00: Prologue

“ANO? Nakapagdesisyon ka na ba? Kailangan ko na ng sagot mo dahil mamaya na ‘yon.”

Hindi na mabilang ni Ruby kung ilang beses niyang narinig ang tanong na iyon mula sa bibig ng kanyang boyfriend na si Cedric. He has been asking her the same question nonstop for the past three days like a broken record. Kahit sinabi na sa kanya ng nobya na ayaw nito sa trabahong inaalok niya, pinipilit niya pa rin ito na pag-isipan iyon dahil malaki raw ang kikitain.

“Why are you even considering giving me a job like that? Girlfriend mo ako, Cedric.” ubos pasensya siyang bumuntong hininga at tiningnan ang oras sa kanyang cellphone, ilang minuto na lang ay papasok na siya sa isa niyang part-time, pero heto at tila wala yatang mapupuntahan ang pagkikita nilang dalawa. Minsan na nga lang ito magkaroon ng oras para makipag-date, puro tungkol pa rin sa trabaho ang pinag-uusapan nila.

“Sinabi kong ‘wag mo akong ini-English, Ruby. Hindi ka na mayaman, bakit ang sosyal mo pa ring magsalita? Mano-nosebleed ako sa ‘yo, e.” sarkastikong komento ni Cedric habang kumakain ng fried isaw malapit sa terminal ng jeep.

“Well, what do you expect? Nakasanayan ko na ‘yon.” Nagkibit siya ng balikat at umiwas ng tingin sa lalake.

Their relationship has been going for almost a year now. Wala naman talagang balak na pumasok sa relasyon si Ruby dahil wala siyang oras para roon at marami siyang trabaho na pinapasukan, pero kahit gano’n ay pinili niyang sagutin si Cedric nang manligaw ito sa kanya. Wala siyang ideya kung saan pa isisiksik ang pakikipag-date but, being with him lessen her sadness. Siya ang tumulong sa kanya nang muntik na siyang mapag-trip-an ng mga tambay noong bagong lipat sila sa lugar nila. Isa siya sa mga nagturo sa kanya kung paano mamuhay ang mga commoner.

Although nakaka-stress itong kasama minsan, she can’t deny the fact that he gives her comfort from time to time.

“Sabagay, nagtatrabaho ka nga rin pala sa call center kaya hindi mo maiwasan ang mag-English.” anito bago isawsaw ang panibagong fried isaw sa sukang matamis at itapat iyon sa bibig ng nobya. “Say ah.”

Tipid na ngumiti si Ruby at ibinuka ang bibig para kainin ang fried isaw na inalok sa kanya ng nobyo, pinunasan pa ni Cedric ang labi niya nang tumulo ang suka roon. Even though she grew up with a silver spoon in her mouth, nasanay na siyang kumain ng street food dahil apat na taon na rin simula nang maghirap ang pamilya niya, bukod doon… Matagal na niyang tinanggap na ordinaryong tao na lamang siya.

At the age of twenty, siya na ang bumubuhay sa sarili at kanyang pamilya. Simula ng magkandaletse-letse ang kumpanyang pagmamay-ari ng magulang at ma-bankrupt ito, tanging sarili na lamang niya ang maaasahan niya. Huminto siya ng pag-aaral para makapagtrabaho at kumita ng pera. Isinantabi rin niya muna ang pride niya dahil hindi naman babalik ang yaman nila kung patataasin niya iyon.

“Tanggapin mo na ang alok ko. Malaki ang kikitain natin, sayang din kasi ‘yon.” Pilit ulit ni Cedric, dahilan para mapairap siya.

“Seriously, naririnig mo ba ang sarili mo? Sinong matinong boyfriend ang aalokin ang girlfriend niya na maging stripper para sa isang bachelor’s party?” singhal niya, medyo nakararamdam na ng inis. “No matter how I look at it, para mo na rin akong ibinenta.”

“Hindi naman sa gano’n. One-time job lang naman ‘yon at malaki ang tiwala ko sa ‘yo. Naghahanap kasi si Manay Lucy ng pwede niyang isabak dahil mataas ang standard ng kliyente. Mula se elite na pamilya, at gusto nila ay ‘yong maganda, sexy, at inosente pero may malakas na personalidad kagaya mo.”

