[“Hey Tori, I'm on my way now.”]
“Pwede bang hindi na ako pumunta?”
[“Ha? Bakit naman?”]
“Nakakahiya kasi. Hindi naman ako kasali sa circle ng mga pamilya n'yo.”
[‘Hey! You have been invited by Tito Zyrus. And one more thing, they all agreed that you can come and join every Saturdays.”]
“Tsk! Nahihiya talaga ako,sa totoo lang.”
[“Ano'ng nakakahiya dun? And besides, it would be a great opportunity to be close with the Fantastic Four. Isipin mo na lang iyong mga referrals na makukuha mo from them sa interior design projects mo.”]
Sandaling natigilan si To
Namilog ang mga mata ni Clover pagkakita sa reaksyon ni Tori.“Oh my! Don't tell me na hindi pa nanliligaw sa iyo ang apo ko?”Tipid na ngumiti si Tori. Hindi niya alam kung ano ba ang sasabihin sa ginang.“Ahm? We are treating each other professionally. Iyon lang po ang namamagitan sa amin ng apo n'yo. He's just being friendly with me since I am Xia's friend.”Saka naman biglang pumasok sa isip ni Tori ang mga eksena nila ni Xander na halos mapunta na sa paghahalikan. Professionally ba talaga, Tori?Nagsalin ng kape si Clover sa dalawang tasa na kinuha niya mula sa cupboard, pagkatapos ay hinarap si Tori at saka nakangiting umiling-ilin
Sa araw na ito ay napagkasunduan nilang dalawa na dumalo sa isang charity event na magbebenepisyo ang mga sanggol na inabandona ng kanilang mga ina. Isang sabi lang sa kanya ni Xia ay pumayag na agad siya. There is a soft spot in her heart when it comes to infants. Idagdag pa na mga Filipino rin ang nag-organisa ng event.Hanga siya kay Xia. Mas bata ito sa kanya ng dalawang taon pero napaka-independent nito. Mag-isa lang siyang namumuhay sa Canada malayo sa pamilya. Mas gusto niya raw ang ganun. Malayo sa apat na mga kuya niya na sobrang protective sa kanya. Naiintindihan naman ni Xia kung bakit ganun ang apat na kapatid, pati na rin ang mga magulang. Nag-iisang babae kasi siya at bunso pa.Kakaiba man kung iisipin, pero may naramdamang inggit si Tori kay Xia sa puntong iyon. Parang dalawang tao lang kasi ang nagpakita at nagbigay ng pagpapahalaga sa kanya. Ang ina niya na maagang binawian ng buhay at ang yaya niya na pinaalis ng ama ng mak
“So, that's why nung nakita ko kayo sa Madraullo Motors na nagbabangayan, sinasabi ni Kuya na pang-three times nang nangyari sa inyo iyong ganung eksena?” hindi makapaniwalang tanong ni Xia.Ikatlong pagdalo na ni Tori ngayon sa Saturday bonding ng grupo ng Lolo ni Xander. Ngayon naman ay sa bahay nila Adam at Hannah Zuniga sila nagkita-kita at nagsama-sama.“Yup!” / "Yes.” Sabay na sagot nila Xander at Tori. “Wow!” komento naman ni Queenie.Nabanggit kasi ni Xia sa gitna ng kuwentuhan na sayang at hindi nagkakilala sila Tori at Xander sa Canada nung graduation niya sa Interior Design School.“So, you two are really destined to meet,” komento ng Lola ni Xander, si Clover.“Baka coincidence lang po talaga siguro,” sagot ni Tori.“Yeah, I agree with Clover. It’s fate,” komento naman ni Hannah.“It’s destiny,” sagot naman ni Klarence Montenegro, sabay akbay sa katabin
