa sumunod na araw, isa-isang dumating ang mga delivery guy at bumaha ang buong office buildings floor ng mga package para kay Renee Thompson.Ang bawat isang delivery person ay sisigaw nang malakas sa hallway, “Ms. Renee Thompson, may package ka. Pakipirmahan na lang po!”Walang pahinga ang mga binti ni Renee sa araw na iyon. Halos wala siyang oras na umupo bago tumayo ulit para makatanggap ng isa pang package. Umapaw ang mga package sa mesa niya na puno ng mga damit, sapatos, bag, at cosmetics mula sa top-tier luxury brands na nagpainggit sa mga kasamahan niyang babae. Dahil mahiyain siya at hindi mahilig sa atensyon, nailang si Renee sa biglaang atensyon. Tahimik siyang tumakbo kay Lina at tinuro ang mga package sa mesa. “Tignan mo ang lahat ng to…”Tumawa si Lina at nahulaan na niyang ang lahat ng ito ay mga regalo mula kay Toph. Pagkatapos malaman kagabi ang tungkol sa naranasan nila, gustong maghiganti ni Toph para sa kanila, lalo na sa komento nila tungkol kay Renee n
Ang ilang mga katrabaho nilang ginawang utusan sina Renee at Lina ay tumayo sa tabi nang naiilang. Ngumiti si Lina at mapagbigay na nag-abot ng afternoon tea sa kanila. Tumingin si Amelia kay Erin at Kendal at pare-pareho silang may pagdududa sa mga mata nila. “Baka… mayaman talaga ang pamilya niya?”“Anong pinagsasabi mo!?” Nagsisi si Amelia. “Tignan mo ang lahat ng pagkaing to… Kahit gaano pa ito kamahal, hindi naman ito ganun kalaking halaga, di ba? Ginamit niya lang ang isang buwang sahod niya para magpasalamat ang mga tao sa kanya. Hindi mo ba nakikita yun?”Dinilaan ni Kendal ang mga labi niya habang nakatitig ang mga mata niya sa conference room. “Gusto… Gustong-gusto kong tumikim.”“Eh di kumuha tayo!” Suhestiyon ni Amelia. “Ang dami niyang binili at masasayang ito kung hindi niya yun maubos! At saka hindi ba sabi niya binili niya to para sa lahat?”Nag-alangan si Erin at pakiramdaman niya ay hindi ito tama. Gayunpaman, madaling natalo ng kagustuhan niyang manamantala
Paglipas ng labinlimang minuto, nakaupo na ang lahat sa conference room kasama si Mollie, ang kanilang masungit na supervisor, na ngayo'y masiglang nakangiti. Kumalat ang mga bulungan sa mga empleyado. “Nanalo ba sa lotto si Meanie Mollie?”“Baka nakahanap siya ng bagong minamahal!”"Hahaha..."Umubo si Mollie. May malamig na kinang sa mga mata niya habang tumingin siya sa mga nagbubulungan. Kaagad na nanahimik ang kwarto. Nang may isa pang ngiti, nag-anunsyo si Mollie, “May magandang balita ako! Mataas ang pagpapahalaga ng boss ng kumpanya natin na si Mr. Thompson! Bibisita siya sa department natin. Isa itong pagkakataon para kuminang kayong lahat!” Nagpatuloy siyang ibahin ang seating arrangement. Ang mga magaling mambola at mabilis magpamangha ay nilagay sa mga prominenteng pwesto para tiyaking matatawag nila ang atensyon ni Nicholas pagpasok niya.Ang mga mas hindi pansining empleyado ay nilagay sa gitna para bigyan si Nicholas ng pagkakataong maobserbahan ang matiy
