BINUHUSAN ng isang baldeng tubig si Katherine upang magising.Tila ilang segundo siyang nilunod dahil sa ginawa ng hindi kilalang lalake, na may katamtaman na taas at malaking pangangatawan.Bigla siyang nilamig dahil sa tubig at napagtanto na nakagapos siya sa kinauupuan. "A-Anong..." Saka niya muling tiningnan ang lalake at isa pa nitong kasamahan na mas matangkad. "S-Sino kayo, anong kailangan niyo sa'kin?" hindi maiwasang manginig ang boses niya sa takot.Sa itsura pa lang ng dalawang lalake ay alam na niyang nasa alanganin siyang posisyon. Ngunit sa kabila ng takot na nararamdaman ay nilakasan pa rin niya ang loob. Nagpalinga-linga siya sa paligid, naghahanap ng paraan para makaalis sa lugar.Magulo at madumi ang lugar. Tila lumang bodega dahil may mga naiwan na karton at kahoy sa paligid. Bukod roon ay may naaamoy siyang mabaho na hindi niya mapangalanan. "Pakawalan niyo ko kung ayaw niyong mabulok sa kulungan!""Ang lakas naman ng loob mong magbanta!" ang boses ay nagmumula sa
KUMARIPAS ng takbo ang dalawang lalake at naiwan si Jean na kabado. Pagkatapos ay saka niya sinilip si Katherine na nakahandusay sa sahig."P*ta, matapos bayaran ay bigla na lang akong iiwan!" Dahan-dahan siyang lumapit at nakitang may dugo nga sa sahig na nagmumula sa katawan ni Katherine."P-Pa'no 'to nangyari? Ang simple-simple lang ng inutos ko pero hindi pa nila magawa nang maayos!" iritadong anas ni Jean, saka sinipa-sipa ang paa ni Katherine para malaman kung buhay pa ba ito o hindi na.Ilang sandali pa ay dumaing ito at dahan-dahang gumalaw. Nang matiyak na buhay pa ito ay mas lalo siyang nanggalaiti sa galit. "Walanghiya ka! Buhay ka pa palang babae ka!" Saka ito hinablot sa buhok."A-Aray!" daing ni Katherine. "Tama na, nasasaktan ako!"Pero tila walang narinig si Jean at patuloy pa rin ang pananakit.Pakiramdam ni Katherine ay iyon na nga ang katapusan niya. Sobrang sakit ng natamong sugat mula sa basag na piraso ng baso. Maging ang tiyan niya ay kumikirot kaya kahit hinang
MABILIS ang lakad ni Cain palapit sa dalawang pulis. "Excuse me, kilala ko kasi ang taong pinag-uusapan niyo. Maaari bang malaman kung anong pangalan ng biktima?"Nagkatinginan sa isa't isa ang dalawang pulis saka kinilatis mula ulo hanggang paa si Cain. Nang matiyak na mukha naman matinong tao ay nagsalita ang isa na may kausap kanina sa phone, "Katherine Garcia."Hindi lang kaba kung hindi ay nanlamig din si Cain. Kasama lang niya kanina ang asawa pero ngayon ay may nangyari nang masama?!""Excuse me lang, Sir. Kilala ko ang biktima, kaano-ano niyo ba siya?" tanong ng isang pulis."Asawa," tila wala sa sariling sambit ni Cain saka naglakad palayo."Sandali lang, Sir," habol pa ng pulis. "Alam niyo po bang nakidnap siya at ngayon ay nasa kritikal na kondisyon?"Tila napipi si Cain at umiling na lamang bilang sagot.Magsasalita pa sana ang pulis pero hindi na lamang tinuloy nang makitang tulala na ito.Ang mabagal na paglalakad ni Cain ay biglang bumilis upang lapitan ang kaibigan ng
