Maria's POV "Maria." Ilang beses na niyang naririnig ang pangalan pero nanghihina ang pakiramdam niya kaya hindi niya maimulat ang mata. "W-wake up." "Hmm," tanging nasambit niya. "Clyde, kailangan nating umalis dito," boses ng babae ang sumingit bigla na ikinakunot ng noo niya. "Sorry kung nagawa niya 'to." Sinundan ito ng paghikbi ng babae kaya pinilit niyang imulat ang mata. Nang tuluyang magising, natutok ang tingin niya sa nag-iisang bombilya na patay-sindi sa kisame. Wala pa siya sa tamang huwisyo kaya nangangapa pa siya kung na'san sila. "Maria, are you ok?" Nag-aalalang tawag ni Clyde na pilit pang umusog palapit sa kanya kahit pa nakatali ang kamay at mga paa nito. "Nawalan ka ng malay kahapon. God, thanks, nagising ka na, I'm so worried." "Clyde," singit muli ng babae. "Mag-isip ka ng paraan kung p-pa'no tayo mkakaalis dito, p-please." Napatingin dito si Clyde at ngumiti, "Don't worry, may tracker ang relong suot ko ngayon. For sure, mata-track nila tayo kung nasa'n
Mga ewan talaga 'tong mga hampaslupa!—hiyaw ng utak niya. Nagtagis ang bagang niya nang masdan ang dalawang tao sa harap; kina Venice at Benjamin aka Ben. Napakawalanghiya naman ng lalaking ito matapos nitong kuhanin ang pagkababae niya. Kahit pa isa ito sa mga nagligtas sa kanya, hindi niya makakalimutan ang ginawa nitong panloloko sa kanya. "Hindi kita niloko, Maria." Napamulagat siya dahil mukhang nabasa ng lalaki ang nilalaman ng utak niya. "Kung nakakamatay lang ang titig mo, malamang bumulagta na'ko rito sa kinauupuan ko," pasigaw nitong saad na sumabay pa sa ingay ng motorboat. "Kailangan nating mag-usap para matapos na 'to. Hindi ako masamang tao kung 'yan ang isinasaksak ng Jacob na 'yon sa utak mo." Papa'no nito nalaman kung sino si Jacob? Nahinatakutan siya dahil walang nakakaalam kung sino ang tumutulong sa kanya. "What do you mean?" mataray niyang tanong kasabay ng pag-irap. Kung pwede lang hilahin niya ang mahabang buhok ni Venice... kung pwede lang. Nangingipusp
Maria's POV "I promise you, Maria, kakalimutan ko ang lahat ng ginawa mo basta tapusin na natin 'to." Matiim na ang titig ng binata sa kanya nang gagapin nito ang kamay niya. "Ipinapangako ko, makakapag-aral ka pa rin sa school na pag-aari ko at tutulungan kita sa finances na kakailanganin mo basta 'wag ka nang pumayag sa mga plano ni Jacob." Binitawan nito ang kamay niya nang matameme siya. "There's something with that, Jacob, about why he's doing this. I'm still figuring it out, but I'm getting close to the truth." It seems too good to be true. Napakaganda ng offer nito. Hindi siya makapagsalita halos kaya mabilis na lang niyang dinampot ang tissue at pinahiran ang bibig. Paalis na sana siya nang pigilan siya ng lalaki. Hindi niya alam kung sa'n lulugar; gusto niyang makawala kay Jacob dahil minsan, nakukunsensya na siya sa kabila ng malaking galit niya kay Benjamin pero sa kabilang banda, nananaig din ang pagiging mabuting tao niya. Alam niyang may kasalanan siya kung ba't nawal
