Halos nakalimutan niya kung gaano kalakas ang pamilya ni Eldreed. Oo, hindi ito gaanong kilala sa bansa dahil 95% ng yaman nila ay nasa Estados Unidos. Pero siya lang ang naiwan dito upang gumawa ng pangalan. Kaya hindi pa masyadong lantad ang impluwensya niya—pero hindi ibig sabihin na mahina siya.At kung sakaling mabangga niya ito, kahit pa anak siya ng gobernador, wala rin siyang laban…Dahan-dahang lumaganap ang takot sa dibdib ni Cassy. Wala talagang pakialam si Eldreed kay Mayor Vasquez. Kung gugustuhin nito, hindi siya kayang protektahan ng ama niya. Lalo na’t ang ama niya mismo ay isang taong takot sa peligro. Malamang, bago pa lumala ang sitwasyon, siya mismo ang mag-aalay kay Cassy bilang pambayad para huwag lumala ang gulo.Tama si Eldreed. Ang magagandang araw niya ay malapit nang matapos.Halatang natataranta si Cassy habang nakatingin sa kanila. Sa huli, napalunok siya at dali-daling tumakbo paalis, hindi na lumingon.Sinundan siya ni Eldreed ng malamig na tingin pero h
"At paano naman sila…? Na-recruit na ba nila ang utak ng lahat ng ito? Pero kung tutuusin, hindi naman nila basta-basta sasabihin iyon."Biglang naitanong ni Shayne. Naalala niya noong pinalibutan siya ng mga iyon, tinanong niya kung sino ang nag-utos sa kanila, pero wala silang sinabi. Alam niyang hindi ganoon kadali para sa kanila ang magsalita.Siyempre, hindi biro ang maging kaaway ni Mayor Vasquez.Tumango si Eldreed. "Totoo, sa simula ay tikom talaga ang bibig nila. Pero sa huli, napilitan din silang magsalita."Kanina umaga, siya mismo ang nag-imbestiga sa kanila. Sa simula, matibay ang pagtanggi nila—sinabi nilang walang nag-utos sa kanila at ginawa lang nila ito dahil nagkataong nadaanan nila si Shayne. Nang makita nila ito, nagustuhan nila ang itsura niya kaya nila naisipang galawin siya.Pero hindi naman tanga ang mga taong iyon. Nang malaman nilang si Shayne ay may kaugnayan kay Eldreed, naisip nilang hindi lang ang Sandronal at Morsel ang kanilang makakabangga. Kapag naga
Biglang bumilis ang tibok ng puso niya, at nag-panick ang kanyang isipan. Bakit magkasama si Shayne at Cassy?Wala nang oras para mag-isip. Agad siyang tumayo, lumabas ng medical hall, at mabilis na nagtungo sa coffee shop.Samantala, si Elton, nang marinig ang balitang magkasama si Cassy at Shayne, ay ngumiti nang may panunukso."Ang dalawang ito… mukhang magiging interesenting ang susunod na mangyayari. Mukhang nahanap ni Shayne ang kahinaan ni Eldreed."Pagdating ni Eldreed sa coffee shop, ang unang eksenang bumungad sa kanya ay ang pagsugod ni Cassy kay Shayne na parang baliw. Wala na siyang pakialam sa pagiging isang ginoo—mabilis siyang lumapit at pinalo si Cassy.Sa unang pagkakataon sa buhay niya, nasampal niya ang isang babae… para protektahan ang isa pang babae.Hindi siya makapaniwala. Parang nawalan siya ng kontrol sa sarili sa sandaling iyon. Ang tanging nasa isip niya ay maprotektahan si Shayne at parusahan ang sinumang sumakit sa kanya.***Pagkauwi nila, dinala ni Eldr
