UMATRAS si Katherine nang akmang lalapit sa kanya si Dado. Humarang naman si Yohan bago pa ito makalapit."Ano ba, 'wag kang mangialam dito! Katherine, sabihan mo nga 'tong pakialamero na 'to kung sino ako!" ani Dado.Mahigpit na hinawakan ni Katherine ang strap ng shoulder bag saka umiwas ng tingin. "H-Hindi ko siya kilala," sa halip na aminin ang totoo ay nagpanggap siyang hindi kilala ang Tiyuhin."Anong klaseng kasinungalingan ang sinasabi mo?!" hiyaw ni Dado saka tiningnan ng masama si Yohan. "Tiyuhin niya 'ko at kailangan ko ng pera. Kung ayaw mong guluhin ko ang buhay niyong mag-asawa ay ibigay mo na ang perang kinakailangan ko! Maliit na halaga lang naman, kalahating milyon."Nanlaki ang mata ni Katherine sa narinig. Bigla siyang nakaramdam ng hiya matapos humingi ng pera ang Tiyuhin sa taong hindi naman niya kilala. "Tiyo naman! Hindi ko siya kilala, 'wag niyo naman akong pahiyain dito!""Wala akong pakialam basta kailangan ko ng pera!" Saka binalingan si Yohan. "Ikaw lalake,
NAGSISI si Lian nang ipaalam niya kay Katherine ang tungkol kay Margaret at Cain. Tuloy nawalan ito ng ganang kumain at nagpasiya na lamang na umuwi."Ihahatid na kita," alok niya bilang pampalubag loob sa nagawa."Hindi na kailangan, tapusin mo na lang ang pagkain. Ako na rin ang bahalang magbayad.""Pero sagot ko 'to." Mas lalo tuloy nakokonsensya si Lian pero hindi na ito nagpapigil pa.Sa huli ay wala na rin siyang nagawa at hinayaan si Katherine. Mag-isa niyang in-enjoy ang pagkain kahit medyo nagi-guilty.Paalis na sana si Lian nang makita si Jared na papasok sa restaurant. Bigla siyang pumihit patalikod dahil kung ang binata lang naman ay kaya niya itong harapin pero may kasama, si Sheena.Kahit nasisiguro naman niyang hindi siya nito makikilala ay hindi niya pa rin maiwasang kabahan.Nagpalinga-linga siya sa paligid, nag-iisip ng paraan kung paano lalabas. Sa huli ay napili na lamang niyang magtungo sa restroom at doon magpalipas ng ilang sandali.Naghugas siya ng kamay saka n
PAG-UWI ni Katherine sa mansion ay dire-diretso lang siya sa kwarto. Matapos ma-lock ang pinto ay saka niya tinawagan si Cain. Gusto niya itong makausap para maitanong kung bakit hindi sinabi na kasama nito si Margaret. Pero nakakailang tawag na siya ay hindi pa rin ito sumasagot. Dalawang oras lang naman ang gap sa Pilipinas at sa bansang pinuntahan ni Cain. Sa madaling salita ay hapon pa lang doon, pero bakit hindi nito sinasagot ang kanyang tawag? Samo't saring ideya tuloy ang pumapasok sa utak ni Katherine, na kahit anong pigil at saway sa sarili ay hindi niya mapigilang mag-isip ng kung ano-ano. Hanggang sa nakatulugan niya ang pag-iisip. Tuwing hapon pa naman umaatake ang antok niya. Nagising na lamang siya nang may kumatok sa pinto. Pagtingin sa bintana ay madilim na ang kalangitan. Pagod niyang binuksan ang pinto para harapin ang kasambahay na gumambala sa kanyang tulog. "Ma'am, nakahanda na po ang hapunan," anito. Tumango lang si Katherine habang kinukusot ang mata. "Si