NAGPALIPAT-LIPAT ang tingin ni Jared sa dalawa. Kapag nagsalita pa si Lian ng kung ano-ano tungkol kay Cain ay paniguradong magba-backfire ito sa dalaga kaya bago pa man magkainitan ay hinila na niya ito palayo sa lugar."Ano ba, bitawan mo 'ko!" singhal ni Lian."Tumigil ka kung ayaw mong mapasama kay Cain.""Wala akong pakialam, hindi ako natatakot sa kanya!"Biglang tumigil si Jared sabay lingon. "E, sa'kin ba hindi?"Nagsukatan ng tingin ang dalawa hanggang sa marinig nila ang isang pamilyar na boses."Jared!"Parehong lumingon ang dalawa saka mabilis na binitawan ni Jared ang braso ni Lian.Ilang sandali pa ay tuluyang nakalapit si Sheena na nagpalipat-lipat ang tingin sa dalawa. "Ba't kayo magkasama?" Habang nakataas ang isang kilay."Sumama lang ako kay Levi nang makatanggap ng tawag na isinugod rito si Katherine, natatandaan mo? Asawa siya ni Cain, 'yung kaibigan ko."Tumango naman si Sheena pero naroon pa rin ang matalim na tingin sa dalaga.Pero sa halip na matakot si Lian d
LIMANG ARAW matapos ang operasyon ay nagkamalay na si Katherine.Matapos masuri ng Doctor ay inilipat na ito sa private room kung saan ay ipagpapatuloy nito ang pagpapagaling.Nasa kompanya si Cain nang mga sandaling iyon nang makatanggap ng tawag mula sa ospital. Agad siyang nagpunta pero nang malapit na sa kwarto ay bigla siyang naduwag.Walang duda na kinamumuhian siya ngayon ng asawa at ayaw niyang mas kaayawan pa nito. Kaya hangga't maaari ay iiwasan niyang magpakita pero nakabantay naman siya sa labas ng kwarto.Umaasang makakalap ng kuwento mula sa caregiver na nagbabantay kay Katherine.Hanggang sa dumating si Levi. "Anong ginagawa mo rito, pumasok ka na ba sa loob?"Nilapat naman ni Cain ang daliri sa bibig, senyales na pinapatahimik ito. "'Wag kang maingay at baka marinig ka sa loob. Ayokong magpakita ngayon kay Katherine. Alam kong galit siya sa'kin."Hindi nagkomento si Levi pero tinapik niya ang balikat ng kaibigan bilang suporta sa kinakaharap nitong problema.Sakto nama
BAGSAK ang balikat ni Cain matapos marinig ang sinabi ng asawa. Bigla siyang pinanghinaan ng loob. "Gano'n mo ba talaga ako kinamumuhian para sabihin ang salitang 'yan?""Kinasusuklaman kita. Nang makidnap ako, sabi ko pa... Nandiyan si Cain, hindi ako pababayaan ng asawa ko. Pero nagkamali pala ako. Dahil kung hindi mo 'ko iniwan para sa babaeng 'yun, hindi ako makikidnap at malalagay sa ganitong sitwasyon," panunumbat pa ni Katherine."Ikaw na ang pipiliin ko sa susunod--""Hindi, Cain, dahil kung mauulit ang nangyari sa'kin? Nasisiguro kong si Margaret pa rin ang pipiliin mo.""Hindi sa gano'n, nagkataon lang na nasa alanganin siyang sitsawasyon," ani Cain."At ako ba, hindi? Ang sabihin mo kahit nag-aagaw buhay na 'ko, basta isang tawag lang ni Margaret agad mo siyang pupuntahan. Handa mong iwan ang lahat para sa kanya."Muling lumapit si Cain at akmang hahawakan ito nang mabilis na tinabig ang kamay niya. "Hindi 'yun gano'n, Katherine. 'Di ba nga, pinapaalis ko na siya ng bansa.
