Maria's POV "Huling gabi na ito ng lamay bago ilagay sa Heritage Park Mortuary ang abo ng daddy niya." Balita sa kanya ni Queen Victoria habang pinupunasan nito ang pawis ni Jacob sa noo. "Hindi na'ko nakapag-asawa kaya itinuring kong anak si Jacob sa pamamagitan ng pagsisilbi sa pamilya niya. Hindi ko mapabayaan ang batang 'to lalo't masyado itong sensitive kapag may ganitong ganap sa buhay niya." Nakita niya si Jacob na nakayakap sa bewang ng matanda. Ito ang unang beses niya na makita nang ganito ang lalaking ito. Matapang kasi ito at hindi tumatanggap ng pagkatalo pero sa araw na 'to, nakita niya ang lungkot at pagluha nito. Sa loob sila ng library nito kasama ang mayordoma para ibalita ito sa kanya. "Pwede ka nang lumabas mamaya para makilamay sa huling gabi dahil pinagbawal ni Jacob ang mga reporter ngayon." Dugtong ni Queen Victoria. Kahit naman nakakapunta siya ng sala kung saan nilagay ang abo ng ama nito na dinesenyohan nang elegante ng funeral service, sa umaga lamang i
Maria's POV "Pinaniwala ako ni Jacob Sr., na namatay ang anak ko nang iluwal ko siya sa isang maternity clinic. May nakita akong bata noon na nangingitim na at wala ng buhay, 'yon daw ang anak namin." Iyak na nang iyak ang babae nang sumariwa ang sakit sa pagkawala ng unang anak nito. "Kung hindi pa na-involve si Benjamin at ikaw kay Jacob, hinding-hindi ko malalaman na may anak pala si Jacob Sr. Matagal kasi kaming namalagi sa ibang bansa at pilit kong kinalimutan ang lahat dahil mas pinili kong 'wag iwan ang ama ni Ben. Nawala lang ang lahat sa isip ko dahil natutok na ang atensyon ko sa nag-iisang kong anak na si Ben pero hindi ko akalaing masasangkot kayo sa ganitong gulo. Wala na rin akong balita sa ama ni Jacob noon pero pinagtagpo tayong lahat." Pumayag siyang gawin ang ipinapagawa nito kung ito ang paraan para matapos na ang sigalot nila Ben at Jacob. Ang bigat sa dibdib niya, medyo nabawasan dahil nakahanap siya ng kakampi sa katauhan ng ina ni Ben. "Na'san ho si Ben?" Ay
Maria's POV Mabilis na iniwas ni Jacob ang mukha nang gawin niya iyon sabay tanong, "Sino ang babaeng kasama mo na umakyat sa pader sa likod, Maria?" Wala mang kabuhay-buhay ang tanong nito, para siyang pinagbagsakan ng langit at lupa. Natuliro siya bigla at hindi na nakapagsalita pa. Dagdag pa ni Jacob, "Nakita kita kasama ang babaeng iyon mula sa bintana ko pero hinayaan lang kita dahil alam kong babalik ka." Bumuka ang labi niya pero wala siyang maapuhap na salita. Nalagay na lang niya ang pagkain ulit sa bed tray dahil sa takot. Nakuyom niya nang mariin ang nanginginig na kamay para pakalmahin ang sarili. "Answer me, Maria." Malumanay na utos nito. Katahimikan muna ang namayani sa pagitan nila pero hindi inaalis ni Jacob ang pagkakatingin sa kanya. Mukhang naghihintay ito ng sasabihin niya. "Mama r-raw siya ni Benjamin. Hinahanap ka niya, J-Jacob, kaya ako ang h-hinila niya para ipaabot sa'yo ang nais niya kaya nga—k-kaya nga importante r-rin ang sadya ko sa'yo ngayon. Abou
Benjami'ns POV "So, wala ka pang balak umuwi, Ben?" Napatingin siya sa babae sabay kunot-noo, "Bakit ayaw mo'kong makasama rito?" Masama ang tingin niya sa lalaking nakabantay sa kanila, ang lalaking unang nagpakilala sa kanya na syota nito ang nobya niya, si Saeed. Kinumpirma naman ni Venice na nanliligaw ang lalaki rito at ito rin ang Punong Brgy. ng lugar. Muntikan na silang magsuntukan ng lalaki pero buti na lang sumulpot sa harap nila si Venice. "Alam mo namang teacher ako ng mga kapatid nating Muslim dito, napalapit na sa'kin ang mga bata. Nakita mo naman ang sitwasyon dito, kulang sa pasilidad para matulungan sila kaya masaya akong manilbihan dito, Ben." Naninibago siya dahil nakatago ang buhok ng nobya sa isang itim na tela. Ayon sa babae, kailangan nilang irespeto ang tradisyon at kinaugalian ng lugar na ito. Hindi niya alam kung hijab ang suot nito pero ito kadalasan ang ginagamit ng kababaihan na kanyang nakikita sa lugar. "Wala ka bang balak umalis sa lugar na ito?
