Si Skylei ay hindi pa matagal na nakatira sa bahay ni Avigail, kaya't nang umuwi siya, sobrang saya niya. Tumakbo siya sa buong bahay kasama ang dalawang maliit na bata at naglaro sila ng matagal hanggang tinawag sila ni Avigail para kumain. Hindi sila tumigil sa paglalaro hangga't hindi sila tinatawag.Matapos kumain, naglaro muna si Avigail kasama ang mga bata at pinasuot sa kanila ang kanilang mga costume para sa pagtatanghal.Dahil isang aristokratikong kindergarten, malinaw na naglaan ng maraming oras at pag-iisip ang paaralan para sa kanilang anibersaryo. Maganda ang pagkakagawa ng mga costume, at ang mga bata ay mukhang kaakit-akit sa mga ito.Ang mga costume nina Dale at Dane ay halos pareho, maliban sa kaunting pagkakaiba sa kulay — isa ay asul, isa ay berde, at may maliliit na pakpak sa likod at mga matutulis na tainga ng elf.Habang suot ang mga costume, kahit hindi pa sila nag-makeup, mukha na silang mga elf.Samantalang ang costume ni Skylei ay isang itim na damit ng witc
Si Skylei ay nais sanang magtanong pa, ngunit naputol siya nang magsalita si Avigail, "Medyo late na. Kailangan nating magising ng maaga bukas. Maghugas na tayo at matulog na."Malinaw na hindi nais ni Avigail na ipagpatuloy ang usapan.Naging malungkot ang mga mata ni Skylei, ngunit tumango siya at sumunod nang tahimik, hindi na nagtanong pa.Pagdating ng gabi, bihirang matulog si Skylei kay Avigail at tulog na tulog siya ng mahimbing.Habang natutulog, patuloy na umuukit sa isipan ni Avigail ang mga inosenteng tanong ng bata.May ginawang mali ba si Dominic?Ang sagot sa tanong na iyon ay, maliban na lang sa anim na taon kung kailan hindi siya pinansin ni Dominic, wala nang ibang pagkakamali ang lalaki.Ngunit ang isang pagkakamali na iyon ay sapat na para layuan siya ni Avigail.At higit pa rito, may mga mata ni Luisa at Lera Gale na matalim na nagmamasid kay Dominic...Dahil dito, hindi makatulog si Avigail ng maayos at madaling nagising kinabukasan.Ang maliit na bata ay patuloy
"Daddy!" Napahanga si Skylei sa kagwapuhan ng kanyang ama kaya’t mabilis siyang tumakbo papunta sa mga kamay ni Dominic.Lumuhod si Dominic para saluhin ang maliit na bata, tapos tumayo siya habang binubuhat siya at tinitigan ang babaeng nasa harapan niya.Si Avigail ay naka-light makeup lang at suot ang puting prinsesa na damit. Ang mahahabang buhok niya ay nakatali at may maliit na kristal na korona, na nagpapakita ng kislap sa kanyang mata at ginagawang kumikinang ang kanyang buong hitsura.Nang magtagpo ang kanilang mga mata, ngumiti si Avigail nang magaan, na nagbigay ng dahilan para hindi makaalis ang mga mata ng ibang tao.Tahimik na nakatayo ang dalawang maliliit na bata sa likod ni Avigail, pinagmamasdan si Dominic, at iniisip kung ano ang magiging itsura nila kapag lumaki.Bagamat hindi nila gusto ang kanilang ama, hindi nila maitatanggi na talagang gwapo ito.Nais kaya nilang maging kasing gwapo niya balang araw?"Pasok na tayo," sabi ni Dominic, at iniwasan ang katahimikan
