Tapos na ang hapunan. Bumalik si Eldreed sa study upang magpatuloy sa kanyang trabaho. Samantala, si Shayne ay naghahanda ng kape para sa kanya.Matapos magtimpla ng kape, kinuha niya ang lalagyan ng asin, sumalok ng isang malaking kutsara nito, hinalo sa kape, at umakyat sa itaas.Kumatok siya ng dalawang beses sa pinto, at sumagot si Eldreed nang hindi man lang tumingin. "Pasok."Binuksan ni Shayne ang pinto, bitbit ang kape at may ngiti sa kanyang mukha. "Ang sipag mo, magpahinga ka muna at uminom ng kape."Nagulat si Eldreed sa magandang pakikitungo ni Shayne ngunit nanatili siyang maingat. "Oh? Ano’ng nakain mo ngayon? Mukhang naisipan mong maging mabait sa asawa mo.""Wala lang, naaawa lang ako sa’yo kasi ang dami mong ginagawa. Ayaw mo ba?" Malambing na sagot ni Shayne, ngunit sa loob-loob niya, tuwang-tuwa siya.Bahagyang kinabahan si Eldreed sa kakaibang kilos ni Shayne pero uminom pa rin siya ng isang malaking lagok. Ngunit agad niya itong idinura. "Ano ba ang nilagay mo dit
Kinabukasan ng maaga, naka-upo na si Arellano sa hapag-kainan habang nagbabasa ng financial newspaper. Nang makita niyang sabay na bumababa sina Eldreed at Shayne, agad niyang ibinaba ang dyaryo, tinitigan si Eldreed na naupo na, at nagtanong, “Kailan mo balak bitawan ang trabaho mo para makapag-honeymoon kayo ng asawa mo?”Honeymoon? Sabay silang napatingin sa isa’t isa, pero mabilis na iniwas ni Shayne ang kanyang tingin. Ang alaala ng nangyari kagabi ay sariwa pa sa kanyang isipan, at ayaw niyang mapahiya sa harap ni Arellano.Sa mga nakalipas na araw, abala si Eldreed sa trabaho, kaya halos hindi nila napag-usapan ni Shayne ang tungkol dito. Halos makalimutan na rin ni Shayne ang honeymoon na iyon.Diyos ko, ano kaya ang mangyayari kung mag-honeymoon kami ni Eldreed? Naiisip niya ang posibilidad na iwan siya nito sa ibang bansa nang mag-isa, o kaya ay bumalik ito sa hotel at hindi na siya papasukin, dahilan para magpalaboy siya. Baka rin inisin siya nito sa mga kilalang tourist s
"Napakapalad talaga ng batang si Sandronal. Ang makapag-asawa ng isang maunawaing manugang na tulad mo ay isang biyaya mula sa ating mga ninuno. Huwag kang mag-alala, habang naririto si lolo, hindi maglalakas-loob ang batang iyon na saktan ka." Nagustuhan ni Arellano si Shayne nang lubos, at gamit ang kanyang bahagyang kulubot na mga kamay, hinaplos niya ang ulo ni Shayne na puno ng pagmamahal at kabaitan."Salamat po, lolo." Malalim ang pagkalugod ni Shayne. Mula pagkabata, para mabigyan ng mas maginhawang buhay sa pamilya Morsel, kinailangan niyang gampanan ang papel ng isang mabait at masunuring bata. Halos lahat ng utos ng mahigpit na si Don Benjamin ay kanyang sinunod, kahit pa labag ito sa kanyang kalooban.Sa kabila nito, ni minsan ay hindi siya nakarinig ng papuri mula kay Don Benjamin.Mahalaga kay Shayne ang relasyon sa mga tao, ngunit tila hindi maayos ang kanyang paraan ng pakikitungo. Kaunti lamang ang malalapit na kaibigan niya, at maging si Cassy, ang tanging taong kaya
