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Il était surprenant de voir à quel point la neige de l’assaut de Dame Nature ne se trouvait pas dans les parages.  Au moment où lundi soir est arrivé, nous pouvions voir de grandes taches d’herbe verte scintillante qui avait été battu, mais était, une fois de plus, atteindre la lumière du soleil. 

Comme elle s’y attendait, Nora est descendue avec un whopper d’un rhume.  La grâce de cinq jours que je lui ai donné pour être prêt à aller dîner était tout ce dont elle avait besoin pour le traiter agressivement avec des vitamines, des herbes et de la soupe au poulet.  Elle a réussi à le sortir de son système assez pour qu’elle puisse assister au dîner sans ruiner l’expérience pour elle-même et notre hôte - ou même moi - en se présentant avec un nez qui coule, les yeux lay, et une toux. 

Je jure  que la femme avait un remède naturel pour tout.

« Êtes-vous sûr que vous êtes à la hausse? » J’ai demandé que nous sonnions à la porte.  « Je sais que vous prétendez Agatha vous mettre au clair, mais nous n’avons aucune idée de ce qui nous attend. »

— Oh, vous de peu de foi, taquina-t-elle.

— Ce n’est pas comme si vous avais été une tour de force dans des situations qui impliquaient l’inconnu, répondis-je.

Elle a jutted son menton vers l’avant.  « Je vous prie de différer.  N’oublions pas qui a veillé dans cette grande maison toute seule pendant qu’elle attendait que les gens entrent et sortent de ce petit miroir.

« C’est vrai, mais vous avez aussi été effrayé par tillman astral projetant dans notre maison et a refusé d’aller au troisième étage quand vous étiez vérifier l’endroit en attendant que je revienne, dis-je d’une voix calme et stable.  « Je dis simplement que ce n’est pas la même chose sur le terrain qu’au bureau.  Les choses ont l’air différentes sur le papier.  Pas aussi effrayant.  Pas aussi dangereux.

Ses yeux se sont élargis avec inquiétude. « Pensez-vous que ce travail pourrait être dangereux? »

Avant que je puisse répondre, un grand, mince, assez attrayant homme aux cheveux gris avec des yeux sombres mémorables a ouvert la porte.  « Bonsoir mesdames.  C’est bon de venir.  M.  Havershaft sera à terre dans un instant.  Puis-je prendre vos manteaux?

La neige s’est peut-être dissipée, mais le froid nous a encore affligés.  La chaleur de l’intérieur de la maison a été une sensation bienvenue.  J’ai avidement jeté ma veste et l’ai remise à l’homme que j’ai supposé être le préposé à la maison.  Nora a fait de même.

Par courtoisie, nous avions apporté des pantoufles de maison.  J’ai aperçu son sourire d’approbation que nous perdons nos bottes et les mettre sur. 

Quand il était sûr que nous étions prêts, il nous a guidés dans un grand salon qui ressemblait à celui de ma maison.  Tout en donnant à mon environnement une évaluation d’enquêteur, j’ai  réalisé qu’une grande partie de l’architecture  était presque  identique à celle de ma propre maison.  Il  m’a fait assez confiant de penser  qu’ils ont été créés par le même architecte.

Après nous avoir offert à la fois un cocktail, il s’est poliment excusé et a quitté la chambre.

1. Cecil Havershaft nous a fait attendre seulement quelques minutes avant de nous gracing avec sa présence. Je dis gracing parce que c’est ce qu’il se sentait quand il a glissé dans la salle d’une manière si royale que l’on pourrait penser qu’il flottait au lieu de marcher. Ses mouvements étaient lisses et faciles comme il a pris chacune de nos mains et l’a embrassée sur le dos comme ils l’avaient fait quand j’étais de retour dans le temps avec Lance.  En fait, son comportement désuet et son mode de mouvement royal m’ont tellement rappelé mon temps avec Lance que mon cœur a commencé à faire mal. 

Je m’étais convaincu que Lance était une cause perdue et que j’avais besoin de passer à autre chose.  Il a fallu beaucoup d’efforts, mais j’avais réussi à le pousser si loin dans les recoins de mon esprit que, lorsque les actions de notre hôte a fait naître les souvenirs, il était douloureux et traumatisant; émotionnellement et physiquement.

« Allez-vous bien, Mlle Sleuth? »

— Je vais bien, balbutia-je en recherchant une excuse viable pour le changement notable en moi.  « Je pense que toute cette splendeur m’a surpris un peu plus que prévu, dis-je. 

C’était une excuse faible, mais c’était le mieux que je pouvais trouver.

« Votre maison a été construite par le même constructeur, me dit-on, dit-il pensivement.  « Je devrais imaginer que vous seriez habitué à la grandeur comme celle-ci. »

— Nous le sommes, m’a interjecté Nora en me je regardant inquiet.  « Malgré tout.  En faire l’expérience dans la maison de quelqu’un d’autre est un vrai délice.  Vous avez fait un travail merveilleux de décoration.

