Bahagyang ngumiti si Eldreed, tapik sa kumot, saka kinuha ang kanyang blazer at lumabas ng silid."Manang Lorna, alagaan mo si Shayne. Hindi maganda ang pakiramdam niya. Hayaan mo siyang magpahinga at ipagluto mo ng kahit anong magaan sa tiyan," paliwanag niya bago tuluyang umalis at nagmaneho palabas ng villa.Narinig ni Shayne ang bawat salitang binitiwan ni Eldreed. Bahagya siyang kumurap, at kumislap ang mahahaba at makakapal niyang pilikmata.Alam niyang ang pakikialam ni Eldreed sa sitwasyong ito ay nangangahulugang makakalaban niya si Mayor Vasquez, pero hindi pa rin ito nagdalawang-isip na harapin ang ama ni Cassy para sa kanya.Naalala niya kung gaano ito ka-nerbyos nang muntik siyang mapahamak. Paano siya niyakap nang mahigpit at inalo ng walang pag-aalinlangan. Nang nagkasakit siya, hindi siya iniwan nito magdamag. At ngayon, nakatulog siya sa kama nito…Isa-isang bumalik sa isipan niya ang lahat ng mabubuting ginawa ni Eldreed para sa kanya. Ramdam niya ang mabilis na pagt
Pagkapasok ni Eldreed sa sasakyan, mariin niyang isinara ang pinto. Biglang naging magulo ang isip niya.Sampung taon na ang nakalipas...Lalong lumamig ang tingin niya, at ang malalim niyang mga mata ay parang madilim na balon—hindi mo mababasa kung ano ang iniisip niya.Matagal siyang nanatiling nakatulala bago tuluyang pinaandar ang sasakyan. Ngunit sa halip na umuwi, dumiretso siya sa kumpanya.Samantala, dahil sa matinding pagod at takot, mahimbing ang naging tulog ni Shayne. Hindi niya namalayang lumipas ang buong maghapon at nagising lamang siya nang dapithapon na.Pagdilat ng kanyang mata, saglit siyang natulala. At nang biglang may naalala, napabalikwas siya ng bangon at napasigaw nang may halong takot, "No!"Si Eldreed, na kauuwi lang mula sa trabaho at nakaupo sa sofa, agad na tumakbo papunta sa kanya. Umupo siya sa gilid ng kama at tinitigan si Shayne nang may pag-aalala. "Anong nangyari? Bangungot ba?"Napatitig si Shayne sa kanya, nagtaas ng kumot, at nang makita niyang
Paglabas ng banyo, naupo si Eldreed sa sofa suot ang kanyang pajama. Kinuha niya ang kanyang laptop at nagsimulang seryosong tapusin ang mga gawain sa trabaho.Si Shayne naman ay dahan-dahang sumilip mula sa ilalim ng kumot. Pinanood niya si Eldreed na nakatutok sa laptop, ang mukha nito ay seryoso at hindi man lang kumukurap habang nagta-type. Hindi niya maipaliwanag, pero bigla siyang kinabahan.Sabi nila, ang mga lalaking abala sa trabaho ang pinaka-kaakit-akit. At hindi naiiba si Eldreed. Ang kagwapuhan ni Eldreed ay malayo sa mga kilala niyang kasing-edad niyang lalaki—sina Michael, Jerome, at Eason ay para lang mga batang binata sa kanyang paningin. Pero si Eldreed... siya lang ang tunay na lalaki sa puso niya.Mature, mahinahon, at tila wala nang bagay sa mundong kayang yumanig sa kanya. Para bang alam na niya ang lahat ng sikreto ng buhay.Napakalakas, matapang, at oo, napaka-gwapo.Napangiti nang bahagya si Shayne, at hindi namalayan na unti-unti na siyang nakatulog.Nang ma
"Okay." Sagot ni Shayne na may ngiti, at handa na sanang ibababa ang tawag nang biglang marinig niyang nagtanong si Andeline, "Kumusta na kayo ni Eldreed? Hindi ba sinabi niyang siya na ang bahala sa bagay na ito? Bakit ikaw pa rin ang gumagawa? Hindi mo ba siya pinagkakatiwalaan?"Saglit na natigilan si Shayne bago napangiti nang pilit."Hindi ko naman siya tauhan, hindi niya kailangang gawin ang mga bagay para sa akin," sagot niya bago nagpaalam kay Andeline at tuluyang ibinaba ang tawag.Alam niyang wala ring saysay kung ipapaliwanag pa niya kay Andeline dahil hindi naman nito alam na kasal lang sila ni Eldreed dahil sa isang kontrata.Samantala, nang marinig ni Andeline ang sagot ni Shayne, agad niyang naramdaman na may mali sa pagitan nito at ni Eldreed. Pero dahil kalmado at walang emosyon ang boses ni Shayne, hindi na siya naglakas-loob na magtanong pa.Minsan, mas madaling hulihin ang isang tao kapag maingay ito, pero kung tahimik na, doon mo malalaman na may malalim na proble
