“Welcome, Ms. Johnson!”Isang lalaki sa safari suit ang sumalubong sa akin sa grand opening ng Carla Hotel. Ang may-ari ng hotel na ito ay isa sa mga business partners ng kumpanya ko. Si Carol Livingstone, ang magandang may-ari ng Livingstone Property, ay nakilala ko na sa ilang mga meetings.“Salamat,” sagot ko.Naglakad ako patungo sa ballroom ng hotel. Halos lahat ng mga bisita ay dumating na magka-partner. Marahil ako lang ang dumating na mag-isa sa event na ito. Bukod pa rito, wala akong partner, di ba?“Woah. Ang CEO natin ay lalo pang gumaganda. By the way, Ms. Johnson, narinig kong malapit ka sa guwapong aktor na si Troy Peterson,” sabi ng isang businessman na kasama ang kanyang asawa.“Huwag kayong maniwala sa tsismis!” sagot ko ng malumanay na tumatawa.“Bakit hindi mo dinala ang guwapong aktor na iyon, Sarah?” tanong ng isa pang bisita.“Oo, gusto rin naming makilala siya. Di ba, mahal?”Nag-echo ang tawa mula sa mga kababaihan sa paligid ko.Lahat ito ay dahil sa b
“Troy…”Sinubukan kong kumawala habang mahigpit na hawak ni Troy ang aking mga braso. Pero ang lakas niya ay hindi maihahambing sa akin, lalo na’t ang katawan niya ay doble ang laki sa akin.Tumingin si Troy sa akin nang may matinding tingin.Bakit parang bumibilis ang tibok ng puso ko?Nagkatitigan kami ng ilang segundo. Napaka-lapit ng aming mga mukha. Ramdam ko ang kanyang hininga na sumasabay sa pagtaas at pagbaba. Naririnig ko ang kanyang tibok ng puso na bumibilis.“Erk-hem!” Bigla akong naalimpungatan at sinubukang basagin ang katahimikan sa pamamagitan ng paglunok. Lumihis ako ng tingin. Hindi ko talaga kayang tingnan siya ng matagal.“Sarah… Bakit ka biglang umalis? Naapektohan ka ba na makita akong kasama si Carol? Ayaw mo bang makita akong may ibang babae?”Tahimik pa rin ako. Tunay na nabigla sa kanyang mga tanong, lahat ng mga ito ay totoo.“Pakiusap, sagutin mo ako. Tama ba ako?” Muli akong nagulat sa mga salita ni Troy.“Wag kang magbiro! Bukod pa rito, wala ako
“Calvin, hindi ako papasok sa opisina ngayon. Kung may mahalagang bagay, tawagan mo ako sa telepono ko!”“Opo, Ms. Johnson,” sagot ni Calvin mula sa kabilang linya.Pagkatapos ng umaga, inalagaan ko si Prince hanggang sa makatulog siyang muli. Hindi lamang siya nakatulog muli, kundi ako rin ay hindi ko namamalayan na nakatulog ulit. Hindi ko alam kung bakit, pero nahirapan akong makatulog kagabi. Pagkatapos umalis si Troy, naging balisa ang isipan ko. Nakaka-anxious ang hindi pangkaraniwang pag-uugali ni Troy. Kahit ang karaniwang goodnight text na ipinapadala niya tuwing gabi ay hindi dumating kagabi.“Mommy... Gumising ka! Nandito si Uncle Troy para dalhin tayo sa villa!” biglang sumabog sa kwarto ko si Gillian. May araw na off ang anak ko ngayon dahil ang mga mataas na klase ay may mga exam. Kaya, nagpasya si Troy na dalhin kami sa isang paglalakbay.“P-paano? Nandito na si Uncle Troy?” napasigaw ako sa sinabi ni Gillian.Tiningnan ko ang oras, alas-siyete ng umaga.“Gillian,
“Gillian, umupo ka sa harap kasama si Uncle Troy, ha?” Sinubukan kong hikayatin si Gillian.“Hindi, Mom. Gusto kong maglaro ng mga manika ko sa likod.” Si Gillian ay naupo na sa likod kasama ang tatlong manika niya.Troy ay tumawa.“Wag kayong mag-away tungkol sa mga upuan. Bigyan nyo ng daan ang mga bata!” Troy ay ngumiti at binibiro ako.Nag-sigh lang ako.“Nag-aalala ako na baka magalit si Prince at gusto mag-nurse. May dalawang bote na lang ng gatas.”Binuksan niya ang pinto para sa akin at kay Prince sa harap na upuan.“Wag kang mag-alala. Kung magalit si Prince, titigil tayo sa isang lugar para makapag-nurse ka,” sagot ni Troy nang casual.Nag-click ang dila ko. Para bang napakadali lang makahanap ng lugar para mag-nurse!Si Prince ay natutulog pa rin sa aking kandungan. Siya ay lumalaki at tumataba. Kamukha siya ni Albert. Maganda siya, at ang ngiti niya ay nakakakilig sa kahit sinong babae.“Bakit ka ngumiti habang tinitingnan si Prince?”Tumingin ako upang makita si
