Si Eldreed naman, ay hindi rin mapakali.Pinilit niyang bumalik sa trabaho, pero hindi siya makapag-concentrate. Laging pumapasok sa isip niya ang mukha ni Shayne, pati na rin ang boses nito na parang paulit-ulit na naririnig sa tenga niya. Muntik na niyang isipin na may auditory hallucination na siya.Matagal na rin mula nang huli siyang maka-experience ng ganito, at hindi niya alam kung anong dapat gawin.Napabuntong-hininga siya, binato ang ballpen sa lamesa, tumayo, kumuha ng bote ng alak sa cabinet, nagsalin sa baso, at pumwesto sa harap ng floor-to-ceiling window.Tanghali sa Amerika. Tahimik ang paligid ng business district—seryoso ang atmosphere, walang masyadong tao. Pero kahit ganoon, hindi mawala sa isip niya si Shayne.Habang tulala siya, biglang nag-ring ang cellphone sa mesa. Pero hindi niya ito narinig agad—malayo na ang isip niya, para bang nasa ibang mundo na.Nag-blink ang screen ng phone, nag-dim. Ilang beses itong naulit, pero nanatiling tahimik si Eldreed sa harap
Saglit na natigilan si Eldreed habang nakatitig sa kumikislap na screen ng telepono. Matagal siyang nagdalawang-isip bago tuluyang sagutin ang tawag."Hello," maikling bati niya. Bahagya ang tono, pero halatang malamig at malayo ang loob."Eldreed, narinig kong bumalik ka na sa Amerika?"Napakunot ang noo ni Eldreed. Alam na niya kung ano ang gusto sabihin ni Mr. Cruz, pero hindi niya inaasahang ganito kabilis ang balita. Para bang sabik na sabik ang matanda na ibalita agad ito."Oo, may kailangan lang ayusin sa U.S. branch. Hindi rin ako magtatagal. Si Mr. Cruz ba ang nagsabi sa ’yo?""Ah gano’n ba. Eh kung nandito ka na rin lang, bakit di ka na lang umuwi? Mas kumportable sa bahay kaysa sa kung saan-saan ka lang. Ilang taon ka nang ’di umuuwi—miss ka na ng mga tao rito."Mas lalong lumalim ang kunot sa noo ni Eldreed. Totoo ba talaga ’yon? Miss siya? Eh hindi ba't sila rin ang nagsabing mas mabuti nang ’di na siya bumalik?Pakiramdam niya, sa tuwing sinasabi iyon ni Lolo Nathan, may
“Eldreed, matanda na rin ako. Hindi na rin kagaya ng dati ang katawan ko... araw-araw ay humihina na.”Napakunot ang noo ni Eldreed nang marinig ito, at agad siyang kinabahan. Kasabay nito, nakaramdam siya ng lungkot.Sa tagal ng panahon, si Arellano ang naging haligi ng pamilya—malakas, matatag. Pero ngayon, naririnig na niya ang katotohanang hindi maiiwasan ng kahit sinong tao: ang pagtanda.Napabuntong-hininga si Eldreed at naging seryoso ang mukha. Alam niyang may mahalagang sasabihin ang matanda.“Ang Sandronal ay isang malaking pamilya. Mula pa sa panahon ng lolo ko, pinaghirapan na naming itaguyod ito. Sa mga sumunod na henerasyon, pinagsikapan namin itong mapalago hanggang sa narating natin ngayon.”“Mula nang ipanganak ka, sinanay na kita bilang magiging tagapagmana ng Sandronal. At hindi mo ako binigo.”Napalunok si Eldreed. Alam niya kung gaano siya kamahal at pinapahalagahan ng kanyang lolo—mahigpit man ito, ito rin ang pinakaunang tumulong at sumuporta sa kanya, kaya buon