Mariing kinagat ni Cassy ang ibabang labi, ang kanyang nakakuyom na kamao ay halos bumaon na sa sariling laman at buto. Galit na galit siya—ninakaw ni Shayne ang lalaking gusto niya, patuloy siyang tinatapakan, at ngayon pati ang tadhana ay kakampi pa rito. Paano ba siya hindi magagalit?Hindi mapakali si Cassy sa bahay. Hindi siya nakatulog buong gabi, abala sa paghahanap ng impormasyon tungkol sa kinaroroonan ng mga gangster. Ang pinakamahalagang bagay ngayon ay mapatakas ang mga iyon—basta’t maipadala niya sila sa ibang bansa, hindi na sila mahahanap ni Shayne, at wala itong ebidensiyang magpapatunay na siya ang may pakana ng lahat.Pero lumipas ang magdamag at wala pa ring balita. Para bang naglaho na lang sila sa mundo, ni anino ay walang bakas.Nang marinig niya ang tunog ng telepono, inakala niyang may impormasyon na tungkol sa mga gangster kaya agad niya itong kinuha. Ngunit nang makita niya ang pangalan ni Shayne sa screen, bigla siyang kinabahan.Agad siyang lumapit sa ina n
"Sabi ko nga, kung hindi ka pupunta, lalo lang yang magiging kahina-hinala. Sa huli, makakahanap din siya ng paraan para yayain ka. At kung hindi mo na kayang umiwas, lakasan mo na lang ang loob mo at harapin siya. Isa pa, siguradong wala siyang nahanap na ebidensya. Kung meron man, hindi ka na niya tatawagan para yayain, kundi pupuntahan ka na lang niya nang direkta," sabi ni Mrs. Vasquez sa mababang tinig.Tumango si Cassy. Tama si Mrs. Vasquez, kung may natuklasan talaga si Shayne, hindi na siya tatawag nang ganito—diretso na siyang pupunta para hulihin siya. Ibig sabihin, ligtas pa rin siya sa ngayon. Hangga’t hindi siya umaamin at nagpapatay-malisya, wala namang magagawa si Shayne laban sa kanya.Sa pag-iisip nito, naging matibay ang kanyang desisyon. "Huwag kang mag-alala, Mama. Alam ko na ang gagawin ko. Pupunta ako sa usapan namin.""Cassy."Bago siya makatalikod para magpalit ng damit, biglang tinawag siya ni Mrs. Vasquez. Lumingon siya at hinawakan ng ina ang kanyang kamay.
Ang halos desperadong pagnanais ni Cassy na makuha muli ang recorder ay nagbigay ng bahagyang pagkalito kay Shayne. Sa pagmamadali niyang umiwas, hindi sinasadyang tumama siya sa mesa. Isang matinding sakit ang sumakit sa kanyang baywang, dahilan upang bumagal ang kilos niya.Sinamantala ito ni Cassy at mabilis na sumugod upang agawin ang recorder. Ngunit sa huling sandali, nakabawi si Shayne at malakas na tinadyakan si Cassy sa tiyan. Napa-aray ito at nadulas, tuluyang bumagsak sa sahig.Nagngingitngit si Cassy habang nakatitig kay Shayne, lalo pang lumalim ang galit niya rito. Ngunit bago pa siya makapagsalita ng masama, isang pamilyar na boses ang pumukaw sa kanyang atensyon."Shayne."Nanlaki rin ang mata ni Shayne sa narinig. Sabay silang napatingin sa pinagmulan ng boses—si Eldreed, naglalakad palapit sa kanila, malamig ang ekspresyon at matikas ang bawat hakbang.Napahinto si Shayne. "Bakit siya nandito? Hindi ba't maaga siyang umalis para makipagkita sa dati niyang kasintahan?
