Kumunot ang noo ni Tori. “Viktorio? Akala ko po ba Vic lang talaga ang pangalan n’yo?”“Kapag naiinis o galit ang Mama mo sa akin ang tawag sa akin nun Viktorio. Kahit nung nasa college pa kami.”Napaisip si Tori. Galit ba sa kanya ang Mama niya kaya siya pinangalanan siya ng Viktoria? Wala naman kasing pagmamahalan na namagitan sa mga magulang niya kaya lumalabas na unwanted child siya.“Hindi galit ang Mama mo sa ‘yo.”Napatingin si Tori kay Vic. Paano’ng naisip ng lalaki na iyon nga ang iniisip niya?Pinilit ni Tori na ngumiti. “Hindi naman po. Iba po iyong nasa isip ko.”“Ows? Talaga ba? Hindi nga galit sa iyo ang Mama mo. Sa akin siya galit.”“Bakit naman po?”“Eh pa’no, nabuntis siya na hindi man lang niya ako natikman.”Napabunghalit ng tawa si Tori. “Tito, sige na po. Kakain na tayo. Mukhang gutom ka na nga.”Kumamot sa ulo niya si Vic.“Para ka ring itong si Julie, eh. Ganyang-ganyan din ang reaksyon niya nang sabihin ko sa kanya ‘yun.”Nilingon ni Tori si Julie na naggaga
[“Ah…”]Pakiramdam ni Tori ay naguguluhan din si Xander ngayon sa isinagot niya.“Oh! By the way, wala nga pala kami ni Mocha diyan sa condo.” [“Ha? Ganun ba? Eh, nasaan kayo?”]Biglang natigilan si Tori. Ano nga ba ang sasabihin niya sa binata? Di ba at ayaw nga niyang ipaalam dito kung nasaan siya ngayon?“Yeah…” Sadyang pinatagal nang konti ni Tori ang pagsagot kay Xander para makapag-isip siya ng makatotohanang dahilan.“Kasi… di ba… bawal ang pet diyan sa condo? So, naki-sleep over muna kami sa bahay ng isang kaibigan.”[“Kaibigan?”]Hindi sigurado ni Tori, pero parang nay pagdududa ang timbre ng boses ni Xander ng sabihin nito ang salitang ‘kaibigan’.“Yeah. Family friend ng mother ko.”Na totoo naman.[“I see…”]Ngayon naman ay tila may naramdamang panghihinayang si Tori sa boses ni Xander. Akala ni Tori ay magpapaalam na sa kanya si Xander. Pero, hindi pa pala ito tapos sa pakikipag-usap sa kanya. Pakiramdam ni Tori, may gustong sabihin sa kanya ang binata na hindi nito mas
Tara dito. Umupo ka. Pinahihirapan mo naman ang batok ko kakalingon sa ‘yo.”Hindi alam ni Tori kung biro ba iyon o seryoso ang pagkakasabi ni Vic nun, pero sumunod na rin siya. Naupo siya sa bakanteng silya sa tapat ng lalaki.“I’m not disappointed with the Tori in front of me now. I am disappointed with the way this Tori in front of me thinks of herself.”Nakagat ni Tori ang ibabang labi niya.“But that’s the truth, Tito.”“Tsk! No… What happened to little Arya? Nasaan iyong matapang at walang pakialam sa sasabihin ng iba na katulad ni Arya?”Nag-angat ng mukha si Tori kay Vic, pero kita sa mga mata nito ang pangingilid ng mga luha.“Look at you… sa ‘yo pa lang, dina-downgrade mo na agad ang sarili mo. Ikaw mismo, hinuhusgahan mo na agad ang pagkatao mo. You should be the one uplifting yourself. You should be the first one building your self-esteem. But what’s happening is the other way around, and I don’t like the
Narinig ni Tori ang tunog ng doorbell niya. Kanina pa siya gising pero tinatamad pa siya bumangon. Marami kasi silang ginawa at inayos nila Julie at Danny kahapon, kaya medyo napagod siya.Muling narinig ni Tori ang tunog ng doorbell. Tumahol na rin si Mocha na nakapaharap sa direksyon ng pintuan. Napilitan ng bumangon si Tori. Sigurado naman siyang sila Vic, Julie at Danny ang nasa labas. Lalo na at Sabado ngayon, hindi obligadong mag-report ang asawa ni Julie sa architecture firm ni Vic.Mabilis na nagsuot mg roba si Tori at saka nagbukas ng pinto ng kuwarto niya. Agad na nakatakbo si Mocha palabas.“Nauna ka pang lumabas sa akin, Mocha,” sita ni Tori sa alaga, tapos ay sumunod na rin siya rito.“Good morning, Tori!” masayang bati ni Vic sa kanya, pagkatapos ay nagbaling ng tingin kay Julie, “magluto ka na, Julie at nang makapaligo na itong si Tori.”Pagkasabi ni Vic nun ay pumasok na ito sa loob ng bahay ni Tori. Nagtatakang sinundan
