“Pupunta ako sa station.”Umalis si Chloe sa harapan ni Joseph. Ayaw na niyang pag-usapan ang topic na yun.“Hindi ka pwedeng umalis.”“Ayos lang. Wala akong pakialam.”“Pero may pakialam ako.” Pinitik ni Joseph ang maputi at makinis na noo ni Chloe bago nagtanong, “Nakalimutan mo na ba kung sino ka ngayon?”Pagkatapos ng maikling sandali, sumimangot si Chloe. “Oh, shoot! Nakalimutan ko na.”Pumirma ng kontrata si Chloe kay Joseph. Pwede siyang mapahiya, pero hindi ang mga Whitman. Kapag hinukay ng media ang katotohanan at pinalaki ang insidente na ‘to, sasabihin nilang ang makapangyarihang misis ni Joseph ay nambato ng bulok na itlog sa isang babae sa harap ng publiko.Pfft!Parehong nakakatawa at nakakatakot ang eksena na yun…Gustong lumaban ni Chloe pero nawalan na siya ng kumpiyansa nang maisip ang legal fee ni Samuel. Nagdesisyon siyang pigilan ang sarili.Sa police station, pagkatapos kausapin ni Samuel si Tyson at malaman ang insidente, sumama ang ekspresyon niya. Kai
“Pero bakit?”“Masiyadong sexy ‘yan.”Nagulat si Chloe. Pinagmasdan niya nang ilang minuto ang suot niya bago sinabing, “Hindi. Simple at lumang shirt lang ‘to.”“Magpalit ka. Isipin mo kung sino ka ngayon. Hindi na lang sarili mo ang nirerepresenta mo ngayon.”Gustong-gustong sumagot ni Chloe, pero oras na para pumasok sa trabaho. Kaya naman, bumalik siya sa kwarto para magbihis ng isang boyfriend-style top. Natatakpan ng mahabang laylayan ng shirt ang kaniyang pants kaya parang wala siyang ibang suot bukod sa shirt niya. Mukha itong ordinaryo, pero nakakaakit ‘to para sa mga lalaki.Kumunot ang noo ni Joseph. “Sinong inaakit mo?”Hindi na siya sinunod ni Chloe sa pagkakataong ito. Nagpamaywang siya at sinabing, “Anong ibig mong sabihin sa normal at kakaibang damit? Pinapahirapan mo lang ako. Walang kwenta kahita nong suotin ko!”Nagdilim ang matatalim na mga mata ni Joseph. Tumayo siya sa sofa at lumapit habang umaatras si Chloe. Hindi nagtagal, nasa harapan na siya nito. “Hmm
Halatang handa si Ellie dahil pwersahan niyang tinulak si Chloe sa gilid. “Sinabi ko na sa iyo na tingnan mo muna lahat bago pumunta dito. Bakit hindi ka nakinig?”Nagulat si Chloe. “Tiningnan ko ‘yan…” Kahit na maingat niyang tiningnan ang laman ng plan, malinaw na may nakaipit sa file na dapat ay napansin niya.‘Sandali…’ May biglang napansin si Chloe at tiningnan ulit ang folder. Hindi ito paperclip, pero isang matulis na safety pin!Namula at kinabahan ang ekspresyon ni Ellie. “Mr. dahil ito sa kapabayaan niya. May first aid kit ako sa opisina ko. Kukunin ko muna at tutulungan ko kayo bendahan ang sugat niyo.”Pinunasan lang ni Joseph ang dugo sa daliri niya gamit ang tissue na para bang maliit na convenience lang ito at saka tiningnan si Chloe. “Natusok ka ba?”“Hindi, naalala ko na nang ibigay ni Ms. Wendy sa akin yung folder, wala naman ‘yan diyan, at hindi ako gumamit ng safety pins. Pero, kasalanan ko pa din, pasensya na.”“Kapag nagkamali ka, tanggapin mo agad imbes na
Nainip si Joseph sa mala-pagong na kilos ni Chloe. Dahil ayaw na niyang magsayang pa ng oras, yumuko siya at pinagdikit ang kanilang distansya hanggang sa magdikit ang kanilang mga katawan. Mahigpit ang pisil niya sa baba nito, hinimok niya itong sagutin siya.Sa mabilis na sandali, isang matinding intimacy ang bumalot sa kanila, hindi inaaakala ni Joseph na madadala siya sa ganitong sensasyon. Para bang mayroon siyang nadiskubreng bago niyang hahanap-hanapin, isang nakakamatay na attraction sa ganitong intimate exchanges. Nitong mga nakaraang araw, mas lalong lumalalim ang kagustuhan niyang mapalapit pa kay Chloe.Habang malabo ang isipan, dumilat si Chloe at tinitigan ang malapit at napakagwapong mukha sa harapan niya. Pinalambot ng mahahaba nitong pilikmata ang matalim nitong mga mata habang magaan naman siyang hinahawakan ng kamay nito.Hindi mapigilan ni Chloe na magtaka kung namamalikmata ba siya. Sa sandaling yun, naramdaman niya na pareho ang intensity ng halik nila, para ba
