Capítulo 1: El intruso

*Morgan*

El atardecer es el mejor momento para recoger hierbas. La mayoría de la gente piensa que el mejor momento es durante el amanecer, pero en realidad es un error común. Claro, si estás buscando hierbas comunes como salvia o albahaca, por la mañana estaría bien. Pero el tipo de hierbas que requieren mis mezclas y ungüentos curativos sólo se pueden encontrar cuando el sol se tiñe de naranja y rojo.

Me arrodillo para recoger una dulce planta de cicely para el hijo del panadero, que tiene dolor de estómago, y me detengo cuando escucho un crujido detrás de mí. Me doy vuelta y veo un conejito saltando detrás de su mamá. Los animales en el bosque son una de las razones por las que es mi lugar favorito para pasar el tiempo. He visto todo tipo de pájaros, ciervos, ardillas, búhos y zorros astutos. Algunas de mis mezclas especiales incluso requieren una o dos plumas de ave, y todos los animales son muy complacientes. Nunca tengo miedo en el bosque cerca de mi pueblo porque pasé la mayor parte de mi infancia aquí.

Yo seguía a mi madre, colgada del vestido azul pálido que llevaba la mayoría de los días, y ella me señalaba las diferentes plantas y hierbas que podíamos utilizar en nuestras mezclas para hacer que la gente se sintiera mejor. Mi madre me enseñaría los nombres y usos de todo lo que pudiéramos encontrar en el bosque. Tendría canciones infantiles que diríamos juntos. Prestaría mucha atención si dijera que algo es venenoso o mortal. Ella me enseñó todo lo que sé. Los bosques cercanos a mi pueblo siempre serán un lugar especial para mí. El olor a tierra, los aromas de los diferentes tipos de hierbas y flores y el aroma amaderado de la corteza de los árboles todavía me reconfortan.

Lo que más me gusta hacer cuando llueve es ir debajo de un árbol y agregarlo a mi libro de cervezas. Este libro se ha transmitido de generación en generación y mi madre me lo regaló cuando cumplí 15 años. Poco después, ella desapareció. Eso fue hace ya tres años.

El libro es hermoso, con una cubierta de cuero y recetas y trucos curativos intrincados. Por la forma en que vivo mi vida, no puedo imaginarme algún día tener una hija a quien pueda transmitirle este libro. Me entristece porque vivo mayoritariamente una vida solitaria, pero es necesario para mi supervivencia.

Abro ahora el libro para consultar una imagen de la planta del dolor de muelas. No recuerdo si es amarillo y rosa o azul y verde. Coloco mi cesta de madera, que uso para recoger mis ingredientes, sobre la tierra blanda. Confirmo el color. Es amarillo y rosa, y me pierdo buscando una poción para curar el dolor de espalda. Esta poción es para mí porque, a pesar de mi corta edad, tengo que agacharme mucho para recoger mis ingredientes. Esto me ha provocado dolores en la zona lumbar que algunos días me cuesta pasar.

Entonces escucho pasos. No tengo miedo. Los reconozco. Los escucho a menudo en el bosque. Las huellas pertenecen al hijo del cazador, James. Él entra desde el denso bosque y yo sonrío a modo de saludo. James tiene apenas catorce años, pero sus músculos están significativamente desarrollados para un niño. Ayuda a su padre a cazar y despellejar a todos los animales de nuestro bosque. Actualmente, tiene en su poder tres conejos y cuatro peces del pequeño arroyo. Me duele el corazón ver los conejitos muertos, pero James y su padre proporcionan nuestra principal fuente de alimento, y es un mal necesario.

"Buenas noches, James", le digo y me levanto, sacudiéndome el sucio delantal azul.

“Buenas noches, señora Morgan”, responde James, asintiendo cortésmente. Mira el sol poniente, entrecerrando los ojos azules. “Permíteme acompañarte de regreso al pueblo ya que es casi de noche. Es peligroso para ti estar solo en el bosque por la noche”.

