Tahlia POVMaagang-maaga pa lang nang araw na iyon ay ginising na ako ng malalakas na katok sa pinto ng kuwarto ko. Nakakainis kasi kasarapan pa ng tulog ko, puyat ako kagabi dahil tinapos ko ang pinapanuod kong fantasy series."Tahlia! Hoy, Tahlia, bumangon ka na nga diyan! Kakain na tayo," tawag ni Mama mula sa labas ng kuwarto koNapabuntong-hininga ako at agad na bumangon mula sa kama.“Opo, ayan na, gising na!” sagot ko habang napapairap.Naghilamos at nag-toothbrush muna ako sa banyo ko bago tuluyang bumaba.Pagkababa ko, nakita kong nasa dining area na si Papa, nakaupo sa head seat ng mahabang mesa, habang si Mama naman ay naghahain ng pagkain kasama ang mga kasambahay namin."Good morning, sweetheart," bati ni Papa habang iniinom ang kape niya."Good morning," sagot ko at saka na naupo sa tabi ni Mama.Habang kumakain kami, nagpalitan ng tingin si Mama at Papa bago nagsalita si Mama."Tahlia, pinapatawag tayo ng Lola Flordelisa mo. May mahalaga raw siyang announcement," sabi n
Zain POVMainit ang sikat ng araw, pero hindi iyon alintana ng mga tao sa loob ng bilyaran. Nagsisigawan ang ilan, nagsisipagtawanan at ang iba naman ay seryosong nakatuon sa laro nila. Tulad ng dati, nandito ako sa gilid, nag-aabang kung sino ang mag-uutos sa akin."Zain, pabili nga ng yelo at tatlong bote ng alak sa tindahan sa kanto."Kahit hindi ko pa natitingnan kung sino ang nagsabi, agad ko nang inabot ang perang iniabot sa akin. Kabisado ko na ang trabaho ko rito—utusan, tagabili, taga-abot ng sigarilyo at kung minsan, taga-score din kapag abala ang referee ng laro. Hindi kalakihan ang kita, pero mas mabuti na ito kaysa wala.Mabilis akong tumakbo palabas at tinungo ang tindahan. Nang mabili ko na ang yelo at alak, dali-dali akong bumalik sa bilyaran. Inabot ko na ang pinabibinili nung nag-utos sa akin at hindi na nag-abala pang ibalik ang sukli dahil ganoon naman talaga na nung una palang. Sa ganitong paraan ako kumikita—ang mga baryang natitira ay sa akin na napupunta.Pagba
Tahlia POVHalos isang linggo na akong nakabantay kay Axton sa ospital. Halos hindi na ako natutulog, hindi rin ako makakain nang maayos. Araw at gabi, inaabangan ko ang bawat galaw niya habang hinihintay ang kahit anong senyales na magigising siya mula sa coma.At ngayon, eto na ang araw na pinakahihintay ko.Unti-unting gumalaw ang mga daliri niya, kasabay ng mahinang paggalaw ng mata niya sa ilalim ng talukap nito. Napasubsob ako sa kamay niya, hindi ko mapigilang humagulgol sa sobrang tuwa."Axton…!" tinawag ko siya nang mahina habang mangiyak-ngiyak.Dahan-dahan siyang dumilat, kita ko ang pagkalito sa kanyang mata bago ito napuno ng pagod at lungkot."Tahlia…" mahina niyang tawag sa akin at doon tuluyang bumagsak ang luha ko.Dali-dali kong tinawag ang doktor at mga nurse. Lahat kami sa kwarto—ako, ang mga magulang niya at ang mga doktor—ay punong-puno ng pag-asa. Happy na kami kasi gising na siya. Halos lahat ay nakangiti niya pero kailangan niyang ma-test para malaman kung an
