“Kahit na sinasabi mong mahalaga ka kay Mr. Joseph, hindi mo ako pwedeng i-bully nang ganito. Baguhan lang ako at walang alam. Kasalanan ko ang nangyari kaninang umaga, pero kinausap mo na lang sana ako imbes na gumamit ka ng dahas.” Pagmamakaawa ni Sophia.Nakita ni Chloe ang intensyon ni Sophia at hindi niya ito tinulungang tumayo. “Ano na namang binabalak mo ngayon?”“Wala akong ibang motibo. Gusto ko lang na lubayan mo ako!” Umiyak si Sophia, walang tigil sa pagtulo ang mga luha niya. Habang umiiyak siya, gumapang siya sa direksyon kung saan nakatayo si Joseph. “Mr. Joseph, kailangan niyo akong tulungan.”Habang pinagmamasdan ang kalmado at walang emosyon na babae sa harapan niya, malamig na nagsalita si Joseph. “Kapag natumba ang isang colleague sa harapan mo, hindi mo ba naiisip na kailangan mo silang tulungan?”Nang marinig ang boses niya, napalingon agad si Chloe. Pagkatapos, nakita niya si Joseph na inuutusan si Lucas na tulungang makatayo si Sophia. Marahan niyang tin
Tinitigan ni Chloe si Joseph, hindi siya makapagsalita dahil naninikip ang lalamunan niya.Habang mas lalong tinititigan ni Joseph si Chloe, mas lalong hindi siya mapakali, kaya umiwas na sya ng tingin. “Papunta na dito si Xavia. Maghintay ka rito,” Utos niya.Mapait na ngumiti si Chloe at sinabing, “Sige, hihingi ako ng tawad katulad ng gusto mo.”Nang marinig yun, gumaan nang kaunti ang ekspresyon ni Joseph. Gayunpaman, nang dumapo ang tingin niya sa namamagang paa ni Chloe, nagsalubong ulit ang mga kilay niya. Pero, nanatili siyang tahimik. Lalo na at naniniwala siyang importante ang paminsan-minsang disiplina para maintindihan ni Chloe kung paano kumilos sa susunod.Paglipas ng sampung minuto, dumating si Xavia. Tiningna niya si Chloe at sinabing, “Nakita si Oreo malapit sa residential area. Ms. Chloe, hindi ka man masaya sa biglaan kong pagdating, pero naniniwala pa rin ako na kahit ano pang dahilan, hindi dapat natin saktan ang mga aso. Inosente sila. Babawiin ko na si Ore
Masakit ang pagkakahawak sa baba ni Chloe, pero nanatili ang ngiti niya. “Anong problema? Hindi ba katanggap-tanggap? Pagkatapos ng lahat, na kay Xavia pa rin ang puso mo, wala sa akin. Tatabi na ako at bibigyan siya ng espasyo, at magiging masaya na ang lahat.”“Bakit?” Nagsalubong ang mga kilay ni Joseph sa galit, at isang bagyo ang namumuo sa kaniyang mga mata. “Masiyado bang mahirap sa iyo ang paghingi ng tawad?”“Oo,” Sagot niya.Binigay niya ang lahat sa pag-aalaga kina Oreo at Toto, nagluluto pa siya ng homemade snacks para sa kanila. Tinuring niyang kaniya ang dalawang aso at hindi sila pinagalitan kahit na minsan ay makulit ang mga ito. Kahit pagod siya pagkatapos ng trabaho, nilalakad niya pa rin ang mga ito. Pero, sa tuwing may nagiging problema, kasalanan niya lahat.Hindi pa siya pwedeng bigyan ng benefit of the doubt ni Joseph at hintayin munang lumabas ang totoo? Kailangan ba siya nitong ipahiya sa harapan ng ex-girlfriend niya? May pakiramdam din siya, at sobra