PALABAS na nang opisina si Joey nang tumunog ang kanyang cellphone. Tumatawag ang imbestigador na nakausap kanina."Hello, napatawag ka?""Sir, napag-alaman kong ang dumukot kay Miss Katherine ay buhay pa. Pinamukha lang nilang patay na upang hindi matunton ng mga awtoridad.""Inalam mo ba kung nasa'n na ang mga kidnaper?" Sabay lingon kay Cain."Sa ngayon ay pinaghahanap na ng mga tauhan ko. Babalitaan ko na lang kayo mamaya," anito saka binaba ang tawag.Matapos ay pinaalam naman ni Joey ang napag-usapan sa tawag.Napatiim-bagang si Cain, hindi malaman kung matutuwa ba o hindi? Dahil gusto niya talagang mawala na sa mundo ang mga taong nanakit kay Katherine.Ngunit napagtanto niya na mabuti na rin na buhay pa ang mga ito para siya na lamang ang magpaparusa, mas gusto niya ang ganoon.Makalipas ang halos apat na oras ay nakatanggap muli sila ng magandang balita na natunton na ang dumukot kay Katherine at kasalukuyang nasa kamay na ng mga tauhan ng imbestigador na h-in-ired ni Joey.H
HANGGANG sa mahagip ng mata ni Katherine ang wheelchair. Kahit nanghihina ay pilit niyang inaabot at nagtagumpay naman siya sabay hila.Sumalpok sa katawan ni Margaret ang wheelchair kaya natumba ito. Nagkaroon ng pagkakataon si Katherine na gumapang palayo ngunit agad nitong hinila ang kanyang buhok."At talagang tatakas ka pa, a!"Iwinasiwas ni Katherine ang kamay na tumama sa braso ni Margaret kaya muli siyang nabitawan. Upang hindi na muling mahabol ay tinadyakan niya ito sa tiyan saka siya tumayo.Hingal na hingal siya habang nakatingin dito. Ilang sandali pa ay dumating si Cain ngunit dahil nakatalikod si Katherine sa bukas na pinto kaya hindi niya ito napansin na nasa hamba ng pintuan.Si Margaret na nasa sahig pa rin ng mga sandaling iyon ay nakaisip ng pagkakataon na pagmukhain itong masama.Awtomatiko siyang umiyak kahit wala naman luha. "Ba't mo ba 'to ginagawa? Binibisita lang naman kita dahil nag-alala ako nang mabalitaan na nakunan ka."Kumuyom ang dalawang kamay ni Kath
ANG NAKAMASID na si Jared sa malapit ay bigla na lang napatakbo patungo sa dalawang babae. Hinawi si Sheena saka dinaluhan si Lian na nakasalampak sa sahig. "Ayos ka lang?" Pagkatapos ay tiningnan nang masama si Sheena. "Anong ginawa mo sa kanya?"Hawak ng dalaga ang balikat na natamaan nito. Nasasaktan siya na mas matimbang si Lian kaysa sa kanya. "Wala akong ginawa sa kanya, sinabi ko lang ang totoo.""Ang alin?" naguguluhang tanong ni Jared hanggang sa maramdaman ang paghawak ni Lian sa kanyang braso.Nagtagpo ang tingin nilang dalawa pero ang dalaga ay maluha-luha na."S-Sabihin mo sa'kin ang totoo, anong nangyari kay Mommy?" ani Lian.Napatiim-bagang si Jared saka tiningnan nang masama si Sheena."O, ba't ganyan ka makatingin sa'kin? Tinatanong ka niya kaya sagutin mo," hamon ng dalaga. "O, baka gusto mong ako na ang magsalita?""Anong nangyari kay Mommy!" biglang sumigaw si Lian. Hindi na napigilan ang frustration. Bumabalik sa alaala niya ang scenario kung saan nasaksihan niya
PAGDATING sa ospital ay dumiretso ang mag-asawa sa opisina ni Levi, nag-usap ang magkaibigan habang si Katherine naman ay gusto ng puntahan si Lian."Hindi ko siya makontak," aniya na nasi-stress na rin sa paulit-ulit na pagtawag."Marahil ay nando'n siya sa morgue," ani Levi.Tumango naman si Katherine at naglakad na palabas. Akmang susunod si Cain nang pigilan ng kaibigan."May pag-uusapan pa tayo," ani Levi."Importante ba?" tanong ni Cain, tingin ay nasa asawa. Hindi niya gustong malayo at may sakit pa naman ito.Napapailing na lang si Levi saka tumayo sa kinauupuan. "Tara, sundan na natin."Naabutan ng dalawang lalake si Katherine na naghihintay ng elevator."Sabay-sabay na tayong pumunta ro'n," ani Levi.Saktong bumukas ang elevator at bumungad sa harap nilang tatlo si Jared.Sa halip na humakbang papasok ay natigilan si Katherine. "Umamin ka nga, may kinalaman ka ba sa nangyari kay Tito?"Napatingin lang si Jared at hindi na nagkomento. "May importante akong sasabihin," aniya s
