Nanginig ang mga balikat ni Celestine dahil sa tindi ng pangyayari, at kahit papaano ay nakaramdam siya ng awa para sa lalaking pumasok kanina.Binuka ng lalaki ang kanyang bibig pero bigla na lang siyang sinigawan nang walang dahilan. Agad siyang tumalikod at umalis.Itinulak ni Celestine si Benjamin palayo, tamad na ngumiti sa kanya, at sinabing, "Alam mo, kaya kong gawin ito." Pagkatapos, pinindot niya ang pindutan ng elevator para bumaba sa susunod na palapag.Tahimik lang na pinanood ni Benjamin si Celestine habang bahagyang dumadampi ang kanyang balikat dito. Ang kanyang buhok ay bumagsak sa balikat ng lalaki, at ang kanyang kaakit-akit na pigura ay bahagyang lumitaw sa ilalim ng kanyang magandang collarbone.Naramdaman ni Benjamin ang panunuyo sa kanyang lalamunan. Hinawakan niya ang pulso ni Celestine.Itinaas ni Celestine ang kanyang tingin at matapang na tiningnan siya gamit ang kanyang mga mata na magaganda, "Mr. Peters, may kailangan ka pa ba sa akin?"Mabigat ang paghinga
Nang marinig ito ni Celestine, naramdaman niya ang pagkaasim sa kanyang ilong na hindi na niya kayang tiisin. Ang kanyang mga mata ay biglang lumubog sa luha.Sa paghahambing sa pagkainis ni Benjamin sa kanya, ang kanyang pagpapahiya ay nakakapagpabigat sa puso.Nang makita ni Benjamin na natatakot at umiiyak si Celestine, pakiramdam niya ay isang heneral siya na napanalo ang isang laban. Hindi na siya nag-iisip na walang takot na nararamdaman si Celestine kapag magkaharap sila."Bakit ka umiiyak? Alam mo na ba kung ano ang kamalian mo sa akin?" Tinangka niyang itaas ang baba ni Celestine at tiningnan ang kanyang mga kilay. Siya ay lalong mapangwasak, at lubos na iba sa kanyang dating mahinahong pagkatao."Celestine tiisin mo ang sitwasyon nating ito ngayon. Hiniling mo sa akin ito, hindi ba?" Ang kanyang mga halik ay bumagsak nang masiksik. Ang atmospera sa loob ng sasakyan ay lubos na mabigat, at si Celestine ay nahalik ng ilang beses hanggang sa hindi na siya makahinga. ‘Celestine
Dahan-dahang napakuyom ang mga kamay ni Celestine na nakababa sa kanyang mga binti, at narinig niyang sinabi nito, "Huwag mo akong sisihin kung bastos ako ngayon. Ikaw ang may gawa nito.”Alam ni Celestine kung gaano kalupit si Benjamin pero hindi niya lubos akalain na aabot ito sa ganitong klaseng pagtrato sa kanya.Kapag sinabi niya ang mga salitang iyon, tiyak na hindi lang ito para sa kanya. Kung magagalit siya, buong pamilya ni Celestine ang magdurusa.Pero biglang sabi ni Benjamin, "Hindi mo ba masyadong pinapahalagahan ang sarili o di kaya ang pamilya mo?"Papayagan ba ni Celestine na may gawin siya sa pamilya Yllana? Siguro naman ay ipagtatanggol niya ito o gagawa siya ng paraan para hindi sila madamay, hindi ba?Siya si Celestine, oo mahina siya noon pero natuto na siya ngayon. Kailangan niyang lumaban para sa sarili at pamilya niya.Hindi ito ang tamang oras para maduwag siya.Kung maglakas-loob si Benjamin na saktan ang pamilya Yllana hinding-hindi niya ito mapapatawad!"Ce
