Mabilis na lumipas ang araw at dumating na nga ang pinakahihintay ni Claire na kaarawan ni Mr. Campbell. Wala siyang maisip na ibang regalo kundi ang gawaan ito ng painting na katulad sa isa nitong pinakapaboritong artist. It was a lotus pond with lots of growing and flowering lotuses. Sa pagkakaalam ni Claire ay hindi lang paborito ni Mr. Campbell ang lotuses, pero may sentimental value sa matanda, na kahit ang mansion nito ay may malawak na pond at may malalagong lotus na nakatanim. Nang pinakita niya sa asawa ang painting, kahit ito ay hindi makapaniwala at napabilib nang husto sa kanya. Paano naman kasi ang painting na ginawa niya ay buhay na buhay. Ang mga bulaklak ng lotus ay tila gumagalaw habang sinasayaw ng hangin. Kapag tinitigan nang husto ay nakakagaan iyon ng mabigat na nararamdaman at nakakatanggal ng stress. Isa ito sa expertise ni Claire. Lahat ng painting niya ay may buhay at nakakantig ng damdamin. “Sigurado akong magugustuhan ni Mr. Campbell ang regalo mo. He is o
Kahit pilit na iahon ni Claire ang sarili ay hindi siya pinapayagan ni Veena at pilit siya nitong hinihila palubog sa tubig. Ilang beses na siyang nakalunok ng tubig at nahihirapan na rin siyang huminga. Habang ito ay nagkukunwaring nalulunod at sumisigaw ng tulong. Ngunit dahil maingay ang paligid at may kalayuan sila sa garden ay walang may nakakarinig sa kanila. Pilit na ikinampay ni Claire ang magkabilang kamay upang pilitin ang sarili na lumutang sa tubig at makakuha ng hangin. Kahit papaano ay nagawa niya iyon pero hindi rin nagtagal dahil muli hinila ni Veena ang braso niya pababa. Nang walang ano-ano ay biglang may nag-splash sa pond at muling may tumalon. Hindi alam ni Claire kung sino dahil nakalubog ang mukha niya sa tubig pero nang hinawakan nito ang braso niya at umangat ang mukha niya ay nakita niyang si Mr. Campbell ang dumating upang sumaklolo sa kanila. Hinawakan ni Mr. Campbell ang dalawa sa magkabilang braso ay lumangoy palapit sa pangpang pero matanda na siya. Pa
Patuloy pa rin sa pag-iyak si Veena. Balewala rito ang pagbabanta ni Luke. “Puwede ba umalis ka na? Hindi nakakatulong ang pag-iyak mo. Mabuti pa ay umalis ka na at mas mapadali pa ang pagtulog ko kay Mr. Campbell.”Walang nagawa si Veena kundi ang umalis at iwan sila ni Mr. Campbell. Nang wala na ito sa paningin ni Luke ay saka siya nagsalita. “She’s gone. Puwede ka nang bumangon.” Saka lang siya tumigil sa pagsi-CPR kay Mr. Campbell nang wala na si Veena. Dahil sa organizer ay muling bumalik ang mga tao sa party at nagpatuloy sa kasiyahan kaya ang dalawa na lang ang natira sa gilid ng pond. Malaya na silang makapag-usap dahil wala nang ibang taong makakarinig. Ang totoo ay kanina pa nagising si Mr. Campbell pero dahil umaatungal si Veena sa tabi niya ay hindi ito nagmulat ng mata. Hinayaan na rin ito ni Luke na magkunwari.“Talagang walang nakakaligtas sa ‘yo.” Napapailing na saad ni Mr. Campbell. Ngumisi si Luke at tinulungan ang matanda na makaupo. Umubo ito at nagsuka ng tubi
Nang bumalik ang mag-ina sa loob ng bahay, karamihan sa mga bisita ay nakaalis na, at ang natitira na lang ay ang malalapit na kamag-anak at kaibigan ng kanyang lolo. Nang makita ito na masayang nakikipag-usap at buhay na buhay ay tila nabunutan ng ilang dosenang tinik sa lalamunan si Veena. Ang buong akala niya ay may masamang nangyari sa lolo niya base sa pagkakasabi sa kanya ni Luke. Kaagad niya itong nilapitan. “Lo,” tawag niya sa nag-aalala pa ring boses. Imbes na matuwa nang makita siya ay isang malamig na tingin ang ipinukol ni Mr. Campbell sa kanya. Natameme si Veena at saka lang naalala ang ayos. Mula kanina ay hindi pa siya nakapagbihis at kahit ang amoy niya ay amoy putik pa rin. “Ano pang hinihintay mo diyan, Veena? Magsisimula na ako sa paka-cut ng cake, bakit hindi ka pa rin nakabihis?”Yumuko ang dalaga saka agad na sinunod ang sinabi ng lolo at umakyat sa inuukupang guestroom upang magbihis. Hindi nakaligtas sa paningin niya sina Manson at Claire na naglalambingan
