PAPALAPIT na ang dalawa sa puwesto ni Katherine. Sa emosyon niya ngayon ay hindi niya nais na makaharap ang mga ito kaya tumalikod siya at nanghintay ng ilang sandali. Nais niyang lagpasan siya ng dalawa.Ngunit hindi umaayon sa kanya ang pagkakataon. Sa labis na kaba ay nabitawan niya ang hawak na paperbag saktong pagdaan ng dalawa."Katherine?" ani Cain na agad namukhaan ang sekretarya ng pulutin nito ang nahulog kaya lumapit siya upang ito ay tulungan.Una niyang napulot ang libro at nabasa nang bahagya ang naka-imprinta.'Pregnancy'Nang mabilis na hinablot ni Katherine ang libro sa takot na maghinala ito kung ano talaga ang totoo niyang kondisyon."Ano 'yang librong 'yan?" ani Cain.Umiling si Katherine saka mabilis na lumayo. "Wala lang 'to."Mapagduda ang tingin ni Cain lalo na nang titigan ang mukha nitong tila namumutla. "Ayos ka lang ba?"Tipid na tumango si Katherine.Ngunit hindi pa rin kumbinsido si Cain at akmang sasalatin ang noo nito. Pero gaya ng ginawa kanina ay umil
NANG malayo-layo na si Katherine ay biglang natigilan si Cain. Hindi niya ito nais na umalis nang ganoon na lamang.Akmang hahabol siya nang mabilis pigilan ni Margaret. "Sa'n ka pupunta? 'Wag mo sabihing hahabulin mo siya matapos ng ginawa niya sa'kin?""Kaya nga dahil kung totoong sinaktan ka niya, hindi ko palalampasin ang ginawa niya," ani Cain. Matapos ay tinawag si Joey na nasa malapit. "Ikaw na ang maghatid sa kanya pabalik sa ospital," utos niya sa assistant. Pagkatapos ay sinundan si Katherine.Si Margaret ay bigla namang namutla dahil kapag nalaman ni Cain ang totoo ay paniguradong mag-iiba ang tingin nito sa kanya. Gusto niyang sumigaw sa inis ngunit dahil kasama niya ang assistant nito ay hindi niya magawang maglabas ng frustration.Ang tangi na lamang niyang nagawa ay hawakan nang mahigpit ang wheelchair na kinauupuan. Hindi niya matanggap na mas matimbang na si Katherine sa buhay ni Cain.Hindi niya maisip kung paano iyon nangyari pero hinding-hindi niya hahayaang magbag
MATAPOS ang nangyaring alitan sa kanilang dalawa ni Cain ay hindi na ito umuuwi, mahigit isang linggo na ang nakakalipas.Sa isip-isip ni Katherine ay tumutuloy ito sa sarili nitong condo o hindi kaya ay kasama lang palagi si Margaret.Masakit man isipin pero ganoon talaga ang buhay. Magtatapos na ang kanilang relasyon-- mali, dahil kasunduan nga lang pala ang namamagitan sa kanilang dalawa."Ayos lang po kayo, Ma'am?" tanong ng katulong matapos mapuna na walang ganang kumain ang amo'ng babae.Tipid na ngumiti si Katherine. "Igawa mo na lang ako ng sandwich at sa office na 'ko kakain," aniya saka tumayo upang kunin ang gamit sa kwarto.Sa pagbaba ay inabot ng katulong ang pagkain na kailangan niya. "Salamat," aniya saka nagtungo sa kotse."Ayos lang po ba kayo, Ma'am?" tanong ng driver.Napabuntong-hininga si Katherine. "Ikaw na po ang pangalawang taong nagtanong sa'kin niyan.""Gano'n po ba, Ma'am? Mukha po kasi kayong matamlay ngayon."Malungkot na napangiti si Katherine. Hindi na r