Iniyak niya na lang ang lahat ng sama ng loob matapos umalis ng grupo ni Jacob sa maliit niyang inuupahan. Ginugulo talaga nina Benjamin at Jacob ang isip niya kaya sa pag-iyak na lang niya binuhos ang lahat. Ilang oras din siyang nakasubsob sa basa nang unan hanggang tumigil siya nang makasigurong buo na ang desisyon niya. "Last na 'to dahil uuwi na'ko sa'min," nausal niya. Isang tawag. Ito lang ang hinihintay ni Jacob bukas kung ready na siyang humarap sa mga reporter. Ito na ang huli dahil makakalaya na siya sa kasunduan nila ni Jacob. Isa pang malalim na buntonghininga ang ginawa niya bago niya hinamig ang sarili. Pinakalma niya muna ang sarili bago dinampot ang cellphone. Nang mag-ring ito, may galak sa boses ng lalaki nang tanungin siya," Yes, Jacob, napaaga ang pagtawag ko. Handa na'ko bukas para sa isang interview, pababagsakin natin si Benjamin... at pagkatapos nito, malaya na'ko sa kasunduan natin, 'di ba?" Napahalakhak ang lalaki sa kabilang linya pero malungkot niya it
Maria's POV Gumaralgal ang boses niya nang magpaalam na sa lalaki, "J-Jacob... p-pasensiya ka na kung pinagdudahan k-kita." Napangiti lang si Jacob kasabay ng pag-iling nito, "Lahat tayo may mga trust issue, Maria. I trust no one, that's the reality. Goodluck sa'yo." Panghuling tulong na binigay ni Jacob sa kanya ang ihatid siya nito sa aiport at mula naman sa airport kapag nasa probinsya na siya, sasakay pa siya ng bus papunta sa bayan. Isang bangka naman ang maghahatid sa kanya papunta sa kanilang isla. Napuno ng kasiyahan ang puso niya nang tapikin siya ng lalaki kaya agad niya itong niyakap. Nang siya na lamang mag-isa, lumambong ang paningin niya habang binabagtas ang entrance area ng local aiport ng Manila. Nang lumingon siya sa likod niya, papaalis na rin ang sinasakyan ni Jacob kaya isang kaway pa ang ginawa niya bago tuluyang tumalikod. Napakapit siya nang mahigpit sa inuupuan nang pumaitaas na ang eroplano. Walang kaalam-alam ang kanyang pamilya sa biglaan niyang pag-uwi
"Nakarating lang ng Maynila, kala mo naman kung sinong magsalita," parinig ng isang babaeng may edad na. Napaismid naman ang isang kaedaran niya lang, "Ang y-yabang mo na, M-Maria, porket gumanda ka lang nang ganyan, kala mo kung sino ka na." "Naku, Maria," singit ng isa pang matanda. "Ikaw lang ang usap-usapan sa buong probinsya hanggang dito sa isla. Ni hindi ka nga pinanagutan ng lalaking nakakuha sa'yo." Kasunod nito ang pagpulasan ng mga tao nang hindi man lang siya binati sa achievements niya at mas may gana pang manlait ang mga ito sa kanya. Parang may tumarak na punyal sa kanyang dibdib nang isa-isang tumalikod ang mga ito sa kanya. Hangos namang tumakbo palapit sa kanya ang tatay niya nang makita siya. "Diyos k-ko, anak, ba't hindi ka man lang nagpasabi na uuwi ka pala ngayon?" Yakap na siya ng ama na sinundan nito ng paghawak ng mukha niya. "Napakaganda mo. I-ikaw lang ang nag-iisang diyosa ng tribo natin." Lalo lang siyang naiyak. Buti pa ang magulang niya, suportado s
"Nay Merla, si Moira ho?" excited niyang tanong. Sembreak ng second sem kaya siguradong nandito si Moira sa bayan. Ang babaeng iyon, bakit ni hindi man lang siya nito tine-text? Hindi rin ito matawagan."Sino ka?" Nagulat na tanong ng ina nito.Umikot siya sa harap ng babae at ubod sayang nagpa-cute pa rito. Slim na ang pangangatawan niya at maputi na rin siya. Nakalagay na sa baba ang dalawang kamay niya at panay ang pa-twinkle eyes niya rito. Naging alanganin tuloy ang ngiti nito nang taka siyang pagmasdan."Miss?" Malawak lang ang ngiti niya nang titigan ang babae, "Hmm...""Hoy, Moira! May naghahanap sa'yo. Sandali lang, ha?"Siguradong magugulat si Moira kapag nakita siya. Marami siyang ikukwento sa kaibigan at miss na niya ito. Tanging si Moira lang ang naging malapit sa kanya sa panahong minamata siya dahil sa katabaan at kapangitan niya."Those are just memories, bittersweet ones," napapangiting pagbabalik-tanaw niya. "Yes?" Lumaki ang pag-awang ng pintong kawayan nang buks
