Hindi nakatulog nang maayos si Avigail at ang dalawang maliliit na bata noong gabing iyon.Puno ng mga komentaryo ni Dominic sa grupo ang isip ni Avigail, pati na ang tungkol sa kanilang pagtutulungan para magtanghal ng Sleeping Beauty. Nalilito ang kanyang puso at isipan.Ang dalawang bata naman ay magdamag na nag-aalala, natatakot na baka magsisi si Avigail sa desisyon niyang makilahok sa event.Kinabukasan, paglabas ni Avigail, nakita niyang naghihintay sa kanyang pintuan ang dalawang "red panda."Nang makita ang biglaang dark circles sa mga mukha ng mga bata, nagulat si Avigail at marahan silang tinanong, "Saan nanggaling itong mga red panda?"Tumingin ang mga bata nang inosente at nang marinig ang kanyang tanong, ngumiti sila ng malumanay.Malambot ang puso ni Avigail kaya’t tinapik niya ang mga mata ng mga bata ng may malasakit, "Bakit hindi kayo nakatulog ng maayos kagabi? Bakit ang lala ng mga dark circles ninyo?"Sumunod ang mga bata at isinara ang kanilang mga mata ng may pa
Pagdating nila sa pintuan ng paaralan, nandoon na si Teacher Marga at naghihintay.Nang makita ni Avigail na kasama ang dalawang maliliit na bata, ngumiti si Teacher Marga at binati sila, "Miss Avigail, matagal na tayong hindi nagkita."Nag-smile si Avigail ng magalang, "Medyo abala ako sa trabaho nitong mga nakaraang araw. Kamusta naman sila Dale at Dane? Naging makulit po ba sila?”Akala ni Avigail ay may ginawa ng hindi maganda ang mga bata at natatakot silang malaman niya, kaya't naguguluhan siya sa kanilang hindi normal na pagkilos kaninang umaga.Ngunit, laking gulat ni Avigail nang magshake ang ulo ni Teacher Marga at sinabi, "Palaging mabait ang mga bata. Hindi lang sila nagdudulot ng abala, minsan pa nga, tinutulungan nila ako sa pag-aalaga sa ibang mga bata. Salamat sa pagpapalaki mo sa kanila ng maayos."Nag-pursed lips si Avigail at ngumiti, pero pinili niyang tingnan ang mga bata na nasa paligid niya. Puno ng tanong ang puso niya.Tumingin ang mga bata nang tapat at inose
"Tita," mahinang tawag ni Little Star ang kanyang saya.Tumingin si Avigail at nakita niyang nakatingin sa kanya ang bata nang may kalungkutang tanong sa mga mata—parang nagtatanong kung bakit siya iniiwasan.Pagdapo ng tingin sa mata ng bata, lalong naguluhan si Avigail, kaya't napilitan siyang magbigay ng isang pilit na ngiti.Nakita ni Dominic ang hindi natural na ngiti ni Avigail, kaya't nagkunwari siyang wala itong epekto at nagsalita nang malalim ang tinig, "Gusto ko sanang humiling sa iyo, Miss Avigail na mas bigyan ng pansin ang pagtatanghal ng mga bata. Ito ang unang pagkakataon nilang mag-perform sa entablado, kaya sana ay hindi na madala ang personal na emosyon sa performance."Narinig ito ni Avigail at tumigas ang ekspresyon niya, pinigilan ang hindi pagkakaunawa at tumango, "Gagawin ko."Nakita ni Dominic ang reaksyon ni Avigail. Nanatiling tahimik siya at tumingin sa bata.Dumapit si Little Star kay Avigail at nagtanong, "Tita, magiging abala ka pa ba?"Hindi nakayang pa