Nang makita niya kung gaano kalasing si Chloe, mabilis na kinuha si Icarus si Chloe mula kay Emily at marahan itong sinakay sa kotse niya.Ilang beses na sinubukang magsalita ni Emily, pero nag-alinlangan siya sa huli.Naramdaman ni Icarus ang pag-aalala niya at nagkusa nang magsalita, “Ituro mo sa akin ang daan. Ihahatid ko kayo. Wala akong gagawing masama.”Hinawakan ni Emily ang ilong niya, naiilang. “Hindi yun ang ibig kong sabihin. Naisip ko lang na madalas na nag-aaway sina Coco at Joseph. Ganoon siguro yun ngayon. Huwag mo ituon ang lahat ng atensyon mo kay Coco. Kumilala ka ng ibang babae.”Nagkibit-balikat si Icarus at ngumiti. “Hindi ko ito nakokontrol.”“Well… Tama ka.”Nasa parehong sitwasyon si Chloe. Noong una, ginagamit lang nila ni Joseph ang isa’t-isa para sa kanya-kaniya nilang mga interes, pero nagbago na ang tingin niya sa relasyon nila. Totoong may nararamdaman na talaga si Chloe para kay Joseph.Gayunpaman, siya rin ang dapat sisihin. Kung hindi niya in
Tumayo si Emily para sagutin ang pinto, naguluhan siya nang tanggapin ang takeout delivery.“Nag-order ka ba ng pagkain, Coco?” Tanong niya.“Hindi,” Sagot ni Chloe.“Hindi rin naman ako,” Sabi ni Emily.Sa sandaling yun, tumawag si Icarus.“Chloe, nag-order ako ng pagkain para sa inyo. Hindi ako sigurado kung anong gusto mong kainin, pero narinig kong nakakagaan ng pakiramdam ang pagkain ng matamis, kaya binilhan kita,” Paliwanag ni Icarus.Bumulong si Chloe, “Salamat…”“Hindi mo kailangan maging magalang sa akin. Kung may kailangan ka, sabihan mo lang ako,” Sabi ni Icarus sa kaniya.“Okay, goodbye,” Sabi ni Chloe bago ibaba ang tawag.Inabot ni Emily ang cup ng ice cream smoothie kay Chloe habang nakangiti. “Ngayong nakipaghiwalay ka na kay Joseph, bakit hindi mo subukang tanggapin si Icarus? Mukhang okay naman siya.”“Nakipaghiwalay nga ako kay Joseph, pero may kontrata pa rin kami. Kung kailangan, kailangan ko pa rin magpanggap na asawa niya,” Sagot ni Chloe.“Hmm, kung
“Tapusin na natin ang meeting ngayon. Rejected ang proposal, at inaasahan kong makakapag-isip kayo ng mas innovative,” Anunsyo ni Joseph. Pagkatapos nito, tumayo siya sa kinauupuan at naglakad pabalik sa opisina niya, inutusan niya si Lucas na maghanda ng isang tasa ng kape. Gayunpaman, nagbago ang isip niya.“Actually, gawin mo ng tsaa,” Pagtatama niya.Palihim na tiningnan si Lucas si Joseph, inobserbahan ang masungit at malamig nitong kilos na hindi pa rin nagbabago. Gayunpaman, mayroong kaunting nabawas sa tindi ng galit sa mga mata nito, ibig sabihin ay nakausap ni Joseph si Chloe.Hindi mapigilan ni Lucas ang pananabik niya, bumugso ang tuwa sa puso niya na para bang gusto niyang sumigaw na paparating na ang masasaya niyang araw.Habang lumilipas ang gabi at tumapat ang oras sa relo ng alas otso, mas lalong naguluhan si Joseph dahil wala pa rin si Chloe. Habang magkasalubong ang kilay, sinubukan niya itong tawagan para magtanong. Gayunpaman, matapos ang ilang ring, naput
Tinitigan ni Samuel ang phone niya. Limang minuto na ang lumipas pero walang sagot si Joseph. Nagdesisyon siyang i-text ulit si Joseph.[Busy ka ba sa trabaho?][Seryoso? Nawawalan ba ng misis ang mga tao dahil masyado silang busy sa trabaho?][Hindi na nakapagtataka kung bakit pinagtataksilan ka ng misis mo,] komento niya.*Ginanap ang birthday party ni Icarus sa isang tagong villa.Tinapakan ni Joseph ang brake, nakatitig siya kay Chloe sa malapit na floor-to-ceiling windows. May hawak itong red wine, may matamis itong ngiti habang nakikipag-usap kay Icarus. Hindi siya mukhang isang babaeng kahihiwalay pa lang sa boyfriend niya.Ang tanga niya. Naniwala talaga siyang binili nito ang suit para sa kaniya.Naging isang ngisi ang galit ni Joseph, nakita ang isang hilera ng puti niyang mga ngipin. Nag-dial siya ng number sa phone niya at pinindot ang call button. “May isang minuto ka para lumabas.”Sa loob ng kwarto, narinig ang nanginginig na boses ni Chloe. “Nasaan ka?