Hinila ni Avigail si Cian, at habang papalapit sila, napansin ni Cian ang kinakain nina Dale at Dane. "Dale, Dane, anong kinakain ninyo?" tanong ni Cian na puno ng curiosidad."Kendi," sabay na sagot ng dalawang bata at binuksan ang kanilang mga bibig para ipakita kay Cian.Pagkatapos, muli nilang hinaplos ang kanilang mga bulsa at tumingin kay Cian nang may paghingi ng paumanhin. "Nasubo na namin, kung hindi sana, ibibigay namin sa'yo ang dalawa."Nakita ito ni Cian at medyo nalungkot siya.Napansin ni Avigail ang kalungkutan sa mukha ni Cian, kaya’t naisip niyang ipasa ang kendi kay Cian gamit ang mga kendi na nasa bulsa ni Skylei. "Skylei, ibigay mo kay Cian ang dalawang kendi, ha?" sabi ni Avigail.Agad na humarap si Skylei, tumango, at nagsimulang maghanap ng kendi sa kanyang bulsa. Ngunit nahirapan siyang kunin ito dahil ang mga kamay niya ay hawak ni Dominic, at mababa ang bulsa ng costume ni Skylei. Hindi niya maabot ang kendi kaya tumingin siya kay Dominic para humingi ng tul
Si Avigail at ang ina ni Cian ay nag-usap habang papunta sila sa auditorium ng kindergarten.Ang auditorium ay pinalamutian ng estilo ng mga kuwento, at puno na ng mga bata at magulang.Naghihintay si Teacher Marga sa pinto. Nang makita niya si Dominic, agad siyang nagbigay galang sa kanya. Nang halos sasabihin na niya ang lokasyon ng klase nila, nakita niya si Avigail at ang iba pa sa likod."Mommy Avi, Mommy Chen," naiisip ni Teacher Marga na siguro ay kasama ni Dominic si Avigail, kaya agad niyang binati sila.Sumagot si Avigail at ang ina ni Cian nang may ngiti."Ang cute ng mga makeup ng mga bata! Kayo ba naglagay?" Tanong ni Teacher Marga habang tinitingnan ang mga maliliit. Hindi niya maiwasang humanga.Bagaman palagi niyang alam na ang mga bata sa klase ay magaganda at cute, sa okasyong ito ng anibersaryo kung saan nakasuot sila ng mga costume mula sa mga fairy tale, dito niya lang naisip kung gaano kaganda ang mga bata sa klase.Ngumiti ang mga bata ng maayos nang marinig nil
Ang ilaw sa ilalim ng entablado ay bahagyang madilim.Napansin ni Dominic na tumatawa ang mga bata sa tabi niya. Tumingin siya nang may pagtataka at nakita niyang may pinag-uusapan ang mga bata na tila isang malaking sikreto. Paminsan-minsan ay tinatakpan pa nila ang kanilang mga bibig habang tumatawa.Sa tabi nila, si Avigail ay may bahagyang ngiti rin sa kanyang mukha.Napakainit ng eksena.Ngunit nang magtagpo ang kanilang mga mata, bahagyang nanigas ang ngiti sa mukha ng dalaga. Ilang saglit pa, ibinaba niya ang kanyang paningin at tumingin sa ibang direksyon, iniwan si Dominic ng malamig na anyo lamang ng kanyang gilid na mukha.Dumilim ang mga mata ni Dominic at mahinang napakunot ang noo bago ibinalik ang kanyang atensyon sa paligid.Ang palabas ng kanilang grupo ang huling pagtatanghal sa programa.Habang hinihintay ang pagtatapos ng nakaraang palabas, inakay nila ang mga bata papunta sa backstage upang maghanda.Inakala nilang kakabahan ang mga bata dahil ito ang unang beses
Ngunit tila sigurado ang lalaki na hindi siya magwawala sa entablado. Nanatili ang kanyang mga labi na nakadikit sa kanya nang dalawa o tatlong segundo bago ito dahan-dahang tumayo.Palihim na pinisil ni Avigail ang kanyang palad para maiwasang mawalan ng composure sa harap ng lahat. Marahan niyang binuksan ang kanyang mga mata.Si Dominic ay nakatayo sa tabi niya. May bahagyang ngiti sa sulok ng kanyang mga labi na nawala agad nang tingnan siya ni Avigail.Sa isang anggulong hindi kita ng mga manonood, bahagyang kumunot ang noo ni Avigail bago siya bumangon mula sa kama.Hindi niya alam kung paano niya matatapos ang susunod na mga eksena.Ang biglaang halik ni Dominic kanina ay nagulo ang kanyang isipan.Hanggang sa lumapit ang mga bata at hinila siya para yumuko bilang pasasalamat, doon lang siya bumalik sa sarili. Yumuko siya kasama nila sa harap ng mga manonood.Nagpalakpakan ang mga tao.Lahat ay nakatuon pa rin sa kahanga-hangang eksena sa pagitan ng dalawa. Walang nakapansin ku
