Si Cassandra ay laging nagmamasid sa magiging ekspresyon ni Anthony. Nang marinig ang usapan tungkol sa kasal, awtomatikong tiningnan niya ang babae at isang alon ng selos ang sumagi sa kanyang dibdib."Wala naman talagang pagmamadali sa bagay na 'yan," sagot ni Anthony, habang nakatutok ang mga mata sa mukha ng babaeng nasa tapat niya.Gusto niyang makita kung mananatili pa bang kalmado ang babae pagkatapos marinig ang sagot na iyon!Nang marinig ito, natigilan si Khate saglit, ngunit mabilis ding nakaramdam ng ginhawa.Oo nga, bagama't hindi pa sila kasal, sigurado naman na darating din ang panahon na magpapakasal silang dalawa. Wala ng dapat ipag taka sa mga tagpong ganito.Nang maisip ito, muling ibinaba ni Khate ang kanyang mata at nagpatuloy sa pagkain na parang walang nangyaring anuman, tila hindi na siya apektado ng kanilang salungatan.Si Cassandra ay nagulat sa sagot na iyon at nakaramdam ng kakaibang pakiramdam.Noong huling pag-usap nila ni Anthony tungkol sa kasal, malina
Pagkatapos ng hapunan, umakyat na ang matandang lalaki upang magpahinga.Sinundan siya ni Khate at muling tinignan ang kalagayan ng matanda. Nang bumaba siya mula sa silid ng matanda ay nagpaalam na siya sa lahat.Sinabi ni Joshua, "Ang late na Dr. Khate, hayaan mong ako na ang maghatid sa'yo."Ngumiti si Khate at tumanggi, "Wag na Joshua, may mga bisita kayo dito, dapat mo silang asikasuhin. Kaya ko na ang aking sarili, salamat."Nang marinig ito, hindi na nagpumilit si Joshua, at sinabi lang, "Kung ganun, mag-ingat ka sa daan, at huwag mo masyadong isapuso ang sinabi ng lolo ko kanina. Matanda na siya at laging nag-aalala tungkol sa mga bagay na 'yan."Ngumiti si Khate at luminga-linga bago umalis."Masyado na rin akong nagtagal, hindi ko pa natatapos ang trabaho ko, kaya hindi na ako magtatagal pa." Nanonood lang si Anthony habang umalis si Khate sa villa at tumingin ng malalim.Agad namang nagbigay-pugay si Cassandra sa mga may-ari ng mansion, "Oo nga, medyo late na din ako, kaila
Pagkatapos ng mga salitang iyon na binitawan ni Khate, sa sasakyan ay pumasok sa isang maikling katahimikan.Napansin ni Khate ang sinabi niyang mga saloobin, at nakakaramdam siya ng panghihinayang. Ibinaba niya ang kanyang mga mata at hindi na nagsalita pa.Tinutok ni Anthony ang kanyang mata sa kanyang rear view mirror nang malalim, at ang mga emosyon sa kanyang mata ay madilim at hindi tiyak.Ganoon ba kalakas ang pagtanggi ng babaeng ito sa kanya? Gusto niyang itulak siya kay Cassandra nang ganito kabilis?Matapos ang ilang sandali, sumagot si Anthony ng malamig, "May ibang bagay na kailangan gawin si Cassandra, at hindi pa siya aalis sa villa."Hinapit ni Khate ang manibela ng sasakyan nang may galit.Hindi pwedeng magsabay si Cassandra dahil may iba siyang gawain. May obligasyon ba siya?Pero ang mga tao sa tabi niya ay tahimik na nakaupo. Anuman ang sabihin niya, hindi nila papayagan na madaling bumaba siya sa sasakyan.Wala siyang magawa kundi i-restart ang sasakyan at umalis