Pagkatapos ng bangungot na gabi sa tinuluyang B&B, sobrang pagod na si Cassy—hindi lang sa katawan kundi pati sa isip. Nawalan na siya ng lakas ng loob.Noong una, matibay ang paninindigan niyang kakayanin niyang mag-isa sa Amerika at hahanapan ng paraan na makalapit kay Eldreed. Pero sa loob lang ng isang gabi, tuluyan siyang nagbago ng isip dahil sa sobrang sama ng kalagayan ng lugar na tinuluyan niya. Gusto na lang niyang umalis. Kahit pa umuwi agad sa Pilipinas at isuko ang plano niyang akitin si Eldreed, ayos lang—basta makaalis lang siya sa lugar na iyon.Hindi siya makatawag kay Jerome. Hindi rin siya makapagsabi kay Mayor Vasquez ng tunay niyang kalagayan. Labis siyang balisa at natatakot. Sa gitna ng pagkataranta, bigla niyang naisip ang isang tao—si Carla.Dali-dali niyang kinuha ang cellphone at tinawagan ang kanyang ina. Alam niyang kahit anong pagkakamali pa ang nagawa niya, hinding-hindi siya pababayaan ni Carla. Sa buong mundo, ito lang ang taong mas inuuna siya kaysa s
Si Divina ay isang ulila—walang pamilya, walang tagapag-alaga. Dahil mahina at sakitin na siya mula pagkabata, hindi rin siya nagkaroon ng kaibigan.Walang anumang kaugnayan noon si Eldreed sa kanya, pero sampung taon na ang nakalipas nang aksidenteng mailigtas ni Divina ang buhay niya. Alam niyang kung hindi dahil sa kanya noon, malamang ay wala na siya ngayon. Kaya bilang pasasalamat, tinulungan niya si Divina sa loob ng ilang panahon.Alam niyang may sakit si Divina, kaya dinala niya ito sa isang ospital na may pinakamahusay na kagamitan. Nagpadala siya ng espesyalista at mga tagapag-alaga para maalagaan ito ng maayos. Unti-unting bumuti ang lagay ni Divina, at dahil wala naman siyang pamilya o kaibigan, pinatuloy na rin siya ni Eldreed sa bahay nito. Nang lumipat si Eldreed sa Pilipinas para magtrabaho, isinama rin niya si Divina.Bagamat may sakit, napakabait ni Divina. Hindi siya naging sagabal kay Eldreed, bagkus ay siya pa ang nag-aalaga rito. Sa mga panahong abala si Eldreed s
Ngunit kabaligtaran sa inaasahan ni Divina, hindi siya pinapansin ni Eldreed. Wala man lang itong tingin sa kanya—nakatuon ang buong atensyon nito sa cellphone.Napabuntong-hininga si Eldreed habang tinititigan ang contact list sa kanyang phone. Doon niya napagtanto ang isang bagay—wala siyang kahit isang larawan ni Shayne sa cellphone niya. Noon, habang nasa opisina, madalas niyang makita ang ibang empleyado na palihim na tinitingnan ang mga larawan ng kasintahan nila, at lagi niya itong hinuhusgahan. Para sa kanya, kahinaan iyon ng mga lalaking nagpapadala sa emosyon—nakakalimutan ang trabaho dahil lang sa babae.Ngayon, nauunawaan na niya ang pakiramdam na iyon.Kapag minahal mo na ang isang tao, hindi mo na talaga kayang isantabi ang nararamdaman. Gusto mo siyang makita—kahit man lang sa isang litrato. Kaya’t kahit wala siyang aktwal na larawan ni Shayne, naisip niyang humanap ng kahit anong imahe nito online. Alam niyang may mga lumang article pa rin tungkol sa kanila, lalo na no
Ngumiti si Divina at tumango. “Naalala mo pa ba kung ano ang paborito kong pagkain?”“Hopiang munggo?” sagot ni Eldreed, medyo alanganin.Biglang lumiwanag ang mukha ni Divina. “Hindi ko akalaing naaalala mo pa. Paborito ko talaga 'yon. Noong bata pa ako, halos wala kaming makain. May isang matandang lalaki na nagtitinda ng hopiang munggo sa amin. Dahil naaawa siya sa akin, binibigay niya minsan 'yong natitirang hopia. Sobrang saya ko noon kapag nabibigyan ako, pero dahil malakas ang benta niya, hindi palaging may sobra. Kaya ang pinakapangarap ko noon—araw-araw sana may matirang hopia para sa akin…”Tahimik lang si Eldreed habang nakaupo sa tabi niya, nakikinig sa kuwento niya. Alam niya, mula noon pa man, madalas ikuwento ni Divina ang kabataan niyang puno ng hirap. At sa tuwing naririnig niya ito, hindi niya maiwasang maawa at gustong protektahan ang babae.“Hintayin mo lang ako, bibilhan kita ngayon,” sabi ni Eldreed, sabay tayo.Ngunit bago pa siya makalayo, mahina siyang hinawaka