“Tito, would you mind telling me where we are going?”Tumaas ang isang sulok ng labi ni Vic. “I sold you to a mafia boss.”Nagsalubong ang mga kilay ni Tori. “Tito?””Totoo.”“Meron bang ganun?”“Wait, till you see him. “Seryosong tiningnan ni Tori ang nagda-drive na si Vic. Mukhang hindi nga ito nagbibiro. Pero hindi naman siya naniniwala sa sinasabi nito. Padarag siyang umayos ng upo. Isinandal niya ang likod niya sa sandalan ng upuan.“Bahala ka diyan, Tito.”Bahagyang tumawa si Vic. Ganun lang pala ang kailangan niyang gawin para tumahimik si Tori. Kanina pa kasi ito tanong ng tanong kung saan sila pupunta. Nauubusan na siya ng sasabihin para lansihin ito.Sa wakas ay natanaw na ni Vic ang condominium building na inookupa ng dalaga.“Pupunta tayo sa condo ko, Tito?” “Yup! Nandiyan ‘yung mafia boss na kausap ko.”Humalukipkip si Tori at saka inirapa si Vic kahit hindi naman ito nakatingin sa kanya.“Tito Vic, umayos ka nga…”Muling tumawa si Vic, tapos ay tila may naalala ito.
“Looks like everybody is here…” komento ni Xander pagkarating sa bahay nila. Iginala ni Tori ang mga mata. Nagtatanong ang isip niya sa term na everybody ni Xander. Kung titingnan ni Tori, parang may party sa loob ng mansyon ng mga Syjuco sa dami ng nakaparadang mga sasakyan dito sa labas. Magtatanong sana siya kay Xander nang biglang lumitaw si Xia mula sa gate ng mansyon.“Friend!” sigaw nito, at saka kumaway sa direksyon ng sasakyan ni Xander, kahit hindi naman niya nakikita ang sakay sa loob.“Mukhang hindi lang ako ang excited,” narinig ni Tori na komento ni Xander kaya nilingon niya ito.Napaisip si Tori kung sino pa ang sinasabi ni Xander na excited na makita siya. Bigla niyang naisip ang Mommy nila ni Xia. Wala naman siyang alam na iba pang tao na excited na makita siya. Hindi ba nga at nagyayaya pa ang ginang na samahan niya sa pagbisita sa spa o parlor? Bumaba na si Xander mula sa sasakyan niya kaya binuksan na ni Tori ang pintuan sa tabi niya para bumaba na rin. Nagulat
“Kuya, mukhang tinatalo ka na nung isang ‘yan,” sabi naman ni Xavier, ang sumunod kay Xander, habang malapad na nakangiti at nakatingin kay Xander.“Hoy, Xavier. Gumagatong ka pa. Ikaw naman, Ash… kung ano ang ikinatahimik ng ama mo, siya namang alaskador mo,” tukoy ni Xandra doon sa matabang lalaki na inaanak niya.“Kasi naman, doon sa ina nagmana,” singit naman ng isang lalaki na mas bata ng konti kay Xandra. Nagtawanan na naman silang lahat.“Ayan… sa iyo nagmana itong inaanak mo, Kuya Yoseph! Kuhang-kuha…” “Huy, Cassandra… ang bait-bait ko, ha? Di ba, Xyrene ko?” malambing pang tawag ni Yoseph sa asawa. Muling nagtawanan ang mga naroroon.“Huy, mga Tito at Tita. Tama na po. Baka ma-culture shock itong kaibigan ko,” salo ni Xia. Masaya uling nagtawanan ang mga tao roon.“Xander, hindi mo pa kami pinapakilala sa bisita mo,” biglang sabi ng Lolo nila Xia at Xander na si Judd Madrigal, ang haligi at utak ng Madraullo Motors.Dahil sa pagkakabanggit sa pangalan niya, lahat ay tumin
Pagkatapos ng masaganang tanghalian, niyaya ni Xia si Tori sa isang kuwarto.“Dito tayo sa entertainment room. Dito ang mga girls tumatambay after ng lunch tapos ‘yung mga boys dun naman sa gaming room,” sabi ni Xia nang buksan na niya ang kuwarto.Naroroon na iyong ibang babaeng bisita.“Hi!” pagbati ng ilan kay Tori.Sinuklian ni Tori ng ngiti ang mga naroroon.“Dito ka, Tori,” tawag ng isang babae kay Tori, sabay tapik sa katabi niyang espasyo.Walang nagawa si Tori kung hindi pagbigyan ang tumawag sa kanya na sa pagkakatanda niya ay Amber ang pangalan.“Ako si Amber. Baka hindi mo kasi naalala sa dami ng ipinakilala sa ‘yo kanina over lunch.”“Ah, naalala ko naman,” nahihiyang sagot ni Tori.“Ate Tori, oh,” tawag kay Tori ng isang teenager, si Mikayla, habang may hawak na baso na may lamang inumin.Nag-atubili si Tori kung kukunin ang inumin."