Matapos gamutin ni Eldreed ang sugat niya, tumayo ito, inilagay ang kahon ng gamot sa kabinet, at saka nagsalita nang mahina, "Magpahinga ka muna rito sa bahay, pupunta na ako sa kumpanya. Sa susunod, huwag ka nang lalabas nang hindi nagpapaalam."Tumango si Shayne nang wala sa sarili. Ngumiti si Eldreed at hinaplos ang kanyang buhok, parang isang batang babae, "Ang bait mo ngayon, gusto ko 'yan."Sa narinig niyang "gusto ko," namula si Shayne, at ang kanyang pusong laging sensitibo ay lalong nanginig sa pambibiro ni Eldreed. Ngunit hindi man lang ito napansin ni Eldreed, at matapos magsalita, tumayo ito at naglakad papunta sa pintuan."Lorna, bantayan mo ang maliit na babaeng ito. Huwag mo siyang hayaang lumabas, at kung pipilitin niyang umalis, tawagan mo ako agad," bilin niya bago bumalik sa kumpanya.Naiwan si Shayne na nakaupo sa kama, tahimik at nag-iisip. Alam niyang abalang-abala si Eldreed—halos wala itong pahinga buong araw. Ngunit sa kabila ng dami ng ginagawa nito, naglala
Ngumiti si Andeline, iniisip na kung sakaling may namamagitan na nga kina Eldreed at Shayne, parang silang dalawang bulag na hindi makita ang malinaw na sagot."O siya, kung masaya ka kapag kasama mo siya, edi huwag mo nang iwasan. Pero kung hindi ka masaya, lumayo ka. Busy naman si Eldreed sa trabaho, hindi ka naman niya palaging kukulitin, ‘di ba?" may halong biro at pahiwatig na sabi ni Andeline.Tumango si Shayne. "Tama ka, naiintindihan ko na. Gusto mo lang na maging masaya ako.""Aba, ang talino mo talaga, Shayne! Sa buhay, ang pinakaimportante ay siguraduhin mong komportable ka. Huwag mong gawing komplikado ang mga bagay. O siya, may klase pa ako, kaya hanggang dito na lang muna tayo magchismisan. Tawagan mo na lang ako kung may kailangan ka. Bye!"Mabilis na binaba ni Andeline ang tawag. Naiwan si Shayne na nag-iisip nang malalim. Napagpasyahan niyang sundin ang payo ni Andeline—gawin na lang kung ano ang makakapagpasaya sa kanya. Kung gusto niyang manatili sa tabi ni Eldreed,
Nang bumalik si Eldreed, mahimbing nang natutulog si Shayne habang pinapakinggan ang banayad na tugtugin.Napansin niyang tila nagiging tamad si Shayne kamakailan—laging kumakain o natutulog. Pero tila nakaka-adik ang ganitong pamumuhay; kung gaano siya kadalas kumain, lalo niyang gustong kumain, at kung gaano siya kadalas matulog, lalo niyang gustong matulog. Sa isip niya, pagkatapos ng panahong ito, kailangan na niyang magsimulang kumilos.Nakita niyang nakahiga ito sa kama nang pabaya, nakabukaka ang mga binti at magulo ang unan at kumot. Halatang gulo-gulo na ang kama. Napabuntong-hininga si Eldreed at umiling, pero may bahagyang ngiti sa kanyang labi. Dahan-dahan siyang lumapit sa speaker at pinatay ang musika.Pagkatapos, lumapit siya kay Shayne at naupo sa gilid ng kama. Dahan-dahang hinila ni Eldreed ang laylayan ng suot nitong damit gamit ang kanyang mahahabang daliri upang tingnan ang sugat niya. Pero sa sandaling lumapat ang kanyang daliri sa balat ng bewang ni Shayne, bigl
Dahil hindi ito nagsalita, nagpatuloy si Cassy, "Bakit hindi mo ginawa ang kahit ano pagkatapos nilang ikasal? Akala ko gagawa ka ng paraan para paghiwalayin sila, pero ni minsan, wala akong nakitang ginawa mo. O baka naman sumuko ka na kay Shayne?"Pagkarinig nito, sa wakas ay itinaas ni Jerome ang kanyang paningin at tumingin kay Cassy. Napakalalim ng kanyang mga mata, parang madilim na tinta—hindi mo mababasa, hindi mo mahulaan ang iniisip niya."Ano'ng balak mong gawin?" Malamig at tuwid ang kanyang tinig, parang yelo na hindi pa natutunaw—nakakapangilabot hanggang buto.Nang marinig ang kanyang sinabi, alam ni Cassy na pumayag na ito. Tama nga ang hinala niya—basta may kinalaman kay Shayne, interesado si Jerome.Isang mapanuksong ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi bago niya sinimulan ipaliwanag ang tunay niyang pakay. "Tungkol sa plano, may sarili akong estratehiya. Kung gusto mong malaman, sasabihin ko agad. Pero bago iyon, may ipapagawa muna ako sa’yo."Bahagyang kumunot ang