Bahagyang narinig ni Khate ang sinabi ni Auntie Meryl sa telepono at nalaman na may sakit si Katerine, kaya't nag-aalala siya ng kaunti.Pagkarinig sa sinabi ni Anthony, nag-ikot siya at nagmaneho papuntang Lee Family Manor.Dalawampung minuto ang lumipas at dahan-dahang huminto ang sasakyan sa harap ng Lee Family Manor.Naalala ni Khate ang batang babae, at tinitigan ang lalaking katabi niya nang may alalahanin, "Alagaan mo si Katerine, at kontakin mo ako kung kailangan mo ako sa kahit anong bagay."Tinutok niAnthony ang kanyang mata sa kanya na may malabo at hindi tiyak na ekspresyon, "Hindi ko pa alam ganun ka ka-alala ang kondisyon ni Katerine, bakit hindi ka na lang umakyat at tingnan siya. Bukod pa riyan, si Katerine ay umaasa di sa iyo, at kapag nakita ka niya pagkatapos niyang magkasakit, baka mas maging magaan ang pakiramdam niya."Matapos sabihin iyon, binuksan niya ang pinto ng sasakyan at mabilis bumangon sa pagkakaupo, pagkatapos ay naglakad patungo sa pinto ng villa.Par
Nang muling magising sa kanyang mga iniisip, pinigilan ni Khate ang hindi maipaliwanag na pakiramdam habang naglalakad patungo sa tatlong tao.Bagamat may lagnat si Katerine, ang mga mata nito ay kumikislap pa rin nang makita siya. Halata man ang panghihina ay makikita pa rin na kumikislap ang mga mata nito at tinignan siya nang may matinding pananabik.Tiningnan ni Khate ang maliit na batang may sakit.Agad na inabot ni Katerine ang mga kamay upang yakapin siya.Nang makita ito, hindi maiwasang sumulyap ni Khate kay Anthony.Ang batang ito... alam nitong may sakit siya ay magtiyaga pa ring naghintay sa kanyang ama, at yakapin pagdating nito na tila nagpapababy dahil sa kanyang nararamdaman.Hindi niya alam kung ano ang magiging reaksyon ni Anthony.Ngunit hindi nag-atubili ang lalaki at inaabot ang batang babae kay Khate nang walang labis na emosyon.Nagdalawang-isip si Khate sandali, ngunit iniabot ang kanyang mga kamay at may pagmamahal niyang inaalagaan ang maliit na batang iyon.
Nakita ni Khate at ang dalawang tao na nakatayo, lalo pang namiss ni Auntie Meryl ang mga araw ng nakaraan. Sa layuning mabigyan sila ng pagkakataong magkasama, nakipagpalitan siya ng ilang salita at saka tahimik na umalis.Sandali, tatlo na lang sila sa sala.Tinitigan ni Anthony ang dalawang tao sa harap niya ng malalim.Napansin ang titig ng lalaki sa kanya, lumingon si Khate at naglakad patungo sa sopa kasama si Katerine sa kanyang mga braso, sinusubukang ilapag ang maliit na bata.Napansin ni Katerine ang layunin niyang mailapag siya, ang malalaking mata ng bata ay puno ng pagtutol, at ang maliit na mga kamay nito ay mahigpit na humahawak sa kanyang mga balikat.Nang makita ito, pinayapa ni Khate ang bata at naupo sa sopa, na malumanay na nagsabi: "Katerine, alam mong may sakit ka, kailangan mong magpahinga ng maaga, hahaplusin ka ni auntie para makatulog ka, okay?"Idiniin ni Katerine ang kanyang ulo sa leeg ni Khate at dahan-dahang ikinukusot ang kanyang ulo.Si Khate ay bahagy
Habang nakatutok si Khate sa pag-aalaga kay Katerine, tumunog ang kanyang telepono sa kanyang bag.Natakot bigla si Khate na baka magising si Katerine, kaya't instinctively tinakpan niya ang mga tainga ng maliit na bata. Nang papatayo na sana siya upang kunin ang kanyang bag, nakita niyang tumayo na si Anthony at kinuha ang kanyang telepono."Salamat."Malumanay na sinabi ni Khate ang pasasalamat at tiningnan ang caller ID, na nagdulot sa kanya ng kaunting pag-aalala.Nakatuon siya sa maliit na bata sa kanyang mga braso, kaya't nakalimutan niyang tawagan ang dalawang bata sa bahay."Mommy!" Sa oras na naka konekta ang tawag, sumabog ang mga boses ng dalawang maliliit na bata, "Kailan ka babalik? Namimiss ka na po namin."Ibinaba ni Khate ang kanyang boses, "May naganap na emergency ngayong gabi, at baka sobrang late na ako makauwi. Kumain na ba kayo?"Ang mga boses ng dalawang bata ay puno ng pag-aalala, "Kumain na po kami, nasaan po kayo ngayon Mommy? Huwag puro trabaho aah, alagaan