Benjamin's POVNagiging makulit na ang kanyang mama kaya wala siyang nagawa kundi i-meet ito sa labas. Hindi rin nito kasama ang papa niya."Where's papa?" agad niyang tanong nang salubungin ito sa parking lot ng kakainan nila. Nanggigigil na kurot ang isinagot nito na ikinasigaw niya bigla. "Why, Ma?" Inis niyang hinawakan ang kamay nito para pigilan. "What on earth did I do this time?"Pabagsak niyang sinara ang pinto ng sasakyan nito nang makalabas na ito. Wala ring driver ang ina kaya lalo siyang nagtaka. Naiinis siya rito dahil panay ang text at tawag nito para lang utusan siyang iurong ang kaso laban kina Jacob at Maria. Ito ang sadya ng ina sa kanya pero hindi siya papayag sa gusto nito. Posibleng iurong niya ang kay Maria sa isang kondisyon: magsalita ito sa korte laban kay Jacob pati na si Moira pero sa ginawa ni Blake, baka mahirapan siya sa isang iyon."Don't ask me why," inis nitong sagot. "Bigla ka na lang naglaho at ayaw mong umuwi rito."Umabrisyete sa kanya ang ina pe
Maria's POV Ang pinakaimposible pero magagawa niya para sa ikatatahimik ng buhay niya. Matapos kumain ni Jacob, agad niyang kinuha ang pinagkainan nito sa takot na maunahan siya ng ibang katulong. Nakamasid lang ang lalaki sa kanya habang nagtataka nitong sinusundan ang bawat kilos niya. Market day ngayon kaya wala ang mayordoma na ipinagpasalamat niya. Mabilis niyang nilagay sa plastic ang tinidor at kutsarang ginamit ng lalaki nang makarating sa kusina pati na ang plato nito. "Hindi ako bulag at hindi rin ako nagbibingi-bingihan. I know you're up to something, woman, pagkatapos mong ma-meet ang ina ni Benjamin. Bantay sarado ka ng tauhan ko pati na ako." Pagalit na sita ni Jacob nang bigla na lang itong sumulpot sa likod niya. "What are you doing, Maria?" Hawak na siya nito sa braso na ikinatakot niya. Para siyang hihimatayin sa kaba nang humarap siya bigla rito. Hindi niya sukat akalain na susundan siya nito sa kusina. Kalimitang umaalis agad si Jacob pagkatapos nitong kumain pe
Maria's POVKabado siya at 'di na mapakali nang nasa loob na siya ng sasakyan. Mahigpit niyang yakap ang bag. Hindi naman ito kalakihan kaya hindi na siya mahahalata ng lalaki sa gagawin niya. Nasa loob kasi ang DNA sample mula sa pinagkainan nito. Hindi lang siya makakuha ng tyempo kung sa'n ito iiwan. Ayon sa mama ni Benjamin, ready na ito para sundan sila. "Maria," untag ni Jacob matapos niyang makabigay ng salaysay sa police station. Heto na naman sila. "Si-sige h-ho." Isang complaint letter ang matagal niyang tinitigan. "After niyang pagpirma mo, idudulog natin 'yan sa korte," saad ng pulis na humarap sa kanila. "Matagal na ang issue-ng ito pero ngayon mo lamang ginawa." Hindi niya alam kung pipirma siya o hindi pero malakas na tumikhim si Jacob. Nang magkasalubungan sila ng tingin, ngumiti ito sa kanya. May panginginig ang kamay niya nang damputin ang ballpen para pirmahan ito. Ni hindi na nga niya binasa. Nag-briefing muna sila ni Jacob kung ano ang sasabihin niya sa polic