Si Dominic ay tahimik na nakatayo sa likuran, matagal na tinitigan ang likod ni Avigail.Ang maliit na babae sa harap niya ay tila malalim ang iniisip. Wala siyang kamalay-malay sa presensiya nito at hindi man lang gumalaw.Matapos ang ilang sandali, kumunot ang noo ni Dominic at dahan-dahang lumapit sa kanya.Isang anino ang biglang tumakip sa harapan ni Avigail. Napabalikwas siya at napatingala sa lalaking nasa harapan niya.Nang magtagpo ang kanilang mga mata, agad na kumunot ang noo ni Avigail. Tumayo siya nang alerto at bahagyang umatras, naglagay ng distansya sa pagitan nila.“Ano ang iniisip mo, Miss Avi? Bakit mo iniwan sina Dale at Dane at lumabas nang mag-isa?” Tanong ni Dominic nang walang emosyon, ngunit tila may bahid ng pag-aalala sa kanyang tono.Tinitigan ni Avigail ang lalaki sa harapan niya at malamig na sumagot, “Hindi ba’t iniwan mo din si Sky para lumabas?”Sa narinig, bahagyang nagdilim ang mga mata ni Dominic. Matapos ang ilang sandali, ngumiti siya nang bahagya
Nagulat muli si Avigail.Nang banggitin ng bata ang Sleeping Beauty, hindi maiwasang maisip ni Avigail ang biglaang halik sa dula."Tita?" Tinawag siya ng bata.Nagbalik-loob si Avigail sa kanyang mga iniisip, pilit na ngumiti sa bata at sinimulang ikwento ang kwento ni Sleeping Beauty.Nakikinig ng mabuti ang bata.Nang matapos si Avigail, nakatulog na ang bata sa kanyang pagkakahiga.Maingat na itinuck-in ni Avigail ang kumot sa bata at humiga sa tabi nito.Pagod na rin siya mula sa buong araw ng pagtakbo at laro, ngunit nang ipikit niya ang mga mata, puno pa rin ng mga pag-iisip ang kanyang isipan.Kahit na nahanap na niya si Dane, natatakot pa rin siya tungkol sa pagkawala nito.Dagdag pa, nang banggitin ni Skylei ang Sleeping Beauty, muling sumagi sa isip ni Avigail ang halik sa dula.Hindi niya alam kung gaano katagal siyang nakahiga sa kama, pero hindi pa rin siya nakakatulog.Nang tumingin siya sa orasan, malapit nang maghatingabi.Nagdesisyon si Avigail na bumangon at pumunta
Pagbalik nila sa hotel, nais ni Avigail na diretsong akyatin ang dalawang maliit na bata sa itaas.Ngunit parang may nagmamasid na may halong sama ng loob na sumusunod sa kanya mula sa likod.Bahagyang kumunot ang noo ni Avigail at lumingon, at nakita niyang malapit na sumusunod si Skylei, tatlong hakbang ang layo.Nang makita ng bata na tumingin siya, huminto si Skylei at may hitsura ng pagkabigo at inaasahan sa mukha.Sa hindi kalayuan, parang hindi nakita ni Dominic ang nangyayari at abala siya sa pagbubuhos ng inumin sa bar.Dahil dito, nilapitan ni Avigail ang maliit na bata. “Sky, gusto mo bang matulog kay tita?”Nanginginig na tumango si Skylei, at maingat na tinanong, “Pwede ba?”Nakita ni Avigail ang pag-aalangan sa mata ng bata kaya't nahulog ang kanyang puso. Tumingin siya kay Dominic na hindi kalayuan, at dahan-dahang sinabi kay Skylei, “Punta ka kay daddy, kung okay lang kay daddy, isasama kita.”Pagkarinig nito, kumislap ang mata ng maliit na bata at tumakbo agad kay Dom