Tahlia POVBinuksan ko ang pinto ng condo ko at agad na pumasok si Zain, tinitingnan niya agad ang buong paligid na parang ngayon lang siya nakapasok sa ganitong klaseng lugar. Malinis, moderno at mahal ang bawat sulok nito kaya hindi na ako magtataka kung bakit parang manghang-mangha siya sa condo ko."Sit," utos ko at saka itinuro ang sofa. "We need to talk."Umupo siya, pero halata ang kaba sa katawan niya. Hindi ko alam kung kinakabahan siya dahil sa akin o dahil hindi pa rin siya makapaniwala na nandito siya ngayon.Kinuha ko ang isang folder sa mesa at ipinatong iyon sa harap niya. Kanina, habang nasa biyahe ako, inutusan ko ang secretary ko na igayak agad ang contract sa loob ng ten minutes kaya nakahanda na agad ang contract. "I need a groom."Napakunot ang noo niya. "Oo nga, nasabi mo na nga kanina sa highway.""Pilosopo,"bulong ko. I crossed my arms. "I need a husband. Not a real one—just a fake one."Nagtaas siya ng kilay. "Okay po," maikli niyang sagot. Lasing pa talaga a
Zain POVPinatay ni Tahlia ang engine ng sasakyan niya at lumingon sa akin bago bumaba."You'll stay here for the night. I have things to do, so I'll be sleeping at our mansion," sabi niya habang walang emosyon ang boses. Ang ganda niya talaga. Ang hot pa at putek, ang laki ata ng mga bundok niya sa harap.Hindi ko alam kung matutuwa ako o maiilang na ganito kaganda ang magiging peke kong asawa. Ibig sabihin ay maki-kiss ko siya sa lips kapag kinasal na kami? Sure ‘yon kasi ikakasal kami sa simbahan kasama ang lola at pamilya niya. Ngayon palang ay excited na ako.Bago siya tuluyang lumabas, lumingon siya muli sa akin at nagtaas ng kilay."And Zain," she said with a smirk, "there are CCTVs everywhere. So, if you try to steal anything, I’ll know."Napanganga ako. "Wow. You really think I’d do that?"She shrugged. "I don’t know you well enough to be sure. But I do know that money can tempt people."Napailing ako. "You’re unbelievable.""I know." She gave me one last look before closing
Zain POVMaaga pa lang ay gising na ako dahil pinag-alarm ako ni Tahlia. Ang saya nga kasi may magara at mamahalin akong cellphone ngayon. Siyempre, bigay din ito ni Tahlia para may contact siya sa akin. Sinabi ko kasi sa kaniya kahapon na di-keypad lang ang phone ko. Nakita ko nga na umirap at ngumuwi siya. Ang arte talaga, e.Kaya naman agad-agad ay binili niya ako ng cellphone. Ang nakakatuwa pa, magkapareho na kami ng cellphone ngayon. Bakit, kasi kailangan ko rin daw talagang magpanggap na mayaman din.Nakakasura nga kasi hindi ko agad natutunang gamitin ang ganitong kagara na cellphone.Ngayong araw ay sinundo niya ako sa bahay namin. Mamimili raw kasi kami ng mga magiging gamit ko bilang Zain na mayaman.At sa malaking mall kami nagpunta. Pero, hindi lang basta mall ito, kasi nasa pinakamalalaking mall kami sa buong bansa, may tatlong floors, luxury boutiques at mga mamahaling restaurant na ang presyo ng isang meal ay parang tatlong taon kong sahod sa pagiging kargador ko sa pa
Tahlia POVNauwi na sa bahay nila si Axton kaya naisipan kong galain siya pagkaapos kong asikasuhin ang baliw na si Zain.Ka-stress siyang kasama pero dahil kailangan ko siya para sa sampung bilyong piso, magtitiis ako.Pagdating ko sa bahay nila Axton ay tahimik.Dati, sa tuwing umuuwi siya galing sa ibang bansa, palaging puno ng sigla ang ganitong pagkakataon. Maglalakad siya palapit sa akin, yakap agad at may kasamang pilyong ngiti na para bang wala siyang ibang gustong makita kundi ako.Pero ngayon, bumungad sa akin ang reyalidad na kahit anong gawin namin, kahit anong dasal ang gawin ko, hindi na muling babalik ang dati.Nakita ko siyang naka-wheelchair sa sala, nakatingin sa bintana. Malalim ang iniisip.Hindi ko alam kung napansin niya akong pumasok.“Axton,” mahinang tawag ko sa kaniya.Dahan-dahan siyang napalingon sa akin..Isang matamlay na ngiti ang ibinigay niya sa akin. “You’re here.”Lumapit ako sa kanya habang pilit kong pinapakalma ang sarili ko na hindi maiyak kasi n