Benjamin's POV After one week, heto siya, paalis na papuntang airport para pumunta sa isla. Napatingin siya sa kanyang ina na siyang nagboluntaryong maghatid sa kanya kahit pa ayaw niya. "All good now, anak? Inurong na ni Maria ang kaso laban sa'yo last week kaya wala ka nang alalahanin pa." Panay ang tingin ng babae sa cellphone nito at napailing ito sa nabasa. "Nagtataka lang ako kung bakit hindi na hinabol ni Jacob si Maria pagkatapos kong pauwiin sa isla 'yong bata." "Ma, don't trust Jacob; his silence really bothers me. I'll remain careful until I have real evidence to trust him, like I promised you, but I can assure you na wala nang alalahanin pa ang babaeng iyon." Tukoy niya kay Maria na pinatakas ng kanyang ina. Hindi niya alam kung papa'no ito nagagawa ng kanyang mama. "By the way, kung mapapayag mong sumunod si Blake sa'kin sa isla, much better sana. Hihintayin ko siya." Kahit pa ilang beses niya itong inaya, ayaw talaga nitong sumama. Nagpaalam agad siya sa ina nang maka
Benjamin's POV Inis niyang tiningnan ang babae. Kitang-kita na ang umbok ng tiyan nito pero nagpapakipot pa rin ito. Ano bang problema nito? "Ilang buwan na lang, manganganak ka na, Maria, pero look at you, nag-aaral ka pa rin. Hindi ba pwedeng pagkatapos mong manganak saka ka bumalik sa school?" Kahit nakakapagod ang magpabalik-balik sa probinsya every week, tiniis niya ito para lang suyuin ang babae. "Kaya ko ang sarili ko," inis nitong sagot. "Gusto kong makapagtapos kahit pa buntis ako. Hindi mo'ko mapipigilan sa pangarap ko." "Pag-aaralin kita ng bachelor's degree after mong manganak." Isang short course ang kinuha ng babae sa bayan na under ng TESDA pero hindi niya ito ikinatuwa. Mas gusto niyang mag-focus muna ito sa baby nila at sa sarili nito para masiguro ang kaligtasan ng mag-ina niya. Sa bayan ito pansamantalang nakatira dahil sa kalagayan nito kasama ang mga magulang nito. Isang malaking apartment ang nirentahan niya para sa mga ito. Mabilis niyang nilabas ang bungko
Benjamin's POV Magdadalawang buwan na ang lumipas nang makabalik siya ng Manila. Updated naman siya ng mga tao niya sa proyektong naiwan sa isla. Umangat ang mukha niya nang tingnan ang kaharap. "I'm listening, Venice." Napangiti nang kimi ang babae nang salubungin nito ang tingin niya, "Gusto ko lang mag-sorry, Ben, at magpasalamat kaya ako nandito—at magpapaalam na rin syempre." Naluluha ito nang muling magsalita. "Sorry kasi pinilit kitang balikan ako kahit na niloko kita. Salamat kasi—tinulungan mo pa rin akong makapagsimula rito sa Manila." Napatango siya. Nagpapasalamat siyang nagiging maayos na ang lahat sa pagitan nilang dalawa. "Sigurado ka na ba?" Tumango si Venice, "Oo, sapat na siguro ang dalawang buwan para makapag-isip ako nang maayos. Haharapin ko si Saeed para magkaro'n ng katahimikan ang isip ko. Pasensiya na." Nakatayo na ang babae nang hawakan niya ang kamay nito," I wish you all the best in life, Venice." Nang tumalikod ang babae at tuluyan nang naglaho sa lo
Benjamin's POV "Wala ka bang balak umuwi?" Tanong niya nang lapitan siya ulit ng babae. "Give me some time, Venice. My priority is not our relationship right now." Hindi niya maintindihan kung bakit na lang siya biglang nanlamig dito. Inamin na kasi nito ang lahat; ang pagkakaroon nito ng relasyon kay Saeed pero balak na itong bitawan ng babae. All this time, pinaniwala siya nitong single ito pero hindi na 'yon mahalaga sa ngayon. "I made it clear, right, Venice? I just want to ensure that