Narinig ito ni Avigail at biglang nakabalik sa kanyang sarili, kaya't walang kalutong sumagot, "Nagkakamali po kayo, si Mr. Villafuerte at ako ay magkakilala lang, pero hindi kami pamilyar sa isa't isa."Tinaas ng babae ang kilay at nagtanong, "Kung ganoon, maaari ba tayong magpalitan ng grupo?"Kung pumayag si Avigail, magiging magkasama sila sa grupo ni Dominic, gaya ng nais ng babae. Hindi pa man sigurado kung makakakonekta siya sa Pamilya Villafuerte, magiging masaya na siya basta't makapaglaro ng isang fairy tale na pagmamahal kasama si Dominic.Bahagyang kumilos ang puso ni Avigail, ngunit nang maalala ang sinabi ng punong guro, nagdalawang-isip siya at nagtanong, "Puwede bang magpalit ng grupo ngayon?"Nakita ng babae na tila pumapayag siya at mabilis na tumango, "Kung pumayag ka, walang magiging problema. Kailangan lang natin pumunta at sabihin kay Teacher Marga."Pumayag si Avigail, may pag-asa pa sa kanyang puso. Ang punong guro ay nagsabi na hindi puwedeng magpalit ng grupo
Narinig ni Skylei ang tungkol sa gustong pagpapalit ng grupo ng kanyang tita, kaya’t pinagdikit niya ang kanyang mga labi at tumaas ang ulo para tingnan ang kanyang daddy.Malamig ang mukha ni Dominic, mahigpit ang kurba ng kanyang labi, ipinapakita ang hindi pagkasiya sa kanyang puso, ngunit wala siyang sinabi.Bago pa sila dumating, iniisip na niya na anuman, hindi na siya makikipagtalo pa sa maliit na babae na ito.Ngunit nang marinig niya na ang maliit na babae ay matigas ang ulo sa pagpapalit ng grupo, hindi maiwasang magalit si Dominic.Ipinatigil ni Skylei ang pagtitig sa kaniyang daddy at naalala ang sinabi nito sa kanya nung nakaraang gabi, na kailangan siya nitong tulungan para maibalik ang dating ugnayan nila ng tita niya.Bumangon ang mga luha sa mga mata ng maliit na bata, nagkunwari siyang humikbi at agad na tinitigan si Avigail na may mga luhang dumadaloy mula sa mga mata.Tahimik ang buong silid-aralan at tila ang biglaang tunog ng paghikbi ay naging kapansin-pansin.S
Tinitigan ni Avigail ang lalaking biglang umalis, kasama ang munting si Skylei na umiiyak ng husto. Mahigpit niyang hinigpitan ang pagkakakuyom ng kanyang mga kamao, halos bumaon ang mga kuko sa kanyang palad.“Mommy Avigail….” Maingat na nagsalita si Teacher Marga, na halatang kinakampihan si Skylei.Mabilis namang tumayo si Mommy Chen at nagmamadaling humingi ng paumanhin kay Avigail. “Pasensya na, Miss Suarez. Hindi na ako makikipagpalit ng grupo. Mangyaring alagaan mo na lang si Skylei!”Makikita sa mga mata ng babae ang matinding pag-aalala.Ang totoo, nais lamang niyang samantalahin ang pagkakataon upang mapalapit kay Dominic, ngunit hindi niya inaasahan na magiging ganito kaapektado ang bata. Kung sakaling magalit ang pamilya Villafuerte, tiyak na siya ang mananagot!Nakita ito ni Avigail. Napapikit siya ng mariin, bumuntong-hininga, at sa huli’y sumuko. Lumapit siya kay Skylei at marahang sinabi, “Skylei, huwag ka nang umiyak. Hindi na magpapalit ng grupo si Tita.”Patuloy pa
Pagkatapos ng ilang talakayan, natapos na rin ang pulong ng mga magulang.Nakatayo si Teacher Marga sa pintuan ng silid-aralan, pinapalabas ang mga magulang habang nakangiti.Lumapit si Avigail kay Teacher Marga na may mabigat na pakiramdam. "Teacher Marga, kung hindi babaguhin ang kwento, ang huling eksena ng 'Sleeping Beauty'... sa tingin niyo po ba ay angkop ito para sa edad ng mga bata?"Ngumiti si Teacher Marga nang magaan. "Huwag kang mag-alala, mommy. Alam na rin naman ito ng mga bata. Bukod dito, hindi naman talaga kayo hahalikan. May gagamitin kaming substitute sa tamang pagkakataon."Pagkasabi nito, tumingin si Teacher Marga sa likod niya. "Mr. Villafuerte, sana makipag-cooperate din kayo."Nanigas si Avigail nang marinig ang mga salitang iyon."Oo naman," sagot ni Dominic, malalim ang boses at halos parang nasa tabi lang ng tainga niya nagsalita.Ibinaba ni Avigail ang tingin, tahimik na humakbang palayo at bahagyang lumingon sa taong nasa likod niya.Tiningnan siya ni Domi