Paikot-ikot si Shayne sa kama, naiinis sa kanyang iniisip. Ang mga nangyari dati sa pamilyang Morsel ay hindi na niya maalala, ngunit malinaw sa kanya na laging pinapanigan ni Lolo Benjamin si Eldreed. Para bang ang apelyido niya ay hindi Morsel, at wala siyang ibang halaga kundi ang kasal niya sa pamilyang Sandronal.Ito ang kalungkutan ng pagiging isang babaeng bahagi ng pamilya... Tinitigan ni Shayne ang kisame sa itaas ng kanyang ulo hanggang sa unti-unti siyang nakatulog.Kinaumagahan, maaga nang nagising si Eldreed. Nakapamewang ito habang nakatingin sa natutulog pa ring si Shayne, bahagyang nakakunot ang noo. Kapag natutulog si Shayne, parang batang tahimik. Pero kapag gising na, para itong leon na puno ng enerhiya at laging handang makipagdiskusyon."Bangon na," sabi ni Eldreed na nakatayo sa gilid ng kama. Halos kalahating oras na niyang pinapanood si Shayne, ngunit hindi pa rin ito nagigising o man lang gumagalaw.Naubos na ang pasensya niya. Napatingin siya kay Shayne at me
"Nasa itaas, kausap ang mama niyo," ani Eldreed na nakangiti.Kumunot ang noo ni Benjamin at nagsabi, "Pagkarating ko pa lang, agad na ang tanong mo tungkol sa ate mo. Hindi mo man lang ako binati.""Binati naman kita," mabilis na sagot ni Andeline na halatang may pagtatanggol sa sarili. Nirerespeto niya si Benjamin, pero minsan, ang sobrang higpit nito ay mahirap tanggapin.Alam naman ni Benjamin ang ugali ni Adeline, kaya hindi na siya nagsalita pa. Iwinasiwas na lang nito ang kamay bilang senyas na pwede na siyang umakyat.Biglang bumukas ang pinto, at dali-daling tumakbo si Andeline papunta kay Shayne. Mahigpit niyang niyakap ito. "Ate! Sa wakas, nakabalik ka rin! Miss na kita!"Si Shayne, na kasalukuyang kausap si Jessa, ay nabilaukan sa biglaang yakap ng kapatid. Nang makawala na siya sa pagkakayakap, napailing ito at sinabing, "Parang mababali na ang leeg ko.""Sorry! Miss lang talaga kita," sabi ni Andeline na tila batang tuwang-tuwa."Hay nako, bumalik ka na sa normal. Hindi
Alam ni Shayne na hindi siya tanga, kaya malinaw niyang naintindihan ang nakatagong kahulugan sa tono ni Eldreed."Eldreed, kontrata lang ang relasyon natin. Kapag natapos na ang dalawang taon, maghihiwalay din tayo. Kaya wala talagang bagay na 'natural.' sa ating dalawa. Pero salamat pa rin."Kalma at malinaw na ang pag-iisip ni Shayne. Alam niya kung saan siya nakatayo ngayon. Hindi na siya ang dating walang pakialam na estudyante sa kolehiyo. Ngayon, bilang isang babaeng kasal, kailangan niyang maging mas matured.Kailangan niyang protektahan ang sarili, nang hindi masaktan kahit paano.Kahit na parang laro ng galingan ang relasyon nila ngayon ni Eldreed, hindi naman sigurado kung anong mangyayari paglipas ng dalawang taon. Kaya dapat niyang siguraduhin na may malinaw na linya sa pagitan nilang dalawa upang maiwasan ang komplikasyon sa hinaharap.Hindi na nagsalita pa si Eldreed. Nagmaneho na lamang ito nang tahimik.Pagdating nila sa bahay, naghihintay na si Arellano sa sala. Nang
Sa puntong iyon, hindi na kumportable si Shayne na magsalita pa. Tumango na lang siya at sinabi, "Lolo, baka puwedeng magtagal pa kayo ng ilang araw dito at magkasama muna kayo ni Eldreed."Pagkarinig nito, napatawa si Arellano at tinapik ang ulo ni Shayne. "Sige na nga, magtatagal pa ako ng ilang araw. Pero sa totoo lang, kahit manatili pa ako, abala pa rin ang batang iyon sa trabaho. Kahit magtagal ako, hindi rin naman kami magkakaroon ng sapat na oras na magkasama."Yumuko na lang si Shayne at nanatiling tahimik. Makalipas ang ilang sandali, bumaba si Eldreed mula sa itaas at nakita si Shayne na nakaupo sa sofa. Sandali itong tumigil at saka nagsalita, "Bakit ang aga mong gumising?""Trip ko lang," sagot ni Shayne habang tumingin ng masama sa kanya. Sa totoo lang, maaga rin siyang gumigising araw-araw pero ayaw niya lang sabayan si Eldreed kaya natatagalan siyang bumangon.Habang nasa hapag-kainan, hindi mapigilang titigan ni Arellano ang dalawa. Napatingin ang mag-asawa sa isa’t i