Kinabukasan, nang bumalik si Luke sa opisina ay isang hindi inaasahang bisita ang naghihintay sa kanya. Hindi niya gustong i-entertain ito pero mapilit ang babae.“Mr. del Vega, alam kong gusto mo rin si Claire. Bakit ka ba nagmamatigas sa suhestiyon ko? Kung tutulungan mo akong paghiwalayin sina Claire at Manson ay sisiguraduhin kong mapapasaiyo ang babaeng gusto mo.”Mahinang napatawa si Luke. Ang klase ng tawa na hindi mo gugustuhing marinig. Ang kanyang tsokolateng mata ay biglang tumalim habang nakatitig sa kausap.“Get out, Ms. Coltre. Speak no more if you don’t want me to cut off your poisonous tongue,” malamig ang boses na banta niya. Umupo si Luke sa kanyang swivel chair at pinaikot iyon upang humarap sa dingding na salamin at tingnan ang magulong trapiko sa kalsada. Sa totoo lang, sa kagustuhan niyang mapasakamay muli si Claire ay pumasok sa isip niya na sapilitan itong kunin kay Manson. Kung puwede lang ay kidnap-in niya ito at dalhin sa ibang bansa ay gagawin niya. Pero h
Nang marinig ang sinabi ng kanyang ina ay labis na tuwa ang bumalot sa mukha ni Manson.“Sigurado ka ba, ma?” Naninigurong tanong niya rito. Inalalayan niya si Claire na umupo sa sofa habang hinihintay ang kasambahay na bumalik. Inutusan niya itong bumili ng pregnancy test kit sa botika, hindi kalayuan sa mansyon ni Nana, dahil excited siyang malaman kung totoo nga ang hinala ng kanyang ina na buntis ang asawa. Napaismid ang kanyang ina at umupo sa tabi ni Claire saka masuyong hinagod ang likod nito upang pagaanin kahit papaano ang nararamdaman nito. “I have similar symptoms when I discovered I was pregnant with you. Kaya hindi ako nagkakamali. Are you doubting me? May experience ako, iho, kaya ‘wag mo akong maduda-dudahan.”Napatawa si Manson. Kahit pinagsabihan siya ng ina ay wala siyang nakitang galit sa mukha nito kundi purong tuwa. Kahit ang kanyang lolo’t lola ay tuwang-tuwa rin habang hinihintay ang pagbabalik ng kasambahay. Habang si Claire ay nanlalanta ang katawan na nakas
Kinagabihan, dahil sa sobrang tuwa ni Nana sa pagbubuntis ni Claire ay inanyayahan sila nito na manatili sa mansyon upang maghapunan. Ngunit ang hindi alam ng batang mag-asawa ay inanyayahan nito ang ama ni Manson. At hindi lang ‘yon, ang labis na ikinagulat ng lahat, lalo na si Manson, ay ang makita ang matandang kapatid nito na si Bruce. Kapatid ito ni Manson sa ama, anak ng ex-girlfriend nito. Sa loob ng tatlong taon nilang pagsasama ni Manson ay halos tatlong beses niya lang din nakita si Bruce. Hindi magkasundo ang magkapatid at kahit si Nana ay hindi ito gusto. Kaya nang pumasok ang mag-ama sa hapagkainan, ang masayang kuwentuhan ay biglang naging walang-buhay. “Ang balita ko ay buntis ang asawa mo, Manson?”Tumungo si Claire dahil sa pandidiri na nababasa niya sa boses ng ama ni Manson. “Yes, pa,” tipid na sagot ng asawa. Palihim nitong pinandilatan ng mata si Nana dahil alam nitong ang lola nito ang nagsumbong kay Mr. Perie. “Congratulations, bro. Magkakaanak ka na sa bat