Nanatiling tahimik si Joseph, pinagkrus lang niya ang mga hita at nag-scroll sa financial news articles sa phone niya.Tinanggap ni Nathan ang pananahimik ni Joseph bilang kompirmasyon at nagbuntong-hininga. “So, nagdesisyon ka nang seryosohin ang sa inyo ni Chloe?”Patuloy siyang hindi pinansin ni Joseph.“Sigurado ka ba dito? Long-term commitment ito. Huwag mong iwanan si Chloe sa limbo habang nakakapit ka pa kay Xavia. Hindi yun cool, mister babaero!”Nalaman ni Nathan ang impormasyon tungkol sa pamilya ni Chloe galing kay Samuel, at base sa una nilang pagkikita, kumbinsido siyang hindi mabuting tao ang tatay ni Chloe.“Araw-araw kang nagpapalit ng partner. Anong karapatan mo na pangaralan ako?”Umiling si Nathan at sumagot, “Consensual ang kasunduan ko sa mga babae. Hindi yun pareho.”“Ah oo, ikaw ang mas kagalang-galang.”Walang naisagot si Nathan sa komentong yun. Pinagpatuloy niya ang seryosong sinasabi, “Hindi ako nakikipagbiruan sa iyo. Kinausap ako ni Xavia kahapon. M
Halata ang gulat sa mukha ni Chloe nang sumagot, “Hindi. Anong narinig mo?”Sandali niyang nakasama sa trabaho ang janitor noong pumasok siya sa Fairlight pero nilipat rin siya sa marketing department. Minsan ay nag-uusap sila sandali kapag nagkikita sila sa kumpanya, unti-unti silang nagkakilala.“Ilang araw ng may naninira sa iyong katrabaho mo sa banyo, at iisang tao lang yun.”May isang taong sumagi si isip ni Chloe at nagtanong siya, “Narinig mo ba kung anong pangalan ng taong yun?”“Narinig kong tinatawag siya ng iba na Ms. Nelly o Kelly, parang ganun,” Sagot ng janitor.Mabilis na nahanap ni Chloe ang koneksyon—-may isang tao lang sa marketing department na may pangalang ganun ang tunog, si Ellie Miller.Habang paakyat naman si Chloe papunta kay Joseph, nakasalubong niya ang isang high-level executive mula sa ibang department na binigyan siya ng thumbs-up at ngiti. “Good luck, Chloe! Pupunta ka ulit kay Mr. Joseph?”Pilit siyang ngumiti, bahagyang nanigas ang katawan niya
Agad na naapektuhan si Chloe sa mga salitang yun, dahilan para maging sensitibo siya. “Hindi…Hindi! Huwag ka ngang magpatawa. Magkatrabaho lang tayo na mayroong superior-subordinate relationship at roommates. Bakit ako magseselos?!”Ayaw niyang aminin na may nararamdaman na siya para sa kaniya, kaya mariin siyang tumangi.Napabuntong-hininga na lang si Joseph, halata sa boses niya ang haba ng pasensya niya kay Chloe. “Bumalik sa bansa si Xavia ngayong araw at pinilit niyang makipagkita sa akin sa Fairlight pagkababa niya sa eroplano.”Pero sa kalagitnaan, nahimatay si Xavia at umalis si Joseph pagkatapos siyang dalhin sa ospital.“Kalokohan. Siguradong kumain kayong dalawa sa labas!”“Hindi.”“Eh ano yang mga gusot sa manggas mo?” Sumimangot si Chloe, parang isang misis na kinukwestyon ang kaniyang mister. Gayunpaman, parang hindi niya alam ang sarili niyang behavior.“Hinila ni Xavia ang manggas ko nang mahimatay siya.”“Isumpa mo!”Hinawakan ni Joseph ang tainga ni Chloe at
Nakaramdam si Joseph nang bara sa lalamunan niya habang nakaharap sa passionate at sincere na titig ni Chloe. Naiilang siyang umiwas ng tingin at sumagot, “Kung ano-anong naiisip mo.”“Hindi, may nararamdaman ka nga para sa akin,” Sabi ni Chloe. Kahit na kinakausap niya si Joseph, aakalain mong kausap niya ang sarili niya. “Bakit hindi mo na lang aminin? Sinasabi dapat ang pag-ibig!”Bago pa makasagot si Joseph, nagsalita ulit siya, “Maganda rin ang impresyon ko sa iyo!”Hindi siya tanga. Napansin niya ang mga pagbabago kay Joseph. Sadyang hindi niya lang yun tiningnan mula sa ganoong anggulo.Sa sandaling yun, nakumpirma ng reaksyon ni Joseph ang suspetya niya. Sumimangot si Joseph, matalim din ang tingin niya kay Chloe. “Magandang impresyon lang?”‘Hindi ba dapat ay sobra-sobra niya akong mahal na hindi niya maimagine ang buhay na wala ako?”Marahang hinawakan ni Chloe ang ilong niya, binaba ang tingin para itago ang nararamdaman niyang guilt. Mula sa gilid, mukha siyang isang