“Kuya.”Sa halip na lingunin ni Xander ang bagong dating, tinungga niya ang alak na nasa basong hawak niya. Hindi pa rin siya lumingon dito kahit na naupo na ito sa tabi niya. Nasa mini bar si Xander sa loob ng kuwarto niya. Ganito na ang naging routine niya sa halos isang linggong pagkawala ni Tori. Gigising sa umaga, maliligo at papasok sa opisina. Pagkarating naman niya sa hapon, maliligo at saka dederecho na sa mini bar niya para lunurin ang sarili sa alak. Minsan ay sumasabay siya sa hapunan ng pamilya, minsan naman ay hindi. Katulad ngayon, kaya siguro nandito si Xavier ay para yayain siyang kumain. Ito siguro ang nautusan ng ina na tumawag sa kanya.“Huy, Kuya!” pag-uulit ni Xavier, at saka lang siya nilingon saglit ni Xander pero ibinalik din ang tingin sa alak na nasa harapan niya na para bang may tinitingnan siyang imahe doon.&
“Everyone, let’s have first a fifteen-minute break before we go through the rest of the reports. We have prepared a snack for everybody at the back. You may get your snack there,” anunsiyo ng HR Manager ng Araullo branch ng Madraullo Motors.Nandito ngayon si Xander dahil hindi nga nakapasok si Xavier ngayong araw. Hindi niya alam kung nagkukunwari lang ba na masama ang timpla ngayon ng kapatid o totoo. Paano naman kahapon nang umuwi ito mula sa pagdalaw kay Tori ay mukhang okay naman ito. Pero ilang oras lang na nakauwi ito sa bahay nila ay tumawag na agad sa kanya at sinabing siya na muna ang bahala ngayon sa kumpanya. Mabuti na lang at maigi na ang lagay ni Tori at may makakasama ito sa hospital, si Sonia.Napasulyap si Xander sa telepono niyang nasa ibabaw ng mesa nang mag-vibrate ito. Kapag ganitong nasa
Bahagyang nagitla si Tori nang narinig ang boses ni Sonia. Napakurap-kurap pa siya. Tiningnan niya si Sonia na manghang nakatingin sa kanya.“Bakit?” nagtatatakang tanong ni Tori.“Nakatulala ka na naman diyan, Mam.”Bahagyang ipinilig ni Tori ang ulo niya. Hindi siya aware na lumilipad na naman ang isip niya. Mukha namang hindi siya niloloko ni Sonia.Dinampot ni Tori ang tasa ng batirol na ginawa ni Sonia. Dahan-dahan siyang humigop mula sa tasa, para lang magulat na hindi na iyon ganun kainit. Mabilis na ibinaba ni Tori ang tasa sa ibabaw ng mesa.“Malamig na, ah,” napalakas niyang komento, pero hindi naman niya sinisisi si Sonia.