Zain POVMaaga akong nagising nang umagang iyon dahil sa sunod-sunod na pagtunog ng cellphone ko.Nagkakamot pa ako ng ulo nang sagutin ang tawag."Zain, get up. My driver is on the way to pick you up," malamig na sabi ni Tahlia sa kabilang linya. Ang aga-aga, masungit na boses na naman niya ang narinig ko.Napapikit ako. "Uh… what?""Get dressed properly. And don’t make him wait," dagdag pa niya bago tuluyang ibaba ang tawag.Napakurap-kurap na lang ako. Late na naman akong natulog kagabi, kaya hindi pa ako fully functional. Pero dahil mukhang seryoso si Tahlia, napabangon na lang ako kahit hindi ko alam kung ano na namang kasyosyalan ang gagawin namin ngayong araw.Maya maya lang, huminto ang isang mamahaling itim na sasakyan sa harap ng maliit naming bahay dito sa Garay Street. Pakiramdam ko tuloy, bagong recruit akong gangster na susunduin para sa isang mission.Bumaba ang isang driver na naka-black suit. Nakatayo siya doon na parang bodyguard sa action movies."Mr. Zain, let's go
Tahlia POVKakatapos ko lang makipag-meeting sa online nung umagang iyon. Magkakape na sana ako sa ibaba nang may dumating na box para sa akin.“Ma’am, may dumating na package para sa inyo.”Napakunot ang noo ko. Hindi ako nag-order ng kahit ano kaya nagtaka ako. Tumayo ako at tinanggap ang maliit na pulang kahon mula sa receptionist. Magaan lang ang box, pero walang pangalan ng sender. Napaisip tuloy ako, baka galing kay Zain. Pero bakit walang pangalan?Dahan-dahan kong binuksan ang kahon. Sa loob nito ay may nakita akong isang sobre. Lalong lumalim ang kunot ng noo ko. Agad ko itong binuksan at isang sulat ang bumungad sa akin, kasama ang isang litrato.Nagulat ako sa nakita ko. Kinabahan din agad ako dahil picture iyon ni Zain na nakasakay sa motor, hindi pamilyar ang paligid nung background ng picture niya kaya lalo na akong kinahahan.Binasa ko ang sulat.“Akala mo ba ay loyal sa iyo ang boyfriend mo? Hindi. Kung ako sa iyo, susundan ko siya kasi may secret place siyang pinupunt
Zain POVHindi ako sumabay kay Tahlia papasok sa trabaho kinabukasan. Sinabi na lang sa kaniya na may dadaanan lang akong mahalagang dokumento para kay Boyong, kesyo kailangan niya ng valid ID para sa pagbili ng bago niyang motor. Iyon na lang ang naisip kong paraan para makagawa ng way para hindi niya mawalan ang tunay kong lalakarin ngayong umaga. Hindi rin naman ako madalas magsinungaling kay Tahlia, pero sa pagkakataong ito, wala akong ibang pagpipilian.Alas otso ng umaga nang dumiretso ako sa bangko. Seryoso akong nag-aabang doon habang hinihintay kong tawagin ang numero ko sa pila. Ilang beses kong tinignan ang paligid, sinusuri kung may nakamasid ba sa akin. Wala naman. O baka naman masyado lang akong paranoid.“Sir Zain?” tawag ng teller. Agad akong lumapit at inabot ang withdrawal slip.“One hundred thousand pesos, sir?” ulit nito para makumpirma ang iwi-withdraw ko. Tumango ako at pinanood siyang magbilang ng pera. Ilang minuto lang, hawak ko na ang makapal na sobre. Sa tot