"Hala, anong nangyari dito?" tanong ni Shayne habang nilapitan ang crane machine at itinuro ang mga stuffed toys na hawak ni Andeline.Itinaas ni Andeline ang kanyang baba at itinuro ang nasa gilid. Napatingin si Shayne sa direksyon at doon niya nakita si Eldreed. Abala ito sa pagkuha ng stuffed toys mula sa loob ng machine, maingat na tinitingnan ang posisyon bago kunin ang sunod na target.Isang pindot, at ayun na naman—panibagong stuffed toy ang nahulog."Hindi ko inaasahan, ang seryoso at matapang na si Presidente Eldreed, may ganitong side pala?" biro ni Shayne habang hinampas ang balikat ni Eldreed."Marami ka pang hindi alam tungkol sa akin," sagot ni Eldreed nang hindi lumilingon, sabay hulog muli ng dalawang token. Ngunit sa pagkakataong ito, walang nakuha.Ang simpleng sagot na iyon ay nagdulot ng kakaibang kaba kay Shayne, kahit hindi niya maipaliwanag kung bakit.Buong araw, silang tatlo ay nag-enjoy sa arcade hanggang maubos ang lahat ng game tokens nila. Paglabas nila, h
Kasama sa umalis ang kaklase nilang si Eason. Wari'y wala namang pinagkaiba ang tingin ni Shayne sa kanya kumpara sa ibang kaklase, kaya't sa wakas, hindi na nagselos si Eldreed. Nakangiting sinabi nito kay Eason, "Punta ka ulit dito kapag may oras ka."Napangiwi si Shayne sa narinig. ‘Sa seloso mong 'yan, sa tingin mo ba may lakas ng loob pang bumalik si Eason?’Matapos maihatid ang mga bisita, napabuntong-hininga si Shayne. Busog na busog siya, at tulad ng dati, inaantok siya kapag ganoon. Agad siyang pumasok sa kwarto ni Eldreed at padapang bumagsak sa malambot na kama.Pagpasok ni Eldreed, napakunot ang noo niya nang makita si Shayne na nakahilata roon. Umupo siya sa sofa sa tabi ng kama at hindi na nagsalita.Tahimik lang ang dalawa, ngunit hindi naman nakakailang ang katahimikan. Para bang matagal na silang ganito sa isa't isa.Nasa kalagitnaan na ng antok si Shayne nang biglang tumunog ang cellphone ni Eldreed. Sinagot nito ang tawag at biglang nagbago ang tono ng boses niya, "
Parang isang batang natuwa si Eason matapos marinig ang papuri ni Shayne. Ngumiti siya at sinabing, "Talaga? Kung masarap, kumain ka pa."Habang nagsasalita, pinahid niya ang pawis sa kanyang noo gamit ang braso, pero dahil madulas at mamantika ang kanyang kamay, nahirapan siyang gawin ito.Napansin ito ni Shayne, kaya agad siyang kumuha ng tissue at pinunasan ang pawis sa noo ni Eason. "Huwag ka masyadong magpokus sa pag-iihaw, kumain ka rin kahit kaunti."Natural ang kilos ni Shayne, para bang normal lang ito sa pagitan nilang magkaibigan, na walang anumang hadlang sa kanilang relasyon.Ngunit sa paningin ni Eldreed, hindi niya nagustuhan ang nakita. Kumunot ang kanyang noo at malamig na sinabi, "Asawa, halika rito."Paglingon ni Shayne, nakita niya ang seryosong mukha ni Eldreed at agad niyang naunawaan ang sitwasyon. Napangiwi siya—grabe naman itong tao, ang bilis magselos!Kahit ganoon ang nasa isip niya, napabuntong-hininga si Shayne at dahan-dahang lumapit kay Eldreed.Hindi na