Sé que James está siendo amable, pero confío en que estaré a salvo. Incluso me queda aproximadamente media hora de luz del sol. Además, todavía me quedan algunos ingredientes por recolectar. Pero no quiero empezar ningún problema, así que le sonrío con gratitud.

"Es muy amable de tu parte, James".

Recojo mis suministros y lo sigo por el camino hacia nuestra aldea. Nos quedamos en silencio un rato y escuchamos los sonidos del bosque mientras se prepara para la puesta del sol.

“Una mujer joven como tú no debería estar en el bosque de noche. Al menos eso es lo que siempre dice mi padre. Estos bosques están llenos de monstruos. Dios no permita que te encuentres con un lobo feroz o una bruja desagradable que lanza hechizos”, dice James y se estremece ante el mero pensamiento.

Esto me irrita mucho, pero me muerdo la lengua antes de decir algo de lo que me arrepiento. Simplemente asiento. Llegamos a nuestro pequeño pueblo y el entorno familiar me calma.

“Gracias por la escolta, James. Aunque necesito entrar al mercado antes de que cierren —digo, queriendo alejarme de él lo antes posible.

Completamos nuestra despedida y entro a la tienda. Compro una jarra de leche y una barra de pan para agregar a mi cena.

"EM. ¡Morgan! Estoy tan feliz de haberme topado contigo”. Escucho una voz detrás de mí. Es el maestro de escuela del pueblo. Es una mujer encantadora y uno de mis mejores clientes. Me gano la vida siendo el herbolario de mi pueblo y elaborando pociones para dolencias comunes. "¡No me ha dolido la cadera en casi quince días desde que uso el ungüento que me diste!"

“Es increíble escuchar eso, Sra. Cynthia. ¿Quisieras un poco mas?" Le pregunto.

Ella asiente y cambiamos monedas de oro por más ungüento.

“Muchas gracias, señora Morgan. ¡Espero que sepas que el pueblo aprecia todo tu arduo trabajo! La señora Cynthia me elogia.

Le doy las gracias y vuelvo a mi pequeña cabaña. En el camino, un par de habitantes más me detienen y expresan su gratitud por una mezcla curativa que compraron o desean comprar más. Cuando llego a casa, mi estómago gruñe pidiendo cena.

Rápidamente preparo una rebanada de pan con mantequilla. Lo sirvo con gachas y un vaso de leche y ceno junto al fuego para mantenerme caliente. Cuando termino, saco mi caldero negro y trabajo en los pedidos que necesito preparar para mañana.

La gente del pueblo no es consciente de que la razón por la que mis pociones curativas tienen éxito es porque soy una bruja. Al igual que mi madre y las muchas generaciones que me precedieron. Tengo que tener mucho cuidado de mantener esto oculto a mis vecinos debido a sus prejuicios contra las cosas que no entienden.

El libro que heredé no es sólo para pociones. Las páginas antiguas están llenas de hechizos complejos e instrucciones sobre cómo hacer amuletos y talismanes. Pero mi especialidad son las pociones, ungüentos y ungüentos curativos. Mientras estoy en medio de una infusión para ayudar a una picadura de abeja, alguien llama frenéticamente a mi puerta.

¡Oh, no!

Con prisa, recojo cualquier cosa que pueda señalarme como bruja y lo escondo.

"¡Sólo un momento!" Llamo con la voz más tranquila que puedo reunir.

Me aliso el delantal y abro la puerta. El padre de James, el cazador de nuestra aldea, está parado frente a mí. Es tan alto que debo mirarlo para hacer contacto visual.

“Buenas noches, señora Morgan”, me dice. Asiento a modo de saludo. “Lamento entrometerme, pero vengo a advertirte. Hoy, mis hombres y yo encontramos huellas de lobos en el bosque. Estamos dando vueltas y diciéndoles a todos que se aseguren de que sus puertas y ventanas estén cerradas con llave. No sabemos qué tipo de fuerza poseen”.