PUMATAK ang luha ni Katherine sa medical record ng kanyang Abuela."Ang totoo ay hindi na umi-epekto ang gamot na binibigay namin sa kanya," saad pa ng Doctor. "Pini-prevent na lamang na mas lalo pang lumala ang kanyang kondisyon.""K-Kung bigyan niyo po siya ng iba pang gamot? 'Yung epektibo. Pakiusap, Dok. Gawin niyo po ang lahat para sa Lola ko. Hindi ko po siya kayang mawala," humihikbing saad ni Katherine.Mabigat na napabuntong-hininga ang Doctor. Bakas ang lungkot at pakikisimpatya para sa nag-iisang pamilya ng pasiyente pero hindi niya nais na paasahin ito."Ang gamot na binibigay namin ang pinaka-best option. Ilang buwan na kong naghahanap ng gamot na pwedeng ipalit sa binibigay namin pero--" Saka umiling. "Mahirap man para sa'king sabihin ito pero... mas mabuti siguro kung iuwi mo na siya. Sulitin ang nalalabing oras niya rito sa mundo."Ang pigil na hikbi ni Katherine ay tuluyan nang lumakas. Wala na siyang pakialam kung para na siyang batang ngumangawa. Maingay at nakakair
NALUKOT ang mukha ni Katherine sa pagpipigil ng emosyon. Hindi niya gustong umiyak at marinig pa ni Cain mula sa kabilang linya.Kaya mariin na lamang niyang kinagat ang ibabang labi. Mas gugustuhin niya pang masugatan, magdugo ang bibig kaysa malaman nito ang totoo."K-Kung gano'n ay magpakasaya kayo riyan, alagaan mo siya habang buhay, 'wag ka nang bumalik at maghiwalay na tayo!" aniyang ang boses ay nanginginig dahil sa sobrang galit. "Katherine!" hiyaw pang muli ni Cain. "Ano pa bang hindi mo maintindihan sa sinabi ko?""E, ako ba, inintindi mo? Ako ang asawa mo pero ni minsan ay hindi mo man lang ako napagbigyan sa kahilingan ko. Pero isang salita lang ni Margaret ay nagkukumahog ka na!""Wala nang sense 'yang sinasabi mo!"Sa inis at sama ng loob ni Katherine ay pinatayan niya ito ng tawag.Magsasalita pa naman sana si Cain pero 'beep' na lamang ang maririnig mula sa kabilang linya. Sa sobrang inis ay hindi niya napigilan ang sarili at binato ang cellphone na tumama sa pader.S
PANDIDIRI ang makikita sa mukha ng mga babaeng naroon nang tingnan ang mga nagkalat na litrato."Huy, babae! Kung inaakala mong madadaan mo kami sa paiyak-iyak mo. Ba't hindi mo kaya muna tingnan ang itsura mo rito sa litrato?""Ano ba 'yan, nakakadiri!" komento ng isa."Jusko! Mahabaging langit.""Ang baboy naman nito!"Hanggang sa hindi na matigil ang mga ito sa pagkomento. Pagsasabi ng kung ano-anong masasamang salita habang si Katherine ay iiling-iling lang.Alam niya sa sariling gawa-gawa lang ang litrato, edited at imposibleng siya iyon dahil hindi niya magagawang maghubad sa harap ng camera. Mahiga sa kama kasama ang ibang lalakeng na ni sa panaginip ay hindi niya pa nakita."Totoo ba 'to, apo?"Umiling-iling si Katherine. "Hindi, 'La. Kahit na kailan ay hindi ko magagawa ang mga bagay na 'yan.""Sinungaling!" saad ng mga babae sa grupo saka muling pinagtulungan si Katherine.Hinawakan sa magkabilang braso upang hindi makapalag."Ano ba, bitawan niyo 'ko!" sigaw ni Katherine.H
MAGKASABAY na nagtungo sa emergency room sina Katherine at Yohan.Nang maiwan si Jean ay dali-dali naman itong naglakad palayo habang kagat-kagat ang sariling kuko. Kabado sa maaaring mangyari sa matanda."Bu*eset, ang simple-simple lang ng utos ko'y 'di pa nila magawa nang maayos. Ano nang gagawin ko?" Nababahala siyang baka mamatay ang Abuela ni Katherine.Hindi siya pwedeng malagay ulit sa alanganin at baka sa susunod ay hindi na siya tulungan ng sariling pamilya.Samantalang si Katherine at Yohan naman ay narating na ang emergency room ngunit sinalubong ng Nurse upang pigilan. "Pasensya na, Ma'am pero hindi kayo pwedeng lumapit.""P-Pero kailangan kong makita si Lola!" pakiusap ni Katherine."Hindi niyo po talaga pwedeng makita ang pasiyente, kritikal po ang kondisyon niya at pilit na nire-revive ng Doctor."Si Yohan naman na nakaalalay ay kinukumbinsi na itong huminahon, "'Wag mo na lang pilitin. Hayaan natin sila. Ang mas mabuti pa ay maghintay na lamang tayo rito."Sa huli ay h
