Sa pag-iisip pa lang na si Esteban na ngayon ang pinaka-sikat na tao sa Europa, sumasakit na ang ulo ni Kenneth. Iniisip pa rin niya kung paano nagawa ni Esteban ang ganitong tagumpay."Huwag ka nang magtanong kung hindi mo rin lang ako matutulungan," sabi ni Kenneth na may buntong-hininga.Hindi natuwa si Carla sa narinig. Siya ang tipo ng tao na pinangangalagaan ang reputasyon at ayaw umamin na hindi niya kayang tumulong, lalo na kung hindi pa niya alam ang buong detalye.“Kenneth, hindi ko nagustuhan ang sinabi mo. Kahit hindi kasing-lakas ng pamilya mo ang pamilya ko, may mga bagay akong kayang gawin na hindi kayang gawin ng pamilya ninyo. Baka kaya kong tulungan ka sa problema mo," sagot ni Carla.Ngumiti nang bahagya si Kenneth. Alam niyang hindi pa lubos na nauunawaan ni Carla ang sitwasyon kaya siya ay nagbibida.“Kung ganun, napakahusay mo pala. Sasabihin ko na sa’yo, may kinalaman ito kay Esteban. Kaya mo ba?” tanong ni Kenneth.Esteban.Napatigil si Carla nang marinig ang pa
Para sa ganitong bagay, kapaki-pakinabang si Senyora Rosario, at alam din niya ang nais makamit ng kabilang panig. Gayunpaman, hindi makatotohanan ang paggamit niya sa pamilya Mariano upang labanan si Esteban.Kahit na isa ang pamilya Mariano sa tatlong makapangyarihang pamilya sa Europa, malapit ang koneksyon ng dalawang iba pang pamilya kay Esteban. Kahit pa may mangyari, tiyak na papanig ang pamilya Del Rosario at pamilya Corpuz kay Esteban. Malinaw na imposibleng harapin ng pamilya Mariano si Esteban nang mag-isa."Kung gusto mong gamitin ang pamilya Wang laban kay Esteban, hindi mo nauunawaan ang kasalukuyang kalagayan sa Europa," sabi ni Senyora Rosario. Bagamat nais niyang mawala si Esteban, kailangang mas maging maingat siya sa pagpaplano."Gawin mo lang ang inuutos ko sa'yo. Hindi mo kailangang alalahanin ang iba. Alam ko ang gagawin," tugon ng kabilang panig nang may matigas na tono.Wala nang nagawa si Senyora Rosario kundi tumigil sa pagsasabi ng kung anu-ano. "Makakaasa ka
Para kay Lawrence, ang Laguna ay isang lugar kung saan hindi niya kayang tapatan si Esteban, kaya’t nagtataka siya kung bakit gustong pumunta ni Esteban doon. Gayunpaman, bilang isang tauhan, wala siyang karapatang magtanong, kaya’t itinatago na lang niya ang kanyang pag-aalinlangan.“Nakapunta ka na ba sa mga reunion ng mga dating kaklase?” biglang tanong ni Esteban kay Lawrence.Natawa si Lawrence nang mapag-usapan ang tungkol sa reunion ng mga kaklase. Ang ganitong klase ng pagtitipon ay karaniwan na para sa maraming tao. Ngunit sa totoo lang, ang ganitong reunion ay hindi tungkol sa pagkikita-kita lamang, kundi sa paghahambing—trabaho, kotse, at kung sino ang mas maganda o mas gwapo.Para sa mga estudyanteng hindi maganda ang performance noong una ngunit naging matagumpay, ginagawa nila ang lahat para hamakin ang mga naging mahusay sa eskwela ngunit hindi naging maayos ang buhay sa lipunan.Para kay Lawrence, ang reunion ng mga kaklase ay hindi simpleng pagtitipon. Ito ay tungkol s