Pagkatapos magbiruan sandali, pumasok ang dalawang katrabaho nila sa pantry. Dahil madalas naman silang magkasundo, nagpalitan sila ng mga pagbati bago nagtanong ang isa sa kanila kina Lina at Renee, “Alam mo ba kung bakit binakante ni Meanie Mollie ang lugar kung saan kayo nakaupo?”Huminto si Lina habang inisip kung anong magiging saysay ng binakanteng lugar maliban sa paglalagay ng mga mesa, upuan, at bangko. “Para saan yun?”“Bali-balita na may bagong intern na paparating!”“Huh?” Nagsalubong ang mga kilay nina Lina at Renee habang nagkatinginan sila sa isa't-isa. Intern lang ba talaga iyon o taong nasa managerial position? Kailangan ba talaga nito ng engrandeng pagsalubong?Sumingit ang isa nilang katrabaho. “Ayon sa ilang insider information, ang intern na'to ay may malaking pinagmulan!”“Kilala niyo ba kung sino siya?”“Ang… pamangkin ni Meanie Mollie. Gia Chapman yata ang pangalan niya?”“Oo, yun nga! Nagmula siya sa Jangasas.”Natigilan si Lina at sandali siyang hi
Natulala sandali sila Linda at Lina, sabay na bumaling ang atensyon nila sa pinto.Nakatayo doon si Nicholas, na may suot na hindi nakakapinsalang ngiti. Kanina pa siya tumatakbo sa labas ng kwarto ng kanyang anak, bago pa man dinala ni Linda ang tray sa itaas. Siya ay nag-aalala na ang kanyang anak na babae ay hindi kumain at nasa masamang kalooban. Ang takot na mawala ang anak na babae na pinaghirapan nilang hanapin ang sumasagi sa kanya.Gayunpaman, hindi niya alam kung paano siya lalapitan. Siya ay isang ama, isang lalaki, at may ilang mga bagay na maaaring hindi gustong pag-usapan ng mga babae sa isang lalaki.Habang nagdadalawang isip siya ay nakita niyang paakyat na si Linda kaya mabilis siyang nagtago sa gilid. Matapos kumatok si Linda sa pinto at pumasok, inilabas niya ang kalahati ng kanyang katawan at sumilip sa loob, pinipilit ang kanyang tenga sa pakikinig.Pero habang nakikinig siya, parang may kakaiba. Bakit umiiyak ang dalawang ito?Sa pagkabalisa, kumatok si Nicho
Ngumiti si Jacob, natuwa siya sa itsura ni Abigail, wala siyang kaalam-alam sa sakit na nararamdaman ni Abigail.“Hindi natin dapat balewalain ang sprain na ‘to. Kailangan nating pumunta sa ospital ngayon,” ang marahan niyang sinabi ngunit mayroong awtoridad ang kanyang tono. “Makinig ka sa’kin. Sasamahan kita!”Tumango si Abigail, ngumiti siya ng matamis habang nakasandal siya sa kanyang upuan. Pakiramdam niya ay nakalubog siya sa isang lalagyan na puno ng matamis na honey.-Kinagabihan, umuwi si Linda at agad na napansin ang problemadong ekspresyon ni Evelyn.“Anong nangyari?” Nadurog ang puso ni Linda. “Si Pammy ba?”Tumingin sa kanya si Evelyn at tumango. “Nalaman niya na may cancer si Mrs. Jenner, at…”Naalarma si Linda, tatakbo na sana siya paakyat ng hagdan, ngunit pinigilan siya ni Evelyn. “Madam, totoo ba ‘yun?”Nanatiling tahimik si Linda ng ilang sandali bago siya sumagot, “Oo.”“Sa tingin… medyo komplikado ‘to.” Kumunot ang noo ni Evelyn. “Pag-uwi niya, nagkulong
”Anong problema?” Napansin ni Jacob na may mali kay Abigail. Noong papaandarin na niya ang sasakyan, huminto siya at kabado siyang tumingin kay Abigail.