Sa pagkakataong ito, napili niyang gamitin si Cassy—ang babaeng may lihim na pagtingin kay Eldreed. Alam niyang si Cassy ay walang laman ang ulo, walang direksyon, at madaling manipulahin. Kaya kinontak niya ito at hinayaan siyang gumawa ng paraan upang pigilan si Shayne sa pakikipag-date kay Eldreed.Noong gabing nagsimula nang mahulog ang loob nina Eldreed at Shayne sa isa't isa, naroon siya. Ngunit sa halip na magtagumpay ang plano niya, kabaligtaran ang nangyari.Ang orihinal niyang balak ay ipatulog si Cassy kay Eldreed upang mahuli sila ni Shayne sa akto. Sa ganitong paraan, siguradong magagalit si Shayne at magpapasyang hindi na makipaglapit kay Eldreed.Ngunit sa huli, bumaligtad ang plano—at sa halip, si Shayne at Eldreed ang naging mas malapit sa isa't isa.Nang malaman niyang si Shayne mismo ang nakatulog kay Eldreed, nanginig siya sa galit, ngunit wala siyang nagawa kundi lunukin ang sama ng loob.Kailangan niyang maghintay. Magtiis. Maghintay ng tamang pagkakataon upang m
Matapos ang lahat ng paghahanda, maingat niyang binalot ang ginawa niyang bento, hinawakan ito nang mahigpit sa kanyang dibdib, at lumakad patungo sa kumpanya ni Eldreed.Samantala, kahit kulang sa tulog si Eldreed—dahil halos dalawa o tatlong oras lang ang tulog niya kagabi—hindi ito naging hadlang sa kanyang sigasig sa trabaho. Pagkagaling sa bahay ni Mayor Vasquez, agad siyang nagsimula sa trabaho at hindi na nag-aksaya ng oras.Napatingin lang siya sa relo nang pumasok ang kanyang sekretarya para tanungin kung ano ang gusto niyang kainin ngayong tanghali.Doon lang niya naalala ang usapan nila ni Shayne kaninang umaga. Napangiti siya ng bahagya, at biglang gumaan ang pakiramdam niya kahit saglit."Hindi na kailangan, kumain na kayo," sagot niya."Ha? Hindi po kayo kakain, Sir? Kung magpapatuloy kayong magtrabaho nang walang kain, baka masira ang inyong tiyan..." nag-aalalang sagot ng sekretarya. Bilang mga empleyado, hinahangaan nila ang sipag ng kanilang boss, pero naaawa rin sil
“Anong kalokohan ‘yang sinasabi mo?”Biglang nagbago ang ekspresyon ni Mayor Vasquez. Ang dating elegante at mahinahong mukha niya ay biglang nagmistulang madilim at baluktot, lalo pang nadagdagan ng kakaibang kaseryosohan.“Matagal mo na akong kasama, halos buong buhay mo. Kailan mo akong nakita na may ginawa nang kusang-loob?”"A-Anong ibig mong sabihin…?" Nagdududang tinignan siya ng kanyang ina, ngunit ang sagot lang na nakuha niya ay isang hindi mabasang ekspresyon, nakatago sa malalim at malamlam nitong tingin.“Huwag mo nang alamin. Tungkol sa nangyayari kina Eldreed at Shayne, pansamantala kayong umatras ni Cassy. Sabi nga nila, ‘paitalin ang espada sa loob ng sampung taon.’ Masyado kayong nagmadali, kaya ako na ang magpaplano ng natitirang hakbang. Lahat ng hinanakit na naranasan n’yo ni Cassy, babawiin ko.”Ang dating sunud-sunuran at mahina ang loob na si Mayor Vasquez ay biglang nagpakita ng matigas at determinadong ugali. Nagkatinginan sina Carla at Cassy, ngunit sa huli,