ILANG BUWAN itong hindi nakita ni Katherine, walang balita tapos bigla na lamang susulpot at malaki na ang tiyan?!Ang sabi ay nasa mental hospital ito, nagpapagaling pero ano itong nangyayari?Gulong-gulo siya pero si Margaret, mukhang natutuwa pa sa nakikitang reaksyon. Ang lakas ng loob na lumapit at makipag-beso."Kamusta ka na? Hindi ko alam na nandito ka pala."Hindi nakasagot si Katherine dahil ang mga mata ay nanatili sa tiyan nito. "A-Anong ginagawa mo rito?" tanong niya saka napatingin kay Cain na papalapit na sa kanila."Nandito ako para humingi sa'yo ng sorry," ani Margaret.'Sorry?!' sigaw ng isip ni Katherine. Gustong isumbat na hanggang sorry lang pala ang buhay ng anak?!Muling nabuhay ang galit na matagal na niyang kinikimkim at hindi na nga napigilan ang sariling saktan ito. Dumapo ang palad niya sa pisngi ni Margaret."Katherine!" react ni Cain sa ginawa ng asawa saka ito nilapitan, pinapalayo sa dalaga."Iyan lang ang sasabihin mo sa lahat ng kasalanang ginawa mo s
NATIGILAN si Jared matapos iyong marinig sa kabilang linya. "Hello, Tita? Naririnig niyo ba ako?" Ngunit wala ng sumasagot at masiyadong magulo, samo't saring boses ang kanyang naririnig. May sumisigaw at meron humihingi ng saklolo."Hello?!" sigaw niya pa hanggang sa binilisan na niya ang pagmamaneho. Kailangan niyang makarating sa ospital, nagbabaka-sakaling nasa malapit lang si Marilyn.Hindi nagtagal ay nakarinig siya ng hindi pamilyar na boses sa kabilang linya."Hello, sino 'to?" boses ng isang babae."Hello, ako si Jared. Kakilala ko ang may-ari ng phone, anong nangyari sa kanya?""Gano'n ba? Ito kasing babae, nahulog sa hagdan dito sa overpass malapit sa Dominguez Hospital.""Tumawag na ba kayo ng ambulansiya?" ani Jared."Oo, may tumawag na.""Okay, salamat." Pagkatapos ay iniliko na niya ang kotse patungo sa sinasabi nitong overpass bridge.Ilang minuto lang din ay nakarating na siya pero wala ng naabutan kaya dumiretso na siya sa ospital. Ngunit hindi siya pinayagan na puma
NAPABUGA NG HANGIN si Jared, hindi malaman kung paano pakakalmahin ang dalaga. "Wala rin kaming ideya, ispekulasyon lang 'tong pinag-uusapan namin," paliwanag niya saka humakbang palapit."'Wag kang..." Nakataas ang kamay ni Lian at malikot ang mga mata, halatang naguguluhan. Hanggang sa may mapagtanto. "Kung gano'n... Ikaw na naman ang dahilan kaya nangyayari 'to?"Bumukas-sara ang bibig ni Jared habang nag-iisip ng paliwanag pero naunahan siya ng kaibigan."Kumalma ka muna. Hindi pa naman natin alam ang totoo," ani Levi."Makinig ka, Lian," segunda pa ni Jared. "Gagawin ko ang lahat para pagbayarin ang kahit na sinong--""Pa'no kung totoo nga? Na nagpakam*tay si Daddy dahil sa'yo?"Napatiim-bagang si Jared, pagkatapos ay inutusan ang assistant, "Alamin mo ang nangyayari. Kung posible, gusto ko ng kasagutan ngayong araw na mismo."Nagpalipat-lipat muna ang tingin ni Ulysses sa dalawa saka tumango. "Masusunod po, Sir." Saka naglakad palabas ng opisina.Ang naiwan na si Lian ay tiningn