Gabing iyon, pag-uwi ni Avigail, naghihintay na ang dalawang bata sa bahay.Pagpasok niya, agad na lumapit ang dalawa at maingat na tinitigan ang mukha niya. Nagtaka si Avigail, kunot-noong nagtanong, "Bakit? May problema ba?" Nagkatinginan ang dalawa, at si Dane ang naglakas-loob magsalita gamit ang inosenteng boses, "Mommy, malungkot ka ba?" Napakunot ang noo ni Avigail, "Bakit niyo naman naisip 'yan?" Nagpigil ng luha si Dane habang tahimik na sinabi, "Kasi kanina sa kindergarten, gusto mong magpalit ng grupo, pero hindi nangyari..." Pagkarinig nito, napaisip si Avigail tungkol sa stage play at nakaramdam ng paninikip ng ulo. Gayunpaman, pinilit niyang ngumiti para pakalmahin ang mga bata, "Hindi galit si Mommy. Kumain na kayo nang maayos, ha?" Nanatiling nag-aalala ang dalawa habang pinapanood siyang mag-alis ng coat at magpalit ng sapatos. Pagkatapos maghugas ng kamay, naupo na siya sa hapag-kainan. Nagulat siya nang makita ang plato niyang halos puno na ng pagkain. Ang da
Nagulat muli si Avigail.Nang banggitin ng bata ang Sleeping Beauty, hindi maiwasang maisip ni Avigail ang biglaang halik sa dula."Tita?" Tinawag siya ng bata.Nagbalik-loob si Avigail sa kanyang mga iniisip, pilit na ngumiti sa bata at sinimulang ikwento ang kwento ni Sleeping Beauty.Nakikinig ng mabuti ang bata.Nang matapos si Avigail, nakatulog na ang bata sa kanyang pagkakahiga.Maingat na itinuck-in ni Avigail ang kumot sa bata at humiga sa tabi nito.Pagod na rin siya mula sa buong araw ng pagtakbo at laro, ngunit nang ipikit niya ang mga mata, puno pa rin ng mga pag-iisip ang kanyang isipan.Kahit na nahanap na niya si Dane, natatakot pa rin siya tungkol sa pagkawala nito.Dagdag pa, nang banggitin ni Skylei ang Sleeping Beauty, muling sumagi sa isip ni Avigail ang halik sa dula.Hindi niya alam kung gaano katagal siyang nakahiga sa kama, pero hindi pa rin siya nakakatulog.Nang tumingin siya sa orasan, malapit nang maghatingabi.Nagdesisyon si Avigail na bumangon at pumunta
Pagbalik nila sa hotel, nais ni Avigail na diretsong akyatin ang dalawang maliit na bata sa itaas.Ngunit parang may nagmamasid na may halong sama ng loob na sumusunod sa kanya mula sa likod.Bahagyang kumunot ang noo ni Avigail at lumingon, at nakita niyang malapit na sumusunod si Skylei, tatlong hakbang ang layo.Nang makita ng bata na tumingin siya, huminto si Skylei at may hitsura ng pagkabigo at inaasahan sa mukha.Sa hindi kalayuan, parang hindi nakita ni Dominic ang nangyayari at abala siya sa pagbubuhos ng inumin sa bar.Dahil dito, nilapitan ni Avigail ang maliit na bata. “Sky, gusto mo bang matulog kay tita?”Nanginginig na tumango si Skylei, at maingat na tinanong, “Pwede ba?”Nakita ni Avigail ang pag-aalangan sa mata ng bata kaya't nahulog ang kanyang puso. Tumingin siya kay Dominic na hindi kalayuan, at dahan-dahang sinabi kay Skylei, “Punta ka kay daddy, kung okay lang kay daddy, isasama kita.”Pagkarinig nito, kumislap ang mata ng maliit na bata at tumakbo agad kay Dom