Napikon si Shayne, kaya hindi na siya nagdalawang-isip at kagat niya ang palad nito. Napaigtad si Eldreed sa sakit at agad na binawi ang kamay.Hingal si Shayne habang galit na tiningnan ito. "Ano ka ba! Paano ako sasagot kung tinatakpan mo ang bibig ko?"Napagtanto ni Eldreed ang pagiging padalos-dalos niya at bahagyang lumuwag ang kanyang ekspresyon. Gusto niyang humingi ng paumanhin, pero hindi niya alam kung paano sisimulan."Ilang beses ko bang sasabihin sa'yo na wala akong gusto kay Eason? Magkaibigan lang kami, Eldreed," matapang na sagot ni Shayne habang nakatingin nang diretso sa kanya.Tahimik na tinitigan lang siya ni Eldreed. Kahit na hindi pa rin mawala ang lungkot sa kanyang mukha, unti-unting humupa ang galit sa kanyang dibdib.Naging awkward ang katahimikan sa pagitan nila. Ibinaba ni Shayne ang tingin, at doon niya napansin ang mga bakas ng kagat sa palad nito.Nagulat siya at agad na hinawakan ang kamay ni Eldreed. "Masakit ba? Hindi ko naman yata gaanong nakagat."B
Nang dumating si Eason, agad na nagliwanag ang mga mata ng mga babaeng naroon.Samantala, nang makita ni Eldreed si Eason, agad siyang nanlamig. Bago pa man makalapit si Shayne kay Eason, agad siyang sumingit sa pagitan nilang dalawa, nginitian si Shayne, at mahina niyang sinabi, "Nauuhaw ako, gusto kong uminom ng tubig.""Andoon ang tubig, kumuha ka na lang," sagot ni Shayne habang itinuro ang direksyon. Matapos nito, muli na siyang hahakbang palapit kay Eason.Pero muling humarang si Eldreed at sinabi, "Hindi ako makaalis, nag-iihaw ako ng karne. Ikaw na ang magpainom sa akin."Sandaling natigilan si Shayne. Napansin niyang nakatingin sa kanila ang ibang kaklase. Matapos ang isang saglit na pag-iisip, napangiti siya at sumagot, "Sige."Binuksan niya ang isang bote ng mineral water at inilahad ito kay Eldreed. Ngunit sa halip na normal na uminom, sinamantala ni Eldreed ang pagkakataon at kinagat ang kamay ni Shayne. At sa malamyos at makahulugang boses, sinabi niya, "Kasing tamis pal
Nang matapos ang lahat, masaya siyang bumaba para simulang ayusin ang barbecue.Pagkababa niya, nahuli niyang nakatingin sa kanya si Eldreed—at halatang nagliwanag ang mga mata nito. Ilang segundo ring nanatili ang tingin nito sa kanya bago ito agad na umiwas ng tingin.Nagtagpo ang kanilang mga mata, kaya't napahinto si Shayne sa kinatatayuan. Ngunit agad na bumawi si Eldreed, inalis ang tingin at walang emosyon na nagsalita."Ano'ng gagawin mo?""Ah... lalabas ako sa bakuran para ihanda ang grill," sagot niya nang medyo tulala pa rin. Dagdag pa niya, "Gusto mo bang sumama?""Okay," sagot ni Eldreed nang walang pag-aalinlangan.Nagulat si Shayne. Hindi niya inaasahan na papayag ito agad. Ngunit nang makita niyang tumuloy na ito papunta sa grill, dali-dali siyang sumunod para tulungan itong magdala ng mga gamit papunta sa bakuran.Magkasama nilang inangat ang ilang mesa, naglipat ng maraming upuan, at naging abala sa pag-aayos.Makalipas ang isang oras, tapos na nila ang lahat. Umupo
Maaga pa lang, nagising na si Shayne. Alas-siete y medya ng umaga nang bigla siyang dumilat at agad bumangon mula sa kama. Hindi naman siya sanay bumangon nang ganito kaaga—karaniwan ay hindi siya nagigising bago mag-alas-nuwebe, lalo na't wala naman siyang pasok. Pero ngayong araw, naisip niyang darating ang kanyang mga kaklase kaya agad siyang tumakbo pababa ng hagdan.Kailangan ko nang maghanda para sa kanila. Ayaw niyang mag-abala nang husto sa paghahanda, kaya naisip niyang ang pinakamadaling gawin ay isang simpleng barbecue."Manang Lorna, samahan mo akong lumabas mamaya para bumili ng pang-barbecue," sabi ni Shayne habang naglalakad, kasabay ng pagtatali niya ng kanyang buhok sa isang ponytail.Ngunit pagbaba niya, napahinto siya sa nakita—nasa lamesa na ang mga skewer ng karne at ang grill. Lumabas mula sa kusina si Lorna, may dalang isang mangkok ng lugaw, at nakangiting nagsalita, "Gusto mong imbitahin ang mga kaklase mo para mag-barbecue, ‘di ba? Si Sirl ang nagbilin, kaya