Nang marinig ang pag-iyak ng anak, agad na napatingala si Anthony.Hinaplos ni Khate ang likod ng bata upang pakalmahin ito, ngunit mas lalong lumakas ang hikbi ni Katerine. Lumabas siya mula sa kumot at umiyak sa mga bisig ni Khate, mahigpit na hinahawakan ang damit nito gamit ang kanyang maliliit na kamay.Habang umiiyak ito, dahan-dahang iminulat ni Katerine ang kanyang mga mata at punong-puno ng luha na nakatingin kay Khate.Nang makumpirma niyang naroon pa rin si Khate, humupa na nang bahagya ang kanyang pag-iyak.Nakita ni Khate ang namumulang mukha ng bata, at nararamdaman na naman niya ang pagkaawa sa bata, para bang ng nakikita niya ang dalawang bata sa kanilang bahay sa pamamagitan ni Katerine."Katerine, alam kong mabait kang bata, narito lang si auntie. Huwag ka ng umiyak, okay, baka maging maliit na pusa ka kapag nagpatuloy ka pa," malumanay niyang sabi habang pinupunasan ang luha sa mukha ng bata.Nagpatuloy pa rin sa pag-iyak si Katerine kahit na hirap na siya. Hindi a
Marahil dahil sa nangyaring pagkalungkot nina Miggy at Mikey, hindi na nagpakita si Anthony sa mga sumunod na araw, pero madalas pa rin siyang magpadala ng mga mensahe upang itanong ang kalagayan ni Katerine.Dahil sa nangyaring insidente, mas naging maingat si Khate kay Anthony. Nang makita niyang hindi ito dumating, lihim siyang nakakahinga ng maluwag.Matapos matanggap ang mga mensahe nito, napansin niyang wala itong kinalaman kay Miggy at Mikey, kaya't isa-isa niyang sinagot ang mga ito.Ngunit madalas magpadala ng mensahe si Anthony, na nagpapakita na talagang nag-aalala siya kay Katerine.Dahil sobrang malasakit niya sa anak, hindi man lang siya nagpunta para makita ito sa mga nakaraang araw at iniwan ang batang babae sa bahay ni Khate. Hindi naiintindihan ni Khate kung anong iniisip ni Anthony. Ganun ba siya katiwala sa kanya?Medyo nalito si Khate.Pero mabuti na lang at madaling mahalin si Katerine. Cute at delicate ang itsura ng batang babae, at napakabait at malambing pa ng
Iniisip ni Anthony na galit si Khate dahil hindi masaya ang mga bata. Bilang paghingi ng tawad, sumang-ayon siya, "Hindi ko talaga ito alam dati, pero ngayon ay alam ko na. Huwag ka na sanang mag-alala, hindi ko na babanggitin ang mga bagay na iyon sa kanilang harapan."Tiningnan ni Khate ang tatlong maliliit na bata na tahimik lang na naglalaro ng Lego, at pagkatapos ay naisip kung paano binanggit ni Anthony ang tungkol sa kanilang ama ng hindi niya ito alam. Natakot siya at wala nang masabi kay Anthony. Agad niyang iniutos sa kanya na umalis, "Medyo late na Anthony, dapat ay bumalik ka na. Pwede mo bang tulungan akong kunin ang mga bata ngayon?"Nag-atubili si Anthony ng sandali, tumango, at umalis.Sa daan pabalik, naramdaman niyang barado ang nararamdaman ng kanyang puso, ngunit hindi niya mahanap ang dahilan.Pagdating sa bahay, inalis ni Anthony ang kanyang kurbata nang medyo may pakainis at naupo sa sopa nang ilang sandali, ngunit hindi pa rin siya kumportable.Pagkalipas ng il