Nanginginig pa rin ang katawan ni Mayor Vasquez sa matinding galit. Ang mga mata niya'y nanlilisik habang matalim na nakatitig sa dalawa.Hindi makasagot si Carla at Cassy. Alam nilang may punto si Mayor Vasquez — naging pabaya sila. Dapat ay naging maingat sila para hindi sila mahuli, ngunit dahil sa kagustuhan nilang agawin si Eldreed, naging palpak ang lahat.Si Cassy na duguan ang noo, na kadalasan ay nagrereklamo kahit simpleng sugat lang, ngayon ay tahimik na nakayakap kay Carla. Takot na takot siyang magsalita o humikbi man lang. Alam niyang galit na galit ang ama niya — at sa oras na ito, wala siyang karapatang magsumbong o umangal.Matapos ang ilang minutong katahimikan, naglakas-loob si Carla na magsalita habang patuloy na niyayakap si Cassy. "M-mahal... aminado kaming nagkamali. Pero wala kaming choice noong mga oras na 'yon. Kailangan naming kumilos agad, kung hindi, tuluyan nang magpapatuloy ang kasal nina Eldreed at Shayne."Nanatili lang na nakatitig si Mayor Vasquez, p
Tumayo si Eldreed, kinuha ang coat niya at dire-diretsong lumabas ng bahay, iniwang nanghihina ang pamilya Vasquez.Sa isip niya, wala na siyang ibang iniintindi. Dahil si Shayne lang ang babae na gusto niyang protektahan habambuhay.Ang narinig na iyon ni Mayor Vasquez ay nagpatibay lalo sa kanyang desisyon na magpaikot ng usapan na tila isang mabangis na tigre na nakangiti."Wala akong ganong balak." Ngunit laking gulat niya nang mariing sumagot si Eldreed, hindi man lang siya binigyan ng kahit anong pabor. "Pero sana, Mayor Vasquez, iparating n'yo sa anak n'yo na huwag na huwag na niyang gagambalain ang asawa ko. Kung may plano pa siyang manggulo, o kukuha pa siya ng tao para guluhin si Shayne, ipinapangako kong hindi ko siya patatawarin. Hindi ko na poprotektahan ang negosyo n'yo.”Habang sinasabi iyon ni Eldreed, nilingon niya ng malamig na tingin si Cassy — isang tinging nagpanginig sa katawan ng dalaga. Para bang kahit anong oras ay kayang-kaya siyang basagin ni Eldreed."Miss
Narinig ni Eldreed ang sinabi ni Mayor Vasquez, ngunit imbes na matuwa, bigla niyang naramdaman na parang lumubog ang puso niya. Napansin niya ang sariling kamay na kanina'y naglalaro sa kanyang singsing, ngunit ngayon ay bigla itong napahinto. Unti-unti niyang ibinalik ang sarili sa katinuan at may malamig na ngiti sa kanyang labi nang magtanong siya."Paano n'yo po nalaman na magbibusiness trip ako, Mayor Vasquez?"Bigla itong nagbigay ng tensyon sa paligid. Alam ni Eldreed na hindi pa niya ipinapahayag ang tungkol sa pagkasunog ng kanilang warehouse sa American branch, at kakaunti lamang sa Pilipinas ang may kaalaman tungkol dito. Kaya't ang tanong niya ngayon ay — paano nalaman ni Mayor Vasquez na aalis siya?Sa kabila ng malamig na tono ni Eldreed, tila hindi napansin ni Mayor Vasquez ang bigat ng kanyang salita. Ngumiti ito ng bahagya at mayabang na sumagot, "Ah, wala naman. Syempre, dahil malapit ako sa pamilya niyo at nagkataon lang na may narinig akong balita, naisip ko lang
Matapos inumin ni Eldreed ang tsaa, marahan niyang ibinaba ang tasa at ngumiti ng bahagya. "Masarap nga. Kaya pala napakamahal." Sandali siyang tumigil bago idinugtong ang mga salitang tila may tusok, "Nakakagulat lang na ang isang opisyal ng gobyerno tulad ni Mayor Vasquez ay nakakabili ng ganito kamahal na tsaa. Nakakatuwang malaman na may panggastos pala kayo para sa mga bagay na ito."Biglang nanigas ang ngiti ni Mayor Vasquez. Parang may mabigat na bagay na bumagsak sa balikat niya. Si Carla naman ay lalong naging alerto — pakiramdam niya'y may kakaibang pakay si Eldreed sa pagpunta rito.Samantalang si Cassy ay tila wala sa sarili, lubos na nahumaling pa rin kay Eldreed. Hindi niya man lang naintindihan ang ibig ipahiwatig ng sinabi nito.Kung ibang tao lang ang nasa pwesto ni Mayor Vasquez, tiyak na matitigilan siya sa matalim na salita ni Eldreed. Pero dahil sanay na si Mayor Vasquez sa politika, mabilis siyang nakaisip ng palusot. Ngumiti ito ng peke at pilit na inayos ang si