Hawak ni Shayne ang kanyang cellphone, balak na sanang tawagan si Eldreed para alamin ang kalagayan nito. Mula nang umalis ito, ni minsan ay hindi siya tinawagan—kaya labis ang pag-aalala ni Shayne, puno ng kaba at mga hindi mapakaling tanong sa isipan.Nang marinig niya ang tunog ng mensahe, agad niyang tinigil ang ginagawa, at in-unlock ang inbox. Akala niya'y si Eldreed na ang nag-text, pero laking gulat niya nang makita na galing ito sa hindi pamilyar na numero—at MMS pa, may kasamang larawan.“Sino naman ‘to?” tanong niya sa sarili habang kinakabahan. Binuksan niya ang mensahe, at unti-unting lumabas ang mga larawan. Sa unang tingin pa lang, agad niyang nakilala si Eldreed.At ang babaeng nasa tabi nito—nakahawak sa braso ni Eldreed at nakasandal pa sa balikat nito—ay hindi ba’t ‘yung dati nitong kalandian?“Ano ‘to? Bakit magkasama sila? At bakit gano’n ka-sweet?”Biglang nanlamig ang pakiramdam ni Shayne. Hindi niya inakalang magagawa ito ni Eldreed sa kanya, lalo pa’t siya pa a
Masyado nang malalim ang sugat na iniwan ni Eldreed kay Shayne. At ngayon, muli siyang itinakwil ng sariling ama. Labis ang sakit na naramdaman niya.Pagkababa ng tawag, matagal bago kumalma si Shayne. Naisip niya na wala na siyang ibang pagpipilian kundi lakaran ang landas na pinili niya. Sa kabila ng lahat, alam niyang walang daang walang hanggan. Habang unti-unti siyang nahihimasmasan, isang tao ang agad pumasok sa isip niya.Nagdalawang-isip pa siya, pero sa huli, kinagat niya ang kanyang labi at kinuha ang telepono."Shayne? Bakit ka tumawag? Anong maitutulong ko sa'yo?" tanong ni Michael, halata ang saya pero may halong pagtataka sa boses niya. Matagal nang bihirang tumawag si Shayne simula nang ikasal ito, kaya't inakala ni Michael na nakalimutan na siya nito.Pero kahit kailan, hindi nagbago ang pagmamahal niya sa dalaga. Kahit hindi siya ang pinili noon, tahimik siyang nagbigay ng basbas at pagmamahal mula sa malayo.Nag-alinlangan si Shayne bago tuluyang humingi ng tulong. "
Pagkadial ng tawag, agad itong sinagot, at bumungad kay Shayne ang malambing na boses ni Jessa."Shayne, hindi ka ba sobrang busy nitong mga nakaraan? Bakit hindi ka man lang tumawag? Miss na miss ka na ni Tita."Nang makita ni Jessa sa caller ID na si Shayne ang tumatawag, agad niya itong sinagot at nagsalita sa mikropono. Kahit hindi niya tunay na anak si Shayne, sa araw-araw nilang pagsasama, hindi niya maiwasang magkaroon ng totoong pagmamahal dito.Sa sama ng loob na nararamdaman ni Shayne, lalo siyang nadurog nang marinig ang malambing na boses ni Jessa. Napangiwi siya, at hindi na napigilan ang pamumuo ng luha sa kanyang mga mata. Ayaw niyang maramdaman ng Tita niya ang lungkot niya, kaya tinakpan niya ang kanyang bibig at pilit pinigil ang iyak bago sumagot nang mahina."Tita, sorry po, hindi ako nakatawag kay Daddy at sa inyo nitong mga nakaraan. Kasalanan ko po, at pasensya na kung nag-alala kayo."Kahit pinilit ni Shayne itago ang emosyon, agad namang napansin ni Jessa ang