“Come on, Ced. Alam mo na kahit kailangan ko ng pera, never kong sinubukan na ibenta ang katawan ko sa gano’ng paraan.” tinabig ni Ruby ang kamay ng nobyo nang subukan siya nitong subuan ulit ng fried isaw. Sinuklay niya ang mahabang buhok na umaabot hanggang baywang at saka tiningnan muli ang oras sa kanyang cellphone. “Maghanap ka na lang ng iba para sa trabahong ‘yon, papasok na ko.”

“Ruby!” tawag sa kanya ni Cedric ngunit hindi na ito lumingon pa at sumakay na ng jeep na saktong isa na lang ay puno na.

She couldn’t help but let out a deep sigh. She was bothered that he wants to put her in such a demanding job as if she didn’t matter to him; he doesn’t care whether she sells her body. As long as may porsyento siya dahil siya ang nagpasok sa kanya sa trabaho, okay lang sa kanya kahit anong trabaho pa ang gawin niya.

‘Kung magpapatuloy pa siya sa ganitong pagtrato sa akin, baka mabuting hiwalayan ko na siya.’

Iyon ang tumatakbo sa utak ni Ruby. Tutal, alam niyang hindi naman nila mahal ang isa’t isa. They merely feel more at ease in each other’s presence, and they’re only using each other for their personal advantages.

“OH, RUBY, ang aga mo yata?” Bungad sa kanya ni Jenna, ang kasama niya sa shift ngayong araw sa convenience store na pinapasukan.

“Maagang natapos ang date namin ni Cedric.” sagot niya nang tabihan ang katrabaho sa counter. Medyo marami ang customer dahil uwian na ng mga estudyante mula sa highschool na katapat ng convenience.

“Dine-date mo pa rin ang lalaking ‘yon?” hindi makapaniwalang tanong ni Jenna at tumango naman siya.

“Oo, pero nagbabalak na akong hiwalayan siya.”

“Aba, dapat lang. Hindi naman kasi matino ang lalaking ‘yon. Alam mo ba? One time no’ng sinundo ka niya… Nakita ko siyang nakikipaglandian sa isa sa mga customer habang naghihintay sa ‘yo.” Kwento nito sa kanya habang sinusupot ang mga pinamili ng customer. Tipid lang na ngumiti si Ruby at tumulong na sa pagkakahera.

Maya-maya lang ay humupay na rin ang customer. May mga papasok man, halos paisa-isa o dalawa lang kaya nag-take muna ng break si Jenna. Malalim na napabuntong hininga si Ruby at saka napatingin sa customer na tumayo sa harapan ng counter. Nakasuot ito ng suit at mayroong peklat sa bandang mata, napansin din niya ang tattoo sa kaliwang leeg nito. Marahas siyang napalunok dahil doon, she wasn’t the type of person who judges people based on their appearance, pero may mga kumakalat na balita na lumalaganap ang mga sindikato at mafia sa bansa, partikular sa lugar nila na may mataas na konsentrasyon ng mga drug addict at gangster.

She can’t point her finger on it, but the guy in front of her seems different. She can’t tell whether he’s a mafia or just a businessman with an intimidating appearance. May itsura kasi ito.

“Hello, boss? Nasa convenience ako ngayon. May gusto ba kayong ipabili?” tanong ng lalake nang sagutin niya ang cellphone pagkatapos noon mag-ring. Ang dalawang nakapila sa likod niya ay matiyagang naghihintay.

“Nasa warehouse sila ngayon at tino-torture ni Boss Topher.” Hindi maiwasang mapapitlag ni Ruby nang sabihin iyon ng lalaki kasabay ng pagtingin sa kanya nito. “Okay, boss.”

“Bigyan mo nga ako ng tatlong pack ng sigarilyo.” anito matapos itago ang kanyang cellphone. Kinakabahan man ay tumango pa rin siya at tumingin sa likuran bago itanong sa customer kung anong brand ng sigarilyo ang kailangan niya. Mabuti na lang at mukhang iyon lang ang bibilhin ng lalake kaya naman ng makapagbayad ay umalis din agad.

‘That was scary.’