Lumapit siya sa pinto at pinindot ang mga number ng birthday ni Celestine – 0921.Kalma siyang nagsalita, "Memorized ko na. Palagi akong nagkakamali kapag sinusubukan kong gumawa ng ibang password eh.”Tiningnan siya ni Celestine habang pumapasok, saka ibinaba ang ulo at isinumpa ang sarili sa pagiging walang silbi. Nagpalit lang ito ng password, pero nagulo na ang tibok ng puso niya.Hindi niya alam kung kikiligin siya dahil alam pa rin pala ni Benjamin ang birthday niya o hindi na lang niya ito papansinin."Masasanay ka rin dahan-dahan. Birthday ko lang naman iyan. Madaling tandaan," kalmadong sabi ni Celestine.Lumingon siya kay Celestine. Biglang sinabi naman ni Celestine, "Sa una man o sa huli, kailangan mo ring masanay sa ibang bagay.""Huh? Magbigay ka ng halimbawa." Singhal niya.“Wala naman akong ibang maisip,” sagot ni Celestine.Pero tuloy-tuloy ang nasa isip niya.Halimbawa, kailangan niyang masanay na hindi na alalahanin si Benjamin.Halimbawa, kailangan niyang tanggapin
Hindi nagulat si Celestine. Ang mga pagkaing ito ay tiyak na inihanda ni Veronica para sa kanya. Pero nakalimutan ba ni Veronica na hindi marunong magluto ang boss niya?Nagpakulo ng tubig si Celestine at inilagay ang hiniwang noodles. Dinagdagan niya ito ng pampalasa, sinama na din niya ang tirang beef na nakita niya sa ref, pagkatapos maluto ay pinalamig niya ang nilutong noodles at beef. Inilagay niya ito sa nakahandang sabaw, dinagdagan ng hiniwang green onions at maayos na inayos ang poached eggs.Inabot niya ito, pero hindi sinasadyang mapaso. Napaatras siya at agad na hinawakan ang kanyang tenga.Tiningnan siya ni Benjamin at hindi napigilang matawa nang palihim. Lumapit siya at dinala ang pagkain sa mesa.Tiningnan siya ni Celestine at nakaramdam ng lungkot. Palaging maalalahanin si Benjamin, pero sayang, hindi ito kailanman para sa kanya. Sa pag-iisip nito, lihim niyang kinaiinggitan si Diana. Naiinggit siya nang husto, halos mabaliw siya sa inggit noon.Inabot ni Celestine
Hindi siya pinansin ni Celestine, at nagsimula itong magsalita sa sarili, "Alam mo namang nag-aagawan ang D’Belinda at ang Villaroman Group of Companies para sa lupa sa may airport hindi ba?"Tumingala si Celestine kay Vernard. Bakit biglang pinag-uusapan ito ng lahat ngayon?"Alam mo ba kung anong balak ng hayop na iyon sa lupang iyon?" Tanong ni Vernard kay Celestine nang walang pakialam, habang nakapatong ang braso sa bintana.Suminghal si Celestine, "Ano pa nga ba ang ginagawa ng mga capitalist bukod sa pagnenegosyo at pagkita ng pera?"Habang iniisip ito, biglang nanikip ang mga mata ni Celestine, at isang bakas ng galit ang lumitaw sa kanyang tingin.‘Hayop ka, inangkin mo ako ngayong gabi at tinakot pa. Akala mo ba ganoon ako kadaling apihin?’Si Vernard ay handang sagutin ang tanong ni Celestine nang bigla nitong isigaw, "Vernard!”Nagulat si Vernard. Napasimangot siya at napabuntong-hininga. Bakit parang ang laki ng isyu? Hindi naman siya bingi!"Pumunta na lang tayo sa base.