"Gracias", sonrío. Él asiente y luego continúa con sus deberes mientras cierro la puerta detrás de él.

Siempre cierro mis puertas con llave, no por miedo por mí sino porque tengo miedo de que alguien venga y encuentre mis suministros de brujería. Termino mi trabajo y me preparo para ir a la cama. Mientras me cepillo el largo cabello castaño, pienso en mi vida en el pueblo.

Disfruto de mi trabajo y me preocupo por la gente de mi pueblo. Soy un sanador respetado y tengo una vida cómoda. Me mantengo reservado y vivo una vida mayoritariamente pacífica. Sin embargo, tengo un miedo constante de que me descubran como bruja. Aunque soy muy cuidadoso, tengo miedo de cometer un desliz y ser excluido de mi pueblo.

Me quedo dormido rápidamente, exhausto pero satisfecho con el trabajo del día.

La tarde siguiente, estoy de vuelta en el bosque. Desde que el cazador fue y advirtió a todos sobre el lobo, he recibido muchas solicitudes de ungüentos curativos. Afortunadamente, nadie ha sido mordido todavía, pero la paranoia se ha extendido y ninguna enfermedad es más contagiosa que la histeria. Esta misma mañana he recibido quince solicitudes de mezclas curativas. Tendré que trabajar aún más para estar al día con todos los pedidos.

Me he estado abasteciendo de raíces de jengibre y aloe porque son los ingredientes principales de la mayoría de mis pociones curativas. Tarareo sin melodía mientras recojo mis artículos. El sol de la tarde me golpea y pronto necesitaré un buen vaso de agua fría. Sueño despierto con sumergirme en el fresco arroyo y sentirme ingrávido mientras floto en el agua. Por desgracia, hoy no tuve tiempo para darme un chapuzón con todo el trabajo que tenía que hacer.

Entonces veo un par de enormes ojos amarillos entre los árboles.

Grito, dejando caer la raíz de jengibre que he estado sosteniendo. Sin siquiera pensar en lanzar el hechizo protector que me enseñó mi madre, tomo mi canasta de madera y corro hacia el pueblo. Ni siquiera me giro para ver si el lobo me sigue. Soy bastante rápido por mi delgada figura y mi tiempo caminando por el bosque.

Tomo un atajo hasta mi cabaña y cierro la puerta con llave cuando entro a mi casa. Bebo tres vasos de agua y recupero el aliento. Antes de comenzar con mis pociones curativas, considero lo que acabo de ver. ¿Era un simple lobo del bosque o era un hombre lobo? ¿Debería haber huido o haberme revelado también como un ser sobrenatural?

Al final, decido que hice lo correcto al escaparme. Mis habilidades mágicas no son tan buenas y tomé la decisión correcta al huir en lugar de luchar. Paso el resto del día elaborando pociones en mi caldero. Sólo salgo para llevarle un ungüento curativo a mi vecino anciano de al lado. Sin embargo, no menciono mi encuentro con el lobo, porque no quiero armar un escándalo.

Me quedo dormido rápidamente otra vez y sueño con los ojos amarillos que vi.

Un estrépito procedente de la cocina me despierta. Me tiro hacia arriba en la cama. ¿Cerré la puerta antes de acostarme? Oigo un crujido en mi salón. Con el corazón acelerado, tomo la decisión de luchar. Esa tarde me escapé, pero me defenderé en mi propia casa. Conozco algunos hechizos defensivos que deberían mantenerme a salvo.

Con los hombros hacia atrás, voy a la otra habitación para luchar contra la bestia. En este pueblo sólo hay lugar para una criatura sobrenatural y no me iré. Cuando entro en la habitación, jadeo.

Porque un lobo gigante no irrumpió en mi cabaña, sino un hombre. Estaba parado frente a un cambiaformas.