“Ruby, nagri-ring cellphone mo.” ani Jenna nang iabot niya ang cellphone saktong wala ng mga customer.

“Hello? Sino ‘to?” tanong niya nang sagutin iyon agad. Hindi naka-save ang number sa contacts niya at mukhang mula iyon sa telepono.

“A-ate, I’m sorry.” Mabilis na tumibok ang puso niya nang marinig ang nanginginig na boses ng nakababatang kapatid mula sa kabilang linya. Wala pa man itong ideya sa nangyayari ay kinakabahan na siya.

“What’s wrong, Alex? May nangyari ba?”

“N-nasa police station ako ngayon, can you come here? I’m with Dad.”

“What? O-okay, I’m on my way.” Hindi nag-atubili si Ruby at mabilis na humingi ng favor kay Jenna na siya muna ang magkahera, nagpaalam din ito sa store manager nila na kararating lang. Nang pumayag ito ay nagmadali siyang umalis at pumunta sa police station.

Hinihingal siyang nakarating doon at agad na napahawak sa bibig nang makita ang lagay ni Alex, ang nakababata at nag-iisa niyang kapatid. His face was bruised and wounded and the sight of blood terrified her. She doesn’t know what to do.

“Ate.” Bumalik lang siya sa ulirat nang tawagin siya ng kapatid. Sunod-sunod siyang kumurap at saka nagmamadaling lumapit sa monoblock na inuupuan nito.

“Anong nangyari? Bakit nagkaganyan ang mukha mo? Napaaway ka ba?” nag-aalalang tanong niya, ang mga kamay niya ay nanginginig, hindi alam kung saan hahawakan ang kapatid.

“May mga loan shark na dumating sa bahay, pinilit nilang magbayad si Dad ng utang pero wala siyang maibigay kaya nagsimula silang mamisikal, I can’t stand to just watch so, I intervene.” Paliwanag ni Alex na nakasuot pa ng uniporme pang eskwela.

“Bakit naman pupunta ang loan shark sa bahay? I was almost done paying Dad’s debt. Kababayad ko lang noong nakaraan.” aniya nang kuhain niya ang panyo sa bulsa ng suot na pantalon at nangingilid ang luhang pinunasan ang mga kamao ng kapatid na may mga dugo pa.

Alex is not the kind of person to lash out with a fist at someone and Ruby detest the fact that her borther is forced to do so because of their father’s problem. Hindi dapat siya nadadamay rito, he’s too young for this.

“I heard, umutang ulit si dad sa kanila ng 100,000.”

“What?!” Hindi nakontrol ni Ruby ang kanyang boses kaya naman napatingin sa kanya ang ilang mga nasa presinto. Kinagat niya ang labi niya at malalim na bumuntong hininga, sinusubukang ikalma ang sarili ngunit tila imposible iyon. Tatlong trabaho ang pinapasukan niya, minsan ay hindi na siya nagpapahinga kumita lang ng pera para mabayaran ang mga utang ng ama tapos ito, malalaman niyang dinagdagan pa ng ganoong kalaking halaga.

“Kailan ba siya titigil?” Bumuntong hininga siya at sinuklay ang buhok gamit ang kamay. “Did he do anything else para mapunta kayo rito?”

“Tinangka niyang magnakaw ng relo sa jewelry store.” sagot ni Alex at natakpan na lamang niya ang mukha matapos iyong marinig. She knew her father has a gambling problem, but she wasn’t expecting him to steal as well.

‘This is getting out of hand already.’

“Where is he?” tanong niya at tumuro naman ang kapatid kung nasaan ang mga selda. Agad siyang nagpunta roon at nakita ang ama na nakaupo sa sahig. Nakaramdam siya ng pagkaawa dahil sa lagay nito ngunit nangibabaw ang pagkainis niya rito. She couldn’t fully comprehend why her father, who was once a successful businessman, was deteriorating over time.

“Dad, totoo bang umutang ka na naman nang malaking pera sa mga loan shark?” Inangat ni Elias ang tingin sa kanyang panganay pero iniwas din niya iyon agad. Kinuyom ni Ruby ang mga kamao niya dahil doon at ubos pasensyang naupo bago humawak sa seldang kinakalawang.