SANDALING na blangko ang isip ni Katherine sa tanong ng biyenan. Gustuhin niya mang magsinungaling para pagtakpan si Cain, ay ayaw niya namang lokohin si Helen. Dahil malalaman at malalaman din naman nito ang totoo."Hinubad ko po, Ma'am.""Mama or Mommy," ani Helen."Po?" naguguluhang tanong ni Katherine."Iyon ang itawag mo sa'kin. Dapat masanay ka na dahil magulag mo na ako simula nang pakasalan mo ang anak ko."Mariing naglapat ang labi ni Katherine. Hindi niya kayang tawagin ito sa ganoon dahil... para saan pa kung malapit na silang maghiwalay ni Cain."May problema ba?" tanong ni Helen. Agad napansin ang lungkot sa mga mata ng manugang.Umiling si Katherine sabay ngiti upang itago ang tunay na nararamdaman.Marahan namang humaplos si Helen sa braso at buhok nito. "Hindi mo kailangang magkunwari. Kitang-kita kong may pinagdadaanan ka... dahil ba kay Cain?""H-Hindi po," react ni Katherine na agad nagsisi nang mautal. Talagang hindi niya kayang magsinungaling ng hindi pinaghahanda
NAUUNANG maglakad si Helen at naabutang gising na si Katherine na nagtatangka pang bumangon, inaalis ang kumot gamit ang kamay na nasugatan."'Wag ka munang kumilos," aniya sa manugang."Ayos na po ako at sa bahay na lang magpapahi--nga," ani Katherine nang sa paghawi sa kurtina ay tumambad sa kanya si Cain.Gusto niyang itanong kung anong ginagawa nito sa lugar na iyon ngunit nag-aalangan siya lalo sa harap ni Helen. Baka mauwi lang sila sa pagtatalo.Lumapit si Cain habang nakatitig sa kamay ng asawa na nababalutan ng benda. "Masakit ba?"Tumango si Katherine saka nag-iwas ng tingin."Ba't mo naman hinarap 'yung magnanakaw? Tingnan mo'ng nangyari sa'yo. Kung alam mo'ng delikado ay hindi ka na dapat pa--"Hampas sa likod ng anak ang ginawad ni Helen. "Ba't mo ba siya pinapagalitan?! Dapat nga ay magpasalamat ka dahil naibalik sa'kin ang bag. Alam mo bang nasa loob pa ang gamot ko sa asthma? Napakahalaga niyan dahil mismong doctor ko ang nagprescribe at hindi basta-basta nabibili kung
WALA pang diyes minutos ay tumawag na si Lemuel, "Sir, nandito po ako ngayon sa police station kung saan dinala 'yung taong nagnakaw ng bag ni Madam Helen at nanakit kay Ma'am Katherine. Kaso... wala na po siya rito, nakalaya po matapos makapagbayad ng piyansa."Napakunot-noo si Cain. "Gano'n kabilis?" nagtataka niyang tanong.Hindi pa lumilipas ang dalawang oras matapos ang ginawa nitong krimen pero nakalaya na agad."Mukhang nagmula pa po 'yung lalake sa maimpluwensyang pamilya, Sir. Dahil ang sabi ay may kasamang attorney ang nagpiyansa," pahayag pa ni Lemeul."Alamin mo kung sa'ng lupalop ng Metro Manila ang lalakeng 'yun. At kung sa'ng pamilya siya nagmula," utos ni Cain."Masusunod po, Sir."~*~PASADO alas-diyes ng gabi ay pumarada ang isang pamilyar na sasakyan sa labas ng kilalang club sa lugar.Lumabas mula sa kotse si Joey at Lemuel. Pinagbuksan ng huli si Cain na nasa may backseat."Dito niyo siya natagpuan?""Yes, Sir. Ang sabi ng informant ay halos gabi-gabing nagtutungo
MADALING nahanap ng mga tauhan ni Antonio ang taong nanakit sa anak na si Juancho.Ayon sa impormasyong binigay sa kanya ay kasalukuyang nasa isang kilalang gym ang tinutukoy na lalake, na walang iba kundi si Cain.Kaya sinadya niya, kasama ng mga tauhan ang naturang gym. Binayaran ni Antonio ang may-ari ng malaking halaga para magsara ng maaga sa araw na iyon ang gym.Dahil nasilaw sa pera ang may-ari ay agad niyang pinag-utos sa mga staff na maagang magsara at paalisin ang mga customer, maliban sa isa... si Cain, na nang mga sandaling iyon ay nasa locker room. Katatapos lang nitong mag-gym at magsa-shower nang walang ano-ano ay lumagapak ang pinto at pumasok ang hindi bababa sa limang kalalakihan.Pawang malalaki ang mga katawan at nakakatakot ang itsura, tila ano mang sandali ay mananakit.Pang huling pumasok si Antonio saka naglakad sa unahan ng limang tauhan. "Ikaw ba ang bumugbog sa anak ko?"Si Cain sa kabila ng hindi magandang kutob sa pagpasok ng mga ito sa locker room ay nan