Benjamin's POV "What?" 'di makapaniwalang tiningnan niya ang papel na hawak. "Do you really think I did that to the tribe?" singhal niya sa police na kaharap. Isang complaint letter ang hawak niya mula sa isang probinsya. Isa lamang itong copy kahit pa hindi napapatunayang siya ang nasa likod nito. "I didn't do anything, officer." Muling saad niya. "You know, Maria and Jacob are evil and intend to ruin my life, which is why they are doing this to me. Can I do that if I'm so preoccupied with my business?" Ang isa pa, napanuod niya ang huling interview ng dalawa about sa kanya. Ang pag-urong ng mga ito sa kasong ihahabla sa kanya pero niruyakan naman ang reputasyon niya. Simula sa kasal nila ni Denise na hindi natuloy magpasahanggang ngayon, sentro pa rin siya ng usap-usapan sa mga tabloid at online platforms pati na sa telebisyon. Nililinis niya ang imahe pero mukhang hindi pa tapos ang Jacob na iyon sa pagpapabagsak sa kanya kaya siya itong naging prime suspect sa panununog ng kaba
Benjamin's POV Inis niyang tiningnan ang babae. Kitang-kita na ang umbok ng tiyan nito pero nagpapakipot pa rin ito. Ano bang problema nito? "Ilang buwan na lang, manganganak ka na, Maria, pero look at you, nag-aaral ka pa rin. Hindi ba pwedeng pagkatapos mong manganak saka ka bumalik sa school?" Kahit nakakapagod ang magpabalik-balik sa probinsya every week, tiniis niya ito para lang suyuin ang babae. "Kaya ko ang sarili ko," inis nitong sagot. "Gusto kong makapagtapos kahit pa buntis ako. Hindi mo'ko mapipigilan sa pangarap ko." "Pag-aaralin kita ng bachelor's degree after mong manganak." Isang short course ang kinuha ng babae sa bayan na under ng TESDA pero hindi niya ito ikinatuwa. Mas gusto niyang mag-focus muna ito sa baby nila at sa sarili nito para masiguro ang kaligtasan ng mag-ina niya. Sa bayan ito pansamantalang nakatira dahil sa kalagayan nito kasama ang mga magulang nito. Isang malaking apartment ang nirentahan niya para sa mga ito. Mabilis niyang nilabas ang bungko
Benjamin's POV Magdadalawang buwan na ang lumipas nang makabalik siya ng Manila. Updated naman siya ng mga tao niya sa proyektong naiwan sa isla. Umangat ang mukha niya nang tingnan ang kaharap. "I'm listening, Venice." Napangiti nang kimi ang babae nang salubungin nito ang tingin niya, "Gusto ko lang mag-sorry, Ben, at magpasalamat kaya ako nandito—at magpapaalam na rin syempre." Naluluha ito nang muling magsalita. "Sorry kasi pinilit kitang balikan ako kahit na niloko kita. Salamat kasi—tinulungan mo pa rin akong makapagsimula rito sa Manila." Napatango siya. Nagpapasalamat siyang nagiging maayos na ang lahat sa pagitan nilang dalawa. "Sigurado ka na ba?" Tumango si Venice, "Oo, sapat na siguro ang dalawang buwan para makapag-isip ako nang maayos. Haharapin ko si Saeed para magkaro'n ng katahimikan ang isip ko. Pasensiya na." Nakatayo na ang babae nang hawakan niya ang kamay nito," I wish you all the best in life, Venice." Nang tumalikod ang babae at tuluyan nang naglaho sa lo