TATLONG ARAW ng napapansin ni Belinda na madalas ang pagkukulong sa kwarto ng anak na si Jean.Labis na siyang nababahala kaya sinadya niya ito. "Anak, pwede ba 'kong pumasok?" aniyang kinakatok ang pinto.Nang walang sumagot mula sa loob ay pinihit niya ang doorknob pero naka-lock naman. "Kung hindi mo 'to bubuksan ay mapipilitan akong pasukin ka sa loob," babala niya pa."'Wag!" hiyaw ni Jean mula sa kabilang dako ng pinto.Ilang sandali pa ay binuksan nito ang pinto saka tiningnan ang Ina na naluluha."Anong nangyayari, ba't ka umiiyak?" kinakabahang tanong ni Belinda. "Magsabi ka para alam ko ang gagawin."Sinabi naman ni Jean ang nangyari tatlong araw na ang nakakalipas."A-Ano?! Bakit mo naman 'yun ginawa?" react ni Belinda sa inamin ng anak."Gusto ko lang naman--" Saka kinagat ang ibabang labi. Hindi niya pwedeng sabihin na ginawa niya ang bagay na iyon ay upang malagl*g ang batang dinadala ni Katherine. Mas lalo siyang mapapahamak kapag nagkataon. "G-Gusto ko lang naman makag
ANG NAKAMASID na si Jared sa malapit ay bigla na lang napatakbo patungo sa dalawang babae. Hinawi si Sheena saka dinaluhan si Lian na nakasalampak sa sahig. "Ayos ka lang?" Pagkatapos ay tiningnan nang masama si Sheena. "Anong ginawa mo sa kanya?"Hawak ng dalaga ang balikat na natamaan nito. Nasasaktan siya na mas matimbang si Lian kaysa sa kanya. "Wala akong ginawa sa kanya, sinabi ko lang ang totoo.""Ang alin?" naguguluhang tanong ni Jared hanggang sa maramdaman ang paghawak ni Lian sa kanyang braso.Nagtagpo ang tingin nilang dalawa pero ang dalaga ay maluha-luha na."S-Sabihin mo sa'kin ang totoo, anong nangyari kay Mommy?" ani Lian.Napatiim-bagang si Jared saka tiningnan nang masama si Sheena."O, ba't ganyan ka makatingin sa'kin? Tinatanong ka niya kaya sagutin mo," hamon ng dalaga. "O, baka gusto mong ako na ang magsalita?""Anong nangyari kay Mommy!" biglang sumigaw si Lian. Hindi na napigilan ang frustration. Bumabalik sa alaala niya ang scenario kung saan nasaksihan niya
PAGDATING sa ospital ay dumiretso ang mag-asawa sa opisina ni Levi, nag-usap ang magkaibigan habang si Katherine naman ay gusto ng puntahan si Lian."Hindi ko siya makontak," aniya na nasi-stress na rin sa paulit-ulit na pagtawag."Marahil ay nando'n siya sa morgue," ani Levi.Tumango naman si Katherine at naglakad na palabas. Akmang susunod si Cain nang pigilan ng kaibigan."May pag-uusapan pa tayo," ani Levi."Importante ba?" tanong ni Cain, tingin ay nasa asawa. Hindi niya gustong malayo at may sakit pa naman ito.Napapailing na lang si Levi saka tumayo sa kinauupuan. "Tara, sundan na natin."Naabutan ng dalawang lalake si Katherine na naghihintay ng elevator."Sabay-sabay na tayong pumunta ro'n," ani Levi.Saktong bumukas ang elevator at bumungad sa harap nilang tatlo si Jared.Sa halip na humakbang papasok ay natigilan si Katherine. "Umamin ka nga, may kinalaman ka ba sa nangyari kay Tito?"Napatingin lang si Jared at hindi na nagkomento. "May importante akong sasabihin," aniya s