Dahil nabigla, bumagsak si Icarus sa sahig pero agad na tumayo, hindi pumayag na matalo. Agad siyang gumanti at nakipaglaban kay Joseph.Sa gitna ng kaguluhan, binigyan ng mabilis at malakas na suntok si Icarus sa mukha. Dahil sa gulat at pagkataranta, sumigaw si Chloe at lumapit para pumagitna, sinusubukang pigilan ang gulo.Nakuha ng kaguluhan ang atensyon ng mga taong nasa loob ng kwarto. Mabilis nilang pinaghiwalay ang dalawang lalaki, habang si Icarus ay may marka na ng pasa sa kaniyang mukha. Pero, dahil lugar ito ni Icarus, lahat ng naroon ay kakampi niya. Humingi ng pasensya si Chloe kay Icarus at mabilis na hinila si Joseph papasok sa kotse.Hindi siya nagmamaneho kaya paulit-ulit niyang sinabihan si Joseph na umalis na.Si Joseph na kalmado at mahinahon ay tiningnan si Icarus sa bintana ng kotse at ngumisi.Sa highway, mahigpit siyang nakahawak sa steering wheel, umabot ang bilis niya sa 192 kilometers per hour. Hinigpitan ni Chloe ang seatbelt niya at nagmakaawa, “Bagal
Nagliliyab sa galita ng dibdib ni Joseph, isang emosyon na kailangan niyang ilabas. Kakaiba ang alak na ininom niya ngayong gabi, siguradong hinaluan ito ng matandang yun. Pero, sa sandaling ito, hindi niya na yun iniisip. Puno ang isipan niya ng mga imahe nina Chloe at Noah habang magkahawak ang mga kamay nila.‘Bakit lagi siyang nagmamatigas? Nangako siya sa akin na makikipaghiwalay siya kay Icarus, pero lumalapit naman siya ngayon kay Noah. Sa tingin niya ba talaga ay hindi siya mabubuhay nang walang kasamang lalaki?’Gumuho na ang huling linya niya ng depensa dahil sa selos, tinitigan ni Joseph si Chloe bago niya ito pilit na hinalikan. Si Chloe na hindi nagpapaapi ay parang isang kuneho na handang lumaban anumang oras.Pak!Binigyan niya ng umaalingawngaw na sampal sa mukha si Joseph, hindi niya ito kinaawaan. Napalingon si Joseph sa kabilang direksyon dahil sa lakas ng sampal, sandali siyang natigilan. Tila tumigil ang oras pagkatapos ng ginawa niya. Bakas sa gwapo niyang muk
Agad na kumaway si Chloe. “Hindi na, makakahanap din ako ng masasakyan.”Dinoble niya ulit ang bayad. Pagkatapos maghintay ng sampung minuto, ganon pa rin ang resulta. Gumamit siya ng ibang platform, pero ganoon pa rin.Nagkunwari si Harold. “Sobrang late na ngayon at malayo itong bahay. Normal lang na hindi ka makahanap ng masasakyan. Kahit na may mahanap ka, baka masamang driver pa ang masakyan mo. Baka nakawan ka pa at pagsamantalahan. Napakadelikado nun!”Kinilabutan si Chloe bago niya maalala ang balita tungkol sa mga babaeng napapahamak sa pagsakay nang mag-isa sa mga taxi sa gabi… Sa huli, nagdesisyon siyang magpalipas nang gabi sa bahay. Nakahiwalay siya ng kwarto pero nasa iisang palapag lang sila ni Joseph.Nagkulong siya sa kwarto. Pagkatapos maghilamos, nahiga siya sa kama at tinext si Icarus. Akala niya ay natutulog na ito ngayon pero tinawagan siya nito.“Chloe, bakit hindi mo sinagot ang video call? Busy ka pa ba sa office?”“Hindi…Pumunta ako sa birthday celebrati