there is no confusion between us. Hanggang dito na lang muna tayo. We're done, iyon ang gusto ko." "Yes," napabuntong-hiningang saad nito pero nagtangka itong yakapin siya na agad niyang pinigilan. "Nagkamali ako, Ben, I'm sorry at sadyang naguguluhan lang nang una dahil nga sa issue namin ni Denise pero sigurado na'ko na ikaw ang pipiliin ko. Yong pagsampal ko sa'yo kahapon, nabigla lang talaga ako."Napatingin siya sa paligid. May ilang katutubo ang nag-uusap at ang tatay ni Maria, kanina pa
Maria's POV Ang saya niya nang matapos ang pagpapa-DNA nina Jacob at ng mama ni Ben. Resulta na lang ang hihintayin nila para malaman kung talagang mag-ina ang dalawang ito. "If you think we're done, Maria, think again," anas ni Jacob nang mapadaan ito sa gawi niya. "Tinakbuhan mo'ko. Tinraydor mo'ko nang bawiin mo ang kasong inihabla mo kay Benjamin." Kumabog ang dibdib niya sa sinabi ng lalaki at para na siyang maiiyak nang tingnan ito, "J-Jacob, ayoko na ng gulo. B-baka nga kapatid mo pa si Ben, eh." Napatiim-bagang ang kaharap nang sabihin ito, "I don't think so." Saad nito. "Not that guy, I hate him." "J-Jacob?" tawag ng mama ni Ben nang makalabas ito mula sa isang cubicle kasama naman ang tita ng lalaki. Agad itong naglakad palapit sa kanila. "The result will be delivered to us in two to three weeks." Huminto ito nang tuluyang makalapit, "I just wanted to say thank you for helping out tonight. Although I'm eager to find out, I know in my heart that I'm right." Sa isang osp
Maria's POV Hindi siya mapakali sa kinauupuan niya habang papasok na sa building ni Jacob ang sinasakyan nila. Sa tulong ng tiyahin nito, pumayag na humarap ang lalaki pero hindi pa nito alam na sila ang kakatagpuin nito. "Maria." Ginagap ng babae ang nanginginig niyang kamay nang tuluyang mag-park ang sinasakyan nila, ito ang tiyahin ni Jacob na nagpaanak sa mama ni Ben. "Relax, gusto ko nang itama ang lahat kaya nandito ako kahit pa nangako ako sa namatay kong kapatid na ibabaon ko sa hukay ang sekretong ito."Nakausap na siya ng mama ni Ben pati na ng babae ukol dito. Si Jacob ay anak ng mama ni Ben pero dahil nga sa pakikipagsabwatan ng daddy ni Jacob at ng babaeng ito, pinalabas na namatay ang bata para maitakas ang sanggol palayo sa ina nito. Dahil ang mama ni Ben ay kasal na kaya pinili nitong manatili sa asawa nang magtaksil ito. Handa namang tanggapin ng asawa nito ang anak sa labas ng babae pero iba ang plano ng kerido ng mga oras na iyon. Napuno ito ng galit dahil mas pi
Benjamin's POVParang bumabalik lang ang dating nangyari sa kanila nang nasa loob na sila ng kweba pero sa pagkakataong ito, pareho na nilang nakikita ang isa't isa sa tulong ng emergency light na nakabukas. Nakapikit siya habang hinahalikan ang babae na hindi kababakasan ng pagtutol."B-Ben," napasinghap na tawag nito.Bumaba ang halik niya sa leeg nito hanggang tinunton ng labi niya ang pinakakaasam niyang yaman nito. Doon siya nagtagal habang impit na tinatawag ng babae ang pangalan niya. Salit-salitan niyang hinahalikan ang mayamang dibdib ng babae habang nakasabunot naman ang dalawang kamay nito sa buhok niya. "N-nakikiliti ako," reklamo ng dalaga pero napaungol lang siya habang binabaybay naman ng labi niya ang tiyan nito. "D-Diyos ko, Ben." HIndi napigilang mapaigik ng dalaga nang maramdaman na nito sa singit ang paghalik niya.Nostalgia. Ito ang hinahanap ng puso't katawan niya na nangyari na noon pero muling naulit ngayon. Handang-handa na siya ngayong gabi at nakalimutan na