ILANG BUWAN itong hindi nakita ni Katherine, walang balita tapos bigla na lamang susulpot at malaki na ang tiyan?!Ang sabi ay nasa mental hospital ito, nagpapagaling pero ano itong nangyayari?Gulong-gulo siya pero si Margaret, mukhang natutuwa pa sa nakikitang reaksyon. Ang lakas ng loob na lumapit at makipag-beso."Kamusta ka na? Hindi ko alam na nandito ka pala."Hindi nakasagot si Katherine dahil ang mga mata ay nanatili sa tiyan nito. "A-Anong ginagawa mo rito?" tanong niya saka napatingin kay Cain na papalapit na sa kanila."Nandito ako para humingi sa'yo ng sorry," ani Margaret.'Sorry?!' sigaw ng isip ni Katherine. Gustong isumbat na hanggang sorry lang pala ang buhay ng anak?!Muling nabuhay ang galit na matagal na niyang kinikimkim at hindi na nga napigilan ang sariling saktan ito. Dumapo ang palad niya sa pisngi ni Margaret."Katherine!" react ni Cain sa ginawa ng asawa saka ito nilapitan, pinapalayo sa dalaga."Iyan lang ang sasabihin mo sa lahat ng kasalanang ginawa mo s
NATIGILAN si Jared matapos iyong marinig sa kabilang linya. "Hello, Tita? Naririnig niyo ba ako?" Ngunit wala ng sumasagot at masiyadong magulo, samo't saring boses ang kanyang naririnig. May sumisigaw at meron humihingi ng saklolo."Hello?!" sigaw niya pa hanggang sa binilisan na niya ang pagmamaneho. Kailangan niyang makarating sa ospital, nagbabaka-sakaling nasa malapit lang si Marilyn.Hindi nagtagal ay nakarinig siya ng hindi pamilyar na boses sa kabilang linya."Hello, sino 'to?" boses ng isang babae."Hello, ako si Jared. Kakilala ko ang may-ari ng phone, anong nangyari sa kanya?""Gano'n ba? Ito kasing babae, nahulog sa hagdan dito sa overpass malapit sa Dominguez Hospital.""Tumawag na ba kayo ng ambulansiya?" ani Jared."Oo, may tumawag na.""Okay, salamat." Pagkatapos ay iniliko na niya ang kotse patungo sa sinasabi nitong overpass bridge.Ilang minuto lang din ay nakarating na siya pero wala ng naabutan kaya dumiretso na siya sa ospital. Ngunit hindi siya pinayagan na puma
NAPABUGA NG HANGIN si Jared, hindi malaman kung paano pakakalmahin ang dalaga. "Wala rin kaming ideya, ispekulasyon lang 'tong pinag-uusapan namin," paliwanag niya saka humakbang palapit."'Wag kang..." Nakataas ang kamay ni Lian at malikot ang mga mata, halatang naguguluhan. Hanggang sa may mapagtanto. "Kung gano'n... Ikaw na naman ang dahilan kaya nangyayari 'to?"Bumukas-sara ang bibig ni Jared habang nag-iisip ng paliwanag pero naunahan siya ng kaibigan."Kumalma ka muna. Hindi pa naman natin alam ang totoo," ani Levi."Makinig ka, Lian," segunda pa ni Jared. "Gagawin ko ang lahat para pagbayarin ang kahit na sinong--""Pa'no kung totoo nga? Na nagpakam*tay si Daddy dahil sa'yo?"Napatiim-bagang si Jared, pagkatapos ay inutusan ang assistant, "Alamin mo ang nangyayari. Kung posible, gusto ko ng kasagutan ngayong araw na mismo."Nagpalipat-lipat muna ang tingin ni Ulysses sa dalawa saka tumango. "Masusunod po, Sir." Saka naglakad palabas ng opisina.Ang naiwan na si Lian ay tiningn
NAKAAKAP ang dalaga sa bewang ni Jared habang hinahaplos niya ang likod nito. Masakit marinig ang hikbi ni Lian, hindi niya rin mapigilan na maapektuhan.Hindi niya alam kung anong dapat maramdaman ng sandaling iyon. Malulungkot ba siya?Pero hindi...Sa hindi malaman na dahilan ay napanatag siya at gumaan ang pakiramdam.Tila nakamit niya ang matagal ng inaasam. Ang makapaghiganti... Iyon nga lang ay hindi sa ganoong paraan niya gustong mawala si Fernando.Ang nais niya ay mahirapan pa ito pero kung--"Ba't ganyan ang ekspresyon mo?" tanong ni Lian matapos mag-angat ng tingin. Kitang-kita niya ang tuwa sa mga mata nito. Parang natutuwa ito na patay na ang kanyang Ama?Napakurap si Jared, naging normal ang ekspresyon saka tiningnan ang dalaga. "Ano?"Sa isang iglap ay tinulak ito ni Lian. "Natutuwa kang namatay si Daddy?" akusa niya pa matapos mabasa ang ekspresyon nito.Umiling si Jared. "Hindi 'yun, gano'n. Nagkakamali--""Ako pa ngayon ang mali? E, kitang-kita ko na masaya ka!"An