**P.O.V. ni Troy**“Ang babae ay hindi mo asawa, di ba?” Tanong ni Grace na may suspisyosong tingin.Ngumiti ako at umiling.“Magandang malaman na hindi siya,” malawak na ngumiti si Grace.‘Hindi pa asawa si Sarah ngayon. Pero balang araw magiging asawa ko siya. Siya ang manganganak ng mga anak ko. Marami tayong magiging anak, at mas magiging matao pa ang palasyo natin.’ Ngumiti ako sa sarili ko habang ini-imagine ito.“Pumunta tayo sa bungalow ko sandali. Siguradong matutuwa ang Mom na makita ka,” bumalik ako sa pulang buhok na babae.Hinawakan ni Grace ang kamay ko at hinila ako palabas.Baka okay lang na dumaan sandali sa bungalow ni Grace. Hindi naman ito masyadong malayo.“Joyce, sabihin mo kay Sarah na pupunta ako sa bungalow ni Grace sandali!”“Opo, Mr. Peterson.”Pagkatapos iwan ang mensahe kay Joyce, naglakad kami ni Grace papunta sa kanyang bungalow. Mahigpit na hawak ni Grace ang aking braso. Ang stepson ni Aunt Lucy ay palaging malapit sa akin. Si Aunt Lucy ay nak
**P.O.V. ni Troy**“Halika, Prince. May lunch ka dito!” Lumabas si Sarah mula sa kwarto na mukhang iba. Hindi ko naiwasang titigan siya ng walang kislap.Ngayon, nakasuot si Sarah ng long-sleeved blouse at jeans.“Heto, kunin mo si Prince,” iniabot sa akin ni Sarah ang sanggol.“Iwan mo muna si Prince sa akin. Tingnan mo, agad siyang tumatahimik sa mga braso ko. Dapat kumain ka muna kasama si Gillian!” Sinasadyang pinilit ko siya.“Talaga?”“Talaga, magandang ina. Kumain ka ng maayos para hindi magkulang ng gatas ang aking champion dito,” pinasigla ko siya habang dinadala si Prince sa porch.“Gillian, halika na’t kumain!” Narinig kong tinatawag ni Sarah ang kanyang anak na babae.“Opo, Mom!”Nakakaramdam ako ng awa kay Sarah at Gillian. Dahil sa matagal nilang paghihintay sa akin, natagalan silang mag-lunch.Nagsimulang matulog si Prince sa aking mga braso. Hinagkan ko ang pisngi ng chubby na sanggol ng may pagmamahal.‘Ikaw ang magiging pride ko, Prince. Ituturo ko sa iyo k
"Parang may iba sayo ngayon.," sabi ni Troy, habang ngumiti at sumulyap sa akin habang nilalagyan ko ng pasta ang kanyang plato.**"Iba paano?" tanong ko, na parang hindi ko nauunawaan at walang pakialam. Pero tumitibok ng mabilis ang puso ko. Sana hindi niya naririnig. Sinusuri ako ni Troy mula ulo hanggang paa."Mukha kang fresher, parang isang dalagang babae," puri niya.Oh Diyos, nakatitig pa rin si Troy sa akin nang hindi kumikislap."Oo nga, siguro nga. Dahil lang sa isang dalagang babae ang dumating, nagsimula kang mag-imagine ng mga bagay. Ngayon iniisip mong mukhang dalaga ako."Tumaas ang kilay ni Troy."Ano bang ibig mong sabihin? Hindi ako nag-iimagine. Talagang mukhang iba ka ngayon."Wala akong isinagot. Hindi ko dapat sinabi iyon kay Troy. Baka isipin niyang naiinggit ako.‘Oh hindi! Baka nga naiinggit ako.’"Gusto mo ng juice o tubig?" tanong ko pagkatapos ilagay ang plato na may pagkain sa harap niya."Okay lang ang tubig!" sagot niya, patuloy na nakatingin s
"Maglakad tayo. Malapit lang ang bungalow," paliwanag ni Troy.Magkatabi kaming naglakad sa kalye sa pagitan ng iba't ibang bungalow na may magkakaibang estilo ng arkitektura."Uh... Ayaw mo bang hawakan ang kamay ko?" Lumapit si Troy sa akin. Paminsan-minsan, nagkakasalubong ang aming mga braso at balikat habang naglalakad kami.Ngumiti lang ako, hindi sumagot sa tanong ni Troy."Serioso, ayaw mo bang maghawak ng kamay?" inulit niya, sinubukang abutin ang aking mga daliri."Ano'ng bungalow iyon?" Sinubukan kong ilihis ang paksa, umatras at nagkunwaring kinakaskas ang aking ulo, kahit na hindi naman ito makati."Ito yung may mga ilaw na naka-on," itinuro ni Troy ang isang bungalow na mga dalawampung metro ang layo. May tatlong luxury cars na nakaparada sa harap."Troy, hindi kaya mag-isip sila ng mga kakaibang bagay tungkol sa atin mamaya?" tanong ko, pakiramdam na hindi komportable."Hayaan mong isipin nila ang gusto nila. Wala namang problema," sagot niya nang kalmado.Humug