Chapter 5

Magli-limang oras nang nakaluhod si Shan sa sahig habang may asin sa ilalim ng kanyang mga tuhod. At pati si Manda na ipinagtanggol lamang siya ay kasama na rin niyang nakaluhod. Hindi siya sanay sa ganitong klaseng parusa dahil kahit minsan ay hindi siya pinarusahan ng kanyang ama noong nabubuhay pa ito sa tunay na mundo at hindi dito sa mundo ng komiks.

Pinagpapawisan na siya ng malapot lalo at nakasuot pa siya ng veil sa kanyang ulo. Nanginginig na rin ang kanyang mga tuhod at ramdam na niya ang hapdi ng asin sa kanyang balat. Gusto niyang maiyak sa sitwasyong nasangkutan niya. Araw ng kasal niya ay heto siya't nakaluhod na parang nakagawa siya ng malaking kasalanan. Dapat nga ay magsaya siya dahil araw ng kasal niya sa isang prinsipe ngunit kabaliktaran ng nangyayari. Nagdurusa siya ngayon dahil sa kasalanang hindi naman niya masasabing kasalanan talaga. Kasalanan ba niya na nakakapagsalita siya? Hindi ba dapat matuwa ang ina ni Prinsipe Cane dahil hindi pagtatawanan ng mga tao ang anak nito dahil hindi naman talaga pipi ang napangasawa ng anak nito. Ngunit mukhang mas matutuwa pa pala ito kung hindi siya nakakapagsalita.

Pakiramdam ni Shan ay napakamalas niyang talaga. Kahit saang mundo siya mapadpad ay sinusundan siya ng kamalasan. Nasa bago niyang mundo ang tatlong taong kinaiinisan niya sa buong buhay niya, hindi nga siya ikinasal sa matandang mayaman sa totoong mundo ay ikinasal naman siya sa prinsipeng hindi niya nakikita ang mukha at hindi maganda ang mga balitang naririnig niya tungkol dito tapos may biyenan pa siya na mukhang mas malupit pa kaysa sa kanyang madrasta. Ang tanging pampalubag ng loob na lamang para sa kanya ay ang katotohanang humihinga at malakas ang kanyang ama sa mundong ito't hindi katulasa labas ng komiks na six feet below na ito nakatira.

"Binibining Shan, ayos lang po ba kayo?" nag-aalalang tanong ni Manda sa kanya. Nakaramdam siya ng awa rito nang makitang dumudugo na ang tuhod nito. Sino ba naman ang hindi dudugo ang tuhod kapag pinaluhod sa asin nang ilang oras.

"Ayos lang ako, Manda," mahina ang boses na sagot niya rito. Nanghihina kasi siya dahil sa pagod sa pagluhod ng ilang oras at siyempre dahil sa matinding gutom. Hindi siya kumain kaninang umaga at ngayon ay lagpas tanghali na'y hindi pa sila kumakain.

"Pero namumutla ka na at nagdurugo na ang mga tuhod mo," naiiyak na saad nito. "Napaka-walang awa naman ng ina ni Prinsipe Cane."

"Sshh," mahinang saway niya rito. Baka may makarinig na tauhan ng konsorte ay tiyak na hindi lamang pagluhod sa asin ang gagawing parusa sa kanila ng konsorte. "Ayos lang talaga ako. Kaya ko pa ito. Hindi pa ako mamamatay."

Kokontra pa sana si Manda ngunit sinenyasan niya ito na tumahimik. Nakita niya kasi na parating ang ina ni Prinsipe Cane.

"Ayusin mo ang pagluhod mo sa asin, Shan," mariing sita nito sa kanya nng makitang malapit na siyang mapaupo sa sahig.

Nagpipigil lamang ng galit si Shan. Unang araw pa lamang niya ngayon sa manor ng prinsipe kaya kailangan niyang magtimpi. Pero kapag hindi siya makapagtimpi ay talagang sasagutin niya kesehodang magalit ito sa kanya at parusahan siyang muli.

"Walang kasalanan si Manda kaya ako na lang ang parusahan mo, Ina," pakiusap niya rito. Nadamay lamang kasi ang maid niya dahil sa kanya.

"Huwag mo akong tawaging ina dahil kita anak at hindi kita tinatanggap bilang asawa ng anak ko!" malakas ang boses na utos nito. Nakaramdam naman siya ng pagkapahiya sa tahasang pagsasabi nito na hindi siya tinatanggap bilang asawa ng prinsipe.