NAKAAKAP ang dalaga sa bewang ni Jared habang hinahaplos niya ang likod nito. Masakit marinig ang hikbi ni Lian, hindi niya rin mapigilan na maapektuhan.Hindi niya alam kung anong dapat maramdaman ng sandaling iyon. Malulungkot ba siya?Pero hindi...Sa hindi malaman na dahilan ay napanatag siya at gumaan ang pakiramdam.Tila nakamit niya ang matagal ng inaasam. Ang makapaghiganti... Iyon nga lang ay hindi sa ganoong paraan niya gustong mawala si Fernando.Ang nais niya ay mahirapan pa ito pero kung--"Ba't ganyan ang ekspresyon mo?" tanong ni Lian matapos mag-angat ng tingin. Kitang-kita niya ang tuwa sa mga mata nito. Parang natutuwa ito na patay na ang kanyang Ama?Napakurap si Jared, naging normal ang ekspresyon saka tiningnan ang dalaga. "Ano?"Sa isang iglap ay tinulak ito ni Lian. "Natutuwa kang namatay si Daddy?" akusa niya pa matapos mabasa ang ekspresyon nito.Umiling si Jared. "Hindi 'yun, gano'n. Nagkakamali--""Ako pa ngayon ang mali? E, kitang-kita ko na masaya ka!"An
MABUTI na lang at nakahawak si Fernando sa railings kaya hindi siya nahulog. Pero dahil sa nangyari ay hindi nakayanan ni Marilyn ang kaba at biglang nahimatay."Mommy!" sigaw ni Lian saka ito niyakap.Nang marinig iyon ni Fernando ay napalingon siya. "Marilyn!""'Wag kayong gumalaw, Sir! Baka mahulog kayo!" sigaw ng security personnel.Tuloy ang mga naroon ay nahati sa dalawang direksyon dahil kailangan nilang asikasuhin ang nahimatay. Binuhat naman ng lalakeng Nurse si Marilyn para madala sa emergency room.Habang si Lian ay hindi malaman ang gagawin. Kung mananatili ba o magpapaiwan para sa Ama."Kami na po ang bahala sa kanya, Ma'am. Kausapin niyo po ang pasiyente, delikado ang buhay niya kapag bumitaw siya sa railings," saad ng babaeng Nurse saka sinundan ang kasamahan na kumarga kay Marilyn.Umiiyak na tumango si Lian saka binalingan ng tingin ang Ama at dahan-dahan na humakbang palapit."Daddy, ano ba 'tong ginagawa niyo? Umalis na kayo riyan," aniya nang may pumigil sa kanyang
MAAGANG NAGISING si Lian, pagbangon sa kama ay pansamantala siyang tumulala sa kawalan. Matapos ay huminga nang malalim saka ngumiti.Iyong tunay dahil sa halip na malungkot at magmukmok sa araw ng kasal ni Jared ay mas mainam na abalahin na lamang niya ang sarili sa ibang bagay.Kaya nagluto siya at pagkatapos kumain ay naligo naman. Magtutungo siya sa kompanya at pagkatapos ay bibisitahin naman ang magulang sa ospital.Pagdating sa building ay pansin niya ang pananahimik ng mga empleyado. At sa halip na magtrabaho ay nagliligpit ang mga ito ng gamit.Ang bigat ng atmosphere sa lugar at naaapektuhan si Lian sa nakikita.Pakiramdam niya ay wala siyang silbi at binigo ang mga ito.Bago umalis para magtungo sa ospital ay siniguro muna niyang naibigay na ang suweldo ng mga ito para kahit papaano ay maging maayos ang pag-alis ng mga ito sa trabaho."Natanggap na po nami, Ma'am."Nang marinig iyon ni Lian ay bahagyang humupa ang guilt na nararamdaman. "Pasensiya na kayo, hindi ko napanindi
TUMITIG lang si Jared sa halip na sagutin ang tanong. Humakbang pa siya papasok nang niliitan ni Lian ang pagkakabukas ng pinto, akma siyang iipitin.Nabigla siya sa ginawa nito saka iniharang ang isang kamay sa hamba ng pintuan. "Hindi ba kita pwedeng makita?"Tinulak ni Lian ang pinto para sumara. "Umalis ka na lang." Ngunit walang kahirap-hirap nitong binuksan ang pinto saka pumasok sa loob. "Ano ba!"Para naman walang naririnig si Jared at tuloy-tuloy lang patungo sa kwarto. Mabilisang hinubad ang damit pang-itaas saka nahiga sa kama."Anong ginagawa mo, Jared?!" react ni Lian sabay hila sa braso nito. "Umalis ka sa kama ko!"Ngunit sa halip ay si Lian ang nahila at sumubsob sa hubad nitong katawan. Akmang tatayo pa nga lang nang yakapin siya nito nang mahigpit. "Ano ba, bitawan mo nga ako! Ano ba 'tong ginagawa mo? Ikakasal ka na!""Ganito lang muna tayo sandali," request ni Jared saka ito inamoy-amoy sa buhok."Tama na," saway pa ni Lian.Ngunit ayaw pa siyang pakawalan ng datin