Napansin ni Diana na tila wala siya sa sarili at may lungkot sa kanyang mukha. "Ano ang iniisip mo? May problema ka ba?” "Wala, tungkol sa trabaho. Hayaan mo na iyon. I can manage it," Sagot niya nang malamig. "Ah okay," sagot ni Diana. Nang siya'y paupo na, napansin niya ang marka ng lipstick sa kwelyo ni Benjamin. Hindi sinasadyang hinawakan iyon ni Diana. Hindi pa ito ganap na tuyo at madaling kumalat kapag hinipo. Ibig sabihin, bago lang ito. Kinagat ni Diana ang kanyang labi at naalala ang message na ipinadala ni Evelyn sa kanya ngayong gabi. “Miss Valdez, nakita ko po si Mr. Peters at si Miss Yllana sa isang restaurant ngayong gabi. Ang dalawa po ay..” Biglang lumitaw sa chat box ang litrato ng dalawang tao sa loob ng sasakyan, at agad niyang naramdaman ang pagbaligtad ng kanyang dugo. Mas pinili ni Benjamin na hawakan si Celestine kaysa sa kanya. Sa pag-iisip nito, labis niyang kinamuhian si Celestine. Pero, hindi na niya kinompronta si Benjamin. Ayaw niyang masira ang
Agad na binigay ni Benjamin ang towel kay Diana pagkatapos nitong maligo sa bathub.May tama pa rin siya kahit paano. Lalabas sana si Benjamin para bigyan si Diana ng privacy sa pagbibihis pero agad siyang pinigilan ng babae.“Huwag ka nang umalis. Dito ka na lang sa kwarto. Mabilis lang naman ang pagbibihis ko. At saka, ayaw mo bang makita ang katawan ko?”Nanlaki ang mga mata ni Benjamin dahil sa narinig. Bigla siyang umatras para mapalapit na siya sa pinto.“No, hindi ko iyon gagawin. Tatawagin ko na lang si Manang Vilma para tulungan kang magbihis, okay? Aalis na ako,” paalam ni Benjamin at deretso nang lumabas ng kwarto ni Diana.Hindi na sumunod pa si Diana dahil magbibihis pa siya pero inis na inis siya kay Benjamin noong mga oras na iyon.Agad na tinawag ni Benjamin ang mayordoma na si Manang Vilma para patingnan na lang si Diana sa kanya.“Manang Vilma, kayo na po ang bahala kay Diana ha? Nasa kwarto na po siya. Kung kinakailangan po na bigyan niyo siya ng gamot pampatulog ay
Sa kabilang banda, magkausap pa rin sina Benjamin at Celestine."Bilang isang sex worker sa service industry,kailangan mong maging magalang. Bakit ka naninigaw ng mga tao? Nakakainis! Specially, sakin pa ha? Di ba, unang customer mo ako?"Hinawi ni Celestine ang kanyang buhok, sabay pinagalitan si Benjamin at nagsusuka.Pakiramdam ni Benjamin na abala siya ng husto. Nakakadiri na nga si Celestine, pero siya pa ang nagtuturo kung paano magtrabaho bilang isang sex worker. Seryoso ba? Siya si Benjamin Peters at napagkakamalan pa siyang sex worker ng sariling asawa?Sa estado ni Celestine, hindi niya ito kayang alagaan sa ngayon. Sobrang lasing kasi siya at kung anu-ano na ang ginagawa.Paulit-ulit na bumabagsak ang buhok niya sa kanyang tainga, na talagang nakaiinis kay Celestine. Habang tumatagal, tila gusto na niyang makipaglaban sa sarili niya."Puputulin ko na ang buhok ko bukas! Nakakainis! Panira ka masyado eh!”Hindi makasagot ng ayos si Celestine noong mga oras na iyon.Tinitig
“Anong sinasabi mo? Mahal na ni Benjamin si Celestine? Kalokohan! Kahit yata sa panaginip, hindi mangyayari iyon!” sabi ni Shiela, inis na inis na ang mukha niya.“Totoo, mahal niya si Celestine. Hindi naman sila tatagal ng tatlong taon kung hindi,” sagot ni Sean, pinagtatanggol pa rin ang kanyang kaibigan kahit na alam niyang hindi naman totoo iyon.“Alam mo, nagkamali ako na sumakay ako sa kotse mo. Dapat pala ay humindi na agad ako kanina. Iinisin mo lang pala ko!” sigaw ni Shiela.Naisip ni Sean na wrong mo nga ang ginawa niya. Kaya naman, agad siyang nag-sorry kay Shiela.“Sorry na, sorry na! Nagsasabi lang naman ako ng totoo! Hayaan mo, hindi na ko magsasalita ng tungkol doon!” sagot ni Sean.Tumingin si Shiela sa daan, para bang gusto na niyang tumalon sa labas kung pwede lang. Ilang minuto pa ay nagpasya na siya.“Sean, ibaba mo na lang ako dyan sa tabi. Maglalakad na lang ako pauwi. Malapit naman na ang bahay namin dito. Okay na ko,” mahinahon ang kanyang tono pero malinaw an