“Kuya, totoo ba…?” maingat na tanong ni Dane habang tinitingnan ang maliliit na bituin sa gilid, at binago ang tawag sa bibig niya, “Totoo bang ako’y natagpuan ni Tito Dom?”Tumango si Dale, “Kanina, sobrang kabado si Mommy, gusto ka naming hanapin ni Sky, pero pinigilan kami ni Tito Dom, siya na lang ang pumunta para hanapin ka.”Nang marinig iyon, hindi maiwasan ni Dane na tumingin kay Dominic na malayo at magkahalong emosyon ang naramdaman.“Pero buti na lang natagpuan ka ni Tito Dom agad, kung hindi, baka talagang umiyak si Mommy.” naalala ni Dale ang itsura ng Mommy nila na kabado at naisip niyang magkasabay sa loob ng puso ang kasalanan.Kahit na hindi sila gusto ng kanilang Daddy, kailangan pa rin nilang magpasalamat sa ginawa ni Dominic para sa kanilang Mommy.Nang marinig ni Dane na halos umiyak si Mommy kanina, naging puno ng pasensya ang mukha ng bata at nagdalawang-isip, “Hindi mo ba naiparating ng maayos ang pasasalamat kay Tito Dom?”Hindi niya naiintindihan ang buong si
"Dane, pasensya na." Pagkatapos magbaling ng atensyon ng lahat sa kanila, humingi ng tawad si Dale sa kanyang kapatid ng may pagsisisi, "Dahil hindi ko kasi nahawakan ng maayos ang kamay mo, kaya ka naipit at nawalan ng direksyon..."Tiningnan lang ni Dane ang kanyang kapatid ng hindi alintana, "Marami kasing tao dito, hindi kasalanan ni Kuya, at hindi naman ako nawawala. Masaya akong magtugtog ng drums kanina."Nang marinig ito, napakunot ang noo ni Dale at nanahimik sandali, tapos ay dahan-dahang tumango at hindi nakalimutang mangako, "Pero sisiguraduhin ko na hahawakan ko ng mabuti ang kamay mo sa susunod, at hindi na ito mangyayari ulit!"Matapos iyon, mabilis na tumango si Dane at mahigpit na hinawakan ang kamay ng kanyang kapatid.Si Skylei na nasa gilid naman ay hindi nagpatalo at sumali sa saya, "Gusto ko rin! Hahawakan ko ang mga little brothers!"Habang sinasabi ito, seryosong hinawakan ng maliit na bata ang kamay ni Dane.Magkahawak ang kamay ng tatlong bata, ang kanilang m
Ang liwanag ng mga paputok sa kalangitan ay kumislap sa mga mata ng mga bata, na naging sobrang ganda at kaakit-akit.Nakatayo si Avigail sa tabi ng lalaki, tinitingnan ang kalangitan, ngunit ang mga mata niya ay palaging nakatingin kay Dale at Skylei, dahil takot siya na baka mawalan ng balanse ang mga bata.Pero buti na lang at ligtas ang mga bata hanggang sa matapos ang palabas ng mga paputok.Ito ang unang pagkakataon na nakaupo si Dale sa balikat ng kanyang tatay. Nang bumaba siya, hindi niya maiwasang makaramdam ng kaunting lungkot, pero hindi niya ito ipinakita. Hinayaan niya lang ang lalaki na ilagay siya sa lupa at magpasalamat ng magalang, "Salamat, Tito."Tumango si Dominic ng kaunti at hindi nagsalita.Ang lahat ay abala pa rin sa romantic na atmospera ng palabas ng mga paputok.Bigla na lang tumahimik ang banda sa entablado.Nakatingin na si Avigail sa galaw ni Dane, at agad niyang napansin ang pagbabago sa entablado. Agad niyang tinignan ang entablado.Nakita niyang si D
Ang makulay na mga paputok ay sumabog sa kalangitan ng gabi.Sabay-sabay na tumahimik ang lahat at tinanaw ang tanawin sa kalangitan.Panandalian, tanging ang tunog ng tugtugin ng banda ang naririnig nila sa kanilang mga tenga.Parang upang umayon sa tahimik na atmospera, ang mga miyembro ng banda ay tahimik na nagbago ng tugtugin patungo sa isang mas mapayapang himig.Tumigil sandali ang mga patok ng tambol ni Dane, at saka dahan-dahang sumabay sa ritmo ng banda.Si Avigail ay hawak si Dale, tinanaw ang mga paputok na namumutawi sa kalangitan, at pagkatapos ay bumalik ang tingin sa maliit na batang lalaki na nakatingin sa mga patok ng tambol sa entablado. Isang ngiti ang sumik sa kanyang mukha.Sa kanyang tabi, si Skylei ay humawak sa kamay ng kanyang tatay at tumalon, sinubukang makita ang mga paputok sa itaas ng kalangitan.Ang maliit na bata ay masyadong mababa, at natatakpan ng mga tao sa paligid ang kanyang paningin. Tanging ang mga ulo ng tao lang ang makikita niya kapag siya’y
