BAB 5

BAB 5 – Jeratan Tak Terelakkan

Liora berdiri di tengah aula perjamuan, telapak tangannya masih berada dalam genggaman Elgard. Udara di ruangan itu terasa berat, penuh dengan tatapan para bangsawan yang mengamati mereka dengan berbagai ekspresi—penasaran, iri, dan bahkan ada yang menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan.

Ia dapat merasakan jantungnya berdegup lebih cepat, tetapi wajahnya tetap tanpa ekspresi.

"Aku bukan pion mereka."

Jika mereka ingin mempermainkannya dalam politik istana, maka ia harus memastikan dirinya bukan sekadar alat yang bisa digunakan dan dibuang.

Elgard menatapnya dengan intens, seolah menantikan reaksi darinya. Namun, Liora tidak memberikan apa pun. Ia membiarkan keheningan di antara mereka menggantung, menolak untuk memberikan kepuasan pada pangeran kejam itu.

Namun, keheningan mereka akhirnya terputus ketika seorang bangsawan tua dengan janggut panjang dan mantel biru keemasan melangkah mendekat.

"Yang Mulia Pangeran Elgard," katanya dengan nada penuh sopan santun. "Benarkah kabar yang beredar bahwa gadis ini adalah selir resmi Anda?"

Beberapa orang lain di sekeliling mereka mulai berbisik, mencoba mendengar jawaban dari bibir sang pangeran.

Elgard tersenyum tipis, sebuah senyum yang lebih terasa seperti peringatan daripada keramahan. "Kau pikir aku membawa seseorang ke perjamuan ini tanpa alasan?"

Bangsawan tua itu menatap Liora, matanya penuh perhitungan. "Dia… tidak berasal dari keluarga bangsawan. Apakah tidak terlalu berisiko untuk mengangkat seseorang tanpa latar belakang yang jelas?"

Liora tahu apa yang dimaksud pria itu. Seorang selir biasanya berasal dari keluarga terpandang atau setidaknya memiliki koneksi kuat dengan politik kerajaan. Namun, dirinya hanyalah seorang gadis biasa—setidaknya di mata mereka.

Elgard tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung. Sebaliknya, ia menatap bangsawan itu dengan mata tajamnya.

"Justru itulah yang membuatnya menarik," katanya tenang. "Dia bukan orang yang mudah dipermainkan oleh keluarga mana pun di istana ini."

Liora menahan napas.

Kata-kata Elgard terdengar seolah ia melindunginya, tetapi Liora tahu lebih baik daripada mempercayai pria itu.

Perjamuan terus berlanjut, tetapi Liora dapat merasakan tatapan menusuk dari beberapa selir lain yang berdiri di sudut aula. Tatapan penuh kebencian, kecemburuan, dan kewaspadaan.

Mereka melihatnya sebagai ancaman.

Dan mungkin mereka benar.

---

Malam yang Mencekam

Setelah perjamuan usai, Liora dikawal kembali ke kamarnya. Namun, begitu ia melangkah melewati lorong panjang, seorang wanita dengan gaun hijau zamrud tiba-tiba menghalangi jalannya.

"Selamat malam, Nona Liora," kata wanita itu dengan senyum tipis.

Liora mengenalnya. Lady Helena—salah satu selir favorit Elgard sebelum dirinya.

"Aku tidak punya waktu untuk percakapan sia-sia," kata Liora dingin.

Helena terkekeh pelan. "Percakapan ini tidak sia-sia, sayang." Ia mendekat, suaranya hampir berbisik. "Aku hanya ingin mengingatkanmu bahwa posisi selir pangeran bukan sesuatu yang bisa kau nikmati begitu saja. Banyak yang menginginkannya. Dan banyak yang rela melakukan apa saja untuk menyingkirkan penghalang."

Liora menatapnya tanpa takut. "Apakah itu ancaman?"

Helena tersenyum. "Bukan ancaman. Hanya peringatan."

Ia melangkah pergi dengan anggun, meninggalkan aroma parfum mawar yang menusuk.

Liora mengepalkan tangannya.

"Aku sudah tahu istana ini penuh dengan racun."

Dan sekarang, ia harus memutuskan bagaimana cara bertahan hidup di dalamnya.

---

Kembali ke Dalam Jeratnya

Malam itu, Liora duduk di tepi ranjangnya, pikirannya masih dipenuhi kata-kata Lady Helena.

Namun, ia tidak punya waktu untuk merenung lebih lama ketika pintu kamarnya terbuka dengan suara berderit.

Liora menoleh dengan cepat.

Di ambang pintu berdiri Pangeran Elgard, mengenakan jubah hitam panjang dengan rambut peraknya yang sedikit berantakan. Matanya menatap lurus ke arahnya dengan ekspresi yang sulit dibaca.

Liora berdiri, berusaha menyembunyikan kegelisahannya. "Apa yang kau inginkan?"

Elgard tidak langsung menjawab. Ia melangkah masuk, menutup pintu di belakangnya, lalu berjalan perlahan ke arahnya.

"Aku ingin tahu," katanya akhirnya. "Apa kau menikmati malam ini?"

Liora mencibir. "Kau tahu aku tidak menginginkan ini."

Elgard menatapnya dalam diam sejenak, lalu tiba-tiba tertawa pelan. "Benar. Tapi kau tetap melakukannya dengan sangat baik. Kau membuat mereka semua percaya bahwa kau adalah seseorang yang layak diperhitungkan."

Liora mengepalkan tangannya. "Aku bukan boneka yang bisa kau pamerkan di depan istana, Elgard."

Elgard mengulurkan tangan, mengangkat dagunya dengan ujung jarinya. "Kau salah, Liora. Kau bukan boneka. Kau adalah bagian dari permainan ini. Dan semakin cepat kau menerima itu, semakin mudah bagimu untuk bertahan hidup."

Liora menatapnya tajam, tetapi tidak menyingkirkan tangannya.

Ia tahu bahwa melawan Elgard secara langsung bukanlah pilihan yang cerdas. Tidak malam ini.

"Apa sebenarnya yang kau inginkan dariku?" tanyanya akhirnya.

Elgard menatapnya lama sebelum akhirnya menjawab. "Kau ingin balas dendam, bukan?"

Liora terdiam.

"Aku bisa memberimu kesempatan itu," lanjutnya. "Tapi kau harus tahu bahwa balas dendam selalu memiliki harga."

Liora menarik napas dalam. Ia tidak ingin mempercayai Elgard. Tetapi di saat yang sama, ia tahu bahwa pria itu bukan sekadar monster kejam ia juga seseorang yang memahami bagaimana permainan ini bekerja lebih baik dari siapa pun.

"Jadi, apa yang kau tawarkan?" tanyanya pelan.

Elgard tersenyum, tetapi kali ini senyumannya dingin. "Kesempatan untuk membalas dendam dengan cara yang tidak akan membuatmu mati sia-sia."

Liora menatapnya, jantungnya berdebar.

Mungkin ini awal dari sesuatu yang berbahaya.

Tapi ia tidak akan mundur.

Tidak sekarang.