Sa gilid, gusto na sanang magsalita ni Mikey, pero tumahimik na lang siya nang marinig ang sinabi ng kanyang kapatid. Halos nakalimutan niyang masama nga pala si Daddy at hindi niya dapat ito pagtuunan ng pansin!Nakita ni Anthony na mukhang hindi masaya ang dalawang maliliit na bata, kaya medyo napataas ang kanyang kilay, alam niyang hindi tamang tanong ang kanyang naitanong, kaya't nag-sorry siya, "Pasensya na, hindi ko naman intensyon na pag-usapan ang mga malulungkot na bagay."Pagkatapos niyang sabihin iyon, hindi niya alam kung anong sasabihin para aliwin sila. Binuksan niya ang bibig pero walang lumabas na salita.Nagbaba ng ulo si Miggy at nagkunwaring seryosong kumakain, "Hindi,okay lang po yun, sanay na po kami."Panandalian, ang atmospera sa mesa ay naging medyo malungkot.Matapos kumain nang tahimik, hindi na nakatiis si Mikey. Tumingin siya kay Anthony na may mga matang namumula, "Uncle, gusto mo ba ng mga bata?"Nang makita ni Anthony ang itsura ng maliit na bata, hindi
Si Mikey ay sadyang gutom na talaga, at nang banggitin ang pagkain, agad niyang iniwas ang kanyang atensyon mula sa disenyo ng restaurant, at nagsimulang magbilang gamit ang kanyang mga daliri, "Gusto kong kumain ng sweet and sour na spare ribs, steamed fish, mga hita ng manok... 'Yung mga iyon ang paborito namin ng kuya ko!"Nang marinig ito, tumingin si Anthony kay Miggy na tahimik na nakaupo sa tabi niya.Ayaw sumagot ni Miggy, ngunit nang marinig niyang sinabi iyon ni Mikey, wala na siyang magawa kundi tumango nalang ng tahimik.Inorder ni Anthony ang mga pagkain batay sa mga paborito ng tatlong maliliit na bata, at hindi alam kung anong sasabihin sa kanila. Kaya't pansamantalang naging tahimik ang kanilang mesa.Nang dumating na ang mga pagkain, partikular na pinakiusapan ni Anthony ang waiter na ilagay ang dalawang ulam sa harap ng mga bata.Nagpasalamat si Miggy nang may distansya at magalang, "Salamat po uncle.""Walang anuman." Tumango si Anthony nang walang masyadong emosyon
Tumingin si Khate sa tawag na na-puto, nag-atubili sandali, at inilagay ang telepono para magpatuloy sa pananaliksik. Kebally lang na ang kanyang pananaliksik ay nangangailangan ng ilang oras, at maganda kung makakapunta si Anthony....Sa maliit na playground ng kindergarten, tatlong maliliit na bata ang nakaupo ng magkatabi sa mga bangko na may mga bag sa kanilang mga likod. Sanay na sina Miggy at Mikey na makalimutan sila ng kanilang mommy kapag abala ito sa trabaho. Nakaupo sila ng tuwid at paminsang tumitingin sa itaas para makipag-chat kay Teacher Ann.Si Katerine ay nakapagitna sa dalawa. Medyo nag-aalala siya sa simula, pero nang makita niyang ganoon ang mga kapatid, unti-unting nahatak ang kanyang atensyon sa kanila. Itinaas niya ang kanyang maliit na mukha at nakikinig ng mabuti sa pag-uusap ng mga kapatid, na masaya niyang pinapakinggan.Kahit nang dumating si Anthony, wala ni isa sa kanila ang nakapansin.Tumingin si Anthony sa tatlong maliliit na bata na nakaupo sa isang
Habang pinapanood ni Joshua ang sasakyan ni Khate na umaalis, pumasok na siya sa villa.Nakita niyang nakaupo si Mina sa sofa, umiinom ng tsaa, at may nakalagay na expression ng pagkabigla sa mukha. Nang makita siyang pumasok, iniangat lang nito ang mga mata at pagkatapos ay agad na iniwasan ang tingin.Nakita ni Joshua ang itsura ng kanyang kapatid, kaya't tumaas ang tono ng kanyang boses, "Tingnan mo nga ang itsura mo Mina! Paano ka naman nadismaya ni Dr. Khate? Bakit tuwing makikita mo siya, laging may pang-uuyam sa kanya? Siya ang nagpagaling kay Lolo! Hindi ka ba nag-iisip!"Nagtaas ng kilay si Mina at tiningnan ang kanyang kapatid na may hindi pagkakasunduan, "Benefactor? Hindi naman siya nagkulang sa atin. Tumulong lang siya nang kinakailangan. Hindi tayo nagbigay ng labis sa kanya. Pati nga ikaw, bakit parang hindi mo siya makausap ng maayos? Nakikita mo na ba ang mga palusot na ginagawa niya?"Habang nagsasalita siya, nagtanong din siya, "Kuya, parang ikaw pa ang napapaamo ng