Il sourit avec fierté.  « Certes, j’ai acheté la maison meublée.  Collectionner autant d’antiquités dans un état aussi impeccable prendrait des années.  J’ai toutefois ajouté quelques touches personnelles.  Il a souligné un tableau représentant une vieille chasse anglaise qui pendait au-dessus de la cheminée.  « Cela, par exemple, est venu avec moi. »

Nora aspirait dans l’air. « Est-ce un Edgar Degas? » 

Ses yeux dansaient avec approbation. « Vous connaissez votre art. »

Elle hocha la tête.  « Je ne suis pas un expert, mais j’apprécie l’excellence. »

« J’ai une collection assez impressionnante d’art dispersés dans toute la maison.  Peut-être que je peux vous montrer un jour », at-il offert.

Sa voix était à bout de souffle avec excitation comme elle l’a dit, « Je l’adorerais. »

Un bang fort venant des étages ci-dessus a attiré notre attention.

Cecil a poussé un soupir.  « Et, donc ça commence. » 

L’homme qui nous a accueillis à la porte est apparu dans l’arche qui menait à la grande salle.  « Le dîner est prêt. »

— Mesdames, permettez-moi de vous présenter mon frère, Archibald Havershaft, dit Cecil avec politesse, grâce et dignité.  « Archibald, voici Mlle Sleuth et Mlle Oosterhout. »

Son frère a donné un sourire chaleureux et beau et hocha la tête son salut à nous.  « J’ai eu le privilège de répondre à la porte.  Bien que, j’ai été laxiste dans mon introduction.  S’il vous plaît pardonnez mes manières, mais j’ai été tellement frappé par votre beauté ... »

Cecil coupa les paroles de son frère avec un renfrogné, un front surélevé, et un ton impatient.  « Vraiment?  Tu as répondu à la porte ?  Où était Henry?

— Il s’achalandait à réparer ce qui sent le délicieux caneton, répondit-il.  Manifestement pas vexé par la grossièreté tempérée courte de son frère, il se tourna vers moi et dit d’un ton lisse qui lanque du même accent que Cecil avait, « S’il vous plaît appelez-moi Archie. »

J’ai pris un moment pour comparer les deux frères.  Ils étaient à la fois grands et royls dans le mouvement et l’apparence.  Ils avaient tous deux les cheveux gris argenté qui ornaient doucement le haut de leurs oreilles comme il  plumes sur les côtés de leurs têtes.  Leurs teints étaient roux et leurs visages rasés.  La qualité la plus frappante à leur sujet était leurs yeux sombres mémorables qui reposaient juste assez loin de chaque côté de leur nez mince et juste la bonne distance de leurs bouches masculines pour être déclarés être dans un endroit parfait.  Pourraient-ils être des jumeaux?  Encore une fois, on m’a rappelé Lance, dont le frère ressemblait à son jumeau même s’il ne l’était pas. 

Comme j’avais besoin de savoir pour moi-même, je me suis tourné vers Archie. « Êtes-vous et vos jumeaux frère? » 

Il secoua la tête.  « Vous le penseriez, n’est-ce pas?  En fait, nous sommes à deux ans d’intervalle.  Il est l’aîné. Puis, d’un ton taquin, il a dit: « Bien sûr, vous pourriez dire que tout de suite, j’en suis sûr. »

J’ai aimé son humour et sa facilité.  Il aide à freiner le chagrin douloureux que de voir une situation de frère ou sœur similaire à Lance m’a causé. 

Dans un effort pour secouer la morosité qui menaçait de me dépasser, j’ai souri et dit d’une manière facile.  « Vous venez de quitter la cuisine, n’est-ce pas? »

Il hocha la tête.  « Est-ce si évident? »

— L’odeur du caneton rôti vous convient, rigola-t-il.

Il me regarda avec surprise et, puis, riait.  « Vous êtes un délice, Mlle Sleuth. »

— S’il vous plaît, appelez-moi Esmerelda, dis-je.

M’offrant son coude, il dit: « Eh bien, Esmerelda, allons-nous nous baigner dans l’odeur divine du caneton rôti? »

J’ai hoché la tête et lui ai donné un sourire chaleureux que j’ai pris son bras.  En regardant par-dessus mon épaule, j’ai vu que Nora et Cecil emboîtaient le pas.

Au son d’un autre bruit sourd au-dessus de nos têtes, j’ai arrêté de marcher et leva les airs. 

Archie a poussé un soupir.  « Je m’excuse pour le bruit, mais c’est pourquoi vous êtes ici, n’est-ce pas?  J’espère que vous pourrez profiter de votre dîner malgré les frais généraux irritants rauques.  Il nous a fallu un certain temps pour être en mesure de l’ignorer et de ne pas le laisser gâcher nos soirées trop.

« Est-ce que cela se passe tous les soirs? » J’ai demandé.

— Oh, ma chère, ça ne fait que commencer, m’informa Cecil en guidant Nora devant nous.  « Nous ne devrions pas laisser la nourriture refroidir.  C’est le premier dîner d’Henry depuis qu’on a repris la maison. Il a tout fait pour ça.  Il serait impoli de dally et gâcher les choses.

