Hindi maintindihan ni Emily ang hinihingi ng nanay niya kay Chloe. Nakakahiya ito.“Mom, Dad, nagmamakaawa ako sa inyo. Huwag niyo nang palalain pa ang sitwasyon ko. Kasalanan ko ito. Hindi ko dapat pinagkatiwalaan ang gagong yun.”“Manahimik ka!” Mahinang sagot ni Lina, “Hindi mo ba nakikita kung paano protektahan si Chloe ng boss niya? Siguradong may lihim silang koneksyon, ibig sabihin ay dapat tayong humingi ng kabayaran sa pinsalang dinulot nila sa atin.”Kahit na nagpaliwanag na si Lucas, hindi pa rin nawala ang paniniwala ni Lina na si Chloe ang dapat sisihin sa sitwasyon ng anak niya. Pinipilit niyang humingi ng kabayaran mula kay Chloe, at kung hindi pera ang maibibigay, sana ay alukin man lang ng trabaho ang anak niya sa kumpanya nila bilang kabayaran. Para kay Lina, mas malaki at mas prestihiyoso ang opisinang ito kaysa sa pinagtatrabahuan ngayon ni Emily.“Pinapahiya niyo lang ako lalo!” Sigaw ni Emily. Nababalot na siya ng hiya ay pagsisisi. Sa galit, iniwan niya ang m
Bahagyang inangat ni Joseph ang ulo niya sa tuwa. ‘Tanga-tanga talaga siya. Bakit siya proud na yung luto niya ay kalasa ng restaurant sa baba?’Naintindihan ni Nathan ang ibig sabihin ni Joseph at mas lalo pa siyang natakot. ‘Huwag mo sabihin sa akin na seryoso si Joe sa babaeng ‘to. Parang hindi rin naman novelty ang tingin niya sa kaniya. Well, magiging masaya ako na nakahanap na siya ng mamahalin niya kung nakaraang buwan ko pa nalaman, pero ngayong babalik na si Xavia… sa tingin ko hindi pa siya nakakalimutan ni Joseph.’Umalis si Chloe pagkatapos ihatid ang pagkain. Nang isara niya ang pinto, narinig niya ang mga sinabi ni Nathan. “Kinontak ako ni Xavia. Tinanong niya ako kung bakit hindi ka sumagot sa kaniya at kung galit ka pa rin daw ba sa kaniya.”Bahagyang nanigas ang mukha ni Chloe at natulala siya, hindi niya magawang umalis sa kinatatayuan niya. Hindi pa niya kailanman ang ganitong klaseng interes na makinig sa usapan ng iba. Ngayon, gustong-gusto niyang marinig ang sa
“At sino ka? Bakit mo pinagtatanggol si Ava?” Lumapit si Emily at tiningala si Max. “Oh, alam ko na….isa ka sa mga uto-utong naloko niya.”Sumugod at inatake na ng bestie niya ang kalaban nila, kaya siyempre, hindi siya pwedeng umatras.Inakala ni Max na siya ang tinutukoy nito, kaya namula ang mukha niya at natahimik siya.Humalo ang mga luha ni Ava sa mabahong likido ng mga itlog, nakakalat ito sa kaniyang mukha. Bilang resulta, ang pangit tingnan ng itsura niya. Sumigaw siya, “Ako ang harapin niyo! Huwag niyong ilabas ang galit niyo kay Max!”Komplikado ang nararamdaman ni Max nang tingnan siya. Mukhang epektibo ang ginawa ni Ava.Ngumisi si Chloe. ‘Hindi niya nakakalimutan na magpanggap na mabait kahit sa ganitong sitwasyon. Magaling!’Tumikhim siya at malakas na nagsalita para mas maraming tao ang makarinig. “Mr. Max, tama? Sinasabi mong hindi ko dapat ito ginawa kahit anuman ang nangyari. Well, gusto ko sabihin sa inyo ang ginawa niya. Sana talaga ay hindi ka niya maloko.