Nagmaneho si Lawrence papunta sa Azure Villa bilang driver.Habang nasa daan, nagtanong si Lawrence kay Esteban, “Boss, kailangan mo bang magpaalam sa Azure Villa? Kilala ko ang tao doon, kaya siguro maayos kong ma-aarrange ang pinakamagandang banquet hall.”Ang Azure Villa ay isang high-end na lugar na kilala sa kanilang serbisyo na base sa kung sino ang customer. Para kay Lawrence, sa ganitong klase ng pagtitipon ng mga dating kaklase, hindi ito madaling mai-aarrange sa Azure Villa. Ngunit sa estado ni Esteban ngayon, dapat lang na palaging ang pinakamaganda ang nakukuha niya.“Huwag na, bisita lang ako ngayon,” sagot ni Esteban.Pinandilatan siya ni Yvonne, sabay sabi, “Anong bisita? Ang pangit ng tawag mo.”Napanguso si Esteban. Ano pa ba ang tawag kung hindi ito? Pero sa tingin niya, gusto lang ni Yvonne na magmukhang maganda ang reputasyon niya.“Bakit hindi ikaw ang mag-aarrange?” tanong ni Esteban na tila sinusubok si Yvonne.“Hindi na kailangan. Ang pagtitipon ngayon ay inorga
Sa gulat ni Esteban, hindi gaanong nag-isip si Yvonne. Sa halip, napangiti ito nang malaki at masaya."Mom, huwag mong sabihing iniisip mo na gusto ko ang mga lalaki?" tanong ni Esteban na medyo naiinis. Alam niyang ang ganitong reaksyon ni Yvonne ay posibleng dahil nagkamali ito ng hinala tungkol sa kanyang sexual orientation."Paano mo naman naisip 'yan? Siyempre hindi! Halika na, samahan mo ako para makita ang mga dating kaklase ko," sagot ni Yvonne habang hinila ang kamay ni Esteban.Napabuntong-hininga si Esteban. Ang simpleng pagtanggi niya sa kabutihan ng ilang babae, nauwi pa sa ganitong maling akala.Sa Shanshui Court, ang pinakamababang uri ng banquet hall sa Azure Manor, madalas itong piliin ng mga taong gustong magmukhang marangya kahit kulang sa pera.Mula sa malayo, napansin agad ni Esteban ang isang lalaking medyo kalbo at may malaking tiyan, nakatayo sa pintuan ng Shanshui Court. May kasama itong babae na naka-tight skirt, mukhang mas bata kaysa sa kanya.“Mom, siya ba
Habang nagsasalita, napatingin ang lahat sa pinagmulan ng boses.Sa kanilang paningin, lumitaw ang isang babaeng naka-bodycon dress na nagpapakita ng kanyang kaakit-akit na hubog. Ang kanyang magarang kasuotan ay agaw-pansin, ngunit higit sa lahat, ang kanyang itsura at tindig ay tila may kakaibang pang-akit sa mga kalalakihan."Ikaw... Sino ka?" tanong ni Samboy Alvarez habang unti-unting lumalapit sa babae, ngunit halatang nalilito. Dahil reunion ng mga kaklase ang okasyon, wala siyang maalalang ganitong tao sa kanilang batch.Ngumiti ang babae at sinabi, "Monitor, hindi mo na ba talaga ako natatandaan? Ako si Elena.""Elena?"Sa pagkarinig ng pangalang iyon, tila may pamilyar na damdaming bumalot kay Samboy, ngunit hindi niya agad matukoy kung sino ang babae.Biglang tumayo ang isa pang kaklase, bakas sa mukha ang pagkagulat. "Ikaw pala si Elena! Hindi ba't ikaw at si Yvonne ang madalas na ikinukumpara noon?"Sa pagbukas ng paksang ito, naalala ng lahat ang nakaraang isyu sa klase.