Halos nakalimutan niya kung gaano kalakas ang pamilya ni Eldreed. Oo, hindi ito gaanong kilala sa bansa dahil 95% ng yaman nila ay nasa Estados Unidos. Pero siya lang ang naiwan dito upang gumawa ng pangalan. Kaya hindi pa masyadong lantad ang impluwensya niya—pero hindi ibig sabihin na mahina siya.At kung sakaling mabangga niya ito, kahit pa anak siya ng gobernador, wala rin siyang laban…Dahan-dahang lumaganap ang takot sa dibdib ni Cassy. Wala talagang pakialam si Eldreed kay Mayor Vasquez. Kung gugustuhin nito, hindi siya kayang protektahan ng ama niya. Lalo na’t ang ama niya mismo ay isang taong takot sa peligro. Malamang, bago pa lumala ang sitwasyon, siya mismo ang mag-aalay kay Cassy bilang pambayad para huwag lumala ang gulo.Tama si Eldreed. Ang magagandang araw niya ay malapit nang matapos.Halatang natataranta si Cassy habang nakatingin sa kanila. Sa huli, napalunok siya at dali-daling tumakbo paalis, hindi na lumingon.Sinundan siya ni Eldreed ng malamig na tingin pero h
Hawak pa rin ni Eldreed ang cellphone niya, nakatulala. Matagal siyang nag-isip bago tuluyang nagdesisyong tawagan ulit si Shayne.Dapat kalmado ako ngayon. Dapat kontrolado ko ang sarili ko. Hindi na pwedeng kabahan ulit.Siguradong galit na ito matapos niyang ibaba ang tawag ng dalawang beses. Paano niya ipapaliwanag? Wala siyang maisip na matinong dahilan.Pero bago pa niya maisaayos ang sasabihin, awtomatikong gumalaw ang kamay niya at muling pinindot ang tawag.Parang droga ang boses niya—isang beses mo lang marinig, gusto mo ulit marinig… Pero sa pagkakataong ito, hindi sinagot ni Shayne ang tawag.Nakatitig lang siya sa screen ng cellphone habang nagdadalawang-isip. Pero dahil matigas ang kanyang loob, nanindigan siya sa sinabi niya kanina—hindi ko siya sasagutin!Hindi niya rin maiwasang mag-isip ng dahilan. Baka naman hindi sinadya ni Eldreed na ibaba ang tawag kanina? Baka mahina ang signal?Pero agad niya ring sinaway ang sarili. Signal? Sa Wall Street? Sinong niloloko mo?!
Nang marinig ni Cassy ang sinabi ni Eldreed, para siyang nanigas. Agad siyang sumigaw nang matinis, “Ako ang nagbayad sa kwartong ito! Wala akong nilabag na batas, wala akong ginawang masama sa hotel! Bakit niyo ako pinapaalis?! Hindi ako papayag! Ireklamo ko kayo!”Habang nagpupumiglas siya, unti-unting lumayo ang kanyang boses hanggang sa tuluyan siyang maisakay sa elevator.Tahimik na pinakinggan ni Eldreed ang kanyang hiyaw, ngunit ramdam niya ang inis. Malalim ang kunot ng kanyang noo.Papapasok na sana siya sa kwarto nang biglang may pumigil sa pinto gamit ang isang malaking kamay.Nagulat siya at napatingin sa may-ari ng kamay—ang general manager ng hotel, nakangiti nang hilaw."Sir, nandito na kayo sa Amerika, bakit hindi muna kayo umuwi? Siguradong matutuwa sila kapag nalaman nilang nandito na kayo," anito nang may lambing.Bahagyang napakunot ang noo ni Eldreed. “Mr. Cruz, nandito ako para sa negosyo, hindi para mamasyal.”“Mas mabuting umuwi rin kayo kahit papaano,” pangung