"Kahit ayaw mo akong tanggapin bilang asawa ni Prinsipe Cane ay wala kayong magagawa kundi tanggapin na lang ako. Katulad mo ay hindi ko tin gusto na maging asawa ng inyong anak ngunit wala akong magagawa dahil utos ng reyna na maging asawa ako ng inyong anak," hindi nakatiis na sagot niya. Iniisip ba nito na nagkakandarapa siya para maging asawa ng anak nitong hindi nga magawang maipakita sa madla ang sariling mukha? Bakit naman niya gugustuhing maging asawa ang ganoong tao na may masungit at masamang ugaling ina?

"Aba't sumasagot ka pa," nanggigigil na nilapitan siya't binigyan ng malakas na sampal. 

Dahil nanghihina siya ay parang bote na walang laman na basta na lamang siyang natumba s sahig.

"Ina, tama na po 'yan. Baka kung mapaano siya. Patawarin mo na po si Shan, Ina. Hindi naman niya sinasadya ang mga nasabi niya," pakiusap ni Tamia sa konsorte. Hindi niya maintindihan kung bakit nakalarawan naman sa maamong mukha nito ang pag-aalala para sa kanya ngunit bakit tila hindi niya mahimigan ang sinseridad sa boses nito? 

"Ano ang ginagawa mo, Ina?" mariing tanong ni Prinsipe Cane na biglang dumating at lumapit sa kanya na nakahiga pa rin sa sahig. Dahil sa pinaghalong pagod at gutom kaya siya sobrang nanghihina at hindi makuhang bumangon para lumuhod muli.

"Mabuti at nandito ka, Cane. Pinaparusahan ko ang babaeng ito para matuto siyang lumugar kung saan siya nararapat. At para rindin siya matutong gumalang sa mas nakatataas sa kanya ang estado sa buhay," nakataas ang noo na kausap ni Konsorte Jhing sa anak nito.

"Ina, alam n'yo ba na kapag nakarating sa reyna na pinarusahan mo ang babaeng ibinigay niya sa akin para maging asawa ko ay tiyak na ikaw naman ang parurusahan niya? Iisipin niya na hindi mo iginagalang ang kanyang kapangyarihan," protesta ni Prinsipe Cane sa ina. Tinitigan siya at pagkatapos walang babalang basta na lamang siyang binuhat.

"Saan mo dadalhin ang babaeng iyan, Cane? Hindi pa tapos ang kanyang parusa! Nasa pamamahay natin siya kaya walang makakapagsumbong sa reyna kung kahit anong gawin natin sa babaeng iyan," mariing tutol ni Konsorte Jhing sa ninanais gawin ng anak. Para hindi makaalis ay humarang ito sa daraanan nila.

"Kahit ayaw natin sa kanya ay hindi natin siya dapat tratuhin ng ganito. Asawa ko pa rin siya sa mata ng lahat at ayokong makarating kay Ministro Raulo na kinakawawa ang anak niya sa unang araw pa lamang niya dito sa aking manor," matatag ang boses na sabi ni Prinsipe Cane. Nanatili pa rin itong nakatayo habang buhat-buhat siya dahil nakaharang pa rin sa kanila ang ina nito.

"Ano ba ang nangyayari sa'yo, Cane? Ginayuma ka ba ng babaeng iyan? May itim ba siyang kapangyarihan at bigla ka na lamang nagkaganyan?" galit na tanong nito sa anak. Sa halip na sagutin ang sinabi ng ina ay nakipaglaban lamang si Prinsipe Cane ng titigan sa kanyang ina. Sa bandang huli ay ang konsorte rin ang sumuko nang makita nito sa mga mata ng anak na determinado ito sa nais gawin. "Ito ang unang beses na sinuway mo ako, Prinsipe Cane. At hindi ko inaakalang nang dahil pa sa babaeng iyan!" pahabol ni Konsorte Jhing. Huminto lamang si Cane at hindi sinagot ang kanyang ina pagkatapos ay tuloy-tuloy na itong umalis.

Hindi napigilan ni Shan ang ma-touch sa ginawa ni Prinsipe Cane. Sinuway nito ang kagustuhan ng ina nito para lamang sa kanya. Kahit paano ay may kabutihan naman pala sa likuran ng nakakatakot nitong maskara.