Halos lumuwa ang mata ni Claire nang makita ang biyenan. Tila isa itong dyosa na may matigas na personalidad habang kaharap nito ang asawa. At mas exciting iyon panoorin kaysa ang pagsasabi ni Mr. Peire ng tungkol sa pagiging tagapagmana nito. Ni hindi ito makapagsalita. Napatingin siya sa asawa at makahulugang kindat ang isinagot nito. Umangat ang isang kilay niya at napangisi dahil alam niya kung ano ang nais ipahiwatig ng ngisi nito. Ag ibig sabihin, ang ginawag pagsugod at paglapag ng tungkol sa divorce ay pinlano na nang mag-ina. Naisip marahil ni Morsheire na darating ang asawa nito at lilikha ng gulo, dahil imposibleng hindi nito malalaman ang tungkol sa pagbubuntis ni Claire, kaya agad ang mga itog nag-isip kung ano ang puwedeng ipangtapat dito.Ilang segundo na hindi nakasagot si Mr. Peire kay Morsherie. Nawalan ng pasensya ang kanyang biyenang babae kaya malakas nitong kinatok ang mesa sa tapat ni Mr. Piere at patuyang nagsalita. “‘Di ba matalino ka at magaling magdesisyon
Habang masayang naglalambingan sina Claire at Manson ay may isang tao naman na abala sa pagpaplano para patunayan kung totoo nga na mag-ama sina Claire at Mr. Khaleed.“Boss, may sample na kaming nakuha mula kay Miss Claire at Mr. Khaleed. Hinihintay na lamang ang resulta ng magiging paternity test kung magtutugma nga ba na mag-ama silang dalawa.”Lumawak ang pagkakangisi ni Bruce nang marinig ang sinabi ng assistant. Hindi niya akalaing mabilis itong kumilos matapos niyang utusang mag-imbestiga tungkol sa tunay na relasyon nina Claire at Mr. Khaleed. Noong una niyang makita na masayang nag-uusap ang mga ito kasama ang kanyang kapatid at ama ay binalot ng pagseselos ang kanyang puso kaya naman ginawa niya ang lahat para sirain ang mga ito. Hindi siya makakapayag na malalamangan na naman siya ni Manson.Sa ngayon, ang tanging hihintayin niya ay ang paglabas ng resulta ng paternity test na isinagawa ng assistant niya. Isang araw lang ang lumipas ay agad na niya iyong natanggap. Dali-dal
Mabigat pa rin ang loob ni Manson nang makauwi sila sa bahay at kahit kanina pa ito nilalambing ni Claire ay alam niyang hindi pa rin nawawala ang pagseselos nito. Kaya naman isang desisyon ang nabuo sa isip ni Claire nang makapasok sila sa loob. Silang dalawa lang ni Manson ang naroon dahil may pinagkakaabalahan si Aurora kasama ang kapatid nitong si Austin. Si Manang Silva naman ay umuwi sa probinsya nito dahil maysakit ang apo nito. Claire went directly to the kitchen and poured a glass of water and drank it before pouring another and taking it back to Manson, who was still sulking on the sofa. Kinuha ni Manson ang baso at inisang lagok ang laman niyon saka namumungay ang matang tumingin sa kanya na nakatungo rito. “Are you still jealous?” nakangiting tanong niya. Nilapit niya pa ang mukha sa mukha nito hanggang maamoy ang alak sa hininga nito. Her lips hovered above his. “Do you want me to make you feel better?” she teased. Kinakabahan siya sa gusto niyang gawin pero hindi niya
Dahil maraming kakilala ang kanyang ama na mga taong mahilig sa painting ay marami ang natuwa nang isa-isang ipinakilala ang mga iyon kay Claire. Nadagdagan na naman ang magiging kliyente niya pero upang matuwa ang ama ay pinagbigyan niya ito lalo na ang kasosyo nito sa negosyo na si Mr. Fulan. Kasama ni Mr. Fulan ang anak nito na si Kranji na halos kasing-edaran lang ni Claire. “Masaya ako na nakita na kita sa personal, Claire. Sinubaybayan ko lahat ng palabas mo. Hindi ka lang sa TV maganda. Mas maganda ka pa sa personal.” Inilahad nito ang palad para makipagkamay sa kanya na kiyeme namang tinanggap ni Claire. Wala si Manson sa tabi niya dahil isinama ito ng ama pati na rin si Bruce na hindi niya alam na nandoon din pala para kausapin ang kakilala ng mga ito na maging potensyal na kasosyo sa negosyo. Iyon ang bulong sa kanya kanina ni Manson bago ito umalis. Kaya naman sa paglalim ng gabi ang tanging kasama ni Claire ay ang kanyang ama pati na rin ang mag-amang Fulan at Kranji.