Zain POVPumikit ako saglit at huminga nang malalim habang pilit kong pinapakalma ang sarili ko. Hindi ako puwedeng mag-panic kasi baka si Axton ang mapagbuntungan ko ng galit at kung ano pa ang magawa ko sa kaniya.Malapit na ang kasal namin ni Tahlia at hindi ko hahayaang may makasira sa lahat ng pinaghirapan ko.Napatingin ako kay Boyong na abala sa paglagok ng alak niya sa harapan ko. Nasa isang tahimik na bar kami ngayon, malayo sa mga mata ng ibang tao. Tanging ilaw mula sa neon signs at mahinang tugtog lang ang naririnig sa paligid.Inaya ko siyang uminom kahit ngayon lang para mawala ang inis na nararamdaman ko.“Anong balak mo gawin ngayon? May naiisip ka na bang solusyon?” tanong ni Boyong matapos niyang ilapag ang baso. “Mukhang seryoso ‘yang nangba-blackmail sa’yo, pare.”Sumandal ako sa upuan at napakamot na naman ng ulo. “Hindi ko alam. Kung sino man ‘to, alam niya ang tungkol kay—” Hindi ko na itinuloy ang sasabihin. Hindi ko kayang sabihin nang malakas at baka may maka
Zain POVHabang tumatagal, nagiging normal lang ang trabaho ko rito sa mall ni Tahlia. Meetings, reports at usual na routine sa opisina. Tumatawag pa ako kay mama kapag free time para itanong kung kumain na siya kung anong ginagawa niya at kung ayos lang ba siya sa manisyon. Ganito na ka-chill ang buhay ko ngayon.Pero maya maya lang, nawala ako sa focus dahil sa anonymously message na natanggap ko.“Alam ko ang ginagawa mo. Alam kong may tinatago kang tao. Alam ko ang secret place ninyo.”Hindi ko alam kung sino ito kasi galing iyon sa isang anonymous account, walang profile picture, walang kahit anong palatandaan kung sino ang nagpadala. Nag-init tuloy ang ulo ko. Hindi ito maganda. Posible bang may nakakita sa amin ni Boyong? Imposible. Sobrang ingat pa naman namin palagi.Ilang beses na naming sinigurado na walang nakasunod sa amin tuwing pumupunta kami sa bahay na ‘yon. Pero ngayon, tila may isang pares ng matang palihim na nakamasid sa amin.“Sir Zain? Are you okay lang po ba?”
Tahlia POVNapuno ng tawanan at masasayang kwentuhan ang loob ng Korean restaurant habang nagkakasama kami ng mga matatalik kong kaibigan na sina Lisa, Jenn, Rosalia at Jisso. Sa gitna ng mainit na usapan, hindi maiwasang mapunta ang topic namin sa nalalapit kong kasal kay Zain.“Girl, I swear, you and Zain are literally a match made in heaven!” sigaw ni Lisa habang naglalagay ng samgyupsal sa kanyang grill.“He’s super hot and yummy! Like, Tahlia, girl, paano mo nakuha ‘yon?” dagdag ni Jisso na may nakakalokong ngiti. Ang alam ko nga, naging crush niya si Zain. Mahilig kasi siya sa malaki ang katawan.Napatawa ako sa kanila. Wala na talagang inatupag ang mga ito kundi kiligin para sa akin. Totoo naman, hindi lang si Zain kaakit-akit sa panlabas, kundi pati na rin sa kung paano niya ako pahalagahan. At palagi ko iyong kinukuwento sa kanila sa group chat namin.“You guys are exaggerating,” natatawa kong sabi. “But yeah, I’m lucky. He’s not just good-looking, he’s also kind. Mahal na ma
Tahlia POVHabang nasa loob ako ng opisina ko rito sa mall, abala ako sa pagbubusisi ng ilang papeles nang biglang bumukas ang pinto. Napataas ang isang kilay ko ng makita ko ang bruhang magulang ng ex-boyfriend kong si Axtopn. Ang dating matalim na tingin ni Mama Toni ay hindi ko kailanman malilimutan, lalo na ng saktan niya ako. Ngayon, heto siya, nasa harapan ko, pero hindi na ako ang dating Tahlia na nagpapakatanga sa kanila. Hindi na ako ang Tahlia na dating magalang pa para makisama sa kanila.“Tahlia,” mahinahong bungad niya, pero ramdam ko ang tensyon sa boses niya. Ano na naman kayang problema nito? “Have you seen Axton? He’s been missing for days.”Napataas ang kilay ko ulit, hindi na ako nag-abala na magkunwaring nag-aalala. Simula nang tratuhin ako ni Mama Toni na parang wala akong halaga, nawalan na rin ako ng respeto sa kaniya. Napa-cross ako ng arm ko at pinagmasdan siyang mabuti.“Karma niya yan,” malamig kong sagot. “A cheating bastard and a liar like him deserves wha