Pang-apat na pagdalo na ni Tori sa Saturday bonding ng apat na sikat na negosyante ng San Clemente. Mahirap man aminin, pero nagiging komportable at kampante na si Tori na kasama ang apat na pamilya. Pakiramdam ni Tori ay nakahanap siya bigla ng pamilya sa pamamagitan nila, bukod pa sa pamilya nila Vic at ng pamangkin na si Julie.Tapos ng magtanghalian ang lahat kaya kani-kaniyang puwesto na ang lahat. Iyong iba ay natutulog lalo na ang mga may-edad na. Ang mga kabataan ay busy sa mga gadgets nila. Ang ilang kalalakihan ay naglalaro naman ng billiards. Ang mga kadalagahan naman ay magkaka-umpukan at nagkukuwentuhan. Habang si Tori ay busy sa tablet niya sa pagdidisenyo ng susunod na project niya na coffee corner sa kabilang branch ng kumpanya nila Xander. Ang alaga naman niyang si Mocha ay nakahiga at mukhang tulog na rin sa may paanan niya.Bahagya pang nagulat si Tori nang tumabi sa kanya sa sofa si Xander. Sinilip nito ang ginagawa niya.&l
Nang narinig ni Tori ang ugong ng pamilyar na sasakyan ay agad siyang tumayo at nagpunta sa dining room ng bahay. Inayos niya ang mga pagkaing inorder niya mula sa isang sikat na restaurant. Timing lang din ang pag-init niya ng mga pagkain. Wala ang tatlong katulong ngayon dahil pinag-day off niya lahat. Gusto niyang masolo ang lalaki ngayong gabi.Inilabas na rin ni Tori ang bote ng alak mula sa chiller ref. Dala-dala ang bote, pumasok siya sa kitchen room para kumuha ng mga yelo mula sa ice maker machine nila. Inilagay niya ang mga yelo sa isang stainless bucket at saka inilubog doon ang wine. Dinala niya iyon sa mesa kung saan nakahain ang mga pagkain at inilagay sa sentro ng mesa. Pagkatapos ay nagmamadaling sinindihan niya ang may disenyong kulay pink na dalawang kandila. Inayos na rin niya ang mga petals ng roses na ikinalat niya sa ibabaw ng mesa. Sabi sa nabasa niya sa internet a
Sinunod naman ni Tori ang sinabi ng lalaki.Sa totoo lang ay kanina pa siya nagugutom, pero dahil mag-isa lang siya sa pagre-ready ng dinner set-up nila ngayon ay hindi niya nakuhang magmeryenda o magkape man lang kanina.Nang natapos na sila sa pagkain, nakiramdam si Tori. Kahit napag-planuhan na niya ito, hindi pa rin niya alam kung paano isisingit ang gusto niyang sabihin sa lalaki.“Ahm… w-wine pa?” tanong ni Tori nang wala na siyang maisip sabihin o itanong pa sa lalaki.“Yeah… but I want to take a shower first.”“Ah, sige. Umakyat ka na sa kuwarto mo. Ihahatid ko na lang dun,” sagot ni Tori.
Nakarinig si Tori ng mahihinang katok sa pintuan.“Tita Tori?”Boses iyon ni Malia, ang panganay na anak nila Julie at Danny.“Malia? Bakit?” malakas na sagot ni Tori.“Baka raw po gusto mong sumabay sa amin sa breakfast ngayon? Nandun na po sila.”Tiningnan ni Tori ang orasan sa dingding ng kuwartong inookupa niya. Alas-siyete na ng umaga. Tamang-tama lang ang gising niya.“Sige, Malia. Susunod na ako.”“Okay.”Pagkatapos nun ay tumahimik na sa labas. Mukhang umalis na si Malia. Saka naman bumangon na si To
Pagkatapos ng agahan, nagsimba ang mag-anak at si Vic. Walang choice si Tori kung hindi ang sumama sa kanila. Ayaw nga niya kasing mapag-isa muna. Kagabi, bago siya nakatulog, ang mukha ni Xander ang nasa isip niya. Kahit i-set niya sa isip niya ang mukha ng ibang tao, bumabalik pa rin sa imahe ni Xander ang isip niya. Kung nasa kuwarto nga lang niya si Mocha, baka bumangon siya at kinausap na ang alaga. Pero ipinagpaalam kasi ni Malia na sa kuwarto niya muna matulog si Mocha. Hindi na nga rin alam ni Tori kung anong oras na ba siya nakatulog.Habang nagmimisa, panay-panay ang pasimpleng tingin ni Tori sa paligid. Iniisip niya na baka nasa paligid din si Xander dahil niyaya nga siya ng lalaki kahapon na magsimba. Hindi lang alam ni Tori kung dito rin ba sana siya dadalhin ni Xander kung sakali, o baka sa ibang simbahan dito sa San Clemente.