Tumaas ang mga kilay ni Joseph habang sumusulyap kay Chloe na mukhang kinakabahan. Kinuha niya ang phone niya at naglakad papunta sa bakuran. Nakakunot ang noo ni Chloe habang nakatitig sa likuran ni Joseph. Nilabas niya ang phone niya at nag-text kay Emily.[Sa tingin ko nag-file ng police report si Ava.][Ang kapal ng mukha! Ang dami niyang ginawang kawalang-hiyaan! Hindi ba siya natatakot na mabuking?][Pero wala siyang iniwang ebidensya.][Anong dapat nating gawin? Aarestuhin ba tayo ng mga pulis?]Nang maisip yun, napuno ng takot si Emily. [Sa tingin ko, ayos lang tayo. May kamag-anak si Joseph na nagtatrabaho sa police station. Tinawagan niya ngayon si Joseph, tinatanong niya ata si Joseph tungkol sa nangyari.]Maituturing na civil dispute ang insidente. Dahil magkamag-anak sila ni Ava, sa tingin niya ay kailangan niya lang humingi ng tawad kay Ava sa harap ng publiko para maayos ito. Ayos lang sa kaniya na humingi ng tawad kay Ava.Nang marinig yun, na-relax si Emily. Pag
“Pupunta ako sa station.”Umalis si Chloe sa harapan ni Joseph. Ayaw na niyang pag-usapan ang topic na yun.“Hindi ka pwedeng umalis.”“Ayos lang. Wala akong pakialam.”“Pero may pakialam ako.” Pinitik ni Joseph ang maputi at makinis na noo ni Chloe bago nagtanong, “Nakalimutan mo na ba kung sino ka ngayon?”Pagkatapos ng maikling sandali, sumimangot si Chloe. “Oh, shoot! Nakalimutan ko na.”Pumirma ng kontrata si Chloe kay Joseph. Pwede siyang mapahiya, pero hindi ang mga Whitman. Kapag hinukay ng media ang katotohanan at pinalaki ang insidente na ‘to, sasabihin nilang ang makapangyarihang misis ni Joseph ay nambato ng bulok na itlog sa isang babae sa harap ng publiko.Pfft!Parehong nakakatawa at nakakatakot ang eksena na yun…Gustong lumaban ni Chloe pero nawalan na siya ng kumpiyansa nang maisip ang legal fee ni Samuel. Nagdesisyon siyang pigilan ang sarili.Sa police station, pagkatapos kausapin ni Samuel si Tyson at malaman ang insidente, sumama ang ekspresyon niya. Kai
“Pero bakit?”“Masiyadong sexy ‘yan.”Nagulat si Chloe. Pinagmasdan niya nang ilang minuto ang suot niya bago sinabing, “Hindi. Simple at lumang shirt lang ‘to.”“Magpalit ka. Isipin mo kung sino ka ngayon. Hindi na lang sarili mo ang nirerepresenta mo ngayon.”Gustong-gustong sumagot ni Chloe, pero oras na para pumasok sa trabaho. Kaya naman, bumalik siya sa kwarto para magbihis ng isang boyfriend-style top. Natatakpan ng mahabang laylayan ng shirt ang kaniyang pants kaya parang wala siyang ibang suot bukod sa shirt niya. Mukha itong ordinaryo, pero nakakaakit ‘to para sa mga lalaki.Kumunot ang noo ni Joseph. “Sinong inaakit mo?”Hindi na siya sinunod ni Chloe sa pagkakataong ito. Nagpamaywang siya at sinabing, “Anong ibig mong sabihin sa normal at kakaibang damit? Pinapahirapan mo lang ako. Walang kwenta kahita nong suotin ko!”Nagdilim ang matatalim na mga mata ni Joseph. Tumayo siya sa sofa at lumapit habang umaatras si Chloe. Hindi nagtagal, nasa harapan na siya nito. “Hmm
Halatang handa si Ellie dahil pwersahan niyang tinulak si Chloe sa gilid. “Sinabi ko na sa iyo na tingnan mo muna lahat bago pumunta dito. Bakit hindi ka nakinig?”Nagulat si Chloe. “Tiningnan ko ‘yan…” Kahit na maingat niyang tiningnan ang laman ng plan, malinaw na may nakaipit sa file na dapat ay napansin niya.‘Sandali…’ May biglang napansin si Chloe at tiningnan ulit ang folder. Hindi ito paperclip, pero isang matulis na safety pin!Namula at kinabahan ang ekspresyon ni Ellie. “Mr. dahil ito sa kapabayaan niya. May first aid kit ako sa opisina ko. Kukunin ko muna at tutulungan ko kayo bendahan ang sugat niyo.”Pinunasan lang ni Joseph ang dugo sa daliri niya gamit ang tissue na para bang maliit na convenience lang ito at saka tiningnan si Chloe. “Natusok ka ba?”“Hindi, naalala ko na nang ibigay ni Ms. Wendy sa akin yung folder, wala naman ‘yan diyan, at hindi ako gumamit ng safety pins. Pero, kasalanan ko pa din, pasensya na.”“Kapag nagkamali ka, tanggapin mo agad imbes na
Nainip si Joseph sa mala-pagong na kilos ni Chloe. Dahil ayaw na niyang magsayang pa ng oras, yumuko siya at pinagdikit ang kanilang distansya hanggang sa magdikit ang kanilang mga katawan. Mahigpit ang pisil niya sa baba nito, hinimok niya itong sagutin siya.Sa mabilis na sandali, isang matinding intimacy ang bumalot sa kanila, hindi inaaakala ni Joseph na madadala siya sa ganitong sensasyon. Para bang mayroon siyang nadiskubreng bago niyang hahanap-hanapin, isang nakakamatay na attraction sa ganitong intimate exchanges. Nitong mga nakaraang araw, mas lalong lumalalim ang kagustuhan niyang mapalapit pa kay Chloe.Habang malabo ang isipan, dumilat si Chloe at tinitigan ang malapit at napakagwapong mukha sa harapan niya. Pinalambot ng mahahaba nitong pilikmata ang matalim nitong mga mata habang magaan naman siyang hinahawakan ng kamay nito.Hindi mapigilan ni Chloe na magtaka kung namamalikmata ba siya. Sa sandaling yun, naramdaman niya na pareho ang intensity ng halik nila, para ba