Malapit nang magtaglagas, kaya unti-unti nang lumalamig ang panahon. Ang dating maliwanag na kalangitan ay naging kulay abo na, at ang mga babaeng dating nakasuot ng maiikling palda ay unti-unti nang nagsusuot ng pantalon.Pagdating ni Eldreed sa bahay ng mga Jane, si Cassy ang nagbukas ng pinto. Nang makita niya kung sino ang bisita, nanlaki ang mga mata niya na parang hindi makapaniwala."E-Eldreed... Ah, hindi—Mr. Sandronal! A-Ano pong ginagawa niyo dito?" tanong ni Cassy na halatang kinikilig.Kung hindi mo alam ang nangyari sa kanila noon, aakalain mong malapit talaga si Cassy kay Eldreed. Walang bahid ng kahihiyan o guilt na makikita sa mukha niya, kahit na ilang araw lang ang nakalipas mula nang sinampal siya ni Eldreed.Nagmamadali niyang pinapasok si Eldreed, sabay sumigaw papunta sa loob. "Mama, Papa! Tingnan niyo kung sino ang dumating!"Parang may fiancèe na sumasalubong sa kanyang nobyo ang kilos ni Cassy, ngunit nanatili lang na malamig ang ekspresyon ni Eldreed. Walang
Isang hindi maipaliwanag na init ang nagmula sa mga daliri ni Eldreed papunta sa buong katawan niya, dahilan para mapatulala si Shayne habang nakatitig sa matikas na mukha ng lalaki sa harapan niya.Dahan-dahang kinagat ni Eldreed ang kanyang daliri, at kahit banayad lamang ang pagkagat, parang mas naging malambing pa ito kaysa sa simpleng pagdampi. Dahil dito, namula ang mukha ni Shayne hanggang sa puno ng kanyang tenga.Sa gitna ng kanyang pagka-balisa, bigla na lang binitiwan ni Eldreed ang daliri niya at marahang hinawakan ito sa kanyang palad."Sa susunod na gawin mo ulit 'yan habang natutulog ako, hindi na kita palalagpasin ng ganon kadali."Malambing at banayad ang tono ng boses ni Eldreed, puno ng lambing na parang hindi naman galit o nanunumbat. Pero sa pandinig ni Shayne, parang may ibang ibig sabihin iyon—parang nagpapahiwatig ng isang bagay na mas malalim.Napaisip si Shayne ng kung anu-ano, dahilan para lalong mamula ang kanyang mukha. Hindi niya alam kung inaasar lang si
Lumipas ang ilang oras.Tahimik ang buong paligid, tanging ang tunog ng mga daliri ni Eldreed na pumipindot sa keyboard ang maririnig. Ngunit sa gitna ng pagtipa, bigla itong tumigil.Ibinaling ni Eldreed ang tingin kay Shayne at nakita niya itong mahimbing nang natutulog sa kanyang balikat. Mapulang-mapula ang pisngi nito, at sa simpleng pagmasid niya rito, tila nadagdagan ang tibok ng kanyang puso.Hindi niya maintindihan kung bakit, pero tila hindi niya magawang alisin ang tingin sa kanya. Maya-maya, gumalaw si Shayne—siguro'y hindi komportable sa kanyang balikat—at sa huli, humiga ito sa kanyang hita.Muling bumilis ang tibok ng puso ni Eldreed. Pinagmasdan niya ito sa kanyang kandungan, at matapos ang ilang sandali, hindi niya napigilang ngitian ito. Marahan niyang hinaplos ang pisngi ni Shayne bago muling bumalik sa trabaho.Pinag-igihan niya ang pagtatapos ng kanyang gawain, at nang matapos, nag-type siya ng isang linya sa chat ng kanyang assistant:"Pagod na ako. Matutulog mu