"Tanungin mo sila kung kilala nila ang babaeng nagngangalang Elena. Kung oo, sabihin mong magpakumbaba na siya. Huwag niya akong pilitin na umaksyon." sabi ni Esteban.Nalito si Liston. Isang babae lang iyon, bakit ganito kaseryoso si Esteban? Pero anuman ang dahilan, dahil ito ang hiling ni Esteban, kailangan niya itong sundin. Isa lang namang maliit na bagay ito.Bukod pa rito, may kaugnayan ang babaeng ito sa kanyang mga tauhan. Kung hindi niya ito maayos na maitatama, siguradong hindi magiging maganda para sa kanya kapag siningil siya ni Esteban."Oo, gagawin ko agad," sagot ni Liston.Pagkatapos ng tawag, ipinikit muli ni Esteban ang kanyang mga mata sa sulok. Para sa kanya, ang alitan ng mga estudyante ay napakaliit na bagay para pagtuunan ng pansin. Sanay na siya sa mga ganitong eksena at pakiramdam niya'y nakakapagod na.Samantala, si Elena ay patuloy na ipinapakita ang kanyang pagmamataas kay Yvonne. Halatang gusto niyang tapak-tapakan si Yvonne para maibsan ang galit niya."Y
Ang pagdating ng mga taga-labas ay bahagyang nagpahupa sa alitan nina Yvonne at Elena.Bilang tagapagpasimula ng student union na ito, natural lamang na si Samboy Alvarez ang kailangang umaayos ng sitwasyon. Ngunit hindi niya maiwasang magtaka kung bakit bigla na lang dumating ang mga staff na ito, at napakarami pa.Sa unahan ng mga staff ay may isang lalaking nasa edad na apatnapu, na may kakaibang karisma at nakasuot ng pormal na damit. Sa unang tingin pa lang, alam mong hindi siya isang ordinaryong tao."Kayo po ay...?" tanong ni Samboy nang may pag-iingat. Kahit na maangas siya sa mga kaklase niya, hindi siya kailanman nagpapakita ng kayabangan sa harap ng iba, lalo na’t hindi niya kilala. Bagamat mayaman si Samboy, ito ay sa ibang bansa lamang. Ang kasabihan nga, ang malakas na dragon ay hindi maghahari sa lokal na teritoryo.Bukod dito, alam niyang sa Europe, na isang pangunahing siyudad, maraming mas mayaman kaysa sa kanya, kaya’t mas pinili niyang magpakumbaba."Nandito ba si G
Para kay Donald, ilang beses nang napatunayan ni Esteban ang kanyang kakayahan. Sa ganitong sitwasyon, wala nang dahilan para pagdudahan pa siya. Ang sinumang magtatangkang kwestyunin si Esteban ay siguradong mapapahamak.Kaya naman, tanggap ni Donald na may ibang tao na maaaring magduda, pero hinding-hindi niya papayagan na ang mismong pamilya nila ang gumawa ng katangahan.Para kay Donald, kailangang patayin agad sa simula pa lang ang plano ni Danilo. Alam niya na dahil sa matinding kagustuhan nitong patunayan ang sarili, tiyak na gagawa ito ng kapalpakan.“Alam ko, baka hindi mo gaanong pinapansin ang babala ko. Pero bago ka gumawa ng kahit ano, isipin mo muna si Aurora. Anak mo siya. Kapag napahamak siya dahil sa katangahan mo, pagsisisihan mo 'yan habangbuhay,” seryosong paalala ni Donald.