“Kuya.”Sa halip na lingunin ni Xander ang bagong dating, tinungga niya ang alak na nasa basong hawak niya. Hindi pa rin siya lumingon dito kahit na naupo na ito sa tabi niya. Nasa mini bar si Xander sa loob ng kuwarto niya. Ganito na ang naging routine niya sa halos isang linggong pagkawala ni Tori. Gigising sa umaga, maliligo at papasok sa opisina. Pagkarating naman niya sa hapon, maliligo at saka dederecho na sa mini bar niya para lunurin ang sarili sa alak. Minsan ay sumasabay siya sa hapunan ng pamilya, minsan naman ay hindi. Katulad ngayon, kaya siguro nandito si Xavier ay para yayain siyang kumain. Ito siguro ang nautusan ng ina na tumawag sa kanya.“Huy, Kuya!” pag-uulit ni Xavier, at saka lang siya nilingon saglit ni Xander pero ibinalik din ang tingin sa alak na nasa harapan niya na para bang may tinitingnan siyang imahe doon.&
“Everyone, let’s have first a fifteen-minute break before we go through the rest of the reports. We have prepared a snack for everybody at the back. You may get your snack there,” anunsiyo ng HR Manager ng Araullo branch ng Madraullo Motors.Nandito ngayon si Xander dahil hindi nga nakapasok si Xavier ngayong araw. Hindi niya alam kung nagkukunwari lang ba na masama ang timpla ngayon ng kapatid o totoo. Paano naman kahapon nang umuwi ito mula sa pagdalaw kay Tori ay mukhang okay naman ito. Pero ilang oras lang na nakauwi ito sa bahay nila ay tumawag na agad sa kanya at sinabing siya na muna ang bahala ngayon sa kumpanya. Mabuti na lang at maigi na ang lagay ni Tori at may makakasama ito sa hospital, si Sonia.Napasulyap si Xander sa telepono niyang nasa ibabaw ng mesa nang mag-vibrate ito. Kapag ganitong nasa
Bahagyang nagitla si Tori nang narinig ang boses ni Sonia. Napakurap-kurap pa siya. Tiningnan niya si Sonia na manghang nakatingin sa kanya.“Bakit?” nagtatatakang tanong ni Tori.“Nakatulala ka na naman diyan, Mam.”Bahagyang ipinilig ni Tori ang ulo niya. Hindi siya aware na lumilipad na naman ang isip niya. Mukha namang hindi siya niloloko ni Sonia.Dinampot ni Tori ang tasa ng batirol na ginawa ni Sonia. Dahan-dahan siyang humigop mula sa tasa, para lang magulat na hindi na iyon ganun kainit. Mabilis na ibinaba ni Tori ang tasa sa ibabaw ng mesa.“Malamig na, ah,” napalakas niyang komento, pero hindi naman niya sinisisi si Sonia.