“Kuya, totoo ba…?” maingat na tanong ni Dane habang tinitingnan ang maliliit na bituin sa gilid, at binago ang tawag sa bibig niya, “Totoo bang ako’y natagpuan ni Tito Dom?”Tumango si Dale, “Kanina, sobrang kabado si Mommy, gusto ka naming hanapin ni Sky, pero pinigilan kami ni Tito Dom, siya na lang ang pumunta para hanapin ka.”Nang marinig iyon, hindi maiwasan ni Dane na tumingin kay Dominic na malayo at magkahalong emosyon ang naramdaman.“Pero buti na lang natagpuan ka ni Tito Dom agad, kung hindi, baka talagang umiyak si Mommy.” naalala ni Dale ang itsura ng Mommy nila na kabado at naisip niyang magkasabay sa loob ng puso ang kasalanan.Kahit na hindi sila gusto ng kanilang Daddy, kailangan pa rin nilang magpasalamat sa ginawa ni Dominic para sa kanilang Mommy.Nang marinig ni Dane na halos umiyak si Mommy kanina, naging puno ng pasensya ang mukha ng bata at nagdalawang-isip, “Hindi mo ba naiparating ng maayos ang pasasalamat kay Tito Dom?”Hindi niya naiintindihan ang buong si
"Dane, pasensya na." Pagkatapos magbaling ng atensyon ng lahat sa kanila, humingi ng tawad si Dale sa kanyang kapatid ng may pagsisisi, "Dahil hindi ko kasi nahawakan ng maayos ang kamay mo, kaya ka naipit at nawalan ng direksyon..."Tiningnan lang ni Dane ang kanyang kapatid ng hindi alintana, "Marami kasing tao dito, hindi kasalanan ni Kuya, at hindi naman ako nawawala. Masaya akong magtugtog ng drums kanina."Nang marinig ito, napakunot ang noo ni Dale at nanahimik sandali, tapos ay dahan-dahang tumango at hindi nakalimutang mangako, "Pero sisiguraduhin ko na hahawakan ko ng mabuti ang kamay mo sa susunod, at hindi na ito mangyayari ulit!"Matapos iyon, mabilis na tumango si Dane at mahigpit na hinawakan ang kamay ng kanyang kapatid.Si Skylei na nasa gilid naman ay hindi nagpatalo at sumali sa saya, "Gusto ko rin! Hahawakan ko ang mga little brothers!"Habang sinasabi ito, seryosong hinawakan ng maliit na bata ang kamay ni Dane.Magkahawak ang kamay ng tatlong bata, ang kanilang m
Ang liwanag ng mga paputok sa kalangitan ay kumislap sa mga mata ng mga bata, na naging sobrang ganda at kaakit-akit.Nakatayo si Avigail sa tabi ng lalaki, tinitingnan ang kalangitan, ngunit ang mga mata niya ay palaging nakatingin kay Dale at Skylei, dahil takot siya na baka mawalan ng balanse ang mga bata.Pero buti na lang at ligtas ang mga bata hanggang sa matapos ang palabas ng mga paputok.Ito ang unang pagkakataon na nakaupo si Dale sa balikat ng kanyang tatay. Nang bumaba siya, hindi niya maiwasang makaramdam ng kaunting lungkot, pero hindi niya ito ipinakita. Hinayaan niya lang ang lalaki na ilagay siya sa lupa at magpasalamat ng magalang, "Salamat, Tito."Tumango si Dominic ng kaunti at hindi nagsalita.Ang lahat ay abala pa rin sa romantic na atmospera ng palabas ng mga paputok.Bigla na lang tumahimik ang banda sa entablado.Nakatingin na si Avigail sa galaw ni Dane, at agad niyang napansin ang pagbabago sa entablado. Agad niyang tinignan ang entablado.Nakita niyang si D
Ang makulay na mga paputok ay sumabog sa kalangitan ng gabi.Sabay-sabay na tumahimik ang lahat at tinanaw ang tanawin sa kalangitan.Panandalian, tanging ang tunog ng tugtugin ng banda ang naririnig nila sa kanilang mga tenga.Parang upang umayon sa tahimik na atmospera, ang mga miyembro ng banda ay tahimik na nagbago ng tugtugin patungo sa isang mas mapayapang himig.Tumigil sandali ang mga patok ng tambol ni Dane, at saka dahan-dahang sumabay sa ritmo ng banda.Si Avigail ay hawak si Dale, tinanaw ang mga paputok na namumutawi sa kalangitan, at pagkatapos ay bumalik ang tingin sa maliit na batang lalaki na nakatingin sa mga patok ng tambol sa entablado. Isang ngiti ang sumik sa kanyang mukha.Sa kanyang tabi, si Skylei ay humawak sa kamay ng kanyang tatay at tumalon, sinubukang makita ang mga paputok sa itaas ng kalangitan.Ang maliit na bata ay masyadong mababa, at natatakpan ng mga tao sa paligid ang kanyang paningin. Tanging ang mga ulo ng tao lang ang makikita niya kapag siya’y