Kahit hindi tuwirang binanggit ni Shayne ang pangalan ni Divina, alam ni Divina na siya ang pinatatamaan—lalo na nang banggitin nitong "mukhang may sakit pa rin." Napuno agad si Divina at hindi na nakapagpigil."Shayne, kung may galit ka sa akin, diretsuhin mo na lang! FYI, si Eldreed ang nagdala sa akin dito! Kung may problema ka, sa kanya ka magreklamo, hindi ako ang kalaban mo!"Ngumiti si Shayne, malamig ang tono. "Miss Divina, I think you're misunderstanding. Wala akong balak makipagtalo sa’yo. Actually, andito ako para lang ipaalam na—starting today, this house is yours. I'm moving out after I get my things."Napakurap si Divina, hindi agad naintindihan ang sinabi. "Ano? Aalis ka na rito? Tuluyan na?"Tumango si Shayne. "Yes. I just came to get my luggage. So please, future lady of the house, paalisin mo naman ako nang maayos."Masaya sana si Divina sa balitang iyon, pero napaisip siya kay Eldreed. Kaya muling nagtanong, "Alam ba ni Eldreed na aalis ka?""Well, it's my life. We’
Pagkabasa niya ng sulat, biglang nagbago ang ekspresyon ni Eldreed. Akala niya'y lasing lang siya kagabi at nakatulog hanggang umaga—hindi niya akalaing may mas malala pa palang nangyari.Una, si Divina pa lang ay sapat na para guluhin ang dati'y tahimik niyang buhay. Ngayon, pati si Cassy ay nakisali na rin. Ramdam niya ang galit at inis habang sinusubukang intindihin ang nangyari.Ang naaalala lang niya ay nalasing siya nang husto, at sa simula, inakalang si Shayne ang kaharap niya. Umabot ito sa puntong may hindi siya normal na ikinilos. Pero pagkatapos noon—wala na siyang maalala. Tanda niya lang ay uminom siya nang sobra, hanggang sa tuluyang mawalan ng malay.Sa kaba, agad niyang hinawi ang kumot. Laking gulat niya nang makita na tanging briefs lang ang suot niya—lahat ng damit ay wala na.Sa itsura ng paligid at sarili, posible ngang may nangyaring hindi kanais-nais. Pero dahil wala siyang maalala, pakiramdam niya'y parang may bumitag sa kanya.Wala si Cassy sa kwarto. Kaya kah
Habang nagpapadala si Cassy sa bawat kilos ni Eldreed, napansin ng lalaki ang pagiging bihasa nito. Dahil dito, nagsimulang magduda si Eldreed.Kanina lang, wala siyang pag-aatubiling pinuwersa si Cassy sa sofa at hinalikan ito sa labi, iniisip na si Shayne ang kaharap niya. Pero habang tumatagal ang halik, unti-unting luminaw ang kanyang isip—at doon niya naramdamang may mali.Sa pagkakaalala niya, hindi naman gano’n kagaling si Shayne sa kama. Kung bibigyan niya ng grado ang performance nito, bagsak talaga. Pero itong si Cassy—bawat galaw niya ay akma sa gusto ni Eldreed. Parang nababasa nito ang isip niya, laging alam kung anong gusto niyang maramdaman.Aminado siyang sarap na sarap siya, lalo na’t lasing siya. Pero may mumunting boses sa loob niya na paulit-ulit na sinasabi: Hindi ito si Shayne. Hindi ito ang gusto mo.Sa huli, pinilit niyang humiwalay. Nang dumilat siya, saka lang niya napagtantong hindi si Shayne ang kahalikan niya—kundi si Cassy.Pero kahit halatang wala na sa
Nagulat si Eldreed sa pagpasok ng babae. Matagal niya itong tinitigan, at bagama’t pamilyar ang mukha, hindi niya agad maaninag kung sino iyon.Napansin ni Cassy ang kalituhan sa mga mata ni Eldreed. Hindi pa man ito nakakabawi sa gulat, agad na siyang lumapit, halos dumikit na ang katawan sa binata.“Napadaan lang din ako dito. I’m drinking alone... gusto mo sabay na lang tayo? Masyado namang boring kung mag-isa lang, ‘di ba?” sabi ni Cassy, sabay lagay ng tray sa mesa.Hindi na hinintay ni Cassy ang sagot ni Eldreed. Kinuha niya agad ang isang bote ng brandy, binuksan iyon, at nagsalin ng dalawang baso. Iniabot niya ang isa kay Eldreed.“O, ano pang hinihintay mo? Don’t you want to drink?”Medyo natulala si Eldreed bago kinuha ang baso. Nang akmang iinumin na niya ito, pinigilan siya ni Cassy.“Wait, clink glasses muna tayo!” aniya, sabay tagay.Hindi na kumibo si Eldreed. Tinanggap na lang niya ang baso at sabay silang uminom.Alam ni Cassy na hindi ganoon kadali ang pagpapalapit k