“Dad, walang kaso sa akin kung uutang ka, pero sana naman ay may napupuntahan ang mga inuutang mo. Imbes na ipangsugal mo, sana ginagamit mo na lang para magtayo ulit ng business and… Why did you try to stea–”

“Pwede ba, Ruby? ‘Wag mo kong pangaralan. ‘Wag mong pakialaman ang mga desisyon ko. Pagod na pagod na ko sa buhay na ‘to, ‘wag ka nang dumagdag!” Kumunot ang noo niya ng marinig iyon mula sa bibig ng ama at hindi maiwasan ang lalong mainis.

‘How could he be so shameless? I’m the one sacrificing my mental and physical health by working three jobs to pay off his debt!’

Kahit na gusto niya iyong sabihin nang malakas ay pinigilan niya ang sarili dahil ayaw niyang manumbat sa ama. He doesn’t even spend any cents on their daily meals. Wala siyang trabaho at walang ginawa kung hindi ang magsugal, ngunit kahit na ganoon ay pinagtatiyagaan siya ng panganay na anak.

Itinago na lamang ni Ruby ang kanyang labi at paulit-ulit na sinabi mula sa isip na hindi siya iiyak. She’s tired, she’s tired trying to understand her father.

“Then rot in there.” Iniwas niya tingin sa kanyang ama at agad na tumayo. Pagkatalikod na pagkatalikod niya ay siya ring tuluyang pagpatak ng luha na pilit niyang pinipigilan mula pa kaninang dumating siya sa Police station. Pumikit siya nang mariin habang kagat-kagat ang labi bago punasan ang kanyang pisngi at kunin ang cellphone mula sa bulsa ng kanyang pantalon. She couldn’t think of any other option but to contact Cedric.

“BAKIT nagbago ang isip mo?” tanong sa kanya ng nobyo nang akbayan siya nito pagkarating niya sa tapat ng bar na pagmamay-ari ng tiyahin nitong si Manay Lucy. Sikat ang bar na iyon dahil sa mga magagaling na GRO, discreet din ang pamamahala kaya nga kahit illegal ay hindi pa rin ito naipasasara.

“Hindi na ‘yon mahalaga.” ani Ruby bago alisin ang braso ni Cedric sa balikat niya. “Sigurado ka bang pwede ko pang gawin ‘yong trabaho kahit nakapili na si Manay Lucy?”

“Oo naman, ala sais pa lang naman. Pwede pang palitan ‘yong gagawa ng trabaho.” sagot nito. Hinawakan niya ang magkabilang balikat ng nobya at saka itinulak papasok sa loob ng bar na hindi pa nagbubukas. Bumilis naman ang tibok ng puso ni Ruby nang matanaw ang likuran ni Manay Lucy malapit sa stage, mukhang narinig din nito ang pagpasok ng dalawa kaya lumingon ito sa agad sa kanila.

“Oh, akala ko ba ayaw mong gawin ang trabaho?” aniya bago bugahan ng usok ng sigarilyo sa mukha si Ruby. Naubo siya sa ginawa sa kanya pero hindi niya iyon masyadong inintindi at nilingon si Cedric nang sinimulan niyang kumbinsihin ang tiyahin na palitan ang napili niyang gagawa ng trabaho, tutal hindi pa naman ito dumadating para maayusan.

“Hija, kapag wala kang pera at inalok ka ng trabaho, tanggapin mo agad. Ang mga mahihirap na gaya natin ay walang karapatan mamili.” Tinapik-tapik ni Manay Lucy ang pisngi niya bago ito tiningnan mula ulo hanggang paa. Hindi niya maitatanggi na maganda ang dalaga, mula sa mukha, kutis, at hubog ng katawan. Kung nagtatrabaho nga lang ito sa kanyang bar ay tiyak na isa siya sa magiging paborito ng mga regular niyang customer.

“Oh siya, mag-ayos ka na at ipahahatid kita kay Cedric sa hotel kung saan gaganapin ang bachelor’s party ng kliyente.”

Kinuyom ni Ruby ang mga kamao niya at saka marahang tumango. She doesn’t want to do this but she needs to, handa siyang gawin ang lahat para sa pamilya niya, even if it means sacrificing her dignity.