Samantala, tahimik lang si Eldreed sa tabi niya, pinapanood siyang sagutin ang tawag. Wala itong ekspresyon sa mukha, pero nang marinig ang salitang "asawa", may kung anong hindi maipaliwanag na pakiramdam ang dumaan sa kanyang puso."Ha? Ang swerte mo naman, sobrang bait ng asawa mo! Pero kung palagi ka lang nasa bahay, hindi ka ba nababagot? Alam mo, bakit kaya pumunta kaming lahat diyan sa inyo?"Nanlaki ang mata ni Shayne sa narinig. Napatingin siya kay Eldreed, na halatang nagulat din sa biglaang alok ng kaklase niya."H-Ha? Pupunta kayo rito?""Bakit, hindi ba okay? Kung hindi okay, edi—""Okay lang."Nagulat si Shayne. Hindi siya ang sumagot, kundi si Eldreed!Bahagyang yumuko si Eldreed at lumapit sa kanya—isang pulgada lang ang pagitan ng mukha nila. Ramdam ni Shayne ang mainit na hininga nito sa kanyang pisngi.Biglang bumilis ang tibok ng puso niya. Nang tumingin siya kay Eldreed, kumurap siya nang mabilis, at ang mahahaba niyang pilikmata ay parang humila sa tingin ni Eldr
Masayang nakipag-usap si Eason kay Shayne bago nila ibinaba ang tawag.Pagkatapos, tinuloy ni Shayne ang pagbabasa ng kanyang photography magazine habang nakahilata sa kama. Hindi niya namalayan na may malamig na titig na nakatutok sa kanya mula sa di kalayuan.Napapitlag siya at napalingon sa pinagmulan ng matalim na tingin...Tama nga ang hinala niya—si Eldreed iyon, nakatingin sa kanya na parang matutunaw siya sa lamig ng mga mata nito."Ba-Bakit mo ako tinititigan nang ganyan?""Pagdating mo sa eskwelahan, si Eason ang una mong tatawagan? Gusto mo bang malaman ng buong mundo na may koneksyon kayong dalawa?"Halatang nagseselos ito, kahit pa halatang pinipilit nitong itago.Kung totoo ngang may namamagitan sa kanila ni Eason, siguradong matutunaw siya sa hiya sa sinabi ni Eldreed. Pero inosente siya, kaya hindi niya alam kung saan nanggagaling ang selos nito."Ano bang problema sa pagkakaibigan namin ni Eason? Wala na ba akong karapatang magkaroon ng kaibigang lalaki simula nang pa
Kinagabihan, nakahiga si Shayne sa kama ni Eldreed, walang pakialam habang nagbabasa ng photography magazine.Si Eldreed naman ay nakaupo sa sofa, seryosong nagtatrabaho gamit ang kanyang laptop.Inilipat na ni Shayne ang kanyang mga gamit sa kabilang silid, pero hindi pa rin niya maiwan ang kama ni Eldreed. Sa isip niya, napakakomportable ng higaan nito—kaya ayaw na niyang umalis.At si Eldreed? Wala naman itong sinasabi. Kung manatili siya rito, tahimik lang ito. Kung lilipat siya ng kwarto, wala rin itong komento.Hangga't masaya siya, walang problema kay Eldreed.Napanatili ang payapang atmospera. Sa tahimik na gabi, tanging tunog lang ng pagta-type ni Eldreed at pagbaliktad ng pahina ni Shayne ang maririnig.Habang tinitingnan ang mga larawan sa magazine, nakaramdam si Shayne ng pananabik.Dati, iniwan niya ang photography dahil sa pag-aaral at iba pang responsibilidad.Pero ngayon, wala na siyang masyadong ginagawa—panahon na upang balikan ang kanyang hilig. Muli siyang kukuha n