Tahimik lang si Danilo sa buong pag-uusap, pero iba ang tumatakbo sa isip niya. Hindi siya natatakot na magalit si Esteban kung hindi siya magpakita, dahil sa tingin niya, hindi malalampasan ni Esteban ang problemang ito.Isipin mo—daang-daang kilalang tao ang nagtipon-tipon. Paano makakalaban si Esteban sa ganitong lakas?Maliban na lang kung kaya niyang pagalingin silang lahat, baka may pag-asa pa siya. Pero imposible 'yon. Ayon sa kaalaman ni Danilo, karamihan sa kanila ay may mga malalang sakit na hindi na kayang gamutin. Nakarating na sila sa iba’t ibang sikat na doktor sa buong mundo, pero lahat ay sumuko na. Halos parang hinatulan na silang mamatay. Ang tanging pag-asa lang nila ay isang mala-Diyos na manggagamot.Tungkol naman sa paggaling ng ama ng pamilya Lazaro, sa tingin ni Danilo, tsamba lang 'yon ni Esteban.Isang beses lang na tsamba, hindi ibig sabihin ay palagi nang gano’n ang mangyayari.“Dad, sa palagay ko, panahon na para i-revise natin ang plano,” sabi ni Danilo k
Napatingin si Anna kay Esteban, gulat na gulat sa mga sinabi nito. Akala niya’y may plano si Esteban na pansamantalang paalisin ang mga tao sa mahinahong paraan, pero hindi niya inasahan na ganun na lang basta tatanggihan ni Esteban ang lahat.Ilang beses nang sinabi ng lolo niya na hindi puwedeng bastusin o tanggihan ang mga taong iyon. Pero ngayon, parang sinampal ni Esteban lahat ng iyon sa isang iglap.Lumapit si Anna sa kanya at marahang hinawakan ang laylayan ng damit ni Esteban, sabay bulong, “Nakalimutan mo na ba yung sinabi ko sa’yo?”Ngumiti si Esteban at tiningnan si Anna nang may kumpiyansa. “Ako ang bahala. Panoorin mo lang ako.”Dahil alam ni Anna kung gaano kalakas at kalaki ang koneksyon ng mga taong iyon, hindi pa rin mawala ang kaba niya. Pero nang makita niya ang ekspresyon sa mukha ni Esteban, para bang napawi kahit papaano ang takot niya.“Esteban, ako si—”“Ako si—”“Esteban, pakikinggan mo muna ako—”Isa-isang nagsalita ang mga tao sa labas, pilit ipinapakilala
Kung nasaan si Anna sa White City, nandoon din si Esteban.Tama ang sinabi ni Galeno—naramdaman ni Esteban sa pamamagitan ng kanyang divine sense na nasa hillside villa si Anna, kaya agad siyang bumalik.Kahit ilang ulit nang pinilit ni Jane sa sarili na manatiling kalmado kapag nakita si Esteban, hindi niya naitago ang tuwa at pagkasabik nang sa wakas ay makita niya ito.Ngunit nang dumiretso si Esteban patungo kay Anna at tila hindi man lang siya napansin, napalitan ng lungkot ang kanyang kasabikan, at muling naging kalmado ang kanyang damdamin.“Nagbago ka na… nagbago ka na,” sabi ni Esteban habang nakatingin sa pamilyar na mukha ni Anna.Ngayon, si Anna sa White City ay halos kamukhang-kamukha ng Anna bago pa muling ipanganak si Esteban.Maliban kina Galeno at Ace, hindi naiintindihan nina Anna at Jane ang ibig niyang sabihin, kaya nagtaka si Anna at nagtanong.“Anong ibig mong sabihin na pareho pa rin ako dati?” tanong ni Anna, naguguluhan.Umiling lang si Esteban at hindi na ipi
Makaraan ang ilang araw, sa wakas ay nakabalik na sina Esteban sa Laguna—isang lugar na pamilyar sa kanya. Pakiramdam niya, maging ang hangin dito ay tila masarap sa pakiramdam.Siyempre, ang totoong dahilan ay nandoon si Anna. Kung wala si Anna, wala na rin siyang dahilan para panghinayangan pa ang kahit ano sa mundo.“Labindalawa, ikaw na ang bahala sa kanya. Ibalik mo siya sa villa sa burol,” utos ni Esteban kay Galeno.Ang plano kasi ay itayo ang spirit array sa villa sa burol—mas maaga, mas mabuti. Pero gusto muna niyang makita si Anna, kaya’t ipinasa niya kay Galeno ang responsibilidad.“Naiintindihan ko,” sagot ni Galeno.Pagkaalis nila sa paliparan, sumakay si Esteban ng taxi papunta sa eskwelahan.Bagamat may mas mabilis sana siyang paraan, ayaw niyang lumipad sa liwanag ng araw at pagmulan ng kaguluhan. Kapag nakita siya ng tao, baka mapuno ng balita ang buong mundo. Ayaw ni Esteban na maging sentro ng media.“Si Anna lang talaga ang nagpapakilos sa kanya ng ganito,” natataw