Benjamin's POV "What?" 'di makapaniwalang tanong ni Clyde nang sabihin niya ang napag-usapan nila ni Maria. "You're such an awful person to say that to her." Pareho lang naman sila ni Maria, nasa sitwasyon din siyang naguguluhan dahil kay Venice. Alam na rin ng mga kaibigan ang ukol dito kaya katakot-takot na advice ang binigay nila. "Stop fantasizing about Venice, hindi ka pa nadala." Walang kangiti-ngiting singit ni Clint sabay tapik sa balikat niya. "Kung type mo si Maria, do it properly at tawagan mo si Venice para makipaghiwalay na. Bro, remember, magkadugo sila ni Denise eventhough paulit-ulit mong sinasabi na iba siya, she's romantically involved with Saeed I think. Medyo natukso lang siya nang ma-meet ka ulit dahil gwapo ka. Red flag, dude." Hindi siya makapaniwala dahil kung tutuusin, mga babaero din ang mga kaibigan noon at walang pakialam ang mga ito kahit ilang babae pa ang dumaan sa kanya. For the first time, nagbigay ng advice ang mga mokong. "I'm afraid we don't ha
Benjamin's POV "Masakit lang malaman na magpapakasal siya sa'kin dahil napilitan lang," malungkot na saad ni Polding nang magkaharap na sila para pag-usapan si Maria. "Hindi ko naman ipipilit ang sarili ko. Kung sa'n masaya si Maria, hahayaan ko siyang mamili." "Maria?" untag niya sa babae. "Pasensiya na, Polding," nahihiyang pag-amin ni Maria. "Totoo naman ang sinabi ni Benjamin na wala akong gusto sa'yo pero napakabuti mo kaya pumayag ako pero kanina—" Talagang hindi siya makasagot ng oo agad. "Ok lang 'yon, Maria," hinging-paumanhin nito. "Importante pa rin ang may maramdaman ka sa taong papakasalan mo. Pakisabi na lang sa magulang mo na umalis na'ko." Bilib siya sa lalaking 'to. Good sport ito matapos niyang manalo sa palaro kanina. Nakipagkamay pa ito na kanyang malugod na tinanggap. Nakaligo na rin sila at nakapagbihis pero ang amoy nila, hindi mawala-wala kaya naaasar pa rin siya sa tradisyong ito. "Thank you for understanding everything, Polding. I know you're an educate
Benjamin's POV "Kung gayon, Polding, dadaan kayo ni Ben sa kinagisnang tradisyon ng tribong ito, ang laban-bawi na palaro. Bilang isang pinuno—" Panimula ni Ka Letong na siyang tatayong watcher din ng kanilang laban. "Ganito ang patakaran sa larong ito: nilaban ni Polding ang pag-ibig niya kay Maria kaya papakasalan niya ang kahuli-hulihang babae na wala pang asawa. Siya ang tatayo sa "laban." Nakatingin na ang matanda kay Maria na walang kibo. "Pero dumating si Benjamin na pinipigilan ang kasalan kaya siya ang babawi sa dalaga. Siya ang tatayo sa "bawi." For them, that actually sounds pretty strange. He doesn't know what this tribe chief wanted them to do to put an end to this marriage. Kung tutuusin, hindi naman legal ang ginagawa ng matanda na pagkakasal kung hindi dumaan sa tamang proseso. "Dude, I think we made the right choice not to go on our mountain trek today. This sounds more fun to me." Bulong ni Clyde sa kanya na nakatayo na sa tabi niya. "Mukhang mapapalaban ka sa is