Hindi naitago ni Khate ang kanyang saloobin at hindi natuloy ang pasasalamat na sana'y sasabihin niya.Si Joshua ay natigilan din, pagkatapos ay nakasimangot na tumingin kay kanyang kapatid, at sinaway ito ng may malamig na tinig, "Mina, anong kabastusan na naman ba ang lumalabas sa bibig mo?"Tumagilid si Mina at halatang walang pakialam na nagsalita, "Walang halong kabastusan ang sinasabi ko sayo kuya, sinasabi ko lang ang katotohanan. Sa ilang tao, malinaw naman na nakipaghiwalay siya kay Kuya Anthony noon. Ah, at by the way, umalis pa nga sila ng walang paalam. Ngayon, may mukha pa silang maghabol kay Kuya Anthony. Hindi ba nila alam na si Ate Cassandra na ang kasama ni Kuya Anthony? Hindi ko talaga alam kung ano ang kaibahan ng ganitong asal sa pagiging kabit?"Tumingin siya kay Khate ng may pang-uuyam.Talaga lang hindi niya matanggap ang babae na ito.Kahit na nagpapagaling siya sa Lolo nito, hindi pa rin niya ito ginugusto! Bagamat hindi binanggit ang mga pangalan, malinaw na
Kinabukasan ng umaga, hindi dumating si Anthony, kaya si Khate na lang ang naghatid sa tatlong bata sa kindergarten.Si Teacher Ann ay naghihintay sa may pintuan. Nang makita niyang mag-isa si Khate, bahagya siyang nagulat. "Ms. Khate, bakit mag-isa lang po kayo ngayon?"Nang marinig ito, hindi maiwasan ni Khate na mabigla.Noong nakaraang dalawang araw, palaging kasama niya si Anthony sa paghahatid sa mga bata. Hindi niya inakala na mapapansin ito ng guro at tatanungin pa siya tungkol dito.Mukhang medyo malapit nga sila ni Anthony ngayong mga nakaraang araw.Saglit na hindi alam ni Khate kung paano sasagot.Ngunit bago pa siya makapagsalita, kinuha na ni Katerine ang kanyang maliit na notebook at sumulat sa loob nito: "Nakikitira ako sa bahay ni Auntie ngayon!"Ipinakita ng munting bata ang kanyang notebook at masayang ngumiti.Naalala ni Teacher Ann na parang matamlay si Katerine nitong mga nakaraang araw. Ngayon, kitang-kita ang kasiyahan sa kanyang mukha, kaya hindi napigilan ni
Pagkaalis ni Amalia mula sa bahay ni Khate, habang pauwi siya, naisip niyang tawagan si Cassandra.Sa kabilang linya, nakita ni Cassandra ang tawag ni Amalia nang maaga pa lamang at naguluhan siya ng kaunti."Cassandra, nakausap ko na si Anthony. Sinabi mo noon na gusto niyang kanselahin ang kasal ninyo, pero hindi na niya ito babanggitin muli sa hinaharap." Bagama’t ito ay sariling desisyon lamang ni Amalia, hindi naman tumanggi ang kanyang anak, kaya’t diretso niyang sinabi ito kay Cassandra.Nang marinig ito, tuwang-tuwa si Cassandra. "Totoo po ba ‘yan, Auntie?"Pagkatapos noon, kunwari siyang nagpakita ng lungkot at nagtanong, "Pero paano naman si Khate? Mukhang malapit na ulit ang loob nila ni Anthony, at gusto rin siya ni Katerine..."Nang marinig ang pangalan ni Khate, bumigat ang tono ni Amalia. "Huwag mo siyang alalahanin. Ikaw lang ang magiging asawa ni Anthony sa hinaharap! Bukod pa rito, bata pa si Katerine, wala pa siyang nauunawaan tungkol sa mga bagay na ganyan, kaya k