Zain POVPagkalabas ko ng mansiyon, diretso na ako sa secret place kung saan namin ikinulong si Axton. Ang secret place na sikretong binili ni Axton kaya kahit ang pamilya at asawa niya ay hindi alam ang tungkol doon.Mabilis akong nagmaneho ng motor na kakabili ko lang kahapon, ramdam ko ang malamig na simoy ng umaga habang binabagtas ko ang kalsada. Nang makarating ako sa secret place, bumungad sa akin si Boyong na nakasandal sa pader, nagyo-yosi ito. Kitang-kita sa mukha niya ang pagkainip.“Napakain ko na ‘yung hayop na ‘yon,” aniya habang inilalabas ang usok mula sa bibig niya. “Pero nag-iinarte pa rin, panay ang reklamo. Ayaw daw niya ng pagkaing niluluto ko, parang pagkain daw ng baboy,” dagdag pa ni Boyong kaya natawa ako.Hindi ako sumagot. Dumiretso akong pumasok sa loob at binuksan ang pintong bakal ng kuwarto kung saan nakakulong si Axton. Nang bumungad siya sa akin, napansin kong medyo humupa na ang maga sa mukha niya, pero kita pa rin ang mga bakas ng sugat. Hindi na siy
Zain POVNakahiga na kami ni Tahlia sa malambot naming kama sa loob ng aming kuwarto. Nakapikit na si Tahlia, ngunit hindi ko mapigilang mapangiti habang pinagmamasdan siya. Hindi ko alam kung paano ko ipapaliwanag ang gaan ng pakiramdam ko ngayon.Alam kong hindi biro ang pagpayag niyang isama ang mama ko rito sa Lux City. Hindi ko man ito nasabi sa kaniya nang harapan kanina, pero sobrang laking bagay nito para sa akin. Kaya ngayong magkatabi na kami sa kama, hindi ko napigilan ang sarili kong yakapin siya mula sa likod.“Tahlia…” mahina kong bulong habang hinahaplos ang braso niya. Dahan-dahang bumukas ang mga mata niya at tumingin siya sa akin.“Hmm?”“Thank you... for letting my mom stay here. It means a lot to me.”Napangiti siya at inilapit ang mukha niya sa akin. “Of course, Zain. You don’t have to thank me for that. Mas mabuti nga na nandito siya kaysa kung saan-saan siya nagpupunta at napapagod.”Mas lalo akong napangiti. “Still, you didn’t have to, but you did. That’s why I
Tahlia POVPagkagising ko ng ala una ng hapon, naisipan kong maghanda ng merienda para sa mama ni Zain. Alam kong pagod ito mula sa biyahe at sa hospital check-up, kaya gusto kong iparamdam na welcome siya sa bahay na ito. Isa pa, masaya ako na makakasama namin siya, lalo na’t gusto kong mapalapit sa kaniya. Hindi lang dahil sa magiging biyenan ko siya kundi dahil alam kong mahalaga siya kay Zain.Pinaalalahanan ko ang mga kasambahay na siguraduhin na malinis at maaliwalas ang room na para sa kanya. Gusto kong maging komportable siya sa bagong paligid dito sa mansiyon.Kasabay noon, inutusan ko rin ang mga kusinera na maghanda ng masasarap na pagkain para sa merienda. Alam kong simple lang ang nakasanayan ng mama ni Zain, kaya gusto kong ipakita sa kaniya na welcome siya dito nang hindi siya maiilang.Habang abala ang lahat sa paghahanda, naisipan kong umupo sandali sa terrace at mag-isip. Hindi ko maiwasang mapaisip tungkol kay Calia. Mas lalo kong nararamdaman na hindi ito titigil h