MABUTI na lang at nakahawak si Fernando sa railings kaya hindi siya nahulog. Pero dahil sa nangyari ay hindi nakayanan ni Marilyn ang kaba at biglang nahimatay."Mommy!" sigaw ni Lian saka ito niyakap.Nang marinig iyon ni Fernando ay napalingon siya. "Marilyn!""'Wag kayong gumalaw, Sir! Baka mahulog kayo!" sigaw ng security personnel.Tuloy ang mga naroon ay nahati sa dalawang direksyon dahil kailangan nilang asikasuhin ang nahimatay. Binuhat naman ng lalakeng Nurse si Marilyn para madala sa emergency room.Habang si Lian ay hindi malaman ang gagawin. Kung mananatili ba o magpapaiwan para sa Ama."Kami na po ang bahala sa kanya, Ma'am. Kausapin niyo po ang pasiyente, delikado ang buhay niya kapag bumitaw siya sa railings," saad ng babaeng Nurse saka sinundan ang kasamahan na kumarga kay Marilyn.Umiiyak na tumango si Lian saka binalingan ng tingin ang Ama at dahan-dahan na humakbang palapit."Daddy, ano ba 'tong ginagawa niyo? Umalis na kayo riyan," aniya nang may pumigil sa kanyang
MAAGANG NAGISING si Lian, pagbangon sa kama ay pansamantala siyang tumulala sa kawalan. Matapos ay huminga nang malalim saka ngumiti.Iyong tunay dahil sa halip na malungkot at magmukmok sa araw ng kasal ni Jared ay mas mainam na abalahin na lamang niya ang sarili sa ibang bagay.Kaya nagluto siya at pagkatapos kumain ay naligo naman. Magtutungo siya sa kompanya at pagkatapos ay bibisitahin naman ang magulang sa ospital.Pagdating sa building ay pansin niya ang pananahimik ng mga empleyado. At sa halip na magtrabaho ay nagliligpit ang mga ito ng gamit.Ang bigat ng atmosphere sa lugar at naaapektuhan si Lian sa nakikita.Pakiramdam niya ay wala siyang silbi at binigo ang mga ito.Bago umalis para magtungo sa ospital ay siniguro muna niyang naibigay na ang suweldo ng mga ito para kahit papaano ay maging maayos ang pag-alis ng mga ito sa trabaho."Natanggap na po nami, Ma'am."Nang marinig iyon ni Lian ay bahagyang humupa ang guilt na nararamdaman. "Pasensiya na kayo, hindi ko napanindi
TUMITIG lang si Jared sa halip na sagutin ang tanong. Humakbang pa siya papasok nang niliitan ni Lian ang pagkakabukas ng pinto, akma siyang iipitin.Nabigla siya sa ginawa nito saka iniharang ang isang kamay sa hamba ng pintuan. "Hindi ba kita pwedeng makita?"Tinulak ni Lian ang pinto para sumara. "Umalis ka na lang." Ngunit walang kahirap-hirap nitong binuksan ang pinto saka pumasok sa loob. "Ano ba!"Para naman walang naririnig si Jared at tuloy-tuloy lang patungo sa kwarto. Mabilisang hinubad ang damit pang-itaas saka nahiga sa kama."Anong ginagawa mo, Jared?!" react ni Lian sabay hila sa braso nito. "Umalis ka sa kama ko!"Ngunit sa halip ay si Lian ang nahila at sumubsob sa hubad nitong katawan. Akmang tatayo pa nga lang nang yakapin siya nito nang mahigpit. "Ano ba, bitawan mo nga ako! Ano ba 'tong ginagawa mo? Ikakasal ka na!""Ganito lang muna tayo sandali," request ni Jared saka ito inamoy-amoy sa buhok."Tama na," saway pa ni Lian.Ngunit ayaw pa siyang pakawalan ng datin