ILANG ORAS nagpahinga si Katherine at nang magising ay madilim ang buong kwarto. Tanging ang liwanag ng buwan ang nagsisilbing ilaw sa madilim na gabi.Ramdam niya ang hapdi at pangangati ng nasugatang kamay. Mukhang kailangan na niyang uminom ng gamot pero tinatamad siyang bumangon at ninamnam lang ang lambot ng kama.Ilang segundo siyang nakatanaw sa labas ng bintana. Pinagmamasdan ang nagkikislapang bituin. Mayamaya pa ay tumunog ang cellphone. Tuluyan na siyang bumangon sa kama para abutin ang gamit sa side-table. Pero kahit sa pagkuha ay pahirapan din.Hindi niya mahawakan ng maayos ang cellphone. Kumikirot ang kamay niya sa kaunting galaw. Slowly but surely ang ginagawa niya. Nang tuluyang mabuksan ang message ni Lian ay problema naman niya ngayon ang mag-reply.Ayon sa mensahe ng kaibigan ay may mini-reunion bukas. Magba-bonding silang magkakaibigan noong college pati iyong nasa malalayo ay pupunta.Pero dahil sa kalagayan ni Katherine ay hindi siya pwedeng magpakita bukas. Hin
LIMANG ARAW matapos ang operasyon ay nagkamalay na si Katherine.Matapos masuri ng Doctor ay inilipat na ito sa private room kung saan ay ipagpapatuloy nito ang pagpapagaling.Nasa kompanya si Cain nang mga sandaling iyon nang makatanggap ng tawag mula sa ospital. Agad siyang nagpunta pero nang malapit na sa kwarto ay bigla siyang naduwag.Walang duda na kinamumuhian siya ngayon ng asawa at ayaw niyang mas kaayawan pa nito. Kaya hangga't maaari ay iiwasan niyang magpakita pero nakabantay naman siya sa labas ng kwarto.Umaasang makakalap ng kuwento mula sa caregiver na nagbabantay kay Katherine.Hanggang sa dumating si Levi. "Anong ginagawa mo rito, pumasok ka na ba sa loob?"Nilapat naman ni Cain ang daliri sa bibig, senyales na pinapatahimik ito. "'Wag kang maingay at baka marinig ka sa loob. Ayokong magpakita ngayon kay Katherine. Alam kong galit siya sa'kin."Hindi nagkomento si Levi pero tinapik niya ang balikat ng kaibigan bilang suporta sa kinakaharap nitong problema.Sakto nama
NAGPALIPAT-LIPAT ang tingin ni Jared sa dalawa. Kapag nagsalita pa si Lian ng kung ano-ano tungkol kay Cain ay paniguradong magba-backfire ito sa dalaga kaya bago pa man magkainitan ay hinila na niya ito palayo sa lugar."Ano ba, bitawan mo 'ko!" singhal ni Lian."Tumigil ka kung ayaw mong mapasama kay Cain.""Wala akong pakialam, hindi ako natatakot sa kanya!"Biglang tumigil si Jared sabay lingon. "E, sa'kin ba hindi?"Nagsukatan ng tingin ang dalawa hanggang sa marinig nila ang isang pamilyar na boses."Jared!"Parehong lumingon ang dalawa saka mabilis na binitawan ni Jared ang braso ni Lian.Ilang sandali pa ay tuluyang nakalapit si Sheena na nagpalipat-lipat ang tingin sa dalawa. "Ba't kayo magkasama?" Habang nakataas ang isang kilay."Sumama lang ako kay Levi nang makatanggap ng tawag na isinugod rito si Katherine, natatandaan mo? Asawa siya ni Cain, 'yung kaibigan ko."Tumango naman si Sheena pero naroon pa rin ang matalim na tingin sa dalaga.Pero sa halip na matakot si Lian d