Bumangon si Tori. Naamoy niya ang mabangong amoy ng bawang. Bigla tuloy siyang nakaramdam ng gutom. Naisip niyang marahil ay nagluluto na si Sonia sa kusina ng bahay.Narinig niya ang huni ng mga ibon at mga kuliglig sa labas. Kung noong una ay hindi siya sanay at naiingayan siya sa mga pang-umagang ingay ng mga hayop at insekto sa paligid, ngayon ay naa-appreciate na niya ang mga bagay na iyon sa halos mag-isang linggo niyang pamamalagi rito sa bahay nila Sonia sa probinsiya.Dinampot ni Tori ang tuwalya bago siya lumabas ng kuwarto niya. Dadaan muna siya sa nag-iisang banyo ng bahay bago tumuloy ng kusina. Maghihilamos at papasadahan muna niya ng sipilyo ang bibig niya. Mabilis lang ang ginawa niyang paghihilamos at pagsisipilyo. Pakiramdam niya ay lalo siyang nakakaramdam ng gutom
Masaya ang lahat habang kumakain. Panay ang tuksuhan at asaran ng magkakapatid na Syjuco. Ang maganda lang sa kanila ay walang napipikon sa mga pang-aasar nila. Tahimik lang na nakikinig at nanonood si Tori sa kanila. Sa isip niya, inisip niya na baka ito na ang huling sandali na makikita niya ang ganitong kaguluhan ng pamilyang ito. Hanggang sa magkasundo ang pamilya Syjuco na umuwi na.“Uuwi na kami para makapagpahinga ka na,” sabi ni Xandra sa dalaga.“Kayo rin po. Pihadong may mga jet lag pa po kayo,” sagot naman ni Tori.“Medyo nga. Oh, sige. Babalik na lang uli ako. Ipagluluto kita.”“Tita, huwag na nga po. Okay lang…”“Oh, no. Basta. Ipagluluto kita.&rd
“Hi, Tori!” Napatingin si Tori sa direksyon ng pintuan, pati na sina Xander at Sonia. Malapad ang ngiti ni Xandra Syjuco nang pumasok mula roon. Kasunod niya sa likod ang asawang si Jordan.“Hi, friend!” masayang bati naman ni Xia.“It should be sis-in-law, di ba?” tanong naman ni Xavier na kasunod na naglalakad ni Xia at may dalang basket na may mga lamang fresh na sunfllower na mga bulaklak.“Eh, di friend sis-in-law na lang. Oh, satisfied ka na, Kuya?” sagot naman sa kanya ni Xia.Inakbayan naman ni Xavier si Xia at saka hinila ito palapit sa kanya.“Flowe
“Darling ko, okay lang naman akong magbantay sa ‘yo. Inabala mo pa itong si Sonia,” sabi ni Xander habang sinusubuan si Tori ng pagkain.“Hindi ako makapaglinis mabuti ng katawan ko dahil sa nakakabit na IV sa isang kamay ko.”“Oh? Bakit hindi mo sinasabi sa akin?”“At ano? Ikaw ang sasama sa akin sa loob ng CR?” nakataas ang isang kilay na balik-tanong ni Tori kay Xander.Tumawa lang si Xander sa reaksyon ni Tori.“Eto talagang darling ko... di bale, makikita ko rin naman ‘yan. Soon…”Inirapan ni Tori si Xander, pero sige pa rin ng tawa ng lalaki.
Mabilis na hinalikan ni Xander si Tori sa pisngi kaya nahinto siya sa pagsisintimyento.“Bibili muna ako ng maiinom nila Tito. Kayo muna ang mag-usap, catch up,” nagbaling ng tingin si Xander kay Vic, “Tito, hot coffee?”“Yes, please. No sugar.”“Any specific blend or type of coffee? Any recipe?”“Anything basta no sugar.”“Got it,” nilingon ni Xander si Julie at Danilo, “how about you, ‘Te Julie? Kuya Danny? Your kids?”“Hot coffee rin ako. Bagay ‘yun sa egg pie na dala namin,” sagot ni Julie at saka binalingan ang dalawang anak, “mga anak, how about you?”
Tila naman napipilan si Tori. Hindi niya alam ang isasagot. Nag-assume nga lang ba siya?“Tatanungin lang kita… since pupunta sila Tito Vic today, gusto mo bang mag-sponge bath? Bubuhatin ba kita para dalhin sa CR? O magdadala na lang ako dito ng tubig sa palanggana?”Namilog ang mga mata ni Tori.“Dadating si Daddy Vic?”Bahagyang natigilan si Xander, nawala ang pilyong ngiti sa mga labi niya.“Bakit? Ayaw mo ba? Nandito rin sila nung unconscious ka pa,” nag-aalalang sagot ni Xander sa dalaga, iniisip niya na baka ayaw makausap ng dalaga si Vic.Umiling si Tori.&ldquo