‘Hindi ba komportable ang upuan? Masikip ba? Siguro hindi pasok sa standards niya ang kotse ko…”Maraming manliligaw si Abigail, lalo na ang mga mayayamang tagapagmana na hindi magdadalawang-isip na gumastos para sa kanya.Pinanghinaan ng loob si Jacob.Pagkatapos, noong sandaling iyon, napansin niya na hindi sinuot ni Abigail ang kanyang seatbelt. Nagkaroon siya ng ideya. Iyon kaya ang problema?Agad siyang lumapit at inabot niya si Abigail upang isuot ang kanyang seatbelt.Nabigla si Abigail, at kinabahan siya. Noong sandaling iyon, habang malapit sa kanya si Jacob, nalanghap niya ang preskong amoy ni Jacob na parang lavender at napansin niya ang kulay pulang bakas sa puting damit ni Jacob sa ilalim ng sikat ng araw.Noong inangat niya ang kanyang tingin at ngumiti siya pagkatapos niyang ayusin ang seatbelt ni Abigail, pakiram
Pagkatapos ay malinaw na narinig ni Lina na sabihin ng isang boses sa kabilang linya na, “Bed 35, Melissa Jones, oras na para sa gamot mo!”Agad na ibinaba ni Jesse ang tawag.Hawak ni Lina ang kanyang phone, tinititigan niya ang madilim na screen. Pakiramdam niya ay maiiyak siya, at tumulo ang mga luha pababa ng kanyang mukha.-Natapilok si Abigail sa set ngunit tiniis niya ang sakit hanggang sa huling eksena upang hindi maantala ang filming progress. Noong sumigaw ng “Cut” ang direktor, namamaga na ang kanyang paa, at hindi siya nangahas na humakbang.Naawa si Jackie kay Abigail at nakipagtalo siya sa crew, sinabi niya na hindi nila inalagaan ng mabuti ang pinakamamahal niyang artist.Hinila siya ni Abigail. “Ang sakit-sakit na ng paa ko, tapos gusto mo pang pasakitin ang ulo ko?”Agad na lumapit si Jackie upang alalayan siya at tinulungan niya siyang maglakad paalis ng set.Sa kasamaang palad, naka-schedule para sa maintenance ang kotse ngayong araw.Nauubos na ang pasensy
”Lina…” Ngumisi si Gia, nang mapansin niya ang galit sa mga mata ni Lina. Akala niya ay ang galit na ito ay nakatuon kay Linda. “Lina, nauunawaan ko na masama ang loob mo, pero isa itong seryosong bagay. Dapat mong hanapin si Mrs. Thompson para klaruhin ang bagay na ito! “Lina, sa tingin mo ba ay binalak ito ni Mrs. Thompson? Sinadya niyan itago sayo ang bagay na ito, para magdusa si Tita Melissa. At kapag nawala na ito, si Mrs. Thompson na lang ang maiiwan…”“Tapos ka na ba!?” Singhal ni Lina. Ang kape na dala ni Lina ay humulas sa kanyang mga kamay, na nalaglag at bumuhos ang mainit na kape sa likod ng paa ni Gia. Napasigaw si Gia, tumalon-talon na parang payaso. “Lina, ikaw…”“Nilinaw ko na ang sarili ko kanina.” Binitawan ni Lina ang kolyar ni Gia, na naging dahilan para matumba si Gia. “Tutulungan kitang isara yang mabaho mong bibig kung wala kang masasabing maganda!”Nanlaki ang mga mata ni Gia na may halong pagkabigla at takot sa kanyang mukha. Naniniwala siya na a
[Maraming salamat!]Sagot ni Toph: [Hindi mo kailangan maging pormal magkapatid tayo! Sana maging maganda ang iyong gabi~]Kung wala lang si Zuko sa opisina, tiyak na dinala na niya si Toph sa hardin para mag-sparring. -Makalipas ang dalawang araw, nung nasa ibaba si Lina para bumili ng. kape, ng bigla siya may nakitang pamilyar na imahe. “Lina, ang tagal nating hindi nagkita.”Nagulat si Lina, hindi maganda ang itsura ni Gia, hindi na siya kasing sigla nang gaya ng dati sa suot niyang damit at istilo. Tila mas mukha siyang pagod.Gayunpaman, may isang bagay na hindi nagbago—ang katusuhan sa kanyang mga mata.Ngumiti si Lina at sinabing, “Hindi pa naman gaanong matagal. Isang linggo pa lang ang nakakaraan mula nang matanggal ka.”“Pero hindi naging maganda ang buong linggo ko,” sabi ni Gia, at ibinaba niya ang tingin niya. Nagmukha siyang kaawa-awa dahil sa maputla niyang ekspresyon.Ngunit hindi na tinatablan ng ganito si Lina.“Gia, hindi kita pinapahirapan,” sabi ni Lina