Nasa kotse pa lang sina Shiela at Sean noon pero gusto nang bumaba ni Shiela dahil usap nang usap ang lalaking kasama niya. .Rinding-rindi na siya rito, feeling close kasi at akala mo hindi pinabayaan ng kaibigan niya si Celestine.“So, kamusta pala ang pagiging artista mo, Miss Shiela? Siguro, marami kang manliligaw ‘no? Alam mo, pangarap ko ring maging artista noon. Kaya lang, naisip ko, ayaw kong magulo ang buhay ko. Alam ko namang gwapo ako pero-” hindi na natapos ni Sean ang kanyang sasabihin dahil sumagot agad si Shiela sa kanya.“Alam mo, kung gusto mo talagang maging isang artista, matutunan mo man lang muna sana na huwag maging mayabang. Ikaw, gwapo? Saang banda?” mataray na sagot ni Shiela.Tiningnan ni Sean si Shiela nang matagal. Hindi makapaniwala na ganoon siya kung kausapin ng dalaga. Siya si Sean Vallejo at wala pa ni isa ang gumawa noon sa kanya.“Saan banda? Miss Shiela, bulag ka na yata? Kung gusto mo, idederetso kita sa ospital para maging malinaw na ang paningin
Nagulat si Sean sa inasal ni Shiela, "Miss Sheila, hindi naman ganito ang personalidad mo online, di ba? You are praised. Akala ko ay maayos kang uri ng babae.”Ang maalamat na celebrity na si Shiela ay maganda, mabait, kaakit-akit, at maalalahanin.Paano siya magiging maalalahanin? Sa sitwasyon nila ngayon, para siyang isang maliit na bomba! Na kahit anong oras, puputok na!"Ikaw na mismo ang nagsabi, iyon ang personalidad ko online. Ibig sabihin, online lang. Hindi sa personal. Diretsahang sagot ni Shiela.Nagulat si Sean sa sagot ni Shiela. Tama nga naman! Iba rin naman ang ugali ng isang Sean Vallejo online, iba rin sa personal.Napatunayan niya, iba talaga ang mga celebrity sa stage at sa totoong buhay."Saan ka nakatira si Miss Shiela? Tulad nga ng sabi ni Benjamin, ihahatid kita pauwi." Ngumiti si Sean.Nainis si Shiela sa narinig, "May kamay at paa ako, kaya kong umuwi mag-isa. Hindi ko na kailangan sabihan ng isang kagaya mo.”"Kailangan kong sundin ang utos ni Benjamin. Baka
Si Celestine ay napakunot-noo, at ang kanyang maganda at marupok na mukha ay halos magkadikit sa kulubot."Celestine, masyado ka nang nakainom. Itigil mo na iyan.Malinaw at may bahagyang lamig ang tinig ng lalaki.Nasa ulap si Celestine. Para bang hindi niya naririnig kung ano ang sinabi ng lalaki sa kanya.Itinaas niya ang kanyang mukha at sinubukang makita nang malinaw ang lalaki sa kanyang harapan. Pero dahil sa malabong makeup niya, nalagas na pilikmata, at madilim na ilaw, hindi niya maaninag nang maayos ang mukha nito.Malabo, sobrang labo.Katulad ng nararamdaman nito para para kay Benjamin,hindi kailanman naging malinaw. At hindi na magiging malinaw pa.Tinitigan siya ni Benjamin, may madilim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata, at may halong komplikasyon sa kanyang tingin.Paano mo nagawang maging ganito? Hindi pa niya nakitang ganito kalasing ang dati niyang asawa. "Ako na ang maghahatid sa iyo pauwi." Hinawakan ni Benjamin ang pulso ni Celestine at sinubukang alalayan s