Les deux frères nous ont guidés dans une salle à manger élaborée qui rivalisait avec la mienne.  C’était presque surréaliste dans la façon dont la table était mise dans le style que j’avais apprécié quand je suis retourné dans le temps.  Bien que, c’était quelque chose que Nora et moi n’avons pas pris la peine avec, j’ai apprécié un bon réglage de table.  C’était l’une des choses que j’aimais d’être dans le passé.  Manger, quel que soit le repas, a toujours été traité comme une occasion sociale qui offrait une table parfaitement dressée et une robe et une étiquette requises.

— Votre table est magnifique, ditNora.  Ses yeux reflétaient  la crainte qu’elle ressentait en contemplant la vaisselle antique des Frères Johnson, la vaisselle repoussée et la vaisselle Waterford qui l’accompagnait.

— Je vois que vous appréciez les vieilles choses, dit Cecil avec approbation.

« Je l’ai eu d’Esmerelda, je pense, dit-elle avec un sourire chaleureux dans ma direction. « Elle a ce lien étrange avec de vieilles choses.  C’est comme s’ils lui parlaient.

« Vraiment? », At-il dit comme il m’a étudié un peu plus étroitement que je n’étais à l’aise avec.  « Vous avez un air sur vous, Mlle Sleuth.  Il parle des temps passés.  Quelqu’un vous a-t-il déjà dit cela?

— Esmerelda, dis-je en me bousculant pour décider comment répondre à sa question.

« Je vous demande pardon? »  at-il dit.

— S’il vous plaît, appelez-moi Esmerelda, dis-je avec le plus beau sourire amical que je puisse satisfaire.

Qu’il ait pris mon mal à l’aise avec la question de son frère ou qu’il s’ennuyait du sujet, je ne pouvais pas le dire, mais Archie m’a heureusement sauvé en apportant la conversation autour de la maison et des motifs.

« Je comprends que vous avez des motifs assez vastes ainsi, dit-il avec humour.  « Je crois que si nous combinions les deux domaines, nous aurions assez de terres pour une petite ville. »

J’ai ri.  À une époque où posséder une quantité importante de terres était une rareté, il semblait absurde que deux voisins posséderaient autant. « Je crois que vous avez raison. »

Il se pensa en avant avec une lueur espiègle dans ses yeux, « Vous sentez-vous un peu gourmand?  Allez, vous pouvez me le dire.

J’ai ri de ses taquineries et mecoua la tête.  « Pas le moins du monde, monsieur.  Je me sens chanceux, mais pas gourmand.

— La succession vous a été retournée, je crois, dit Cecil.  « Un transfert d’héritage, n’est-ce pas? »

J’ai été instantanément sur la défense.  « Vous semblez en savoir beaucoup sur mes affaires. »

Il a donné un regard d’inquiétude immédiate.  Tout comme son frère.

« Je n’essayais pas de s’indiscret.  S’il vous plaît, pardonnez-moi, dit-il avec un visage rougi.  « Quand j’enquêtais sur le quartier, je suis tombé sur l’information. C’est public, vous savez.

Je me suis détendu. « Oui, il est. Excusez-moi de réagir comme je l’ai fait.  C’est la malédiction d’un enquêteur, j’en ai peur.

Comme sur la queue, un fort accident a retenti à travers la maison.

— Et donc la nuit avance, songea Archie.

Comme leur homme de maison, Henry, nous a servi avec fierté, nos  hôtes ont continué à profiter et dîner sur la cuisine délicieuse comme si la calamité  au-dessus wcommen’se produisent pas.  Nora et moi n’étions pas aussi gracieux dans notre gestion.  Plus d’une fois, elle s’est esquiver au son d’une forte détonation ou d’un accident comme pour éviter d’être frappée par quelque chose.  Moi, d’autre part, est tout simplement devenu tellement ennuyé que la belle ambiance pour un si bon repas a été gâté que je pensais que j’exploserais.

J’ai attendu que le dîner soit terminé et nous étions assis dans le salon avec notre café avant d’élever la tâche de découvrir ce qui causait les perturbations nocturnes.  Voyant qu’il était temps de se mettre au travail, Nora a sorti les papiers nécessaires qu’elle avait eu la prévoyance d’apporter.

« Normalement, cela aurait été fait au bureau », a-t-elle expliqué en remettre les papiers et un stylo à Cecil.

« Je comprends.  J’apprécie que vous m' allocations », at-il dit comme il a signé son nom dans les lieux désignés avec la même grâce qu’il a fait tout le reste avec. « Quand allez-vous commencer l’enquête? »

Nora a pris les papiers  signés et les a retournés à sa mallette avant de me regarder avec interrogation.  Tout comme nos nouveaux clients.

Je n’avais absolument aucune idée par où commencer sur une affaire aussi folle.  Donc, au lieu de dire que je commencerais tout de suite, j’ai dit: « Je vais avoir besoin de quelques jours pour se préparer. »