Kumunot ang noo ni Zuko. “Ang balat mo? Yung hugis buwan?”“Oo.” Nahihiyang ngumiti si Lina. “Hindi ko kaagad sinabi sayo dahil medyo nag-aalala ako… Hindi ba karamihan ng mga lalaki ay ayaw sa mga babae na nagpapa-plastic surgery?”“Hindi naman lahat.” Marahan na hinaplos ni Zuko ang buhok ni Lina. “Ang mga lalaki ay kayang tanggapin ang lahat para sa babaeng mahal nila. Pero bakit mo nga pala pinatanggal ang balat mo?”Huminto sandali si Lina at marahan na nagsalita. “Si Gia ang kumumbinsi sa akin na ipatanggal ito. Sinabi niya sa akin na… yung balat sa bewang ko ay hindi maganda at naapektuhan nito ang itsura ko sa ilang mga damit.“Sa totoo lang, wala akong kamuwang-muwang noon.” Humagikgik siya. “Ibig kong sabihin, gaano ba ako kadalas magsusuot ng damit na kita ang tiyan at bewang ko? Mahalaga ba talaga kung hindi ito maganda sa paningin!? Pero nagpadala ako at nakinig sa kanya at pinatanggal ko ang balat ko.”Dumilim ang tingin ni Zuko. Matagal na nakausap ni Gia si Melvi
Inakala ni gia na si Jacob, dahil sa wala itong karanasan na makipag-date, ay walang alam at hindi siya tatratuhin ng maayos. Kaagad niyang napagtanto na ginamit niya ang pagiging mautak niyang abogado sa kanilang relasyon, ayaw nga rin siya bigyan ng tsokolate nito. Kung kaya nauwi siya kay Tobias. Yun nga lang…Huminga ng malalim is Gia. Lahat ng mga lalaki ay hindi maaasahan. Nagtataka siya kung bakit may maasahan na lalaki si Lina habang kahit si Renee, na maituturing na kahihiyan, ay may nag-aalaga sa kanya. Kinuyom ni Gia ang kanyang mga kamao sa galit na nagliliyab sa kanyang magata na parang apoy. -Pasado 10 na ng gabi, at hanggang ngayon ay nakasubsob pa rin si Lina sa pag-aaral sa isang disenyo sa kanyang opisina. Nag-unat siya at napansin niya na nakangiti sa kanya si Renee, at sinesenyasan siya gamit ng mga mata nito. At doon napansin ni Lina na nakapasok na pala si Zuko ng hindi niya napapansin. Napasinghap siya ng mahina at sinuntok ito ng mahina. “Paano mo nag
Napasinghap si Gia, bakas sa kanyang mga mata ang pinaghalong galit at takot habang nakatingin siya kay Linda. Saka naman lumapit ang driver ng mga Thompson at tumayo sa harapan nila. Tiningnan ni Linda si Gia ng nakangiti an puno ng panlilibak."Mm! Mmph!"Ng bigla, isang kakaibang tunog ang nanggaling sa kanilang likuran. Lumingon si Linda at nakita niya ag isang lalaki na may balot ang ulo, na pagewang gewang papunta sa kanila habang umaalog ang malaking katawan nito. Nagulat si Linda ngunit napansin niya na parang may kakaiba sa ekspresyon ni Gia. Ang lalaking balot na balot ang ulo ay nagawang ibuka ang ang bahagi ng kanyang bibig at magalang silang binati. Yumuko siya at sinabi, “Mrs. Thompson, ako nga pala si tobias Chambers. Isang karangalan para sa akin ang makita kayo dito!”“Ano naman ang maganda tungkol sa makita mo ako sa ospital?” Tanong ni Linda.“Kasi…” tumigil si Tobias. Binulong ng driver kay Linda, “Siya ang manager ng film studio project at ang punong abala