MABILIS ang lakad ni Cain palapit sa dalawang pulis. "Excuse me, kilala ko kasi ang taong pinag-uusapan niyo. Maaari bang malaman kung anong pangalan ng biktima?"Nagkatinginan sa isa't isa ang dalawang pulis saka kinilatis mula ulo hanggang paa si Cain. Nang matiyak na mukha naman matinong tao ay nagsalita ang isa na may kausap kanina sa phone, "Katherine Garcia."Hindi lang kaba kung hindi ay nanlamig din si Cain. Kasama lang niya kanina ang asawa pero ngayon ay may nangyari nang masama?!""Excuse me lang, Sir. Kilala ko ang biktima, kaano-ano niyo ba siya?" tanong ng isang pulis."Asawa," tila wala sa sariling sambit ni Cain saka naglakad palayo."Sandali lang, Sir," habol pa ng pulis. "Alam niyo po bang nakidnap siya at ngayon ay nasa kritikal na kondisyon?"Tila napipi si Cain at umiling na lamang bilang sagot.Magsasalita pa sana ang pulis pero hindi na lamang tinuloy nang makitang tulala na ito.Ang mabagal na paglalakad ni Cain ay biglang bumilis upang lapitan ang kaibigan ng
KUMARIPAS ng takbo ang dalawang lalake at naiwan si Jean na kabado. Pagkatapos ay saka niya sinilip si Katherine na nakahandusay sa sahig."P*ta, matapos bayaran ay bigla na lang akong iiwan!" Dahan-dahan siyang lumapit at nakitang may dugo nga sa sahig na nagmumula sa katawan ni Katherine."P-Pa'no 'to nangyari? Ang simple-simple lang ng inutos ko pero hindi pa nila magawa nang maayos!" iritadong anas ni Jean, saka sinipa-sipa ang paa ni Katherine para malaman kung buhay pa ba ito o hindi na.Ilang sandali pa ay dumaing ito at dahan-dahang gumalaw. Nang matiyak na buhay pa ito ay mas lalo siyang nanggalaiti sa galit. "Walanghiya ka! Buhay ka pa palang babae ka!" Saka ito hinablot sa buhok."A-Aray!" daing ni Katherine. "Tama na, nasasaktan ako!"Pero tila walang narinig si Jean at patuloy pa rin ang pananakit.Pakiramdam ni Katherine ay iyon na nga ang katapusan niya. Sobrang sakit ng natamong sugat mula sa basag na piraso ng baso. Maging ang tiyan niya ay kumikirot kaya kahit hinang
BINUHUSAN ng isang baldeng tubig si Katherine upang magising.Tila ilang segundo siyang nilunod dahil sa ginawa ng hindi kilalang lalake, na may katamtaman na taas at malaking pangangatawan.Bigla siyang nilamig dahil sa tubig at napagtanto na nakagapos siya sa kinauupuan. "A-Anong..." Saka niya muling tiningnan ang lalake at isa pa nitong kasamahan na mas matangkad. "S-Sino kayo, anong kailangan niyo sa'kin?" hindi maiwasang manginig ang boses niya sa takot.Sa itsura pa lang ng dalawang lalake ay alam na niyang nasa alanganin siyang posisyon. Ngunit sa kabila ng takot na nararamdaman ay nilakasan pa rin niya ang loob. Nagpalinga-linga siya sa paligid, naghahanap ng paraan para makaalis sa lugar.Magulo at madumi ang lugar. Tila lumang bodega dahil may mga naiwan na karton at kahoy sa paligid. Bukod roon ay may naaamoy siyang mabaho na hindi niya mapangalanan. "Pakawalan niyo ko kung ayaw niyong mabulok sa kulungan!""Ang lakas naman ng loob mong magbanta!" ang boses ay nagmumula sa
ILANG MINUTO silang ganoon, magkayakap hanggang sa magsalita si Katherine. "B-Bitawan mo na 'ko, ang init-init nahihirapan akong huminga," pagdadahilan niya pa kahit hindi naman. Nang hindi ito kumilos ay muli siyang nagsalita, "Tulog ka na ba?"Saka lang ito gumalaw at nagsalita, "Oo, tulog na 'ko kaya matulog ka na rin," ani Cain na bahagyang niluwagan ang pagkakayakap upang makahinga nang maayos ang asawa.Sinamantala naman ni Katherine ang pagkakataon at nagpumiglas upang tuluyang makawala. Ngunit kahit maluwag na ang pagkakayakap ay hindi pa rin siya makalayo."Matulog ka na," bulong ni Cain saka hinaplos-haplos ang buhok nito. "Bukas nang umaga ay uuwi na tayo sa mansion."Nag-angat ng tingin si Katherine para makita ang mukha nito pero agad ring ibinalik ni Cain saka niyakap. "Sige na, tulog na."At iyon nga ang ginawa ni Katherine. Kahit conscious na conscious siya sa presensya nito ay nagawa niya pa rin makatulog nang maayos. Hindi inaasahang komportable ang tulog niya sa gab