Nanikip ang dibdib ni Shayne habang pinagmamasdan si Eldreed. Galit siya sa kung paano ito umasta ngayon—parang nawasak bigla ang magandang imahe ng lalaki na minsan ay iniukit niya sa kanyang puso.Sa tindi ng biglaang emosyon, itinaas niya ang kamay at biglaang sinampal si Eldreed sa pisngi. Napalakas ang tama, ramdam niya ang kirot sa palad.Wala naman siyang intensyong saktan ito. Gusto lang niya sana na matauhan ito, hindi siya talaga balak saktan. Oo, nasaktan siya sa mga sinabi nito tungkol kay Jerome, pero hindi sapat ang dahilan para saktan siya ng ganito.Napangiwi si Eldreed matapos siyang sampalin. Alam niyang galit na galit sa kanya si Shayne, pero hindi niya inasahan na sasampalin siya—lalo na sa harap ng ibang lalaki. Nakakahiya, nakakainsulto.Hinawakan niya ang braso ni Shayne, pero agad din iyong binitiwan. Napatingin siya sa kanya, malamig ang mga mata, pagkatapos ay tahimik na tumalikod at lumakad papunta sa pinto."Eldreed, wait—" tawag ni Shayne, pero hindi niya
Dahil sa kondisyon ng katawan ni Divina, hindi na rin niya mabilang kung ilang doktor na mula sa iba't ibang ospital ang kanyang nadaanan. Kaya naman, may galit at pagkainis na siya tuwing nakakakita ng mga doktor na nakaputi at pormal ang suot.Tuwing may appointment sa doktor, agad na sumasama ang pakiramdam niya at lumalala ang ugali."Divina, si Dr. Sanchez ito. Mula ngayon, siya ang tutulong sa'yo sa kalagayan mo," pakilala ni Eldreed habang inilapit si Divina kay Dr. Sanchez.Ngunit imbes na matuwa, mas lalo pang nagpakita ng pagkainis si Divina. “Maayos na pakiramdam ko ngayon, bakit kailangan mo pa akong dalhin sa doktor?”Napansin ni Dr. Sanchez ang reaksyon ni Divina kaya agad siyang nagsalita. “Pasensya na po, Miss. Baka po may konting hindi pagkakaintindihan. Isa po akong psychiatrist, at ang tungkulin ko ay tumulong sa psychological well-being niyo. Iba po ako sa regular na doktor.”“Psychiatrist?” Halatang nainis pa lalo si Divina. Tumikom ang labi niya at matalim ang ti
Mapait ang ngiti ni Eldreed habang tahimik siyang nag-iisip. Puwede pa bang maging pareho ang lahat? Matagal na siyang nakalabas sa bangungot ng dating pag-ibig, at ngayon lang siya muling nagkaroon ng pagkakataon kasama si Shayne. Pero ngayon, hinihiling sa kanyang bitawan ito—paano niya magagawa?Sa puso niya, si Shayne lang ang babaeng mamahalin niya. Kahit kailan, hindi niya magagawang ibigin si Divina—kahit kailan."Eldreed, sabi ko gutom na 'ko. Gusto kong kumain, narinig mo ba ako?" reklamo ni Divina nang mapansing matagal na itong hindi sumasagot. Naiinis siya tuwing nahuhuli niyang malalim ang iniisip nito tungkol kay Shayne. Napapansin niya ito, at hindi niya maiwasang magselos.Napakunot ang noo ni Eldreed at saka bumalik sa ulirat. Napilitan siyang sumang-ayon sa gusto ni Divina. Napagpasyahan niyang dalhin muna ito sa labas para kumain.Dahil siya na rin ang nagdala pabalik kay Divina, kailangan na rin niyang panagutan ito, kahit pa hindi ito ang gusto ng puso niya.Sakt