Kinabukasan ay isinama si Claire ng kanyang ama sa art exhibition nito na ginanap sa isang art gallery. Dahil nga pareho silang mahilig sa pagpipinta ay kaagad na pumayag si Claire. Hindi nakasama si Manson dahil may pinagkakaabalahan pa ito sa opisina nito at hindi niya alam kung maaga itong makatapos para samahan siya. Manghang-mangha si Claire sa dami ng taong dumalo sa art exhibit ng kanyang ama. Tunay ngang karapat-dapat itong tawagin magaling dahil sa napakametikuloso nitong obra. Karamihan sa naka-display na painting ay binibenta at marami ngang tao ang may gustong bumili. Kaya naman para hindi magkagulo ay ginawaan iyon ng tila maliit na auction. Bago matapos ang show, lahat ng taong gustong bilhin ang painting na nagugustuhan ay ilalagay nila ang binigay nilang presyo sa maliit na box katabi ng painting. “You are really famous, pa. Nanliliit ako.” Nilingon ni Claire ang ama na abala sa pag-iintroduce sa kanya ng mga obra nito. Maraming tao ang gustong lumapit para makipag-u
Upang alisin ang lungkot sa puso ni Claire dahil sa sinabi rito ni Veena ay dinala siya ng kanyang ama sa private resort nito sa Subic kung saan ang malaking private villa nito ay pinapamahalaan ng kanyang tatlong pinsang lalaki. Noong una ay ayaw pang pakausapin ni Manson si Claire sa mga ito pero dahil anak ito ng pinsan ng kanyang ama ay walang nagawa si Manson kundi ang hayaan siyang mag-bonding sa mga ito. Sinulit niya ang mga panahong malayo siya sa piling ng kamag-anak, lalong-lalo ng kanyang ama. “Nagustuhan mo ba dito, anak?” tanong ng kanyang ama habang nagsalo-salo sila sa tabi ng pool.“Yes, pa. Ang tagal ko na ring hindi nakapag-enjoy dahil sa trabaho. Salamat at dinala mo ako rito.”“Huwag mong pabayaan ang sarili mo, anak. Hindi porke’t marami kang kliyente ay aabusuhin mo na rin ang sarili mo. Kailangan mo ring magliwaliw kung minsan,” puno ng pag-aalala ang boses ng kanyang ama. Malayo ang tingin nito at tila may inaalala.Gustong tanungin ni Claire kung ang kanyan
“Pa?” tawag ni Claire sa ama nang matagal na hindi ito makasagot. Nakagat niya ang kuko sa hinlalaki habang hindi mapakaling naghintay sa isasagot ng kanyang ama. Kahit na si Manson na nasa kanyang tabi ay labis din na nag-alala dahil sa ikinikilos niya. “Claire, ‘wag mo na pansinin ang sinabi ni Veena. Alam mo naman ang bunganga ng isang ‘yn, puro kasinungalingan ang lumalabas.” Hindi nagresponde si Claire dahil alam niyang gusto lang ni Manson na pagaanin ang loob niya. Pero dahil hindi pa sinasabi sa kanya ng ama at tila itinatago nito sa kanya ang katauhan ng ina ay hindi niya maiwasang paniwalaan si Veena. “Claire…” makaraan ang ilang segundo ay saka tuluyan siyang sinagot ng kanyang ama. “Tama ang asawa mo. Isang sinungaling babae si Veena kaya hindi mo siya dapat pinapaniwalaan. Isang mabuting tao ang iyong ina at galing siya sa disenteng pamilya. Napakabait niya para sabihan na wala siyang moral. Hindi ka bastarda, Claire, tandaan mo ‘yan. Isa pa, maniwala ka sana sa akin n