Ang pagpunta ni Esteban sa isla kung saan matatagpuan ang punong himpilan ng Black Sheep Organization ay naging isang malaking tagumpay. Doon siya tuluyang naging isang tunay na nilalang sa divine realm at labis na lumakas—isang bagay na hindi niya inaasahan.Ngayon, patay na rin ang lahat ng gold medal killers ng Black Sheep, pinaslang ni Ace. Sa ganitong paraan, naisakatuparan na rin ang layunin ni Esteban na buwagin ang buong grupo.Nang mapansin niyang nakatayo si John sa di kalayuan, kinawayan niya ito.Maingat na lumapit si John at yumuko ng halos 90 degrees.Noong una, inakala niyang patay na si Esteban. Umabot pa sa puntong pinilit niya si Galeno na isiwalat ang nangyari sa bunganga ng bulkan. Pero ngayong buhay si Esteban at nasa harap niya, ni hindi niya
Sa tanong ni Ace, napailing lang si Esteban at mariing itinanggi ito.Hindi makapaniwala si Ace. Sa paningin niya, si Esteban ay napakalakas na—hindi na maipaliwanag ng mga salita ang taglay niyang kapangyarihan. Isa na siyang tunay na diyos, at siya mismo ang nagsabi na kaya niyang buksan ang Gate of Heaven. Pero kahit ganoon kalakas si Esteban… hindi pa rin niya kayang talunin si Zarvock?“Paano mangyayari ‘yon? Gano’n ba talaga kalakas si Zarvock?” tanong ni Ace, hindi pa rin makapaniwala. Sa totoo lang, iniisip niyang baka nagpapakumbaba lang si Esteban, o baka tinatago pa niya ang totoong lakas niya.“Alam mo ba kung saan talaga galing si Zarvock?” sagot na tanong ni Esteban.
Nang malinaw nang makita nina Ace at Galeno si Esteban, pareho silang nalito.Sa puso ni Galeno, patay na si Esteban.Sa isip naman ni Ace, sigurado siyang ang napakalakas na enerhiyang iyon ay galing sa nilalang sa loob ng bato. Pero ngayon, lumalabas na si Esteban pala ang may-ari ng lakas na iyon.Pero... paano nangyari 'yon?Paano naging ganoon kalakas si Esteban bigla? Ibig bang sabihin nito, nalampasan na niya ang Divine Realm?Huminga nang malalim si Ace, pero hindi pa rin siya matahimik sa nararamdaman niyang pagkabigla."Ikaw... nalampasan mo na ang Divine Realm?" tanong niya, hindi makapaniwala.Hindi pa man nakakasagot si Esteban, biglang sumugod si Galeno sa kanya na tila nababaliw sa tuwa."Esteban! Buhay ka! Buhay ka nga!" sigaw ni Galeno, puno ng emosyon.Napangiti si Esteban, sabay sabi, "Gusto mo ba talaga akong mamatay?"Pero tila hindi naririnig ni Galeno ang sinabi niya—lubos siyang nalulunod sa sariling tuwa. Paulit-ulit siyang nagsalita, "Ang mahalaga, buhay ka.
Simula nang matuklasan ni Ace ang bunganga ng bulkan, halos hindi na sila kumurap ni Galeno sa kakabantay dito—takot silang may makaligtaan.Hindi nagtagal, isang malakas na pagsabog ang umalingawngaw mula sa bunganga ng bulkan. Kasabay nito, isang napakalakas na puwersa ang pumailanlang sa langit.Agad na napatayo si Galeno at mariing pinisil ang kanyang kamao. Bumuhos ang pawis sa kanyang noo."Tapos na... Pumutok na naman ang bulkan!" sabi niya, puno ng kaba. Kahit hindi niya alam ang tunay na kalagayan ni Esteban, tiyak niyang hindi ito magandang pangyayari para dito.Pagkalipas ng pagsabog, napuno ng alikabok ang kalangitan—ngunit kapansin-pansin na walang lava na lumabas mula sa bunganga."Hindi ito mukhang normal na pagputok ng bulkan," sabi ni Ace.Napansin din ito ni Galeno. Sa normal na bulkan, palaging may kasunod na pag-agos ng lava, pero ngayon ay puro alikabok lang ang lumitaw."Hindi bulkan ang dahilan... pero saan galing 'yung pagsabog?" tanong ni Galeno, nagtataka.Na