"Shiela." Mahinang tinawag ni Celestine si Shiela, ang kanyang boses ay puno ng paghikbi.Marahang hinaplos ni Shiela ang buhok sa tabi ng kanyang tenga at tumango, "Celestine, nandito lang ako para sa iyo. Kung ano man ang dahilan ng pag-iyak mo, sige iiyak mo lang."Hinawakan ni Celestine ang kanyang dibdib, namumula ang kanyang mga mata, at nakaramdam ng hindi maipaliwanag na sakit sa kanyang puso."Maghihiwalay na kami at napagdesisyunan na naming bumitaw sa isa't isa, pero bakit parang ang sakit pa rin? Hindi ba pwedeng madali na lang ang proseso nito?" Bahagyang kunot-noo si Celestine habang hinihintay ang sagot ni Shiela.Nang makita sa isip niyang yakap-yakap ni Diana si Benjamin at naglalambing ito sa kanya, naramdaman niya ang tila alon ng sakit na bumalot sa kanyang katawan. Maiintindihan pa rin kaya siya ni Shiela kung iyon ang iniiyak niya?"Celestine, kailangan mo lang ng oras para tanggapin ang lahat. Na hindi na talaga kayo para sa isa’t isa. Hindi madali ang proseso p
Naroon at biglang lumingon ang lalaki at nakita siya.Nagningning ang kanilang mga mata.Malinaw na nakita ni Celestine na tumatakbo papalapit sa kanya ang lalaki."Celestine, what a coincidence. Nakita kita rito. Mag isa ka lang ba?" tanong ni Sean sa masiglang tono habang lumilinga-linga.Pinagdikit ni Chu Mian ang kanyang mga labi, bahagyang walang magawa. Kahit na saan siya magpunta o kahit sumasayaw lang siya, nakakatagpo pa rin siya ng kakilala na ayaw naman niyang makita. Talagang maliit lang ang Nueva Ecija."Kasama ko si Shiela." Itinuro ni Celestine ang babae sa isang booth sa gilid.Tumingin si Sean sa booth at nakita si Shiela na nakayuko habang nakatutok sa kanyang cellphone, mukhang payat pero maganda. Kahit marami pang tao sa bar, sapat na siya para maakit ang pansin ng iba sa isang tingin.Ang ugali ni Shiela ay talagang kakaiba, isang bagay na hindi madaling gayahin ng iba. Kaya niya nga naging kaibigan si Celestine.Itinaas ni Sean ang kanyang kilay at bahagyang nags
Unti-unting lumayo ang itim na Ferrari.Si Celestine ay nakaupo sa passenger’s seat at nakatingin lang sa harapan, hindi maipaliwanag ang lungkot na nadarama.Nagawa talagang baguhin ni Diana ang sitwasyon, kanina ay siya ang talunan pero sa huli ay naging mabuti pa rin si Benjamin sa kanya.Sa isip-isip niya, baka ito na ang panahon kung kailan ipapakilala na ng tuluyan ni Diana si Benjamin sa kanyang pamilya. Siguro ay doon na rin talaga papunta ang relasyon nila.Hindi niya mapigilang maalala ang panahon kung kailan bagong kasal pa lang sila ni Benjamin.Gusto rin niyang dalhin si Benjamin sa kanilang bahay, gusto niyang sabihin sa kanyang ama na tama ang naging desisyon niya, at gusto niyang mapanatag ang loob nito.Pero ipinagpaliban niya ito nang paulit-ulit, hanggang sa ngayon, ang bilang ng beses na nakita ng kanyang ama si Benjamin ay mabibilang lang sa daliri.O pag-ibig nga naman, kung minsan ay hindi malinaw ang mga sagot nang bagay-bagay.Kinuha ni Celestine ang kanyang c
Tatlong beses nang tumawag si Diana kay Benjamin pero hindi niya ito sinagot dahil sa sobrang busy.Ilang minuto pa ay biglang nag-ring ang cellphone ni Veronica. Iyon pala, si Diana ang tumatawag sa kanya.Agad naman niya iyong sinagot at nilagay ang cellphone sa bandang tainga.“Hello, Veronica. Where is Benjamin? Kailangan ko siyang makausap!” sigaw ni Diana sa kabilang linya.Tinakpan ni Veronica ang kanyang tainga dahil sa sigaw na narinig niya.“Miss Diana, sobrang busy po ni Mr. Peters ngayon. Baka po hindi niya na kayo makausap. Pasensya -” hindi natapos ni Veronica ang kanyang sasabihin dahil sumagot agad si Diana sa kanya.“No! I want to talk to Benj! Give it to him!” sigaw ni Diana ulit.“Miss Diana, hindi nga po pwede-” natigilan na naman si Veronica sa kanyang pagsasalita dahil napansin ni Benjamin ang pagbulong ng kanyang secretary sa cellphone nito.“Veronica, sino iyan? Bakit bumubulong ka?” tanong ni Benjamin, labis ang kanyang pagtataka.“Mr. Peters, si Miss Diana po