Namangha si Patrick. ‘Lumabas lang ako dito para magpahangin, at guard na ang tingin niya sa akin. Ganun na ba kababa ang security guards ngayon?’“Hindi na yun kailangan. Sapat na ako para mag-desisyon tungkol dito. Kung hindi ka nagtitiwala sa akin at magpupumilit ka pa, papayuhan na kita. Whitman family home ito. Pwede kang pumasok pero hindi ibig sabihin ay pwede kang lumabas.” Mapagbantang sabi ni Patrick bago siya tumalikod at hindi na muling lumingon pa.Hindi tanga si Ronald. Alam niyang hindi biro ang pumasok sa bahay na ito. Kaya naman, hindi na sila naglakas ng loob na pumasok pa sa loob.Pagkatapos mahusgahan ni Patrick, nagdilim ang mukha ni Ronald. Nalaman niyang hindi sineseryoso ng Whitman family si Xavia at hindi siya dapat nangako na pupunta.Pumasok si Patrick sa hall at bumulong kay Harold. Ngumisi ang huli. Mas may experience siya kaysa kay Xavia. Ang lakas ng loob nitong isahan siya? Walang galang!Nasa hall si Chloe, kaya hindi niya alam ang nangyari sa laba
Kaswal lang ang outfit ni Chloe. Nakasuot siya ng maikling sweater, may beret and isang pares ng jeans, kitang-kita ang payat niyang bayawang. Mukha siyang masiglang dalaga. Parang isa silang couple ni Noah.Hinawakan ni Joseph ang kurbata niya at nanatiling kalmado, pero nakakatakot ang itsura niya para sa iba.Si Octavia na balak siyang lapitan sana ay hindi na naglakas-loob pa.Nakita ni Chloe si Chloe, bahagya siyang kinabahan habang sinusubukang dumikit kay Harold.Nakita ni Joseph ang pagbabago sa ekspresyon ni Chloe, nabalot ng lungkot at kadiliman ang kaluluwa niya.Nang magsimula ang birthday party, nakita ni Harold ang cake na niregalo ni Chloe sa kaniya. Nang malaman niyang siya mismo ang nag-bake nun, abot tainga ang ngiti niya. Pinagmalaki niya ito. “Tingnan niyo. Siya mismo ang nag-bake nito. Ang pinakamagandang regalo ay ang mga bagay na pinaglalaanan ng oras.”“Mahihirap lang ang gumagawa ng regalo para magpanggap na attentive,” Mahinang bulong ni Octavia.Matand
“Pero Whitman din si Jon. Unti-unti rin siyang magma-mature.” Naiinis si Preston. “Dad, ibalik mo siya sa board.”“Hindi na ako pwedeng mangialam simula nang ibigay ko ang pangangalaga sa Whitman Group sa batang yun. Sa kaniya niyo sabihin ang mga hinaing niyo.” Umiwas sa responsibilidad si Harold dahil ayaw niyang mangialam.“Dad, alam niyong hindi papayag si Joe. Kaya kami pumunta sa inyo,” Ayaw sumuko ni Octavia. “Hindi pwedeng paborito niyo lang ang masusunod. Namamaga ang balakang ni Jon dahil sa pagkakasipa sa kaniya.”“Magkaroon ka muna ng achievements bago ka makiusap. Pwede tayong gumamit ng pera para tulungang tumanda si Jon, pero kailangan may ipakita siya.”Umusok ang ilong ni Octavia sa galit. ‘Fine, magkakaroon kami ng achievements! Ang anak ko ang pinakamagaling. Magkakaroon din siya ng achievement at matatalo si Joseph!’Dala-dala ni Chloe ang birthday cake na ginawa niya at isang regalong binili niya habang naglalakad papasok sa Whitman family home. Nang makita ni
Nararamdaman ni Toto ang takot ng kasama niya kaya tinahulan niya si Xavia. Malakas ito kaya napalabas si Joseph.Nabalot ng pagsisisi ang mukha ni Xavia. “Aksidente kong natakpan ang buntot ni Oreo, akala ni Toto binubully ko si Oreo.”Hindi yun sineryoso ni Joseph. Lalo na at laging tumatahol nang malakas si Toto. Malaya ito at walang ginagawa. Kailangan lang nitong mapalo.Ang trip papunta sa Docwood ay para asikasuhin ang trivial affairs ng Whitman Group. Alam ni Jonathan na darating si Joseph ngayong araw kaya hindi siya mapakali habang naghihintay. Pagpatak ng alas onse nang umaga, dumating si Joseph sa Docwood. Lahat ng executives ay lumabas para batiin siya.Lumapit si Jonathan. “Joe, nandito ka na rin.”Tiningnan lang ni Joseph si Jonathan sa sulok ng mga mata niya pero hindi niya ito pinansin. Dahil hindi pinansin sa harap ng maraming tao, magsasalita sana si Jonathan para bawiin ang dignidad niya pero hindi siya binigyan ng pagkakataon ni Joseph, inutusan nito si Lucas