Sa kuwartong pinagdalhan sa kanila kanina ni Anding siya dinala ng prinsipe at maingat na inilapag sa ibabaw ng malambot na kama. Pagkatapos ay saglit itong umalis at pagbalik ay dala na itong gamot para sa kanyang nagdurugong tuhod.

"Ano ba ang ginawa mo at pinarusahan ka ni Ina gayong kararating mo pa lang dito?" tanong nito sa kanya habang nililinisan nito ang kanyang sugat.

Biglang napaisip si Shan. Kinakausap siya ni Prinsipe Cane. Alam kaya nito na nakakapagsalita siya?

"Pinarusahan niya ako dahil sa nangyaring kaguluhan kanina sa labas ng manor mo. Kasalanan ko ba kung dumating si Rasmun at gusto niya akong iligtas?" mahina ngunit tuloy-tuloy niyang pagsasalita ngunit sa mahinang boses. Nanghihina pa kasi siya at tila wala siyang lakas dahil na rin sa gutom. Napansin niyang natigilan si Cane at napatitig sa kanya ng matagal. Hindi niya makita kung ano ang ekspresyon nito dahil nakasuot ito ng nakakatakot na maskara.

"Nakakapagsalita ka," mahinang bulalas nito. Hindi pinansin ang kanyang sinabi. Bahagya siyang napaigik nang bigla nitong diniinan ang bulak sa kanyang sugat.

"Ouch! Dadagdagan mo ba ang sakit na nararamdaman ko?" bahagyang may inis sa tono ng kanyang boses.

"Niloko mo kami kaya nagalit sa iyo ang aking Ina. Ang sabi ay hindi ka nakakapagsalita dahil isa kang pipi ngunit ang pagiging pipi mo ay isa lamang bang palabas?"

Hindi napigilan ni Shan ang mapairap sa kaharap na prinsipe. "Kagaya ng sinabi ko sa iyong Ina ay hindi ko kasalanan kung bigla akong nakapagsalita pagkatapos akong maaksidente. At saka mas gusto mo ba na magkaroon ng asawa na hindi nakapagsasalita? Sabihin mo lang at hindi na ako magsasalita pa kahit na kailan."

Makikipagtalo pa sana ito sa kanya ngunit naunahan ito ng malakas na pagtunog ng kanyang sikmura. Sa halip na magsalita ay lumabas ito ng kuwarto. Akala niya ay hindi na ito babalik ngunit kumuha lang pala ng pagkain.

"Kumain ka. Mukhang gutom na ang mga alaga mo sa tiyan," ani Cane matapos ilapag sa ibabaw ng kama ang dala nitong mga pagkain.

"Talagang nagugutom ako. Kaninang umaga pa kami ni Manda walang laman ang tiyan. Sa halip na pakainin kami rito ay  pinarusahan kami. Hindi ko alam kung magandang ideya ba na pumayag akong maging asawa mo. Akala naman ng iyong ina na kagustuhan kong maging asawa mo. Kung ayaw niya sa akin ay dapat hindi na siya pumayag na sa kagustuhan ng reyna. Tapos sa akin niya ibubunton ang kanyang galit. Napa-unfair naman para sa akin 'yon," hindi niya napigilang ilabas ang sama ng kanyang loob. Sa tingin naman niya ay hindi siya papatayin ni Cane dahil lamang sa kanyang mga sinabing iyon.

"Masyado ka palang madaldal kung nakakapagsalita ka. Mas maganda nga yata na isang pipi ang naging asawa ko," ani Prinsipe Cane pagkatapos ay lumabas ng kuwarto dala ang mga ginamit nitong panglinis sa kanyang sugat.

Hindi napigilan ni Shan ang bahagyang mapangiti. Hindi niya alam kung seryoso ba ito sa sinabi or hindi dahil hindi naman niya nakikita ang mukha nito. Ngunit kung ang tono ng boses nito ang kanyang pagbabasehan ay masasabi niyang nagbibiro ito. Kung nagbibiro naman ito ay parang hindi ito ang sinasabi ng mga tao na prinsipeng mainitin ang ulo, mabilis pumatay ng tao kapag galit at kung ano-ano pang nakakatakot na salita patungkol dito. Ano ba talaga ang totoong ugali nito? Para tuloy siyang nai-excite na alamin ang totoong ugali nito at kung ano ang hitsura nito sa likuran ng nakakatakot na maskarang suot nito.