Habang si Avigail at ang mga bata ay naghintay ng matagal, may ilan na hindi na nakapaghintay pa.Ngunit naalala niya ang sinabi ni Dominic kanina, kaya nag-aalala siya para sa mga batang kasama niya. Kaya't wala siyang magawa kundi maghintay ng may kabang.Biglang kumalabit ang kanyang telepono.Nagkunot ang noo ni Avigail at agad sumagot sa tawag.“Nahanap na namin si Dane. Nasa harap siya ng banda, pinapanood ang kanilang pagtatanghal. Pinabantayan ko na siya, dumaan ka na dito,” narinig niyang malalim na boses ni Dominic.Pagkarinig ni Avigail, agad na gumaan ang pakiramdam niya. Nagpasalamat siya agad, “Maraming salamat, pupunta ako agad.”Sa kabilang linya, maikli lamang ang sagot ni Dominic bago ibaba ang tawag at nagmadaling pumunta sa lokasyon.“Nahanap mo na ba ang kuya mo?” Tanong ni Dale, nang makita ang ekspresyon ng ina.Tumango si Avigail at ngumiti sa batang si Dale bilang pag-kalma.Mas nanggigigil pa si Dale, “Puntahan na natin si kuya! Sigurado akong natatakot siya
Si Dominic ay tiningnan ang karamihan, ngunit hindi niya nakita ang maliit na bata. Unti-unti ay nagbago ang ekspresyon niya at nagiging masama ito.Bagamat sigurado siya na walang masamang tao na nandito na may masamang intensyon sa bata, hindi pa rin niya maiwasang mag-alala dahil hindi niya pa rin ito makita."Excuse me, sir..." Ang nagtitinda ng mga laruan kanina ay lumapit muli.Nang makita ang tao sa harap niya, bigla niyang nahinto ang kanyang boses.Para bang may kakaibang takot na naramdaman siya. Hindi niya alam kung bakit, pero parang ang aura ng lalaki ay mas nakakatakot kaysa kanina. Para bang nais siyang lamunin nito.Nang makabawi siya, linakasan ng nagtitinda ang kanyang loob at umubo nang bahagya, nagkunwaring aalis na parang walang nangyari.Ngunit bago pa siya makapag-lakad, nahawakan siya sa balikat ng isang malaking kamay.Walang kalikut-likut, alam agad ng nagtitinda na ang lalaki nga iyon.Nanginig siya sa takot at dahan-dahang humarap, "Sir, may kailangan po ba
Nag-angat si Avigail ng kanyang ulo at tiningnan siya nito ng may malungkot na ekspresyon. "Kanina, pinapanood ko sila. Bago ako makipag-usap sa tindero, nandito pa si Dane." Ipinaliwanag ni Dominic ng malalim na tinig.Ibig sabihin, hindi malayo si Dane.Bahagyang nagkunot ang noo ni Avigail at nagsalita ng mabalisa, "Kung gano’n, hahanapin ko ang mga malapit na lugar!""Ako rin!" mabilis na sumang-ayon si Dale.Nawala ang kanyang kapatid, kaya’t kailangang hanapin agad ito!Nakita nilang parehong nag-aalala si Skylei, kaya't mabilis ding nagsabi, “Maghahanap rin ako!"Wala nang time si Avigail para mag-isip at gusto nang dalhin ang mga bata para hanapin si Dane.Pero pagkalipas ng ilang hakbang, hinarang siya ni Dominic, "Isama mo ang mga bata at maghintay na lang kayo sa labas, ako na ang maghahanap dito."Nagkunot ang noo ni Avigail at nais sanang tumanggi."Nawawala si Dane, tapos dami ng tao dito, gusto mo bang mawala din si Sky at Dale?" tanong ni Dominic na may seryosong tono