Kinabukasan, sinimulan ni Chloe ang araw niya sa paghahanda ng isang healthy breakfast. Napuno ang kusina ng nakakatakam na aroma ng brewed coffee at sizzling bacon. Pagka-upo niya para kumain, ang combination ng mga flavors at texture ay nagbigay sa kaniya ng matinding saya.Kumakain siya habang nag-rereview ng study materials. Straightforward ang mga tanong para sa driving test, kailangan ng kaalaman sa theory imbes na practical application. Pagdating ng nine o’clock, dumating na siya sa opisina.Sa lobby sa ground floor, isang middle-aged na lalaki na nasa fifties ang nagpapalinga-linga, halatang may hinihintay. Paglapit ni Chloe, hindi niya mapigilang masurpresa.“Patrick?”Tumalikod si Patrick at ngumiti. “Ms. Chloe, napadaan lang ako at naisipan kong pumunta dito.”Hindi naniwala si Chloe dahil pamilyar na siya kay Patrick. Pabiro siyang nanukso, “Napadaan lang, huh?”“Ms. Chloe, matalino ka talaga. Walang nakakalagpas sa iyo,” Sabi ni Patrick, nilabas niya ang isang invita
Habang nagsisimulang pumatak ang ulan sa labas, natakpan ng mga itim na ulap ang buwan.Nakatayo si Chloe sa labas nang walang payong, naghihintay ng isang ride-hailing car.Paglipas ng limang minuto, lumabas si Joseph mula sa underground parking lot. Binaba niya ang bintana ng kotse para ipakita ang kaniyang mukha. “Sumakay ka. Maulan ngayong gabi, at hindi ka makakakuha ng taxi.”Tiningnan ni Chloe ang ride-hailing order sa phone niya, kahit na mataas na ang presyo, walang driver na tumatanggap nito. Dahil lumalakas ang ulan, alam niyang mas magiging mahirap pa ang maghanap ng masasakyan. Hindi na siya nag-alinlangan at sumakay na sa kotse ni Joseph at sinabi niya ang kaniyang destinasyon.Dahil dalawang beses nang nakapunta sa bahay ni Chloe noon, natatandaan pa n Joseph ang ruta at hindi na kailangan gumamit ng navigation. Noong una ay walang nagsasalita sa kanila habang si Chloe ay nakatingin sa labas. Lumakas lalo ang ulan, at natakpan ng malalaking patak ang bintana ng kotse
Nararamdaman niyang matagal na nitong pinipigilan ang galit niya. Dahil ba sila na ni Icarus?Hindi niya alam kung gaano katagal siya nitong hinalikan, at sa tuwing sinusubukan niyang kumawala, kakagatin lang siya ni Joseph. Dahil sa takot sa sakit, hindi siya gumalaw, namumula ang malinaw niyang mga mata, parang isang kunehong galit pero hindi makapagsalita, hinayaan niyang kunin nito ang gusto.Matapos ang tila walang hanggan, binitawan na rin ni Joseph si Chloe. Gayunpaman, ang mga labi lang nito ang iniwan niya, hawak niya pa rin ito sa baywang. Huminga nang malalim si Chloe, namamanhid ang kaniyang mga labi. Kahit hindi niya tingnan, alam niyang namamaga ang mga ito.Nilaro ni Joseph ang mga hibla ng buhok ni Chloe, malalim at katakot-takot ang boses niya habang sinasabi, “Uulitin ko sa huling pagkakataon. Makipaghiwalay ka kay Icarus o hindi lang simpleng bankrupt ang mangyayari sa kaniya. Lalo na at si Icarus lang ang nag-iisang anak na lalaki sa pamilya niya.”Mababa ang ti