Benjamin's POV "Wala ka bang balak umuwi?" Tanong niya nang lapitan siya ulit ng babae. "Give me some time, Venice. My priority is not our relationship right now." Hindi niya maintindihan kung bakit na lang siya biglang nanlamig dito. Inamin na kasi nito ang lahat; ang pagkakaroon nito ng relasyon kay Saeed pero balak na itong bitawan ng babae. All this time, pinaniwala siya nitong single ito pero hindi na 'yon mahalaga sa ngayon. "I made it clear, right, Venice? I just want to ensure that there is no confusion between us. Hanggang dito na lang muna tayo. We're done, iyon ang gusto ko." "Yes," napabuntong-hiningang saad nito pero nagtangka itong yakapin siya na agad niyang pinigilan. "Nagkamali ako, Ben, I'm sorry at sadyang naguguluhan lang nang una dahil nga sa issue namin ni Denise pero sigurado na'ko na ikaw ang pipiliin ko. Yong pagsampal ko sa'yo kahapon, nabigla lang talaga ako."Napatingin siya sa paligid. May ilang katutubo ang nag-uusap at ang tatay ni Maria, kanina pa
Maria's POV Ang saya niya nang matapos ang pagpapa-DNA nina Jacob at ng mama ni Ben. Resulta na lang ang hihintayin nila para malaman kung talagang mag-ina ang dalawang ito. "If you think we're done, Maria, think again," anas ni Jacob nang mapadaan ito sa gawi niya. "Tinakbuhan mo'ko. Tinraydor mo'ko nang bawiin mo ang kasong inihabla mo kay Benjamin." Kumabog ang dibdib niya sa sinabi ng lalaki at para na siyang maiiyak nang tingnan ito, "J-Jacob, ayoko na ng gulo. B-baka nga kapatid mo pa si Ben, eh." Napatiim-bagang ang kaharap nang sabihin ito, "I don't think so." Saad nito. "Not that guy, I hate him." "J-Jacob?" tawag ng mama ni Ben nang makalabas ito mula sa isang cubicle kasama naman ang tita ng lalaki. Agad itong naglakad palapit sa kanila. "The result will be delivered to us in two to three weeks." Huminto ito nang tuluyang makalapit, "I just wanted to say thank you for helping out tonight. Although I'm eager to find out, I know in my heart that I'm right." Sa isang osp
Maria's POV Hindi siya mapakali sa kinauupuan niya habang papasok na sa building ni Jacob ang sinasakyan nila. Sa tulong ng tiyahin nito, pumayag na humarap ang lalaki pero hindi pa nito alam na sila ang kakatagpuin nito. "Maria." Ginagap ng babae ang nanginginig niyang kamay nang tuluyang mag-park ang sinasakyan nila, ito ang tiyahin ni Jacob na nagpaanak sa mama ni Ben. "Relax, gusto ko nang itama ang lahat kaya nandito ako kahit pa nangako ako sa namatay kong kapatid na ibabaon ko sa hukay ang sekretong ito."Nakausap na siya ng mama ni Ben pati na ng babae ukol dito. Si Jacob ay anak ng mama ni Ben pero dahil nga sa pakikipagsabwatan ng daddy ni Jacob at ng babaeng ito, pinalabas na namatay ang bata para maitakas ang sanggol palayo sa ina nito. Dahil ang mama ni Ben ay kasal na kaya pinili nitong manatili sa asawa nang magtaksil ito. Handa namang tanggapin ng asawa nito ang anak sa labas ng babae pero iba ang plano ng kerido ng mga oras na iyon. Napuno ito ng galit dahil mas pi
Benjamin's POVParang bumabalik lang ang dating nangyari sa kanila nang nasa loob na sila ng kweba pero sa pagkakataong ito, pareho na nilang nakikita ang isa't isa sa tulong ng emergency light na nakabukas. Nakapikit siya habang hinahalikan ang babae na hindi kababakasan ng pagtutol."B-Ben," napasinghap na tawag nito.Bumaba ang halik niya sa leeg nito hanggang tinunton ng labi niya ang pinakakaasam niyang yaman nito. Doon siya nagtagal habang impit na tinatawag ng babae ang pangalan niya. Salit-salitan niyang hinahalikan ang mayamang dibdib ng babae habang nakasabunot naman ang dalawang kamay nito sa buhok niya. "N-nakikiliti ako," reklamo ng dalaga pero napaungol lang siya habang binabaybay naman ng labi niya ang tiyan nito. "D-Diyos ko, Ben." HIndi napigilang mapaigik ng dalaga nang maramdaman na nito sa singit ang paghalik niya.Nostalgia. Ito ang hinahanap ng puso't katawan niya na nangyari na noon pero muling naulit ngayon. Handang-handa na siya ngayong gabi at nakalimutan na