Habang si Avigail at ang mga bata ay naghintay ng matagal, may ilan na hindi na nakapaghintay pa.Ngunit naalala niya ang sinabi ni Dominic kanina, kaya nag-aalala siya para sa mga batang kasama niya. Kaya't wala siyang magawa kundi maghintay ng may kabang.Biglang kumalabit ang kanyang telepono.Nagkunot ang noo ni Avigail at agad sumagot sa tawag.“Nahanap na namin si Dane. Nasa harap siya ng banda, pinapanood ang kanilang pagtatanghal. Pinabantayan ko na siya, dumaan ka na dito,” narinig niyang malalim na boses ni Dominic.Pagkarinig ni Avigail, agad na gumaan ang pakiramdam niya. Nagpasalamat siya agad, “Maraming salamat, pupunta ako agad.”Sa kabilang linya, maikli lamang ang sagot ni Dominic bago ibaba ang tawag at nagmadaling pumunta sa lokasyon.“Nahanap mo na ba ang kuya mo?” Tanong ni Dale, nang makita ang ekspresyon ng ina.Tumango si Avigail at ngumiti sa batang si Dale bilang pag-kalma.Mas nanggigigil pa si Dale, “Puntahan na natin si kuya! Sigurado akong natatakot siya
Si Dominic ay tiningnan ang karamihan, ngunit hindi niya nakita ang maliit na bata. Unti-unti ay nagbago ang ekspresyon niya at nagiging masama ito.Bagamat sigurado siya na walang masamang tao na nandito na may masamang intensyon sa bata, hindi pa rin niya maiwasang mag-alala dahil hindi niya pa rin ito makita."Excuse me, sir..." Ang nagtitinda ng mga laruan kanina ay lumapit muli.Nang makita ang tao sa harap niya, bigla niyang nahinto ang kanyang boses.Para bang may kakaibang takot na naramdaman siya. Hindi niya alam kung bakit, pero parang ang aura ng lalaki ay mas nakakatakot kaysa kanina. Para bang nais siyang lamunin nito.Nang makabawi siya, linakasan ng nagtitinda ang kanyang loob at umubo nang bahagya, nagkunwaring aalis na parang walang nangyari.Ngunit bago pa siya makapag-lakad, nahawakan siya sa balikat ng isang malaking kamay.Walang kalikut-likut, alam agad ng nagtitinda na ang lalaki nga iyon.Nanginig siya sa takot at dahan-dahang humarap, "Sir, may kailangan po ba
Nag-angat si Avigail ng kanyang ulo at tiningnan siya nito ng may malungkot na ekspresyon. "Kanina, pinapanood ko sila. Bago ako makipag-usap sa tindero, nandito pa si Dane." Ipinaliwanag ni Dominic ng malalim na tinig.Ibig sabihin, hindi malayo si Dane.Bahagyang nagkunot ang noo ni Avigail at nagsalita ng mabalisa, "Kung gano’n, hahanapin ko ang mga malapit na lugar!""Ako rin!" mabilis na sumang-ayon si Dale.Nawala ang kanyang kapatid, kaya’t kailangang hanapin agad ito!Nakita nilang parehong nag-aalala si Skylei, kaya't mabilis ding nagsabi, “Maghahanap rin ako!"Wala nang time si Avigail para mag-isip at gusto nang dalhin ang mga bata para hanapin si Dane.Pero pagkalipas ng ilang hakbang, hinarang siya ni Dominic, "Isama mo ang mga bata at maghintay na lang kayo sa labas, ako na ang maghahanap dito."Nagkunot ang noo ni Avigail at nais sanang tumanggi."Nawawala si Dane, tapos dami ng tao dito, gusto mo bang mawala din si Sky at Dale?" tanong ni Dominic na may seryosong tono