Matapos kumain ng dumplings, inayos ni Eldreed ang mga dokumentong pinirmahan niya ngayong araw, nagbasa ng financial magazine, at pagkatapos ay nakatanggap ng tawag mula sa kanyang assistant."Mr. Sandronal, natunton na namin ang lokasyon ni Cassy, siya ay nasa—" biglang natigil sa pagsasalita ang assistant.Kumunot ang noo ni Eldreed. Alam niyang walang magandang balita ang kasunod nito, kaya kalmado niyang sinabi, "Sige, sabihin mo na. Nasaan siya?"Sigurado siyang nasa malapit lang ito sa hotel. Kung hindi, paano nito malalaman ang bawat galaw niya? Bukod pa rito, pagkatapos ng nangyari kagabi, hindi na siya magugulat kahit sabihin ng assistant na si Cassy ay nasa mismong kwarto niya."Gamit ang tracking sa cellphone niya, natuklasan namin na siya ay nasa Room 2, sa top floor ng TRL Hotel..."Malamig na ngisi ang gumuhit sa labi ni Eldreed. Kaya pala kagabi, nang kunin ng waiter ang kanyang order, bigla ring nawala si Cassy. Nakatira pala ito sa kwarto sa tapat niya!Alam ng lahat
Bumalik si Eldreed sa restaurant at nang narating niya ang counter, malamig siyang nagtanong. “Sino ang waiter na nag-deliver ng pagkain kagabi sa Room No. 1 sa top floor?”Nang marinig ito, agad na naging alerto ang staff sa counter. Ang kanilang hotel ay isang six-star establishment, at ang top floor ay inuupahan ng mga elite mula sa iba’t ibang panig ng mundo. Agad siyang ngumiti at magalang na sumagot, “Sandali lang po, sir. Iche-check ko.”Mabilis nilang nahanap ang pangalan ng waiter, ngunit isang bagay ang nakaakit sa atensyon ni Eldreed—nag-resign na ito matapos maghatid ng hapunan kagabi.Malamig siyang napangisi. Mukhang alam na nito na hahanapin siya kaya agad nang naglaho. O baka naman binayaran na siya nang malaki ng employer niya para hindi na bumalik?Wala nang sinabi pa si Eldreed. Tumalikod ito at iniwang isang malamig na babala, “Ang susunod na magdadala ng pagkain sa akin, siguraduhin ninyong mapagkakatiwalaan.”Napalunok ang staff sa takot at mabilis na tumango. “Op
Natakot siya sa nararamdaman niya at hindi niya alam kung paano haharapin si Shayne. Hindi lang basta paghanga ang nararamdaman niya—gusto niya itong angkinin. Gusto niyang maging kanya ito nang buo.Pero paano kung malaman ni Shayne ang iniisip niya?Siguradong matatakot ito. Ang inakala niyang kasunduang kasal na tatagal ng dalawang taon, kung saan magiging maayos silang magkasama at susuportahan ang isa’t isa, biglang nagkaroon ng ibang kahulugan. Kung malalaman ni Shayne ang nararamdaman niya, malamang hindi na ito papayag na matulog pa sa tabi niya.Dahil sa nangyari ngayon, tuluyang nagising ang matagal niyang pinigilang pagnanasa kay Shayne. Hindi na niya tiyak kung kaya pa niyang yakapin ito nang walang ibang iniisip. Paano pa kaya kung muling matutulog sila sa iisang kama? Sigurado siyang hindi na lang basta yakap ang magagawa niya.Nakakatakot ang pagnanasa ng tao—kapag nagsimula ka nang magnasa ng higit pa, mahirap nang umatras.Mahigpit niyang hinawakan ang telepono, nakat
Nang marinig ni Eldreed ang boses ni Shayne sa telepono, biglang nanlaki ang kanyang mga mata. Sino nga ba ang babaeng nasa ilalim niya?Mabilis niyang tiningnan ito, at doon siya tuluyang natauhan.Sa kabilang linya, hindi agad narinig ni Shayne ang sagot ni Eldreed kaya napakunot-noo ito. “Eldreed, nakikinig ka ba? Anong ginagawa mo?”Nagmukhang iritable si Cassy. Hindi niya matanggap na sa mismong sandaling ito, biglang sisirain ni Shayne ang plano niya.“Eldreed, huwag mo siyang pansinin. Ituloy na natin, gusto mo rin naman, ‘di ba?” bulong niya habang muling yumakap sa lalaki.Napahawak si Eldreed sa sentido at mariing inalog ang ulo. Nang unti-unti siyang luminaw ang isip, nakumpirma niyang hindi si Shayne ang babaeng kasama niya. Muli niyang hinaplos ang noo at sa wakas, nakita niya nang malinaw kung sino ang nasa harapan niya.Matalim ang naging tingin niya kay Cassy bago mabilis na bumangon at lumayo. Galit niyang sinabi, “Lumayas ka!”Ramdam ang malamig na tono sa boses niya