SIMULA kaninang umaga hanggang magtanghali ay walang tigil sa pagbuhos ang ulan sa araw na iyon.Bagot na bagot na si Katherine sa kwarto ngunit hindi naman makalabas dahil bantay-sarado ni Cain."Ba't 'di ka na lang sa opisina mo magtrabaho?"Kanina pa kasi ito tutok sa trabaho. Pakiramdam nga niya ay wala talaga siyang kasama at aparisyon lang nito ang nakikita."Ayokong mabasa ng ulan saka aksaya sa oras ang bumiyahe mula sa opisina patungo rito kaya dinala ko na ang mga dapat kong trabahuhin ngayon," paliwanag naman ni Cain."Bored na 'ko pwede bang--""Hindi," putol agad ni Cain."'Di ko pa sinasabi pero 'hindi' na agad?!""Basta hindi."Inirapan na lamang niya ito. Mayamaya pa ay nilingon ang cellphone nito na nasa side-table. Dahil abala naman si Cain sa trabaho ay lilibangin na lamang niya ang sarili sa cellphone nito. At dahil alam naman niya ang password ay hindi siya nahirapang buksan. Pagkatapos ay nag-scroll na sa soc-med.Hanggang sa may madaanan na post ng mga masasarap
UMATRAS si Jean pero mabilis nang humarang ang isa pang lalake sa kanyang likod.Hanggang sa magawa siyang hablutin sa braso ng lalakeng nakabunggo."A-Ano ba, bitawan mo 'ko!" aniyang pilit nagpupumiglas."Maganda ka't makinis, baka gusto mong sumama sa'min? Siguradong matutuwa ka.""Ayoko, bitawan mo 'ko kung ayaw mong sumigaw--"Ngunit mabilis nang tinakpan ng lalakeng nasa likod ang kanyang bibig.Tumawa ang isa saka hinila sa may maliit na eskinita si Jean. Walang katao-tao sa lugar dahil tapunan lang iyon ng basura.Ang dalawang lalake na humila sa kanya ay agad sinimulan na hawakan siya sa iba't ibang parte ng katawan.Hindi naman makasigaw si Jean na kahit anong pagpupumiglas ay wala siyang lakas na makawala sa dalawa. Naluluha na siya ng mga sandaling iyon lalo na nang pisil-pisilin ang maumbok niyang dibdib sabay hipo sa kanyang hita. Nakasuot pa naman siya ng palda kaya madali lang na nahawi ang kanyang damit."Ano ba, hubarin mo na 'yung p*nty niya't baka may iba pang maka
SAMANTALA, sa ospital naman ay kanina pa nakasimangot si Katherine.Paano ba naman kasi... kahit saan siya magpunta ay palaging nakasunod ang tauhan ni Cain. Kahit makailang beses na niyang sabihin na bibili lang ng maiinom o hindi kaya ay papasyal sa maliit na hardin ng ospital ay nakasunod ang mga ito."Napakatuso talaga. Sa tingin niya ba ay basta na lang akong makakatakas sa kanya? E, kahit pa siguro pumunta akong Mars ay masusundan niya pa rin ako," bubulong-bulong na sabi ni Katherine.Kaya kahit bagot na bagot sa kwarto ay nanatili na lamang siya sa loob, nagpapalipas ng oras hanggang sa antukin.Makalipas ang ilang minuto matapos makatulog ay dumating si Cain na may dalang pagkain. At dahil nakita niyang natutulog si Katherine ay hindi na lamang niya inistorbo.Pinanuod niya ang asawa na mahimbing na natutulog hanggang sa makaramdam ng antok. Nilingon niya ang sofa pero mas gusto niyang sa tabi nito. Kaya hinubad niya ang coat saka tumabi sa kama.Bahagyang gumalaw si Katherin