Kinabukasan ay inimbitahan ni Manson si Claire na dumalo sa isang charity auction para sa mga batang inulila ng magulang. Kung noon ay hindi siya sinasama ni Manson dahil hindi siya sanay sa ganitong klaseng pagtitipon ngunit nang ilang beses na hindi siya pumayag na pakasalan niyang muli ang dating asawa ay gusto naman siya nitong ibida sa lahat. Gusto nitong ipaalala na mayroon ng babaeng nagmamay-ari rito. Napailing na lang si Claire habang nakatingin sa eleganteng dekorasyon ng hall kung saan ginanap ang auction. Alam niyang ang dahilan kung bakit gustong ipaalam ni Manson sa buong mundo kung sino siya ay para pigilan ang kanyang ama na ipag-blind date siya sa ibang lalaki.Nagsimula ang auction, pero wala pang nakakakuha ng atensyon ni Claire. Ang tanong inaabangan niya lang ay ang makalumang kuwentas na halos dalawang daan taon na ang edad. Malapit na ang kaarawan ng kanyang ina kaya naman nais niyang regaluhan ito. Binilhan na ito ni Manson ng ticket para makapamasyal ito sa H
Upang i-celebrate ang pagkikita ng nagkawalay na mag-ama ay nagkaroon ng salo-salo sa bahay nina Khaleed pero ang tanging bisita lamang ay sina Manson, Nana at Mr. Perie. Ganunpaman ay napuno ng pagkain ang mesa at magkasalitan ang dalawang matanda, kasama na si Mr. Khaleed sa pag-aasikaso kay Claire. Halos hindi na niya maubos ang pagkain dahil sa walang tigil na pagbibigay ng mga ito kaya naman nagmamakaawa siyang tumingin kay Manson para tulungan siya nito. Hindi naman siya binigo dahil ito ang umubos ng lahat ng pagkain sa plato niya saka sinaway na nito ang tatlo. Samantala, ang nakamasid na si Mr. Perie, na hanggang ngayon ay hindi pa rin naniniwala sa naging estado ng buhay ni Claire, ay may pagkabahala sa mukha. Nang malaman niya na si Claire ay anak ni Khaleed ay kung ano-anong salita na ang nabuo sa kanyang isip habang bumabiyahe papunta sa villa ng mga Valloubos. Dahil sa masamang ginawa niya kay Claire ay siguradong magkakaroon ng impak ang pagtrato sa kanya ng mga Vall
Halos dalawang-araw lang ang lumipas nang may matanggap na tawag si Claire mula sa pulisya. Mayroon daw taong naghahanap sa kanya at ang pakilala nito ay ito ang tunay niyang ama. Dala ng labis na tuwa ay agad siyang gumayak at iniwan kay Aurora ang natirang pagre-restore ng ceramic vases. Pero bago siya umalis ng bahay ay tinawagan muna niya si Manson at ipinaalam dito ang natanggap na magandang balita. At dahil isang mapaghinalang tao si Manson ay hindi agad ito naniwala na ang lalaking naghihintay sa kanya ay kanyang tunay na ama kaya naman sumama ito sa kanya sa camp crame. “Claire, sigurado ka bang siya ang ama? Naniniwala ka sa sinasabi niya? Bakit pinalipas niya ang mahigit dalawampung-taon bago ka niya hinanap?” hanggang sa makaapak sila sa entrance at makaharap ang lalaking nagpakilalang ama niya ay puno pa rin nang paghihinala si Manson. Isa siyang negosyante kaya sa lahat ng bagay dapat ay maingat at maselan siya sa pagpili at pagdedesisyon para siguradong panalo. Nilingo