Hindi pa lang nasabi ng buo ng waiter, agad tumayo si Cassy mula sa sofa at tinanong ito nang may pananabik. "Ano, kumusta?""Maayos naman po, Miss. Hindi siya nagduda, at hindi ko rin muna ipinasara ang pinto, kunwari'y may nakalimutan akong pagkain," sagot ng waiter nang magalang. Ngunit sa huli, tila nag-alinlangan ito bago muling nagsalita. "Miss, sigurado po ba kayong walang mangyayaring masama sa kanya?""Syempre naman! Balak ko siyang maging asawa sa hinaharap, paano ko hahayaan na may mangyari sa kanya?" sagot ni Cassy na may halong panlalambing, ngunit hindi maitago ang kasabikan sa kanyang mukha.Sa sandaling matapos ang gabing ito, si Eldreed ay magiging kanya."Pwede ka nang umalis. Huwag kang mag-alala, tinutupad ko ang pangako ko. Wala ka nang kailangang gawin dito." Matapos niyang paalisin ang waiter, agad siyang nag-ayos at nagbihis.Samantala, matapos makakain ng ilang subo, naramdaman ni Eldreed na may kakaiba sa kanyang katawan. Unti-unting nagiging malabo ang kanya
Umiling si Shayne, bakas sa mukha niya ang pag-aalala. Napabuntong-hininga siya at nagsalita, "Hindi pa rin siya nagigising. Sabi ng doktor, nakadepende na lang sa kanya. Baka sa loob ng ilang araw, baka umabot ng isa o dalawang buwan… o baka… tatlo hanggang limang taon, o higit pa."Napasinghap si Andeline. Mahirap na itong solusyonan ngayon. Kung problema lang ito ng medikal na teknolohiya, madali silang makakahanap ng mas mahusay na ospital sa ibang bansa. Pero ang tunay na isyu ay hindi sa mga doktor o sa teknolohiya—kundi kay Jerome mismo."Sinamahan ko siya nitong mga nakaraang araw. Sabi ng doktor, makakatulong kung kakausapin siya araw-araw, babasahan ng dyaryo, o ikukuwentuhan. Pero parang wala namang nangyayari. Alam kong hindi ito minamadali, pero natatakot ako… paano kung wala pa ring pagbabago araw-araw?"Pumikit si Shayne at ibinaba ang ulo.Ngayon lang nakita ni Andeline ang kaibigan niyang ganito kahina at walang magawa. Dahan-dahang hinawakan niya ang kamay nito. "Huw
Tumango si Andeline, ngunit halata pa rin ang pag-aalala niya tungkol sa nawalang cellphone. "Wala ka namang ginagawang masama gamit ang cellphone mo, 'di ba? Ilan ba ang contacts mo ro'n? Alam na ba nila nawala ang phone mo? Baka gamitin ng kumuha ang number mo para gumawa ng masama, tulad ng panghihingi ng pera..."Napangisi si Shayne. Kahit may punto si Andeline, tatlong araw na ang lumipas at wala naman siyang nabalitaang may natanggap na kahina-hinalang mensahe mula sa kanya. Sa totoo lang, kakaunti lang naman ang nasa contacts niya—pamilya niya at si Eldreed lang. Wala siyang masyadong kaibigan sa labas.At kung sakali mang may sumubok manloko gamit ang number niya, duda siyang malilinlang ang pamilya niya o si Eldreed. Sa katunayan, mas gusto pa nga niyang may magtangkang manloko gamit ang phone niya—dahil mas madali niyang matutunton kung sino ang kumuha nito."Huwag kang mag-alala, wala namang mahalagang tao sa contacts ko. Tsaka tatlong araw na, wala namang natanggap na kaka