Bumangon si Tori. Naamoy niya ang mabangong amoy ng bawang. Bigla tuloy siyang nakaramdam ng gutom. Naisip niyang marahil ay nagluluto na si Sonia sa kusina ng bahay.Narinig niya ang huni ng mga ibon at mga kuliglig sa labas. Kung noong una ay hindi siya sanay at naiingayan siya sa mga pang-umagang ingay ng mga hayop at insekto sa paligid, ngayon ay naa-appreciate na niya ang mga bagay na iyon sa halos mag-isang linggo niyang pamamalagi rito sa bahay nila Sonia sa probinsiya.Dinampot ni Tori ang tuwalya bago siya lumabas ng kuwarto niya. Dadaan muna siya sa nag-iisang banyo ng bahay bago tumuloy ng kusina. Maghihilamos at papasadahan muna niya ng sipilyo ang bibig niya. Mabilis lang ang ginawa niyang paghihilamos at pagsisipilyo. Pakiramdam niya ay lalo siyang nakakaramdam ng gutom
Masaya ang lahat habang kumakain. Panay ang tuksuhan at asaran ng magkakapatid na Syjuco. Ang maganda lang sa kanila ay walang napipikon sa mga pang-aasar nila. Tahimik lang na nakikinig at nanonood si Tori sa kanila. Sa isip niya, inisip niya na baka ito na ang huling sandali na makikita niya ang ganitong kaguluhan ng pamilyang ito. Hanggang sa magkasundo ang pamilya Syjuco na umuwi na.“Uuwi na kami para makapagpahinga ka na,” sabi ni Xandra sa dalaga.“Kayo rin po. Pihadong may mga jet lag pa po kayo,” sagot naman ni Tori.“Medyo nga. Oh, sige. Babalik na lang uli ako. Ipagluluto kita.”“Tita, huwag na nga po. Okay lang…”“Oh, no. Basta. Ipagluluto kita.&rd
“Hi, Tori!” Napatingin si Tori sa direksyon ng pintuan, pati na sina Xander at Sonia. Malapad ang ngiti ni Xandra Syjuco nang pumasok mula roon. Kasunod niya sa likod ang asawang si Jordan.“Hi, friend!” masayang bati naman ni Xia.“It should be sis-in-law, di ba?” tanong naman ni Xavier na kasunod na naglalakad ni Xia at may dalang basket na may mga lamang fresh na sunfllower na mga bulaklak.“Eh, di friend sis-in-law na lang. Oh, satisfied ka na, Kuya?” sagot naman sa kanya ni Xia.Inakbayan naman ni Xavier si Xia at saka hinila ito palapit sa kanya.“Flowe
“Darling ko, okay lang naman akong magbantay sa ‘yo. Inabala mo pa itong si Sonia,” sabi ni Xander habang sinusubuan si Tori ng pagkain.“Hindi ako makapaglinis mabuti ng katawan ko dahil sa nakakabit na IV sa isang kamay ko.”“Oh? Bakit hindi mo sinasabi sa akin?”“At ano? Ikaw ang sasama sa akin sa loob ng CR?” nakataas ang isang kilay na balik-tanong ni Tori kay Xander.Tumawa lang si Xander sa reaksyon ni Tori.“Eto talagang darling ko... di bale, makikita ko rin naman ‘yan. Soon…”Inirapan ni Tori si Xander, pero sige pa rin ng tawa ng lalaki.
Mabilis na hinalikan ni Xander si Tori sa pisngi kaya nahinto siya sa pagsisintimyento.“Bibili muna ako ng maiinom nila Tito. Kayo muna ang mag-usap, catch up,” nagbaling ng tingin si Xander kay Vic, “Tito, hot coffee?”“Yes, please. No sugar.”“Any specific blend or type of coffee? Any recipe?”“Anything basta no sugar.”“Got it,” nilingon ni Xander si Julie at Danilo, “how about you, ‘Te Julie? Kuya Danny? Your kids?”“Hot coffee rin ako. Bagay ‘yun sa egg pie na dala namin,” sagot ni Julie at saka binalingan ang dalawang anak, “mga anak, how about you?”
Tila naman napipilan si Tori. Hindi niya alam ang isasagot. Nag-assume nga lang ba siya?“Tatanungin lang kita… since pupunta sila Tito Vic today, gusto mo bang mag-sponge bath? Bubuhatin ba kita para dalhin sa CR? O magdadala na lang ako dito ng tubig sa palanggana?”Namilog ang mga mata ni Tori.“Dadating si Daddy Vic?”Bahagyang natigilan si Xander, nawala ang pilyong ngiti sa mga labi niya.“Bakit? Ayaw mo ba? Nandito rin sila nung unconscious ka pa,” nag-aalalang sagot ni Xander sa dalaga, iniisip niya na baka ayaw makausap ng dalaga si Vic.Umiling si Tori.&ldquo