Benjamin's POV "What?" 'di makapaniwalang tanong ni Clyde nang sabihin niya ang napag-usapan nila ni Maria. "You're such an awful person to say that to her." Pareho lang naman sila ni Maria, nasa sitwasyon din siyang naguguluhan dahil kay Venice. Alam na rin ng mga kaibigan ang ukol dito kaya katakot-takot na advice ang binigay nila. "Stop fantasizing about Venice, hindi ka pa nadala." Walang kangiti-ngiting singit ni Clint sabay tapik sa balikat niya. "Kung type mo si Maria, do it properly at tawagan mo si Venice para makipaghiwalay na. Bro, remember, magkadugo sila ni Denise eventhough paulit-ulit mong sinasabi na iba siya, she's romantically involved with Saeed I think. Medyo natukso lang siya nang ma-meet ka ulit dahil gwapo ka. Red flag, dude." Hindi siya makapaniwala dahil kung tutuusin, mga babaero din ang mga kaibigan noon at walang pakialam ang mga ito kahit ilang babae pa ang dumaan sa kanya. For the first time, nagbigay ng advice ang mga mokong. "I'm afraid we don't ha
Benjamin's POV "Masakit lang malaman na magpapakasal siya sa'kin dahil napilitan lang," malungkot na saad ni Polding nang magkaharap na sila para pag-usapan si Maria. "Hindi ko naman ipipilit ang sarili ko. Kung sa'n masaya si Maria, hahayaan ko siyang mamili." "Maria?" untag niya sa babae. "Pasensiya na, Polding," nahihiyang pag-amin ni Maria. "Totoo naman ang sinabi ni Benjamin na wala akong gusto sa'yo pero napakabuti mo kaya pumayag ako pero kanina—" Talagang hindi siya makasagot ng oo agad. "Ok lang 'yon, Maria," hinging-paumanhin nito. "Importante pa rin ang may maramdaman ka sa taong papakasalan mo. Pakisabi na lang sa magulang mo na umalis na'ko." Bilib siya sa lalaking 'to. Good sport ito matapos niyang manalo sa palaro kanina. Nakipagkamay pa ito na kanyang malugod na tinanggap. Nakaligo na rin sila at nakapagbihis pero ang amoy nila, hindi mawala-wala kaya naaasar pa rin siya sa tradisyong ito. "Thank you for understanding everything, Polding. I know you're an educate
Benjamin's POV "Kung gayon, Polding, dadaan kayo ni Ben sa kinagisnang tradisyon ng tribong ito, ang laban-bawi na palaro. Bilang isang pinuno—" Panimula ni Ka Letong na siyang tatayong watcher din ng kanilang laban. "Ganito ang patakaran sa larong ito: nilaban ni Polding ang pag-ibig niya kay Maria kaya papakasalan niya ang kahuli-hulihang babae na wala pang asawa. Siya ang tatayo sa "laban." Nakatingin na ang matanda kay Maria na walang kibo. "Pero dumating si Benjamin na pinipigilan ang kasalan kaya siya ang babawi sa dalaga. Siya ang tatayo sa "bawi." For them, that actually sounds pretty strange. He doesn't know what this tribe chief wanted them to do to put an end to this marriage. Kung tutuusin, hindi naman legal ang ginagawa ng matanda na pagkakasal kung hindi dumaan sa tamang proseso. "Dude, I think we made the right choice not to go on our mountain trek today. This sounds more fun to me." Bulong ni Clyde sa kanya na nakatayo na sa tabi niya. "Mukhang mapapalaban ka sa is